Глава 1
Виртуальный мир.
Он красив для каждого по-своему. Многогранен. Именно количество граней, подобно алмазу, добавляет ему ценности. В каждом уголке, в каждом событии и активности любой игрок найдет занятие по душе.
Мир переменчив. Должен таковым быть. Ни одна игра, как бы прекрасна и велика она не была, когда-то выцветет, потеряет к себе интерес. Приестся. Именно поэтому лучшие игры никогда не останавливаются в своем развитии. Они постоянно расширяются, дополняются и обновляются. Постоянное движение обеспечивает интерес. Любопытно, но даже когда игра не настолько хороша, как ожидали пользователи, те все равно останутся в ней, продолжая надеяться, что в новом обновлении будет «ну вот теперь точно так как надо».
Игры дают нам живые истории, «диванный адреналин». Новые обновления дают нам очередные высоты, девственный Эверест, который снова и снова можно покорять. Ощущение того, что если в этот раз не получилось победить в гонке первенства, то вот в следующем обновлении «безусловно, точно будем первыми!». И продолжать играть, невзирая на проигрыши…
Но есть еще один момент, в истории многих игр, о котором говорят не часто. И в этом нет ничего удивительного, потому как схож он со спальным районом города – тихим и сонным, скучным и комфортным. И это его величество «ПРЕПАТЧ». Этот момент, вижу, требует отдельного пояснения. Что есть препатч – это недолговременный участок развития игры, когда все активности и высоты последней установленной версии игры уже активированы и, по сути, пройдены, а новое обновление уже тестируется, но пока не готово. В это время нет бешеных гонок за первенство. Все войны завершены, сильнейшие игроки определены. Мир, который получил толчок после обновления достиг равновесия. Великие подвиги заменяются будничными активностями. Сбор ресурсов, денег. Именно тогда наступает «холодная война» для всех крупных и не только гильдий и кланов в играх. Наступает время гонки вооружения. Время накопления всего, до чего дотянутся руки!
***
– Так! Соберитесь! – Ато осмотрела всех, кто сейчас находился в ее кабинете. Старшие офицеры, важные специалисты клана. Присутствовали все… почти все – Где опять Вереск?
– Из-за препатча ему добавилось проблем в лесу – Рок пожала плечами – из-за новостей о расширении территории уйма народу начала оборудовать свои кланы кораблями. Хоть один корабль стараются заиметь даже самые мелкие из них. А это дело недешёвое. Игроки, в попытке сэкономить, пытаются сами добывать материалы. А основной материал для постройки корабля – это дерево. И куча народу рванула в леса, в том числе к Вереску домой.
– Чертов жадина – Торн ударил кулаком по латной ладони – в одно лицо развлекается! В этом унылом препатче нет ни намека на добрый подвиг.
– С каких это пор мордобой стал называться подвигом!? – Анжелика положила руку на латное плечо своего парня… едва слышимый звук сминаемого наплечника быстро охладил пыл инквизитора.
Очередное собрание превращалось в дружеские перебранки, болтовню и легкий балаган. Глава вздохнула.
– Господа – ее голос стал серьезен – не дайте себя обмануть. Препатч – это не время безделья. Наоборот. Самая тяжелая работа предстоит именно сейчас. Нужно накопить как можно больше денег и ресурсов. С выходом обновления откроются новые территории и возможности. Я не тешу себя ожиданиями того, что мы ввяжемся в битву первенства в освоении новых территорий, слишком мы для этого малочисленны, но хорошо заработать на продаже ресурсов сам Бог велел. А там посмотрим, с чем черт не шутит, может и получиться что-то. Что же до Вереска… я сама с ним поговорю. Его умения сейчас могли бы оказаться крайне полезны для клана. Собрание окончено.
Народ начал неспешно расходится. Ато же тихонько крутила в руке небольшой листочек с ярко красными прожилками:
– … крайне полезен сейчас. Впрочем, как и всегда.
Девушка еще раз взглянула на листик и смяла его в руке. Хрустальный звон стал аккомпанементом разрастающегося алого портала.
