Буря скроет наши следы

Глава 4

– В этой системе девять планет. Четыре из них полностью непригодны для жизни, хотя мы не знаем, в каких условиях могут выживать микойцы, но, думаю, из оставшихся пяти разумнее начать поиски с этих двух. Более вероятно, что колонию построили на одной из них, – доложила Норда, просматривая карту.

Буря направил корабль к ближайшей из выбранных планет, но на ней никого обнаружить не удалось. Вторая порадовала больше. Микойцы не скрывали своего поселения от посторонних глаз. Дома располагались вокруг большой посадочной площадки, на которой стоял десяток больших кораблей – не много. Никакого серьезного оружия, средств планетарной защиты…

– Спускаемся?

– Да.

Вереск, бледный и дрожащий, забился в угол и что-то шептал – наверное молитву, прощался с жизнью. Он с радостью спрятался бы в контейнере, если бы не знал, что он микойский. Норда и Бурнад же, напротив, воодушевились. Они оба не любили воевать вслепую, а сейчас неизвестных обстоятельств больше обычного. Конечно, они рисковали – приземляться на территории, принадлежащей неизвестным существам с явно превосходящими силами и неясными намерениями, неблагоразумно, но терять им было нечего.

Уже знакомый им Актини и еще шесть таких же существ встречали их.

– Рады видеть вас, – щупальца хозяев собрались в шар. Почему-то возникло ощущение, что так они выражают радость. – Не ожидал, что найдете нас так скоро. Вы очень смелые, никто до вас даже не пробовал таким образом использовать энергию Струн.

– Актини, у нас много вопросов. И скажу прямо, нам не нравится история, в которую ты нас с Нордой втянул.

Микоец слегка посерел.

– Понимаю, но… у нас не было выбора, пойдемте, я все расскажу.

Актини проводил их в один из домов, если это можно так назвать: цилиндрическое строение из материала, похожего на очень плотную бумагу, с вытянутым конусом в центре – скорее всего, отверстие для вентиляции. Внутри большую часть пространства занимал огромный искусственный водоем. Судя по всему, микойцы почти все время проводили в нем. На это же указывало и полное отсутствие какой-либо мебели. Только напротив входной двери стояло несколько предметов непонятного назначения.

Все микойцы, едва зайдя в помещение, сразу нырнули в бассейн. Бурнад и Норда замерли от неожиданности – помогут ли их новые способности находиться под водой? Да и как там можно разговаривать? Но проверять это не пришлось – существа всплыли, точнее, их удивительные головы со щупальцами. Гости переглянулись – стоять так, возвышаясь над бассейном с плавающими хозяевами, как-то странно и неудобно. Они спросили, можно ли сесть на край и опустить ноги в воду. Идея так понравилась микойцам, что они порозовели и снова собрали свои щупальца в шар.

– Когда образовалась наша вселенная, – начал рассказ Актини, – вместе с ней появилась первая жизнь и основа этой жизни. Словно нервная система, она связала воедино все живое в пространстве. Мы называем ее Тонкие Струны, или Нити Жизни. Струны не обладают разумом в таком виде, как мы и вы, но осознают себя. Они просто мыслят иначе, по-другому… Нам сложно все это объяснить. О существовании Тонких Струн стало известно много веков назад, когда отдельные расы достигли прогресса и занялись исследованиями. Мы – одни из них, но, к сожалению, не единственные. Тогда разразилась чудовищная война за право обладать властью, силой и могуществом, что давала энергия Струн. Жестокость, которую Нити Жизни заметили у людей в стремлении обладать ими, привела Струны к единственному решению – уничтожить себя и тем самым прекратить бессмысленные убийства. А без них, без Тонких Струн и их невероятной мощи, существование вселенной невозможно. Наша раса приняла на себя заботу об этой форме жизни. С тех пор мы делаем все, чтобы защитить их.

– И как же вы защищаете их? – поинтересовался Бурнад.

– Пока мы нашли только один вариант – не давать цивилизациям развиться до определенного уровня. Чаще всего империи сами уничтожали друг друга. Иногда мы давали способности отдельным людям, чтобы они вмешались в ход истории и остановили развитие своих планет.

