Лицо на замену

Я кивала одним, здоровалась с другими, кто-то подходил переброситься несколькими фразами. В общем, полностью вжилась в роль. Как общается леди Торик, я уже знала, и скопировать интонации и мелкие детали в поведении было не так уж сложно.

В зал всё прибывали и прибывали всё новые лица, а императора по-прежнему не было видно. Лишь только когда поток гостей практически иссяк, в зале настала тишина. Разговоры прекратились, смех затих. Все обратили взоры в сторону трона в ожидании императора, только я высматривала совсем не его.

– Посмотри. – Тихо прошептала Лика и прибавила вдобавок локотком мне под рёбра. Даже под мороком он оставался таким же острым, и пришлось раздраженно потирать незаметно для других гостей бок. Проследив за её взглядом, я едва сдержалась, чтобы не броситься выдирать дамочке волосы.

– Ррр…держи меня! Иначе я здесь международный скандал устрою. – Прошипела я так, что и королевская кобра позавидует.

Именно в этот момент в зале появилась дама, которую я так жаждала увидеть, правда я бы предпочла видеть её только в отражении зеркала. Вместе с канцлером в бальный зал вошла именно Я. Как бы ни было похоже лицо в газетной статье, всё-таки такой идентичности я не ожидала. Что самое интересное, даже отголосков морока или иллюзии я не чувствовала, по крайней мере сейчас, в зале полном магических искр, иллюзии ощущались плохо. Но главное, они ощущались! Здесь же была полная тишина. Оставалось надеяться, что магии в комнате слишком много и поэтому я не могу различить личину, ведь иначе было впору задуматься, что у родителей родились близняшки.

– Мне кажется, или между этими двумя прямо таки искры летают? – Наклонилась ко мне Лика, забыв, что мы с ней на самом деле одного роста, а потому сказала она мне это в плечо.

– Да. – Сквозь зубы ответила я девушке. – Искры! Того и гляди пожар устроят. Всё это, конечно, хорошо, только вот мне не нравится, что поджигать с канцлером замок буду «Я». Было у меня предположение, что от императора придётся отбиваться, но то, что какая-то самозванка с моим лицом решила себе гарем завести – вообще ни в какие ворота не лезет. – Возмутилась, следя, как вышеназванная парочка перебрасывается фразами. Ноги уже порывались сделать шаг в их сторону, чтобы лучше слышать, о чём они говорят, но тут глашатай, наконец, объявил приход императора и его спутницы. Сдерживая кровожадные порывы, пришлось приседать в поклоне, приветствуя хозяина праздника. Это время дало мне пару секунд успокоиться и глубоко вдохнуть, так что после поклона я уже более трезво смотрела на вещи и не стремилась прямо посреди бала оторвать чью-то голову. Взгляд приковал мужчина, по вине которого, на мою многострадальную голову свалилось столько неприятностей и интриг, от которых я столько лет благоразумно уклонялась, строя из себя хулиганку. Ромул был высоким, выше меня почти на голову, крепким, мускулистым блондином. Лицо его я видела мельком, так как он в это мгновение кружил по залу в вальсе с какой-то загорелой девушкой, волосы которой были заплетены во множество косичек. Видимо она была одной из участниц. На очередном пируэте, взгляд зацепился за знакомые черты лица, и в девушке я признала Хокусу Упр.

Когда-то давным-давно, когда во дворце Мовии ещё были установлены в коридорах вазы и статуэтки, к дяде приезжал из степей со своими детьми, среди которых была и Хокуса, бывшая на тот момент уже подростком, старейшина Упр. С дядей они заключили какой-то договор, какой именно мне по малолетству было не интересно, а потому и не помню на счёт чего, мне любопытней были сами гости. Тогда я, в очередной раз поругавшись с отцом по поводу того, как должны вести себя женщины, напросилась в гости к дяде, где и встретилась с гостями. Конечно, показываться на глаза и рассказывать, чья я дочь, мне было запрещено. Дядя надеялся, таким образом, и позор скрыть, и меня защитить, не понимая, что таким образом делает только хуже, ибо во дворце все, кроме тёти и пары слуг, считали меня его бастардом.

Но это всё предисловие. Компанию мне тогда составляли не дети высокопоставленных лиц, которые чурались общаться с «бастардом», а дворовые мальчишки. И на слабо меня взять им удалось вполне легко. Так что ночью степнячка подверглась пытке ножницами, лишившись двух небольших косичек на затылке. Отместка прилетела на следующий день. Не знаю, то ли меня кто-то сдал, то ли девушка смогла при помощи магии вычислить хулигана, но проснулась я с короткой стрижкой.