Пара мгновений и арка из сплетенных лоз – портал, возник перед главой.
– Ладно, так или иначе, но поговорить с ним нужно – шаг, хлопок и свечение портала сменила тьма и тишина пустого кабинета.
***
– Так, ребят! Это отличный участок – рыцарь, закованный в начищенный до зеркального блеска доспех, начал руководить группой игроков – Ищите самые подходящие для кораблестроения деревья, каталог и полная информация в клановом чате. Будьте внимательны и далеко не расходитесь. Нашедший самую ценную древесину получит бонус лично от меня!
Послышался хор унылых вздохов.
– Я вас прекрасно понимаю. Но это нужно для клана. Зато завтра нас ждет поход в подземелье! Скучно точно не будет!
Десяток человек неспешно разбрелись по лесу. Но сам рыцарь, а вместе с ним еще пятеро не менее бронированных игроков остались на месте.
– Ну что, глава, думаешь получится?
– Для этого мы здесь. Не вижу причины, по которой сбитое пати старых офицеров, закрывавшее сложнейшие из подземелий, не сможет нарубить дров в лесу.
– Нил, я же тебя знаю. И этот лес знаю. И знаю, что ты знаешь тоже.
– Что же ты знаешь Пит?
– Что тут нам не рады… Как и тем, кто был до нас. И то, что ты бы не пришел сюда без козырей, глава, я тоже знаю.
– Вот поэтому ты хоть и не сильнейший из нас, но один из офицеров, Пит. Правильно смекаешь. Смотри – и рыцарь материализовал из инвентаря небольшой предмет. Несуразная деревянная маска тролля-воина. Злая и скалящаяся.
– Понятно. Тотем честной дуэли. Думаешь отрежешь наших гостей от магии и мы, как пати воинов, окажемся в преимуществе?
– Не вижу причин, почему это не может не сработать.
– И как только никто до такого не додумался, ума не приложу – иронию в голосе Пита можно было почувствовать на материальном уровне.
– Ирония иронией, но попробовать нам ничего не мешает. Я понимаю, слава этого леса не лучшая, возможно будет сложно. Но вы знаете и без меня – чем сложнее активность в игре, тем выше награда. Этот поход нас еще озолотит!
Но их разговор прервали.
– НАШЕЛ! Здесь огромный дуб! – крик одного из разбредшихся людей, а следом и удивленный вскрик – Эй! Ты кто?
– Кто там? – и тишина в ответ.
– Так… похоже проверять придется раньше, чем хотелось, Пит! – абсолютно все члены клана начали подтягиваться к главе.
– А где, собственно, он кричал?
– Эм… восток? – один из рыцарей указал мечом в сторону.
– Тут не работает локация. Соклановца что-то блокирует, может проклятие или паралич. Придется искать по старинке – глава двинулся в глубь леса.
– Вон там! Вроде дуб! – еще один из рыцарей указал чуть левее.
Парни сориентировались и начали приближаться к огромному дереву.
– Нашли… Ого! Странно, что его нет в точке воскрешения клана.
Тело игрока лежало на земле, пригвождённое огромным древесным копьем.
– Почему тело здесь и не отправилось на перерождение в церковь, глава? – Пит присел, рассматривая тонкую сеть корней, тянущуюся от копья к телу – Дебаф? Даже связь блокирует, хм…
– Драсте! – Нервную атмосферу разорвал внезапный голос. Массивная фигура, закованная в черный древесный доспех, появилась за их спинами. – Оу… что даже не найдется ни один слабонервный, с криком «АААА!!!11!1111!!!» давящий гашетку с фаерболами… Как ми-и-и-ило – древесная маска на лице разделилась, обнажив широкую, акулью улыбку.
– Мы опытные игроки – одновременно со словами Нила, все начали аккуратно обнажать оружие.
– Ага, особенно этот… на земле – по доспеху незнакомца начало змеиться алое сияние – Вы, я думаю, прекрасно знаете кто я и что будет дальше. Поэтому, предлагаю чисто эксперимента ради – может развернетесь и в люлю, ась?
