Симбиоз
Алиса Трюффо – молодая, красивая и весьма перспективная журналистка центрального телеканала очнулась от сильной боли. Её дикий истошный крик упёрся в плотный кляп во рту, остро пахнущий чем-то медицинским, и превратился в тихое мычание.
Она дернулась было, но тут же осознала бессмысленность этой затеи. Тонкая капроновая верёвка сильно впивалась в запястья и лодыжки, перекрывая кровоток. Пальцы онемели. Очень болел ожог.
Алиса лежала в темноте, распятая на чём-то плоском, твёрдом и холодном. Вокруг пахло дымом, пылью и еще чем-то неприятным.
Человек, затушивший сигарету о её живот, бросил окурок на пол, удовлетворённо хмыкнул и отошёл в сторону.
– Замри. Твоё время ещё не пришло, – «успокоил» хриплый мужской голос на скверном французском.
Девушка послушно замерла, но вскоре не выдержала и украдкой огляделась по сторонам. Её глаза успели немного привыкнуть к темноте, но говоривший с ней человек до сих пор выглядел каким-то странным бесформенным пятном. Стало понятно, что она лежит посреди просторной комнаты с большими, заколоченными окнами, и высоким, полуразрушенным потолком. Крыши, видимо, не было, и сквозь прорехи в потолке Алиса смогла разглядеть небольшой кусочек темного ночного неба, по которому ярким росчерком сверкнула падающая звезда. Следуя детской привычке, она тут же загадала желание. Единственно возможное в её безвыходной ситуации.
***
Новенький крейсер дальней разведки класса «Искатель», недавно сошедший со стапелей космоверфи Омибуса-6, беззвучно вышел из гиперпространства в одном из отдалённых уголков галактики и мгновенно укутался в тугой кокон защитных силовых полей. Его сканеры тут же «ощупали» всё в радиусе парсека, стараясь выявить любую, даже самую гипотетическую угрозу.
Из толстого бронированного корпуса выдвинулись орудийные башни зенитных установок, а со взлётных палуб стартанули первые истребители прикрытия.
Носовое орудие длинной очередью запустило по широкой дуге пару сотен зондов-разведчиков, а ракета из пусковой шахты на корме вывела на орбиту звезды маяк общегалактической связи.
Мозг крейсера, искусственный интеллект последнего поколения, провёл необходимый по протоколу экспресс-мониторинг всех систем, переключил двигатель гиперпространства на маршевые генераторы и вывел на голографическую панель командной рубки краткий отчёт, дополнив его своими рекомендациями.
Капитан крейсера личным идентификатором присвоил статус официального приказа рекомендациям искусственного интеллекта и добавил:
– Движемся к экзопланете. Выслать вперёд катер-разведчик. Маскировка максимальная. Следуем самым малым. Дистанция на пределе средств обнаружения. Боевое охранение согласно походному ордеру.
Эти предосторожности были отнюдь не лишними. Именно здесь, на задворках галактики, они вполне могли наткнуться на инкогнитов.
Война с ними длилась уже более ста лет, но в Империи ничего толком не знали об этой воинствующей расе, и их материнскую планету, несмотря на все старания, обнаружить так и не удалось. Во время первого контакта в системе Цирсеры, они даже не пытались найти общий язык и хоть как-то объясниться, а сразу же атаковали звездолёты Империи, невзирая на их подавляющее превосходство. Искорёженные, оплавленные обломки их кораблей исследовали, но следов органики не нашли. Возможно, это были беспилотные механизмы. Учёные до сих пор спорят о природе инкогнитов и о причинах подобной агрессии.
***
Три дня назад Алису вызвал к себе главный редактор и, смерив исконно мужским оценивающим взглядом, сказал:
– Вчера в замке Колимасон нашли тело ещё одной жертвы. Судя по всему, там орудует серийный убийца. Может получиться неплохой репортаж, но нужны подробности. Зритель любит подобные истории.
Она тогда так обрадовалась. Глупая, наивная дурочка.
Комиссар Дебюсси наотрез отказался с ней общаться, сославшись на тайну следствия. При этом он так настойчиво полировал стройные ножки Алисы своим похотливым маслянистым взглядом, что её всё время подмывало поинтересоваться у этого месье, где он сам находился в момент убийства. Но она, разумеется, сдержалась.
Используя своё природное обаяние и средства, выделенные главредом на текущие расходы, ей всё же удалось взять в оборот молодого констебля Николя и узнать кое-какие подробности. На груди всех трёх жертв были вырезаны кабалистические символы, а сами тела обнаружили в старых заброшенных замках в пригороде столицы. Это явно дело рук одного и того же безумца. Ей даже удалось заполучить весьма качественную фотографию этих символов. Жуткое зрелище.
Затем, надеясь получить консультацию, Алиса развила столь бурную деятельность, обзванивая всевозможных специалистов, что это не осталось незамеченным. Ей позвонили на следующий день. Молодой, судя по голосу, мужчина представился репортёром газеты Le Monde и сообщил, что собирает материал для статьи по этому делу, после чего предложил объединить усилия. Его имя было на слуху у всех, кто имел хоть какое-то отношение к криминальной хронике, и она без колебаний согласилась. Знать бы заранее, чем это обернётся…