Мальчишки смеялись, аристократы презрительно кривили рты, а для меня это было словно солнечный луч в грозовую погоду. Я просто не знала, куда деваться от вечно мешающих волос что, то лезли в рот, то в самый неподходящий момент закрывали обзор, или же вовсе едва не загорались от костра. Так что девушка, сама того не зная, сильно меня выручила. Если я сама решила бы подстричься, дядя мне точно этого бы не простил.

С тех самых пор, я придерживалась такой длины волос, доказывая всем, что они больше не отрастают, так как меня прокляли степняки.

Крестный, естественно, в это нисколько не верит, но выбора у него особого нет. Не следить же за мной постоянно и не отбирать у меня ножницы. Я же рисковая! Я и заклинанием подстричь сама себя смогу… Правда всего один раз…

– Знакомые всё лица… – Потянула я, наблюдая за лёгкими пластичными движениями танцовщицы. После пары минут наблюдения за двумя стратегически важными объектами: императором и «мной», переключила внимание и на других участников отбора. Следующей на глаза попалась Малеар Вандур. Девушка блистала в толпе поклонников, истончая флюиды и лучезарные улыбки. Её я тоже знала по дворцу, правда в отличие от Хокусы, лично мы с ней не пересекались. Так, мельком видела, тем более они с отцом, приехав на разговор к дяде, пробыли там не так и долго. Какой уж у них конфликт произошёл – точно не знаю, могу только догадываться, но князю с тех пор на территории нашего королевства появляться строжайше запрещено, как и его правой руке. Да и вообще всех выходцев из княжества очень тщательно проверяют при въезде и особенно при выезде.

– Ты ещё эту вспомни. – Поморщилась Лика. Проследив за её взглядом, вздрогнула и передёрнула плечами, сдерживая плебейское желание сплюнуть. Вот кого-кого, а эту дамочку не просто на отборе, а вообще в приличном обществе видеть было удивительно. Была у нас в семье пару лет назад некрасивая история, связанная с изменой дяди. Он, конечно, потом доказывал любимой жене, что его околдовали, но и осадок остался надолго, и скандал во дворце прикрывали всем честным народом. Приехала к нам тогда эта певичка со своей труппой, и в первую же ночь оказалась в одной кровати вместе с королём. Оттуда её королева за волосы и вытащила, периодически подгоняя под зад домашними туфлями. Из королевства её лично крестный сопровождал, чтобы не дай Древние Боги, девица не вернулась обратно. А самое главное, моя семья среагировала вполне оперативно, и Кристиан не было на территории Мовии уже пять часов спустя происшествия, а именно столько и требовалось, чтобы добраться до границы. Фотография в газете была небольшой, да и с тёмными волосами её было сложно там опознать, ведь фамилию опозоренной певицы я не знала. Но вот вживую узнать девушку было просто: всё тоже лицо, всё те же интонации в голосе и надменный вид, будто бы ей все должны.

– Как она только сюда попала? Её участие в отборе – это же огромный позор для Империи – Озвучила мои мысли Элика.

– Не знаю, не знаю. – Задумалась я, оглядывая зал и веселящихся в нём людей. Пусть аристократия – это отдельный, ограниченный связями мир, но всё равно. Слишком много знакомых лиц. Будто бы кто-то решил собрать всех в одно время, в одном месте. И надежда оставалась лишь на то, что меня саму эта интрига не касалась. Глупая надежда.

Пока гости веселились, мы с Ликой наблюдали за происходящим, подмечая разные детали, делая вид, что пьем вино. Наконец танец императора и Хокусы подошёл к концу, и зазвучала новая мелодия. Теперь любой мог присоединиться к танцующим.

Этим сразу же воспользовался канцлер, поведя меня, а точнее самозванку, в вальсе, а я в очередной раз убедилась, что между этими двумя что-то есть. Если не присматриваться, то танец как танец, но если не просто смотреть, но ещё и думать, то заметить довольно легко. Всё, от противостояния взглядов до мимолетных касаний, выдавало, что девушка очень дорога мужчине. Да и «Роян» не отставала. Несмотря на недовольное выражение, нет да нет, да проскакивало на лице умиротворение, будто бы так и должно быть. Они словно одно целое парили по паркету, а другие будто бы не замечали этого. У меня же вид этих двоих вызывал зубной скрежет. Бокал с вином был стиснут и раздавлен, и лишь очередная иллюзия спасала от позора. Боли от раны на ладони, куда впились острые осколки, я почти не ощущала, лишь продолжила, не моргая, своё наблюдение. Только после того как танец закончился, а девушка наконец отпустила руку мужчины, держась за неё непозволительно долгое время, я наконец отвлеклась и аккуратно вытащила самые крупные осколки. Хорошо хоть Элика не обратила на мои действия внимания, и я смогла сделать это тихо. Рана достаточно скоро затянется, не оставляя следов, чего не скажешь о моей репутации. Не то чтобы я за неё особо сильно держалась, но портить, всё-таки, предпочитала самостоятельно.