– Нам нужны эти ресурсы! – на землю полетел заготовленный тотем – В АТАКУ!
– Эх, ну по крайней мере эту реакцию можно назвать «стабильностью».
Алая вспышка, мгновенно поглотившая все вокруг тут же, погасла, как только тотем коснулся земли. Вот только рядом уже никого не было.
– Осмотрите все вокруг, он не мог уйти дале… – команду прервал треск дерева. Копье, так и продолжавшее покоиться в теле их соклановца заметно изменилось. Его покрывали множественные шипы и по виду оно уже почти полностью напоминало ствол розы. Если не учитывать факта наличия множественных корней, что продолжали пронизывать лежащее тело и двигаться дальше, прорастая в землю. И один из этих побегов только что пробил лежащий недалеко тотем, переломав его и затягивая под землю.
– Вот видите – вновь алое свечение озарило спины отряда. Из арки переплетающихся колючих лиан вышел виденный ранее игрок – без гмо и магии. Растет исключительно на подножном корме. И блокировать нечего. Аля натюрель.
– Друид – названный ранее Питом, приподнял руки – постой. Давай поговорим конструктивно. Ты же понимаешь, не мы, так другие. Но заключив с нами союз ты бы мог получить защиту, и строго контролировать размер и объём вырубки. Мы не возьмём больше, чем нам понадобиться. Нам то не нужно все, только немного ценных и редких пород.
– Ха! Я тебя удивлю, но люди всегда берут больше, чем им бы понадобилось. Хочешь конструктива, хорошо. В порядке исключения, вот тебе конструктив – дереву нужно время, чтобы окрепнуть и выполнить свою задачу, а своей болтовней вы его мне обеспечили.
Треск и скрежет сминаемого металла огласил лес. Крики и стон раненных людей стали аккомпанементом. Все то же, разросшееся из копья, древо, сейчас переливалось алым светом. Его шипы увеличились в размерах. Звучный хлопок и стволовую часть разворотило внутренним напряжением. Выросшие шипы стали поражающим фактором в этой природной гранате. Сейчас на каждого игрока пришелся целый пучок таких вот «стрел».
Один за другим тела исчезали, отправляясь на возрождение.
– О! Ты еще жив, воин?
Пит лежал. Его левое плечо уже рассыпалось и было ясно, что до момента отправки игрока в точку восстановления, остались мгновения.
– Хм… – друид переступил переломанные о доспех шипы – не самый элегантный вариант, согласен. Но, как видишь, вам хватило и его.
Скалящаяся маска наклонилась вплотную:
– Что же до «других», открою тебе секрет – «те», «эти», пришедшие до вас и после вас… какие бы разные все не были, умираете вы все абсолютно одинаково. «Пуф» и точка возрождения. Забудь, парень, в этом лесу нет «ресурсов», только жизни, которые вы стремитесь оборвать.
Глава 2
– Было занимательно. Уверена, Сато бы понравилось. Хотя, знаешь, это что-то новенькое, Вереск – едва последние из нападавших рассыпались, из-за дерева показалась Ато – зная тебя, ты бы сделал все проще и быстрее. Благо на силы и фантазию ты никогда не жаловался. А тут прямо одной веточкой и целый отряд. Еще и продумать все наперед, наверно, пришлось, а?
– Какие люди, а я не при параде. Шалом, глава. Таки прошу к моему шалашу, а точнее «точке военного базирования», сама видишь. Ваш визит, как и эти нотки сарказма – неожиданны, но приятны. А вот внимательность осталась на прежнем уровне, мое почтение.
– Да-да. Диалог с тобой – это надолго. К твоему словесному цунами большинство из клана уже привыкло, а я тем более. Так что не отходи от темы. Что это за бережливость? Это чем-то вызвано?
– Да в целом-то нет, если по конкретике, но вот глядя глобально – препатч ведь в каком-то роде тоже патч. Видела – кивок в сторону остатков изломанного антимагического тотема – новый прибабах. И такого становиться все больше. И не только такого. А ты представляешь, что будет после глобального обновления. Поэтому я пытаюсь предусмотреть… варианты.
