Лицо на замену

Глава 13

– Леди, пожалуйста, не вертитесь, иначе причёска получится кривой. – Писклявый голос стилиста, которого прислал император вместо Марианн на сегодня, выводил из себя так же, как и канцлер в особо удачные дни. Из волос на голове давно соорудили гнездо, и теперь, по ощущениям, его решили ополовинить, вырвав лишнее с корнями.

Бал. Как много в этом слове. Девушки мечтают танцевать на них до рассвета, сменяя кавалеров одним за другим. Летать в объятьях мускулистых красавцев под звуки классического вальса или бросаться в весёлую мазурку, заливаясь смехом. Танцы, цветы, аромат волшебства в воздухе. Флёр первой влюбленности и сорванных утайкой поцелуев. У меня же это слово вызывает только одну реакцию: «Опять?!».

– Ррр. – Сдерживаясь из последних сил, чтобы не убить мужчину, про себя считала количество раз, которые он дернул меня за волосы. Такое же количество ударов по печени я с удовольствием нанесу ему в ответ в будущем. Пока что на заметке было всего шестьдесят восемь ударов, но они стремительно прибавлялись.

– И не рычите. Меня этим не запугать, можете не стараться. – Отмахнулся стилист. Шестьдесят девять… Семьдесят… Он явно решил покончить жизнью в особо извращенной форме, доведя до убийства клиентку.

– Да что можно делать с моими волосами два с половиной часа! – На девяносто втором разе я подскочила в кресле, больно стукнувшись затылком об подбородок мужчины. Ответом стала тишина. – Какой хлипенький. – Вырвалось у меня, когда обернулась посмотреть, почему он молчит. Стилист без сознания лежал на полу. Девушки, что пришли накрасить меня, и ожидали, пока он закончит, с испугом выставили вперёд руки.

– Леди, мы работаем очень быстро. – Одна бросила взгляд на лежащего на ковре парня и добавила. – А ещё это совсем не больно. Даже щипать не будет, честно!

Пришлось смириться и, вздохнув, сесть назад. Девушки оперативно стали наносить на меня слой за слоем, освободив перед этим место возле моего кресла, докатив стилиста до дивана. Работали они, в самом деле, не чета мужчине: быстро, аккуратно, и самое главное – учитывали мои пожелания. И кто бы сказал, то ли девушки с самого начала были такими, то ли их «вдохновил» вид бессознательного тела.

Мои девочки пришли уже к самому окончанию нанесения боевого раскраса племени аристократка обыкновенная. Чувствовали они себя уже хорошо, по крайней мере, ни одна из них на самочувствие не жаловалась, а на вопросы о нём отвечали как под копирку, что всё хорошо. Хорошо-то хорошо, только Хьюго по прежнему был у врача, не смотря на то, что в комнате провёл меньше всего времени. У мальчишки оказался самый хрупкий организм, и меня даже не пустили его навестить.

Логично было бы вначале краситься, а потом надевать бальное платье, чтобы его не запачкать. Но вот проблема. Когда я его надевала, достать до моего лица, особенно в положении сидя, было сложно из-за обилия юбок. Столько времени, сколько они меня красили, я неподвижно выстоять бы не смогла, и, к тому же девушкам пришлось бы стоять на цыпочках. Вот и пришлось самую главную вещь оставлять на самый конец.

Посторонние удалились, укатив так и не закончившего прическу мужчину по полу. Исправлять безобразие у меня на голове пришлось Марианн.

Пока Хелен в очередной раз проверяла целостность платья, разглаживая невидимые складки, Марианн протянула мне местную газету, в которую я вцепилась, как утопающий в соломинку. Столько времени без нормальной информации для меня было катастрофой.

За неделю я уже отвыкла от обилия полос и разнообразных колонок, а потому взгляд просто разбегался. Новостей было не мало. В столице вовсю обсуждался отбор и всё с ним связанное. Журналисты всё-таки раскопали информацию о том, что Кристиан была любовницей императора. Вот думай: или служба канцлера работает плохо, или информацию специально слили в народ. В любом случае на пользу это ей не пойдёт. Народную любовь она уж точно не сыщет. Также были статьи о других девушках, но ничего нового я там не обнаружила. Про Роян тоже была отдельная статья. От сказанного в ней я даже закашляла от неожиданности. Пришлось трижды перечитывать, пока в голове отложилось хоть что-то. Указано было, что по сведениям от самого императора, на данный момент именно я являюсь фавориткой отбора.