Вопрос о том, куда смотрит император, пока его «фаворитку» уводит собственный подчиненный, отпал, стоило перевести на него взгляд. Оказалось, смотрит он туда, куда нужно, причём очень внимательно и напряженно. Так что то, что следующую на танец он пригласил именно меня… Да что же с этим делать! Скоро сума сойду, говоря о себе в третьем лице, а точнее говоря о третьем лице, как о себе. В общем, удивляться было нечему.

Оценив обстановку, я схватила Элику за руку и потащила за собой в центр зала, идя на таран так, что многим приходилось уклоняться с моего пути, чтобы не быть сбитыми леди Торик.

– Мне нужно знать, о чем они говорят. – Заявила я подруге, продолжая двигаться вперёд. Вначале девушка лишь кивнула, по инерции продолжая двигаться за мной, но стоило ей лишь немного задуматься и вспомнить, что она сейчас исполняет роль мужчины, и в танце придётся вести именно ей, как у Лики едва не случилась истерика.

– Успокойся, – одёрнула я Лику, – я – толстуха, ты – бревно. Никто не ожидает от нас грации и изящества. Скорее будут отскакивать от нас, пока мы всем ноги не отдавили.

Смирившись с неизбежным, девушка, несмело, подхватила меня под талию, и осторожно стала вести в танце, стараясь не запутаться в движениях и не упасть.

Круг за кругом мы всё ближе и ближе подбирались к интересующей нас паре. К сожалению, совсем рядом с императором танцевать не получилось, их пара кружила слишком быстро для нас, но отдельные фразы услышать мне удалось. И они мне ой как не понравились.

– Выпей. – Посоветовала подруга, с сочувствием глядя на меня. Выдержать весь танец я так и не смогла и слишком сжала плечо девушки. Причём сжала настолько сильно, что пришлось в срочном порядке репетироваться с танцевальной площадки.

– Прости. – Опустила я глаза, раскаиваясь в произошедшем. Но Лика не стала долго на меня обижаться и легонько сжала мою ладонь.

– Да ладно… спасибо, что хоть не сломала. – Тихо засмеялась она. – С учётом того, что мы услышали, было бы не удивительно. Тебе нужно успокоиться.

Кивнув, я схватила бокал с вином у ближайшего лакея с подноса и отошла в тень колоны. Самозванка скрылась из виду на балкончике, видимо тоже приходя в себя после новостей. Бокал в руке затрещал, обещая в скором времени повторить участь своего собрата, и пришлось брать себя в руки. А ведь так хотелось вылить его содержимое сразу на трёх личностей: дядю, императора и девушку, что смогла его заинтересовать. Хотя нет, крестному и канцлеру тоже бы досталось. Если бы не хватило вина в бокале – его бы спокойно заменили острые осколки.

–Замуж? Замуж! Я покажу ему замужество. Он у меня кровавыми слезами перед алтарем плакать будет! – Возмущалась я. Окружающие благоразумно отходили от злой леди, а подруга стоящая рядом, практически хрюкала от смеха.

– Ну что ты начинаешь, не тебя же он замуж позвал. – Сказала и вновь засмеялась она от абсурда. Наконец Лика взяла себя в руки и, после того как вытерла выступившие слёзы, задумчиво произнесла. – Но если серьезно, мужчина, в самом деле, красивый и видно, что надежный. За таким будешь, как за каменной стеной. Я бы на твоём месте присмотрелась.

В ответ я страдальчески закатила глаза, радуясь, что гости не видят моего лица из-за освещения.

– Вот именно. За каменной стеной в клетке и под замком. И зачем мне это нужно? Я только от опеки крестного уходить стала, а тут ещё один покушается на мою свободу. – Резко остановившись, так и не сказав Лике, куда может эта каменная стена сходить, я вздрогнула и обратила внимание на продолжение маскарада. В сторону балкона, где скрылась девушка, двигался мужчина. Внешность, походка, стан – во всём это был вылитый император, но моя магия, которая уже успела столкнуться с магией Ромула при взломе защиты, отчетливо кричала мне о том, что сила этого человека иная. Во многом схожая, но иная. Словно два вида сока. В сути своей они одинаковы, но вкус, консистенция, состав и многое другое у них различно. – Посмотри, мне кажется, или это не император? Стой. Это точно не он!