– Почему же вы не делали этого сами, ведь ваши возможности куда более совершенны?

Существа потемнели и сжали свои щупальца в комочки.

– К сожалению, нас очень мало, и мы, даже имея дар предвидения, не всегда можем защитить себя. Так, зная о приближении кровопролитной войны между вашими империями, наш народ вынужден был покинуть родные дома и поселиться тут. Мы создали себе мрачную репутацию – нас боятся, это и помогло выжить на новом месте. А способности… Когда о них становится известно… Мы не всесильны – группа ученых прямо у нас под боком долгие годы работала над изучением Нитей Жизни, они даже смогли вычислить ваше появление. Пришлось вмешаться. Нам удалось уничтожить почти все разработки, но кое-что из исследований все же вышло за пределы лаборатории.

– Если я правильно понял, вы хотите нанять нас для охраны Тонких Струн?

Микойцы порозовели и, ненадолго окунув щупальца в воду, собрали их в шары над головами.

– Не совсем так. Планет, достигших высокого уровня развития, становится все больше. Уже появилась третья империя, которая изменит баланс сил в вашей войне. Победившая сторона получит небывалые преимущества, и, когда они доберутся до невероятной энергии Струн, жизнь в нашей вселенной прекратится. Мы поняли, что больше не сможем сдерживать рост прогресса. Поэтому решили пойти другим путем. Мы хотим передать власть вам, чтобы ваша империя стала самой могущественной во вселенной и могла диктовать другим, что делать.

– Разумно, – вставила Норда, – лучший способ победить – возглавить. Но не опасно ли давать такие преимущества нам двоим? Что, если мы решим воспользоваться ими во вред и вам, и Струнам?..

Снова потемнев ненадолго, Актини продолжил:

– На этот счет у нас было немало споров. Но мы решили дать вам все, что захотите. Именно стремление получить от Струн максимум пользы толкало правителей на исследования. Раз у вас и без того будет все, что необходимо, то вы, наоборот, будете оберегать секрет, боясь появления соперников с равными силами.

– Очень смелое решение, но, согласен с Нордой, вы даете нам слишком большие преимущества, – задумчиво произнес Бурнад.

– Не думаю, что сейчас от нас есть прок. Мы с Бурей – беглецы, скорее всего за наши головы уже назначили такое вознаграждение, что только ленивый не начнет искать. Нам сейчас нужно защищаться самим. Не уверена, что мы найдем возможность позаботиться еще и о Струнах.

– Вам придется вернуться в свое пространство. Баланс сил уже изменился. Мы видим несколько вариантов развития будущего, и в каждом из них вы играете ключевую роль.

– «Что скажешь?» – мысленно спросил Буря Норду.

– «Не знаю, надо это обдумать. С одной стороны, я совсем не прочь получить столь ценные способности. Глупо отказываться от таких очевидных преимуществ. Но задача стоит слишком грандиозная. Развить одну или обе наши империи до вселенского масштаба? Ты вообще когда-нибудь о таком слышал? И как потом контролировать всю эту бесконечную территорию?»

Обращаясь к Актини, Бурнад спросил:

– А если мы откажемся?

Микойцы потемнели и погрузились под воду. Вынырнул только их старый знакомый:

– Ничего не изменится. Мы не станем вмешиваться в вашу жизнь, но и не будем искать никого другого. Только от вас зависит, как вы воспользуетесь своей связью с Тонкими Струнами.

– Значит, вы все-таки нам доверяете? О чем говорят ваши версии будущего? Чего нам стоит опасаться?

– Будущее всегда неопределенно и имеет много ветвей. К сожалению, не все варианты развития событий благоприятные. Мы не в силах повлиять на это. Но уверены, что вы примете правильные решения. Дам лишь один совет – не слишком доверяйте своим новым способностям, иначе вы станете самонадеянными и перестанете видеть все в правильном свете. Могу я сделать вам прощальный подарок?