– Ого, да это же здравомыслие. Сегодняшний день в клане нужно отметить, как праздничный! У кровавого друида пробилось здравомыслие. А еще твои слова звучат как никогда здраво. Причем настолько, что этот вопрос, действительно требует отдельного обсуждения.
– Неплохо, глава. Мне даже начинает казаться, что мы ненадолго поменялись ролями. Интересно. Это течение времени, жизненные перемены… старость? Хотя, меняемся мы и мир вокруг – это природно и к этому необходимо адаптироваться. Эх, как я философснул, а?
– Неплохо. И я рада, что ты это понимаешь. Но ты понимаешь не только это, верно?
– Ну коне-е-ечно. Страшное пророчество о том, что придут злые дядьки, на все казенное, и оставят из леса рожки да ножки я слышал, дай подумать, дохреллион раз. Ты реально считаешь, что я этого не понимаю? Или что я просто так, чуть ли не весь препатч никуда не выхожу, кроме своего леса?
– Тогда на что ты надеешься?
– На наш альянс – друид покрутил пальцем над головой, очерчивая нимб.
– Ты имеешь ввиду альянс кланов?
– Да. Это сила, способная из хаоса, сделать порядок. В том числе и в моем лесу тоже.
– Ты не понимаешь всех нюансов. Конечно, спорить не буду, сила альянса велика… но! То, что Сато с тобой в хороших отношениях не даст тебе преимущества. Она лишь «один голос» и приказывать союзу кланов не сможет. Как по мне, Вереск, им будет проще забрать у тебя силой все ресурсы этого леса, под предлогом помощи альянсу, чем ограждать их от остальных. Эта идея не очень надежна, как по мне. Что-то в ней есть, согласна, но в целом – не очень. Препатч – это холодная война и правила в нем тоже военные.
– Ох ты ж мой светоч адекватности. Возможно, это будет выглядеть свежо, но вышесказанное я тоже понимаю.
– Тогда я вообще тебя не понимаю.
– Просто у тебя нет всех переменных, Ато. Пойдем ко мне, я тебя кое с кем познакомлю.
– Дриады?
– А? Не-е-е. Человек. Альфред – один из новеньких игроков.
– В нашем клане?
– Да нет. Знакомый. У нас с ним что-то вроде договора, если все получится – будет в нашем.
– Не расскажешь подробнее?
– Конечно, ведь именно для этого мы идем ножками, а не скачем порталами. Если кратенько, то я этого парня как-то раз встретил в глубине своего леса. Решил было, что один из наших ресурсозависимых остолопов опять приперся. Уже почти хотел втыкать в него что-то острое и не совместимое, как заметил, что он стоит на коленях у одной из старых опушек. Знаешь, вырубка деревьев на коленях – это дело крайне эксцентричное, поэтому или месье знает толк в извращениях или здесь что-то иное. Решил понаблюдать. Оказалось, он там деревья высаживал.
– Мило.
– Ага особенно если учесть, что парень кораблестроитель.
– Так разве не они главные…
– … потребители древесины. Ага они. Но тут такое дело… когда ты не хочешь кушать коровку, то становишься вегетарианцем, а когда не хочешь рубить деревья – то заменяешь их чем-то. Вот тут-то выплыла основная проблема парня – пластика в этой игре нет, у нас тут средневековье, хоть и магическое, знаете-ли. Поэтому он решил выбрать из двух зол меньшую. Скажем так «возместить, что возьмёт». В целом подход неплохой. Я, не против, но проблему массового производства не решает. Все равно деревьев нужно дох… много. Вот мы с ним сейчас и сидим, активно обдумывая как этот вопрос решить. Пьем много молока и отгоняем гостей, чтобы время потянуть, пока не придумаем.
– А… причем тут молоко?
– Кальция много, мозгам полезно и кости крепкие. Минздрав и котики рекомендуют.
– Понятно, могла не спрашивать…
За этим разговором они вышли к дому друида. Все те же витиеватые деревья. Можно было бы сказать, что тут живет лесной эльф, если не обращать внимания на торчащие повсеместно шипы.