Каким образом это поняли, и что именно сообщил им Ромул, журналисты умалчивали, и легче от этого мне не становилось. Про отравления, кстати, что о первом, что о последнем, не было написано ни строчки, как и о бедах других девушек. Кристиан в самом деле идёт по головам в попытках стать императрицей, и то, что ещё никто серьезно не пострадал, кроме моих ребят – просто везение.

Но больше всего в газете мне не понравилась дата выпуска, а выпустили её на третий день, как начался отбор. С вопросом посмотрела на Марианн в отражении зеркала, и та пожала плечами, продолжая распутывать художества на моей голове.

– Простите, леди Роян, нам было запрещено выдавать информацию о том, что творится за пределами дворца.

– А сейчас? – Поверить в то, что это была инициатива девушки, было сложно. Точнее в это вообще не верилось.

– А сейчас в зале будет множество посторонних, включая и журналистов. Будет лучше, если у вас будет, хотя бы минимум информации. – Девушка так быстро ответила, что казалось, будто эта фраза уже была заготовлена, и не обязательно ею. От спокойного уверенного тона я вспылила.

– Минимум? Действительно минимум! Марианн, этой газете почти неделя! За это время уже с десяток статей могло выйти, и вышло! Смысл мне давать именно эту газету?

– Не вышло, леди. – Закончив с прической, девушка отошла к Хелен, помочь расправить юбку. – Прочитайте последнюю статью. Все газеты сейчас пишут в основном об этом, отбор отошёл на второй план, и только после сегодняшнего бала вновь начнут писать о вас и императоре.

Фыркнув на фразу обо мне и императоре, с интересом быстро пролистала газету до конца. Перед глазами мелькали статьи о новых коллекциях, военном походе, средствах для похудения и множество другой рекламной чепухи. А затем я, наконец, открыла последнюю статью. Последние две страницы занимал один большой разворот под заголовком: «Падение рода Горкоу».

Такого я не ожидала. В голове, прежде чем я стала читать статью, сразу возник вопрос о том, почему меня должна заинтересовать именно эта статья. Несколько секунд я с непониманием смотрела на заголовок, так и не читая саму статью, стараясь понять, что именно кажется мне знакомым. Но вот после того, как я поняла…

Ведь именно представительницу этого дома поймали на отборе с корректирующим сознание амулетом. Было несколько фотографий разрушенного замка, убитых людей, сожженных деревень. Столько убитых, раненных, разоренных. Что именно им рассказала девушка, чтобы император вновь пошел на это… Вместе с Реяном!

И в то же время, пока этот род уничтожали, в замке шёл бал, званые ужины, прогулки с императором. Как можно утром идти убивать людей, а к вечеру прогуливаться с девушками и расточать милые улыбки. Неужели канцлер настолько подлый, что будет отвращать меня от Ромула таким способом?

Словно ядовитую змею, отшвырнула газету прочь, не желая читать о смертях невинных. Чтобы не было в этом роду, не все были виноваты, но вновь всех казнили. В очередной раз меня ткнули носом в то, что император не настолько белый и пушистый, но ведь и Реян такой же. Они два сапога пара в делах, что касаются безопасности Империи.

– Кто просил передать мне газету? – Ледяным тоном поинтересовалась я. Девушки переглянулись, и ответила на удивление Хелен. Ответ меня ошарашил.

– Император просил передать вам её.

– Император? – Я непонимающе вновь перевела взгляд на жёлтые страницы газеты. – Не понимаю. – Тихо вырывается у меня. Девушки не услышали последнюю фразу, а оттого просто продолжили готовить мой наряд.

Лиловое платье, украшенное сапфирами и жемчугом, село на меня словно вторая кожа. Не пришлось даже одевать под низ корсет, хватило шнуровки на спине. Рукава фонарики из полупрозрачной ткани открывали плечи, широкие юбки, благодаря магии, не были тяжёлыми и неудобными, а золотая вышивка по краям, состоящая из растительного узора, придавала моей внешности ещё более фантастический вид. Короткие волосы, забранные тонкими золотыми шпильками с мелкими бриллиантами и тяжелое на вид колье, подчеркивали элегантную шею, и ямочку на ней.