Бурнад и Норда переглянулись и кивнули в знак согласия.

– Тогда опустите, пожалуйста, свои правые руки в воду.

Немного удивившись, они сделали это, но ничего не произошло.

– Актини? Что дальше?

– Можете поднять руки.

На запястьях обоих появилась надпись, что-то вроде татуировки: «Гордость и самонадеянность – два последних шага перед падением».

Свернув щупальца над головой, довольный Актини произнес:

– Эти слова всегда будут у вас перед глазами, а если вы забудетесь и начнете вести себя высокомерно, они напомнят о благоразумии. Это единственное, чем мы можем вам помочь.

– Актини, мы еще встретимся?

– Все возможно, – ответил их новый знакомый.

– Куда нам сейчас направляться?

– Туда, где все началось, – с этими словами он нырнул вглубь.

– Видимо, пора и нам…

Буря и Норда шли к своему кораблю. Их путешествие началось два дня назад на безымянной планете. Все, о чем они тогда мечтали – найти тихое место и жить своей жизнью. Забыть о сражениях, империях, дворцовых интригах, о предателях и тактике, просто жить, как живут миллиарды разных существ, разве это такое необычное желание? И вот они возвращаются обратно уже совсем другими людьми. Сейчас они могут получить все, чего захотят, просто подумав об этом. Хорошо ли это? По словам Актини, за право обладать такими способностями велись войны, а им буквально навязали этот дар, и вернуть его теперь невозможно. Так как же поступить?.. Теперь никто не помешает им улететь хоть на край вселенной и жить там, наслаждаясь восходами и закатами. Можно путешествовать, найти для себя самый уютный и привлекательный мир. Надолго? Успеют ли они вкусить старость раньше, чем кто-то откроет тайну Тонких Струн и решит ей воспользоваться, уничтожив вселенную? Они оба знали, что никогда не допустят этого. Так же как и те люди, из легенд, они приняли свою роль в истории, еще не зная, к чему это приведет.

– Глазам не верю, я-то уже и не ждал вас! Родненькие, как вы победили их? Живые, да ни одной царапинки, ну это, вы и… ай, ну правда, ну я уже попрощался с вами, думал, вот, сейчас того, и за мной придут, а вы – живехонькие!

– Садись, – прервал его Буря, – нам есть, что обсудить.

– Ребята, вы ведь же нет, не бросите меня здесь?.. Вы же не отдали меня им?

– Успокойся! Не замолчишь – точно отдадим!

С явным усилием Вереск заставил себя замолчать – ему было очень страшно и не терпелось улететь с этой планеты.

– Мы направляемся в свой мир. Неизвестно, вернемся ли в этот сектор, и если да, то когда. Назови координаты, мы высадим тебя на любой планете, как бы далеко она ни была.

– Ребята, вы чего – бросаете меня? И теперь это, после победы над… над… этими…

– Мы их не побеждали, просто поговорили. Ты понял, что я тебе сказал? В этот сектор мы, возможно, никогда не вернемся!

– Я с вами, куда бы вы ни отправились! Чё мне тут делать? Я – никто, у меня даже корабля своего больше нет. А вы это, такие крутые, с вами опасно, конечно, но так ведь и без вас тоже опасно, а то и, того, даже еще опасней. Так что…

– Как знаешь. Кузнечик, по прибытии на безымянную планету свяжись со своими информаторами, нам нужна полная стратегическая информация.

– Принято.

– Ну никак не могу привыкнуть! Зачем вам так разговаривать-то? Ну, скажи, например: «Да, дорогой, поняла тебя».

– Буря, оставь его здесь, я устала от глупой болтовни.

– Если хочешь лететь с нами, научись молчать.

– Особенно, – глядя Вереску в глаза, сказала Норда, – о наших способностях и о Тонких Струнах. Если хоть кому-то проболтаешься…

– Ни единой душе…Буду молчать даже того, под пытками, хотя под пытками могу, конечно, и разболтать … а…

Он замолчал под строгими взглядами.

Глава 5

– Ну вот мы и дома.