– А где твоя мелочь? – Ато заметила непривычную пустоту.
– Дриады? Заняты. Время игр прошло и многие из них восстановились. Сейчас патрулируют лес. Вечером увидишь, если захочешь.
– У нас есть дела важнее.
– Да-да, за этим и идем. Альфред, я вернулся!
Ответом друиду была тишина. Вот только Вереска это нисколько не смутило. Он как ни в чем не бывало продолжил двигаться в глубину рощи.
И вот за одним из широких меллорнов они наткнулись на молчаливо стоящего паренька. Худенький блондин, весь в белом. Растрепанная белая рубашка и такие же волосы, а также молочно-белая кожа создавали ощущение нематериальности.
– Привет, привидение – впрочем друид имел другие ассоциации.
– Вереск и-и-и… Ато, я вас приветствую – парень продолжал смотреть на меллорн.
– Вы меня знаете? – Ато, кажется, удивилась.
– Находиться рядом с этим друидом больше пяти минут и не начать убивать его – это закалка и опыт. Я бы сказал «профдеформация». Значит вы офицер его клана, или его глава. А еще… я недавно видел ваше фото на форуме по приему новых игроков клана.
– О! Я там редко бываю.
– Зря, порою там бывает, что почитать, особенно, когда один друид присоединяется к разговору. Но я не об том сейчас. Кажется, я нашел вариант решения нашей «проблемы».
– А вот это уже конструктив. – Вереск оживился – Я тебя внимательно – рядом с друидом из-под земли выросло три небольших пенька.
– Мда – глядя на них Альфред пожал плечами – топорная столярка. Увы, рожденный ползать…
– Я бы попросил! Они прекрасны! – друид ударил кулаком по ладони.
– Ну так попроси! А лучше «такое» больше не создавай – парень оставался показательно спокоен.
– Эй, ребята! – похоже опыт общения с Вереском научил Ато хорошо различать настоящие ссоры и такие вот перепалки, «ради эстетического интереса» – Я смотрю вы друг друга стоите. Давайте все же по сути.
– По сути? Так я и хотел – Альфред подобрался, словно перед докладом – Итак, видите ли мисс, я в некотором роде художник. Моя работа на прямую связана с проектированием кораблей. Увы, практичность порою вытесняет шарм. Позабытый лоск былых эпох – мне его не хватает, именно он покорил мое сердце в свое время. Парусники, каравеллы, фрегаты. Боже, эти обводы, плавность линий. Каждый корабль – это произведение искусства, а не вот эта штамповка.
– А как же современные яхты «на заказ»?
– Ой, да чего я там не видел. Фантазия богатых… пф. Та же штамповка, но в золотой обертке. Но моя душа жаждет творчества. Отсутствия ограничений, безграничных возможностей этого мира. И представьте мое разочарование, когда я узнал, что вся эта безграничность настолько… ограничена.
– Ресурсы?
– В некотором роде. Знаете, я пришел сюда творить. Я хочу дать моей душе и фантазии широко вздохнуть, а не стать действующим злодеем одного из диснеевских мультфильмов, против которого все зверушки пойдут гурьбой с криком «мы спасем наш лес».
– Но тогда ты лишаешь себя возможности демонически смеяться за рулем экскаватора – порою друид вычленял… не совсем ту «суть», которую требовалось увидеть.
– Вереск… Та-ак – Альфред широко вздохнул – я не отвлекаюсь.
– Отвлекаешься, я видел.
– Вереск! – вот и Ато подключилась.
– А, вдвоем то против одного сподручней. Ай, ай. Я им.. а они мине фигвамы… – Ато привстала – Хорошо, молчу.
– Сомнительно, но перейдем к сути – Альфред похлопал рукой по стволу меллорна – вот перед вами уникальный материал. Редкий, требующий специфических знаний для добычи и обработки, но при этом крайне полезный. Бриллиант среди гранита.
– Но даже с моей помощью, много древесины меллорнов получить не получится. Только излишки, которые мешают самим деревьям. Не граммом больше – а вот теперь уже стал серьезен друид. – И я не собираюсь «заставлять» деревья жертвовать больше.