С этим колье пришлось постараться, чтобы аккуратно вплести в него амулет от ядов. Хорошо хоть цепочки были немного похожи, и я просто переплела их на манер жгута, спрятав за каменными цветами пластинку так, чтобы она прилегала к телу.

Каждой из девушек на сегодня был положен кавалер. Узнав, кто именно будет меня сопровождать, я даже не удивилась. Правда пришлось разыграть скандал, что за мной постоянно следят, и такое внимание от канцлера слишком меня выделяет.

Реян даже ухом не повёл, только взгляд, которым он меня окинул, мне не понравился. С одной стороны девушке бы он польстил. Но только не тогда, когда девушка не в своём теле, если можно так выразиться.

Так что на бал я шла в самом отвратительном настроении из всех возможных, чуть ли не рыча.

– Амулет. – Начал инструктировать мужчина.

– С собой. – Хмуро отвернулась, рассматривая в окно закат.

– Хорошо. Надеюсь, на этот раз ты не никуда не влезешь. – Вздоху мужчине позавидовал бы и умирающий. Нет, что ты, дорогой. Я никуда влезать не буду. Я уже влезла по самые пятки. Интересно, а когда объявят, что торт это подарок от меня, Реян меня убьет быстро или медленно, смакуя?

С удовольствием я заметила, как на руке, которую мне предложил мужчина, медленно, но упорно начинает проявляться сыпь. К полуночи она как раз станет очень яркой, и самое главное, магически её невозможно скрыть. Мы ещё повеселимся, милый.

Перед входом, где уже толпилось множество аристократов, впускаемых после объявления их титулов, я остановила мужчину.

– Реян, объясни, почему ты такой… – последнее слово никак не находилось. Точнее находилось, но сомневаюсь, что мужчине оно понравится.

– Я такой? – Он наклонился ниже, к самому моему уху, и от проникновенного голоса у меня по спине пробежали мурашки.

– Козёл! – Тихо произнесла я, оглядываясь назад. И пусть я и хотела сказать что-то в этом роде, но вовсе не это слово. Сзади один из мужчин наступил на край моего платья, от чего меня повело назад, и именно ему оно и предназначалось. Реян, как и бывает по закону подлости, принял это на свой счёт, враз помрачнев. Объяснять недовольному магу я ничего не стала. Опасно для жизни!

– Лорд Реян Оттери и леди Роян Лиона Бато. – На удивление титулов наших не называли, обойдясь нейтральными: лорд и леди. Ударивший яркий свет, после полутёмных переходов, на миг ослепил так, что пришлось прикрывать глаза. Реян сильнее сжал мою руку, будто говоря, что не стоит беспокоиться, он рядом. И за этот простой жест, я готова была простить ему многое… но не предупредить о сыпи.

Канцлер отвёл меня в сторону, пропуская следующие пары. Проморгавшись я, наконец, смогла оценить всё убранство зала, полное сверкающих магических сфер, освещающих его, пестрых платьев самых невообразимых цветов и оттенков, одетых в тёмные фраки и костюмы мужчин. Всего в зале было с сотни две человек, приглашенных на день рождение императора, и они всё ещё прибывали.

С одной стороны стояли столы с деликатесами – новомодный фуршет, чтобы люди могли перекусить в ожидании праздничного ужина, который накрыли в соседнем зале. С другой стороны, возле открытых дверей, выходящих на балконы, стояла сцена, на которой уже находились музыканты, играя классические мелодии. Видимо и Кристиан тоже будет выходить именно на эту сцену.

Дизайнер поработал на славу, украшая зал. Молочные, увитые зелеными лианами с крупными алыми цветами, колоны, уходили высоко вверх, образуя куполообразный свод, делая и так огромное помещение визуально ещё больше. Темные гладкие плиты на полу не скользили под каблуком, и девушки могли не бояться упасть в самый неподходящий момент.