– Да не может быть! Это чё, ваш дом? Да как тут жить-то, вы, поди, шутите? Тут же это, нет ничего, то есть абсолютно ничего нет!

Не обращая внимания на причитания Вереска, Бурнад и Норда вышли из корабля. Песок, колючки, странные, некрасивые цветы. Словно ничего не происходило и ничего не изменилось в их жизни. Вот тут они сидели, строили план побега. Как могли эти два дня так повлиять на их жизни?

«Интересно, – подумала Норда, – если сейчас, зная обо всем, что случится, вернуться назад, поступили бы мы так же, сбежали бы?..»

Они посмотрели друг на друга – Буря думал о том же. Был ли другой вариант, если бы они приняли иное решение, не встретили Актини, Струны… как все сложилось бы?

– Я отправилась бы с тобой снова.

В глазах Бури мелькнула благодарность, он кивнул и слегка улыбнулся, так, как делал это всегда – одними уголками губ.

– Ну что, нам надо отдохнуть и составить план действий. Есть мысли? – немного помолчав, спросил он Норду.

– Да, я считаю план микойцев провальным. Понимаю, почему им показалось это правильным. Со стороны империи кажутся надежными и стабильными, даже могучими. Но мы с тобой знаем всё изнутри. Даже владения наших родителей уже слишком огромны. То тут, то там постоянно вспыхивают мятежи. Единство сохраняется лишь посредством силы, и чем сильнее давление, тем сильнее сопротивление.

– Согласен. Кроме того, управление планетами тем сложнее, чем дальше они расположены.

– Да. Вот поэтому ничего не получится – просто невозможно создать такую мощную структуру. Как ей управлять? Численность армии будет запредельная, расходы – огромные, просто невероятные! А если военные поднимут бунт, кто их остановит?.. Микойцы сами сказали, что, даже обладая такими же способностями, они не в состоянии себя защитить. Нужен другой вариант.

– Что-то вроде союза планет, объединенного общими законами и принципами…

– Да, Буря, правильно, это может быть реальная сила, но рассредоточенная, основанная на принципе добровольности. Должно быть нечто, что их объединит, ты верно сказал – общие законы или выгода от торговли, обмен технологиями, исследования, что-то значительное. Тогда неприсоединившиеся планеты будут стремиться войти в Союз либо, как минимум, останутся под надежным присмотром.

– Это может получиться, но, я думаю, в таком случае не стоит прятать Тонкие Струны. В Союз войдут и сильные, и слабые. Этого никак не избежать, но наши подзащитные могут занять свое место, допустим, имея посредников, тех же микойцев, в качестве своих представителей.

– Отличная идея!

– Отличная, Кузнечик, но слишком сырая. Я даже не знаю пока, с какой стороны к ней подступиться.

– Для начала нужно попробовать объединить наших родителей и ту третью империю, о которой говорил Актини.

Норда погрузилась в свои мысли. Ей не хотелось встречаться с отцом. Вне всякого сомнения, он в ярости. Ничем хорошим это не кончится. А еще есть Ирса. При мысли об этой женщине Норде стало неприятно. Интересно, что будет дальше? Ведь, по большому счету, ничего не изменилось – Ирса по-прежнему невеста Бури.

– Эй, ребята, это, ну чего вы там сидите? Идемте, я уже приготовил поесть, давайте, вкусно все так! – Вереск помахал им рукой, приглашая вернуться на корабль.

Обедали молча, напряжение висело в воздухе. Бурнад тоже опасался реакции отца на свое бегство и совсем не радовался предстоящей встрече с Ирсой. Хорошо было бы не возвращаться никогда, если бы не эти Струны!..

– Знаешь, Кузнечик, мне кажется, мы засиделись. Как насчет небольшого спарринга? Думаю, нам это сейчас не помешает!

– С удовольствием наваляю тебе!

– Да еще посмотрим, кто кому наваляет!