– И это… просто прекрасно!
– Вот тут я чет нить потерял – друид широко развел руки.
– Меллорны уникальны. Они настолько крепки, что даже листья приходиться добывать магией. Я беру за основу, что друиды смогут получить некоторое количество древесины, но явно не больше, чем разрешит дать само дерево, так ведь?
– Именно так!
– Поэтому вопрос сохранения леса можно считать преодоленным. Мы возьмём излишки – это не повредит его «сердцу».
– Сомневаюсь, что это станет решением – Вереск так же провел рукой по древу, от чего по стволу прошлись золотые искорки – этот материал дорог и его мало. А кораблей надо много. И мелкие, нищие кланы тоже захотят поиметь свой небольшой кораблик. Что же до больших, то позволив себе пару таких вот красавцев, они захотят иметь и другой флот, такой, чтобы подешевле, но побольше. Расходный.
– Ты не внимательно читал отчеты разработчиков. – Альфред приподнял указательный палец – Корабли нужны только для исследований новых, неосвоенных земель. Непосредственно на открытых территориях можно будет наладить портальные системы и даже воздушное сообщение. Но перед этим нужны юркие, крепкие и самодостаточные корабли, чтобы добраться до неосвоенных мест первыми. Нужен авангард.
– Удивительно – Ато задумалась, судя по ее позе, именно сейчас она просматривала новостные вырезки в реальности – Действительно, разработчики упоминали «другие системы перемещения».
– Даже если бы они промолчали, они бы все равно возникли. Ни у кого нет желания проводить кучу времени в игре, любуясь палубой корабля, чтобы добраться с места на место в режиме реального времени. А вот пару-другую раз в качестве «приключения на вечер» сойдет. Вот тут и пригодится крепкий, многофункциональный кораблик.
– И уникальный. А ты уверен, что их предпочтут обычным парусникам – Ато спрашивала, но по-прежнему не отрывалась от данных.
– Но мы же не предпочитаем медные кольца перед золотыми или серебряными. Это в природе человека. За богатые, крупные кланы я точно уверен.
– Не все выберут богатство перед практичностью – Ато пожала плечами – я бы не выбрала.
– Поэтому я и сказал, что меллорны крайне удачный выбор. Их древесина хорошо проводит магию. Это придаст кораблю дополнительные эффекты. Думаю, друиды особо оценят. Теперь они смогут быть ценны не только в лесах, но и на воде, поскольку их магия даст возможность взаимодействовать с «телом» корабля.
– Но все же – Вереск широко улыбнулся, разводя руки – Не могу не заметить, Альфред, что этого будет маловато. Нужно что-то взрывное, что-то, что тут же заставит выбрать именно эти корабли. Нам нужен «вау эффект».
– Согласен, но… я пока не придумал, что именно. Я еще крайне мало знаю этот мир. Мне нужны… варианты. Но у меня есть одна мысль. Мысль, не дающая мне успокоиться уже долгое время – Наги.
– Игроки, избравшие подводный мир. Круто, конечно, но не по мне. К чему они тебе?
– К тому, Вереск, что я слышал, как необычную красоту их городов хвалили простые игроки. Игроки, которые были непосредственно внутри их городов. Как они это смогли, почему не задохнулись? Магия взаимодействия с водой, артефакты, снабжающие воздухом… что еще? У меня нет информации. Даже на форумах все очень скудно. И это странно. Мне нужно больше данных. Но я чувствую, что решение именно там. Вода сама подскажет как себя покорить. Принесите мне эти артефакты, информацию, принесите что найдете, и я смогу создать невиданный ранее корабль. Редкий и уникальный, ради такого другие не пожалеют денег и наконец-то отстанут от многострадальных лесов. Я сделаю корабль, при виде которого даже самый бедный клан подумает, что «лучше раз переплатить…». И тогда я утолю свою жажду творчества, а ты Вереск, ослабишь удар препатча по своему лесу. Звучит неплохо? Не знаю. Но как вариант – точно звучит. Ах да, Ато – дабы избежать дальнейшего непонимания и напряжения между нами скажу сразу – я не собираюсь на этом зарабатывать, но слова-словами, а действия показывают суть. Поэтому, как только вы сможете удовлетворить эти запросы, я не буду против вступить к вам в клан на правах вольного инженера. Решу я зарабатывать или просто творить, так или иначе, но ваш клан получит от этого выгоду. Это вас устроит?