– Прошу вновь обратить твое внимание, что я не маг. – Проследив за моим взглядом, Лика вздохнула и отставила пустой бокал прямо на выступ колоны, наплевав, что так вообще-то, не принято. – Что ты там уже увидела?

Повезло, что магическим зрением я пользовалась совсем недавно, и глаза ещё не отвыкли от него, иначе пришлось бы снова медитировать, чтобы видеть нити магии. Так что, присмотревшись лучше, я вздрогнула и от неожиданности прикрыла рот рукой, чтобы не закричать и не поднять на ноги весь зал. Голос мой звучал на удивление глухо, но Лика услышала.

– Это не император! Это, мать его, канцлер!

– Как это канцлер? Мы же видели их одновременно. – Не поняла Лика. Отдышавшись и упокоившись, я махнула рукой. Причём подсознательно, мне кажется, я уже на всё ей махнула, так как такого количества подинтриг, никак не ожидала.

– Ну, тогда с дамочкой танцевал император, а вот сейчас, к нашей цели двигается именно канцлер, под очень сильным мороком. Там настолько сильные нити его оплетают, что его почти не видно, мне едва удалось пробиться. Мы… мы должны услышать, о чем они говорят!

Девушка в свою очередь посмотрела на меня как на умалишенную и показательно обвела взглядом зал.

– Лиона, здесь сотни глаз. Если мы подойдем к балкону, куда только что зашёл император – это будет подозрительно, и закончим свои дни мы в казематах. И спасти нас оттуда будет некому. Сомневаюсь, что кто-то поверит, что ТЫ – это на самом деле ТЫ, и доложит об этом твоему крестному.

– Логично. – Поморщилась, признавая правоту Лики, тем более и сама уже обратила внимание на стражников, что внимательно следили за балконом, а несколько даже подошли ближе. – Значит нужно выйти в сад и подслушать под балконом. – Предложила я новую идею. О том, что высота этажей не позволит этого сделать, в голову, почему-то пришло лишь тогда, когда мы смогли спуститься вниз, пробраться в закрытый для посетителей и гостей сад и чуть не налететь на разговаривавшего со стражником императором, в последний момент, скрывшись за деревом. Сталкиваться с ним нам было не с руки, тем более что меня он вообще интересовал в последнюю очередь. Так что, услышав о том, что нас всё-таки смогли засечь, пусть и в самом деле сигнал получился слабым, мы тихо стали выбираться из сада. Видно я слишком долго держала открытой границу, и поэтому какой-то сигнал да успел проскочить. Сверившись с картой, мы с Ликой быстро скрылись в ближайшем коридоре прежде, чем нас успели обнаружить. Действовать пришлось быстро и осторожно, так как лишние звуки в саду вызвали бы очередной виток подозрений.

– Вот это приключение. – Старалась отдышаться Лика. В попытке вернуться назад, мы достаточно побегали по лестницам и коридорам. Я даже с грустью вспомнила тренировки крестного. Неожиданно Лика, идущая впереди, замерла и тихо прошептала. – Ты слышишь?

Мы замерли, и, прислушавшись, я тоже смогла услышать звуки шагов, что с высокой скоростью приближались сразу с двух сторон. Рисковать с невидимостью и отводом глаз не стала – сильных магов было в замке достаточно, а мне нужно было поберечь силы для другого дела, тем более рядом был вход в тайный ход, куда мы быстро и тихо спрятались. Двигаться дальше я не стала, показав подруге жестами, чтобы подождала. Было интересно, кто идёт, да и интуиция говорила, чтобы мы задержались. Рядом с входом было специальное окошко, через которое сюда поступал небольшой свет, и которым можно было воспользоваться, чтобы увидеть и услышать происходящее снаружи.

Первой из-за поворота показалась Я. Лика с трудом, но удержала меня от того, чтобы выскочить и выпытать всё у девушки, по крайней мере, ей так показалось, когда я сильнее прижалась к стене, в попытке лучше слышать. Но голова была пока на моих плечах, и о том, что кроме этой дамы должен подойти кто-то ещё, я отчетливо помнила.