В синих глазах Норды зажглись дерзкие огоньки. Бурнад выкрикнул боевой клич, и азарт мгновенно завладел ими. Оба выскочили из корабля и без всяких предисловий принялись наносить друг другу удары и уворачиваться, нападать и защищаться. Вереск от удивления даже открыл рот – он в жизни не видел такой отчаянной и красивой драки. Больше походило на невероятный танец – дерзкий, стремительный, безжалостный. Конечно, это не первая драка, которую он наблюдал, но теперь все предыдущие казались ему по-детски наивными. Если бы сейчас вокруг этих двоих собралась сотня нападающих, у всей этой толпы не было бы ни одного шанса на победу. Не в силах сдерживать своего восхищения, Вереск с упоением комментировал происходящее:

– Ничё! Девчонка-то не отстает, во машут! Не, ну это, разве не красавцы? Уй… ай, как, наверное, больно-то…

– За кого болеешь? – внезапно раздался рядом чей-то голос.

Вереск даже вскрикнуть не успел, а Буря и Норда уже стояли рядом, направив оружие на незнакомца.

– Да как вы только успеваете-то, – прошептал их попутчик, пятясь назад.

На поляне стоял элегантно одетый молодой мужчина, из тех, кто знает себе цену. Он добродушно, с едва заметной надменностью, улыбался.

– Лорд Бурнад, приятно познакомиться! Принцесса Норда, – изящно поклонившись, произнес нежданный гость, – меня зовут Тангрид. Для вас, принцесса, просто Тан. Очарован вашей воинственностью и красотой. Рад, что наше знакомство произошло именно при таких обстоятельствах. Вы намного прекраснее, чем я себе представлял. Очень надеялся, что встречу вас именно здесь. Мы с Дахором, вашим отцом, заключили сделку, брачный союз – он выдает тебя за меня замуж в обмен на нашу военную помощь. И даже готов простить моей невесте ее маленькое приключение, да и это смотря с какой стороны посмотреть. Умная девушка воспользовалась возможностью сбежать, обхитрив врага, так что тут и не прощать, наградить бы стоило. Я не вправе настаивать на вашем немедленном возвращении, но с трепетом буду ожидать следующей встречи.

Тангрид снова широко улыбнулся и склонил голову. Прощаясь, он активировал незнакомое устройство и исчез в луче света.

– Ух ты, это чего, портативный телепорт? Ну и круто! Хотя, какой круто… Буря, ты чего не размазал его? Смотри, он это, твою девушку уводит прямо из-под носа, ты же так ему не спустишь?

– Норда сама решит, – Бурнад развернулся и пошел в сторону корабля.

– Буря, постой, – он не обернулся, – Буря! – девушка догнала его.

– Норда, подумай, это твой шанс! Да и для осуществления наших планов тоже хорошо.

– Что ты такое говоришь! Никакой он мне не жених! Мало ли что отец придумал!

– Ты должна серьезно обдумать предложение Тангрида.

– Да тут даже думать нечего!

– Норда, я капитан корабля, я твой командир. Приказываю обдумать поступившее предложение! А как друг, прошу твоего разрешения связаться с отцом – он должен узнать об этом альянсе.

– Есть, капитан! И, да, Буря…

Норда отвернулась и пошла прочь от корабля, чтобы подумать.

Вереск догнал ее и спросил:

– Ты слышала, он не называет тебя больше Кузнечиком, это же, того, плохо, да?

– Все правильно, принцессу так нельзя называть.

– Ты же чё это, не серьезно, нет, ну не серьезно же, правда? Да я же вижу, вы, того, без ума друг от друга, да вы словно одинаковые, как близнецы, а этот напыщенный… ты же не такая!

Норда посмотрела на Вереска и ничего не сказала – ей надо принять решение.

С тяжелым сердцем Бурнад ждал разговора с Худроком.

– Отец! Хотя не знаю, могу ли я еще так к тебе обращаться…

– Конечно, сынок, я волновался. Рад, что ты жив.

– У меня плохие новости. Император Дахор заключил союз с серьезным противником. Судя по наличию портативного телепортатора, их технологии значительно превосходят наши. Если принцесса Норда даст свое согласие на брак, боюсь, у тебя не будет шансов.