– Почему не вступить к нам сейчас?
– Ох, но и мне не помешает увидеть вашу решимость. Так ли вы серьезны в своем стремлении идти вперед или предпочтете копошиться на месте. К Вереску у меня вопросов нет, его решимость я видел, но он не весь клан. Я гарантирую, что это предложение не услышит не один другой клан. Мне не интересны их политические дрязги.
– Это справедливо. Хорошо. Как только экспедиция клана вернется, я сообщу вам. Все, что мы найдем будет передано вам сразу после добровольного вступления в клан, если вы сочтете это достаточно ценным. Что же, мы начинаем покорять препатч!
– Отлично! – алый свет портала резанул глаза – Наша эпопея по созданию корабля для труднодоступных мест начинается! – Кровавый друид хищно улыбнулся.
Глава 3
В клановом холле было шумно. По просьбе главы собрались все офицеры, что смогли быть в игре в данный момент. Собрались, чтобы услышать некоторые важные новости.
– Господа! – Ато обвела всех присутствующих взглядом. – Как вы знаете, все мы сейчас заняты одним делом – подготовкой к исследованию новых земель. И наша первостепенная проблема – эти земли найти. Что мы знаем? Это будет морское путешествие, потому как расширения уже имеющихся материков не будет. Это будет ТЯЖЕЛОЕ морское путешествие. Мы все привыкли, что в покорении очередного подземелья нас встречает босс – сильный воин, маг или даже целая группа элитных мобов. Но теперь у нас особенный враг – сама водная стихия. И первое, что нам следует сделать, как в любом другом сражении – отыскать как можно больше информации о нашем враге. Противодействие, ослабление влияния, иммунитет. Заклинания, артефакты, предметы инженерии. Все, что поможет нам пережить тяготы морских путешествий.
– Я уже сейчас начинаю пересматривать весь сборник Кусто, мой генерал! – кто бы сомневался, что Вереск не сможет промолчать.
– У тебя будет возможность увидеть все это воочию – народ начал расходиться, а Ато подошла ближе к друиду – Сато так же заинтересована в комплектации альянса высококачественными кораблями. А поддержка альянса сулит именно то, к чему ты стремился, понимаешь?
– Конечно. Мне вот только интересно. Они подождут, когда мы разгребем все сами или все же помогут. Если первое, то свои меллорны я задешево не отдам, исключительно из врожденной вредности.
– Поэтому они решили помочь.
– Оу… хотя зная Сато, ничего удивительного. И в каком эквиваленте выражается их «помощь»?
– Они помогут тебе попасть на один из так называемых «туристических» городов подводных жителей, все за их счет. К тому же они дадут тебе помощника.
– Ты хотела сказать надсмотрщика.
– Я бы не относилась к этому так. В спорных ситуациях всегда хорошо иметь еще один голос, что сможет объяснить ситуацию. К тому же ты ее прекрасно знаешь.
– Ее?
– Чихо. Мастер порталов будет ждать тебя на южной пристани империи… как только ты туда доберешься.
– О! Это меняет дело. Стоп. А почему она просто не может перебросить меня туда, она же маг порталов?
– Я знала, что ты спросишь. Цитирую ее слова – «чтобы напомнить одному юмористу о пользе командной работы и сотрудничества».
– Даже так. Отлично. Тогда я отправляюсь немедленно. Думаю, пешие прогулки пойдут мне на пользу.
– Пешие? Я понимаю, что ты там не был и лесные порталы у тебя не открыты, но туда же ходят экипажи и портал стационарный есть.