К моменту, когда вошёл император с сопровождающей, в зале прибавились ещё и журналисты с магфотографами. Оба они выглядели замечательно и волшебно, словно только пришли к нам из древних легенд, когда существовали великие короли и королевы, а по земле ходили Древние Боги. Теперь вряд ли кто скажет, что я фаворитка отбора. Хокуса в золотистом платье и император в тёмно-синем камзоле, дополняли друг друга, словно день и ночь. Даже из моих уст вырвался завистливый вздох.

Реян отреагировал на него, скривив губы, но помолчав несколько секунд, произнёс, не поворачивая ко мне голову.

– У неё сегодня по очереди свидание с императором. Он решил не менять очередность, чтобы поскорее разобраться со всеми встречами.

А после всех свиданий, как он мне говорил, он хотел бы ещё раз со мной встретиться… Ясно, почему Реян злится. Теперь было понятно, что он ревнует именно меня, а не друга. Причину бы ещё его ревности найти, как и любви, но эту информацию я явно буду ещё долго по крупицам собирать.

Чтобы меньше злить Реяна, отвлеклась от главной пары сегодняшнего вечера и перевела всё внимание на гостей. Кого-то я знала лично, кого-то видела лишь на фото в газетах, а кто-то и вовсе оказался перед моим взором впервые. Среди гостей я с радостью обнаружила Танаю. Против воли сделала шаг в направлении к ней, но тут же была остановлена крепкой рукой канцлера. Он лишь покачал головой.

Заиграла музыка и после того, как Ромул станцевал первый танец с Хокусой, остальные стали присоединяться к веселью. Реян протянул мне руку, и мы с ним тоже влились в поток танцующих.

Мысленно я уже представляла, как можно отвлечь Реяна, чтобы поговорить с подругой.

– Не сейчас. – Прошептал он. – Вас могут увидеть, а это небезопасно как для тебя, так и для неё.

В удивлении, что он читает меня, словно открытую книгу, поднимаю голову и встречаюсь с голубыми глазами. Они пронизывают, сковывают меня, и, вместе с тем, заставляют мое сердце парить, ведь в его взгляде читается сейчас только нежность. Улыбка озаряет мое лицо, и словно в зеркале, отражается на нём. И пусть всего лишь приподнятые уголки губ, для меня уже это о многом говорит. Легонько сжимаю руку, что ведёт меня в танце и шепчу: «спасибо».

А после я лечу. За спиной словно образуется флёр из крыльев, что дарит нереальное чувство свободы. Втягиваю аромат мужчины, с нотками мяты и петрикор. Наслаждаюсь этим мгновением, тону в нём.

Танец заканчивается резко. Музыка ещё не отпускает нас, продолжаясь отголоском в наших сердцах, но освободить место для речи императора жизненно необходимо.

Ромул выходит вместе с девушкой в центр зала и делает какое-то объявление. Вижу, как двигаются его губы, как рукоплещет, улыбаясь, публика, но я не слышу его. Моё сердце заглушает все прочие звуки.

– Роян. Роян. – Голос слышно будто бы под слоем воды. Чувствую крепкое сжатие руки и отгоняю прочь все мысли.

– Что? – Не понимаю, что случилось, ещё находясь под воздействием танца. Реян практически шипит, пытаясь вырвать свою руку из моего захвата.

– Отпусти. Ты привлекаешь к нам внимание.

С трудом, но разжимаю руку. Терять тепло Реяна не хочется, но мы, в самом деле, можем привлечь лишние взгляды. Одно дело танец, и совсем другое держание за ручку.

– Мне нужно отойти. – Бросает канцлер и, не дождавшись ответа, бросает меня одну, уходя к разговаривающим в стороне мужчинам.

Первые минуты чувствую себя неуютно, одна, среди сотен важнейших лиц государства. И только мысль, что сейчас не я, простолюдинка, скандальная журналистка, Иванна Валиат, стою перед ними, а равная им – Роян Бато, успокаивает. А следом просыпается и журналистская наблюдательность. Переглядывания, невинные касания, в которых скрыто нечто большее, разговоры старых соперников, которые на дух друг друга не переносят. Руки так и тянутся записать мысли на бумаге, чтобы следом написать пару статей. Пока канцлер занят, иду к столу с закусками, чтобы хоть чем-то занять руки. Бокал с шампанским стал в этом хорошим подспорьем, пусть я и не собиралась сегодня пить. Глоток, и прохладная жидкость приятно щекочет горло, оставляя после тепло в груди.