Собственно говоря, и девушка тоже не хотела попадаться кому-нибудь на глаза. Пометавшись в коридоре, она быстро определила самое безопасное место и скрылась в нише рядом с входом в наше убежище. Я бы и в самом деле обрадовалась, решив она заглянуть к нам в гости, но в таком случае магию бы пришлось использовать для того, чтобы скрыть звуки борьбы. Да и неизвестно, кто дальше появился бы в коридоре.

Спрятавшись в нише, девушка затаилась, прислушиваясь к происходящему. Да и я, решив, что лучше подождать и посмотреть: что будет дальше, прильнула сильней к окошку, благородно отдав второй глазок Элике.

Звуки приближались и приближались, и наконец-то мы были вознаграждены за ожидание. Зрелище одновременно двух императоров, появившихся с двух сторон коридора, завораживало. Казалось, у меня двоится в глазах и ушах. Но вот с одного мужчины постепенно спадает морок, и я могу убедиться в своей правоте, что правильно разобрала в зале облик человека под иллюзией.

И вроде всё понятно и ясно, но вот только их разговор заставляет мозг впасть в ступор и окончательно запутаться. Слишком много новых фигур на шахматной доске, которых я не понимаю. И игра уже мало походит на шахматы. Куда я влезла? Куда меня втянули? Почему именно меня? Сидела себе тихо дома… ну ладно, не дома и не тихо, но в дворцовую жизнь я особо не лезла. А вышло… Что уж говорить.

Наконец странный разговор, оставивший больше вопросов чем ответов, закончился, и первые лица государства уходят на поиски самозванки, не догадываясь, что она находится на расстоянии вытянутой руки от них… Ну, не совсем, конечно, но близко.

Стоило только шагам затихнуть где-то вдали, как девушка мигом выбирается из своего укрытия.

С одним противником я однозначно справлюсь, каким бы сильным магом или воином она не была. Так что, набросив на нас чары невидимости и тишины, и не забыв заглушить шум открывающегося хода, следом выходим и мы.

Фигура девушки, несмотря на нашу осторожность, вмиг напрягается, будто бы она чувствует, что кроме неё здесь кто-то есть. Времени думать нет. Не дай Древние Боги, она поднимет тревогу. Так что, чтобы отвлечь её, открываю магией створку окна с противоположной стороны. Уловка срабатывает, и девушка отскакивает, сжимая в руках острую шпильку. Она готова к сражению, но уже проиграла его, ведь отскочила она в противоположную сторону от окна – прямо ко мне в руки.

Под руку так, кстати, попалась статуэтка, что я, просто, не удержалась…

– И что нам делать с телом? – Флегматично спросила Лика, кажется, удерживая себя от желания подойти и ткнуть девушку носком туфли, проверяя: живая или уже отмучалась. Била я сильно, но осторожно, стараясь только, чтобы дама потеряла сознание, так что, если она не имеет каких-то проблем с головой… должна быстро придти в себя. Крестный учил, как правильно бить, чтобы не убить, а только временно вывести из строя.

Долго рассматривать лежащее на полу тело я не стала. Не ровен час, как сюда ещё кто нагрянет.

– Успокойся. Жива она. – Я попыталась поднять девушку, но поняла, что одна, не смотря на всю свою силу, не справлюсь. – Лучше помоги дотащить до туннеля. Нужно найти пустую комнату, и допросить её. – Лика молча, включила карту, сверившись с дорогой, и подхватила бессознательное тело с огромной шишкой на затылке с другой стороны. Было сложно идти втроём в узком туннеле, но, спустя каких-то пару минут, мы внесли девушку в пустующую, судя по слою пыли уже давно, комнату и привязали разорванной простыней к столбикам кровати. Лика вытерла испарину с лица и присела рядом с телом. Ей пришлось не просто. Она намного сильнее меня переживала и волновалась, пусть и не показывала этого.

– Я что-то ничего не понимаю. – Я рухнула в кресло напротив кровати, подняв очередную пылевую бурю. Пришлось в срочном порядке выгонять пыль из комнаты заклинанием. Бояться, что сюда кто-то войдёт было не нужно. Даже камин, что находился за моей спиной, и тот был покрыт слоем копоти и грязи, а в самом нём остались куски недосоженных дров и палок. Если уж за такое время здесь никто не появился, то и сейчас, думаю, рыскать никто не будет. В голове и так было много забот. Первая это разговор, который мы только что подслушали и то, какие выводы можно сделать.– Какие два года? О чём они говорили? Мне кажется, или они знают, что это не я? – Покосилась я на бессознательную девушку. Лика пожала плечами.

– Мне тоже так показалось. Ничего, сейчас отдохнём и допросим даму, если ты ей, конечно амнезию или сотрясение мозга не устроила.