– Просто хочу кое-кому напомнить о профпригодности… и пользе командной работы…
– Да-да, и почему я не удивлена. Вереск, я понимаю, что препатч только начался, но все же, помни о времени. Это и в твоих интересах так же.
– Не переживай. Я все прекрасно понимаю. Думаю, лишний денек внепланового ожидания на берегу моря Чи расстроит не особо, к тому же во время прогулки я планирую пополнить кое-какие запасы.
– Удачи. И еще, если увидишь по пути нормальных новичков, зови в клан.
– Окей, шеф!
– Нормальных, Вереск, нормальных!
Алый свет портала поглотил тени. Возникшие лозы наделали отверстий в ковре, а потом благополучно испарились. Именно поэтому всегда рекомендуют открывать порталы на открытом воздухе.
– Что-то я уже начинаю жалеть, что попросила его об этом. Каждый измеряет адекватность по себе…
***
Отличный денек. Теплый, солнечный. Погодка шепчет.
– М… хорошо-то как.
В арке общественного телепорта показалась колоритная фигура друида. Он оглянулся на толпящихся новичков (игра в последние месяцы стала куда как многолюдней, чем в начале) и глубоко вздохнул, когда заинтересованные взгляды стали сосредотачиваться на нем и его необычном внешнем виде.
– Новички… Мда. Не мое это, ох не мое. Прости, глава, но у меня… были дела поважней, да! – и бегом начал удаляться от портала, к выходу из города и заинтересованных взглядов игроков.
Сам же городок был небольшим. Арик – один из городов для новичков. Простая планировка, отличная погода, удачное расположение и множество возможностей. Эдакая имитация «взрослой жизни игрока» с подземельями, активностями и кланами, только в первозданной, самой безопасной вариация. Адаптация к среде игры и поиск друзей и кланов.
Но была в этом месте еще пара интересных особенностей. Первая – расположение близко к морскому порту. По сути, игроки могли отправиться отсюда по морю в любые земли империи. Сам же порт был в дне пути, и дорога к нему для новичков становилась еще одним приключением. Второй же особенностью являлась механика подземелий. Подземелье могло подстроиться к уровню силы игрока (уровней не было, но использовалась специально разработанная рейтинговая система, учитывающая время игры и полученные спецпредметы), поэтому вошедший в него опытный игрок мог встретить сопротивление куда суровей, чем новичок. Но даже в такой системе были ограничения и «уровень силы» рос в определенных границах. Сложно ожидать от подземелья для новичков отпора, равного эпичным подземельям. Тем не менее, повышенные награды, пусть и не были «златыми горами» но игроков привлекали. Особенно камнями силы и ингредиентами для профессий – расходниками, кои всегда и везде нужны в огромном количестве.
*Тем временем в одних совершенно незаметных кустах*
– Эх, пожалуй, еще это и это спрячем… вот тут поменьше… а это пока уберем. Отлично! Я снова молод и готов обогащать пенсионный фонд с нуля – Из подозрительно густых кустов вышел невысокий паренек. Легкий доспех, который он носил, был необычен. Созданный из коры и листьев, он вызывал большие сомнения в своей полезности. На лице же парня красовалась маска из отполированной древесины. Она ничем не выделялась, гладкая и плоская, не имела изображений или узоров, лишь два небольших отверстия для глаз и широченное отверстие-улыбку в районе рта. Верхняя же часть головы, волосы и уши прикрывали тоненькие зеленые лианы, издали напоминающие дреды, правда длины они были внушительной – ниже пояса парня. Окончательно картинку молодого первопроходца дополнял ветвистый посох, что скорее напоминал оторванный кусок длинной ветви. Классический фэнтезийный друид-новичок… ну… может немного потрепанный жизнью, но так, слегка.
– Где-то тут, ага вот они! – невинное создание порылось в небольшой поясной сумочке из листьев и извлек горсть алых кристаллов. Перебрав их и найдя покрупнее, он поднес навершие посоха к находке и посох на мгновение ожил, заключив в навершие алый камень.
– Готово, пора покорять покоренное, без палева и уймы вопросов новичков! – радостный смех кровавого друида разнесся по лесу.