– Леди, потанцуете со мной? – Ромул возникает, словно из ниоткуда, и я едва удерживаю бокал от падения. В этом зале, наполненном гулом голосов и музыкой, услышать чьи-то шаги становится невозможно.

– Да, Ваше Величество. – Отвечаю, а сама ищу, куда можно поставить бокал. Как не вовремя я решила занять руки. Императорам не отказывают. Ромул быстро решает мою проблему, забирая его из рук и отдавая слуге в белом костюме с крупными красными розами, которого я до этого не замечала, настолько он сливался с окружающей обстановкой.

И снова полёт, но как же он отличается от прошлого. Если с Реяном я летела, не думая о том, как мы выглядим со стороны, или о том, что могу сбиться… да что говорить, я вообще ни о чём не думала, кроме того, что он рядом, то теперь каждое движение было выверено мною под линейку.

Такая же крепкая ладонь. Такие же голубые глаза… хотя нет, не такие же. У Реяна глаза глубже, волнительней, они словно сотканы из морских волн. Тот же рост. Но не то. Просто не то. Не хватает в императоре какой-то изюминки что ли? Слишком он блеклый, или это просто для меня теперь поблекли все иные мужчины кроме канцлера?

– Вы как всегда великолепны. – Тихий бархатистый голос с хрипотцой, но в моей душе он ничего не трогает. Лишь вежливая улыбка в ответ. Взгляд опускается с глаз императора на его губы, и я в задумчивости прикусываю свои. Вот как? Как я могла с ним целоваться. Ведь не тянет совсем. Подумаешь, красивый мужчина, и не таких видела. Но, уже, честно говоря, появились сомнение, что он использовал какой-то артефакт. Слишком уж реакция на мой вопрос была странная. Да и потом, после свидания он вёл себя, как ни в чём не бывало. Я бы предположила, что на прогулке была вовсе не с Ромулом, а с Реяном, но как мне это выяснить?

Вновь взгляд в глаза, и понимаю, что Ромул внимательно наблюдал за моими гляделками. Дыхание у мужчины не сбилось, но я прямо таки чувствовала, как ускорился его пульс. Только этого ещё не хватало!

– Роян, и всё-таки вы очень интересная девушка.

– Чем именно я вас заинтересовала, Ваше Величество? – Спрашиваю и сама даю себе мысленный подзатыльник. Зачем я сказала, что заинтересовала его. Особенно если вспомнить статью. Точно, газета! Нужно прояснить этот вопрос. – Ваше Величество, не сочтите за наглость, но зачем вы прислали мне газету?

Император продолжает улыбаться, но чувствуется в этой улыбке теперь какая-то грусть, даже горечь.

– Мне кажется это понятно. Чтобы вы не питали ложных надежд на то, что я хороший человек. Лучше сразу расставить все точки над и, чтобы потом вам не жалеть.

– О чем не жалеть? – Кажется, я запуталась и потеряла нить разговора.

– О том, что вы станете моей женой. – Уверено произносит Ромул, но в глазах его так и видны насмешливые нотки.

Хорошо, что император сильный мужчина, и смог удержать меня, когда ноги подкосились. В панике стала озираться, выискивая глазами канцлера. Я, конечно, хотела привлечь внимание императора, но только в благих целях, чтобы найти преступника. О том, что могу его заинтересовать как женщина, у меня и мыслей не было. Реян меня убьет! А ведь ещё и торт. Ромул наверняка подумает, что это знак моей к нему симпатии. Но симпатия – не любовь!

– Ваше Величество. – Заикаясь, выговорила я. – Мне кажется это всё слишком быстро.

А ещё без причины. Как можно было выбрать меня? Не Кристиан, с которой он долгое время, пусть она и убийца, не Хокусу – подругу детства, не Клиену, которая, как мне известно, за ним хвостиком всю юность проходила, не красавицу Малеар, а меня! Шпионку на отборе, работающую под угрозами. Мало того, что во мне нет ничего особенного, так и внешность Роян, после прошлого случая я старалась не подчеркивать особо. Так, серая мышка на отборе, с неимоверными амбициями.

– Вы отказываетесь? Но ведь вы прибыли на отбор! – В голосе, нет ноток удивления, что меня немного тревожит. Не мог же Реян ему рассказать вообще всё? Неужели император знает, что я не Роян? Но тогда по какой причине я ещё жива? Или газета была угрозой, что он делает с предателями, а мой вопрос показался ему глупым, вот он и решил повеселиться? Да и будто бы у меня был выбор. Либо отбор, либо казематы.

– Нет, но ведь целых три недели до конца. Вы во мне ещё разочаруетесь. – В крайнем случае, я постараюсь это сделать. Чтобы придать щекам румянец, достаточно было вспомнить полуобнаженное тело канцлера. Ромул, принял моё смущение за чистую монету. Хорошо, что танец закончился, и он проводил меня обратно к столу. Танцевать более танца, когда с другими он ещё не танцевал, было некультурно. Слуга с моим бокалом по-прежнему стоял здесь. Отойдя от толпы за колону, залпом выпила до дна остаток шампанского. Иного успокоительного, к сожалению, под рукой не было. А впереди ещё торт. Не зря Хелен говорила, что это плохая идея. Ох, не зря!

Глава 14

В себя я пришла, сжимая в руках очередной бокал, кажется, это был уже третий. Внутри всё пылало от переживаний и алкоголя. Срочно нужно находить этот чёртов артефакт и вместе с дедушкой уезжать как можно дальше, чтобы нас не нашли.

Первой мыслью было под любым предлогом увести канцлера, пока не привезли торт, но я быстро её отмела. Ну, узнает на сутки позже, меня это совершенно не спасёт.

Но в любом случае, нужно найти Реяна. Глазами искала по залу мужчину, но, как назло, нигде не видела его каштановой макушки, хоть мужчина и должен был возвышаться над другими. Императора, что удивительно, также не было.

В голове стали появляться хулиганские мысли и, чтобы не натворить дел, пришлось выходить на балкон, лавируя меж разношёрстной толпы. Свежий воздух ударил по легким холодной волной, отразившейся в голове. От облегчения чуть стон не вырвался. Возвращаться обратно, под разбирающие на частицы взгляды, не хотелось. Моё присутствие там не обязательно. Пока останусь здесь – подышу прохладным воздухом, наслажусь видом звёздного неба и тихой музыкой, которую приглушали тяжёлые гардины.

Только сейчас я обратила внимание на то, что дворец возвышался над городом. Отдалённые мерцающие огоньки домов и улиц соединялись в волшебные линии, что пересекались под самыми разнообразными углами, опоясывая всю столицу словно пульсирующие вены. Отдельными светящимися пятнами на карте города выделялись площади. В честь праздника на них сейчас шли представления и ночные ярмарки. Вверх то и дело срывались магические всполохи, разлетаясь над городом цветными фейерверками. Где-то вдалеке было слышно певчую птицу, невесть как попавшую в закрытую часть сада императора. Ненавязчивый цветочный запах радовал и дополнял волшебную картину, погружая в состояние легкой эйфории.

– Красивое зрелище. – Бокал всё-таки выскользнул из рук и улетел вниз, в императорский сад, владелец которого вновь подкрался ко мне незаметно.

– Да, Ваше Величество. – Несмотря на неожиданное появление, смущаться падению имущества короны, я не собиралась. – Город, в самом деле, выглядит чарующе.

Рядом со мной на перила облокотился Ромул, наблюдая за фейерверком в его честь. Молчание, на удивление, не напрягало. Сейчас с ним было уютно даже молчать. Это алкоголь так действует?

– Я не о городе. – Голос мужчины пробирал до мурашек.

– А? Что? – До меня не сразу дошло, о чём он, а когда в голову пришло понимание, что Ромул говорит обо мне, мои щеки вновь покрылись румянцем.

– Роян, я тебе совсем не нравлюсь? – Ожидание в голосе убивало. И что ему сказать? Что он меня ни капли не привлекает, в отличие от его брата? Но сейчас я бы не смогла однозначно на это ответить. В темноте не было видно глаз, но во мне зрела уверенность, что сейчас они похожи на морские волны. Стоит забыть о том, что я нахожусь здесь с императором, и я бы сказала, что рядом стоит Реян.