Снимая маски

Глава 1. Реян/ 2 года назад

Сложнее не строить сеть разведки, а правильно выбрать и назначить на места подчинённых, чтобы постоянно не следить за ними и самому не поправлять их работу каждый раз. Но я был или плохим начальником, или слишком помешан на контроле, чтобы такое важное дело, как внутренняя сеть разведки, отдавать на поруки кому-то другому, а потому и был занят круглые сутки, то разбирая досье и отчёты, то проверяя и подготавливая операции.

На этот раз передо мной была достаточно увесистая стопка отчётов за прошлую неделю, которую я старательно изучал и делал пометки в своём блокноте, чтобы потом раздать задания, премии и оплеухи особо старательным агентам. Перекус, принесённый помощником, уже давно остыл, а я так и не находил время, чтобы до него добраться. Голова гудела от постоянного недосыпа, но в данный момент, когда Империя висела на волоске от внутреннего конфликта, урвать даже пару часов на сон казалось предательством. К сожалению, мало кто понимал это, а потому даже брат сваливал на меня всё новые и новые задания, не понимая, почему я с каждым днём становлюсь всё более хмурым и недовольным.

Стук в дверь прервал мои размышления над очередным делом, и я с раздражением поднял голову на вошедшего мужчину. Обычно мой заместитель вёл себя более подобающе. Например: дожидался ответа, прежде чем войти, но, если он был взволнован и приносил не очень хорошие вести, то мог и пренебречь правилами хорошего тона.

– Сэр! – Мужчина подошёл ближе, отчего стали более заметны седые пряди в густой каштановой шевелюре и пролегающие под глазами глубокие морщины. Он был наверно единственным человеком в отделе, на которого я мог не только полностью положиться и доверить ему свою спину и императора, но и просто оставить на него отдел, не беспокоясь о его сохранности.

Смирившись с неизбежным, отложил изучаемый документ в сторону и откинулся на кресле, морщась от ощущений в спине. Бумажная работа меня прикончит раньше, чем враги, это точно.

– Что уже случилось? – Спросил, с трудом сдерживая раздражение. Клоперд давно привык к моему вечному недовольству, а потому продолжил говорить всё в том же встревоженном и быстром темпе, отчего приходилось сосредоточенно его слушать, стараясь не упускать деталей.

– Агенты разузнали информацию по поводу леди Рианны. Подтвердилось, что она не та, за кого себя выдает. Во время слежки было обнаружено, что она живёт в доме барона Гресбери. За время следования, девушка дважды меняла экипаж и выходила из салонов и магазинов через чёрный выходы.

– Ну, нового вы мне ничего не сообщили. Вот если бы вы пробрались в поместье и нашли там какую-нибудь информацию касаемо нашей проблемы. – Устало потёр виски, разминая уставшую за целый день бумажной работы голову. Очередная головная боль, с которой двоюродный братишка успел переспать и показаться на людях, сильно меня бесила. Девушка была красива, но и только. От неё постоянно исходили жалобы на мужа, запрещавшего ей всё на свете и бывшего сущим тираном, если судить по её рассказам, но она упорно отказывалась называть его имя Ромулу, аргументируя это тем, что не хочет неприятностей, и ей достаточно просто его любви. Брат словно с катушек съехал от этой девчонки. Ещё вчера разумный и хладнокровный мужчина, правящий Империей твёрдой и крепкой рукой, уже сегодня был готов наплевать на все правила и условности, казнить, на мой взгляд, невиновного в развязном поведении жены, барона и жениться на вдовствующей даме.

О том, как к такому отнесутся жители Империи, друг, кажется, напрочь решил не думать. В голове у него сейчас все мысли занимала только симпатичная баронесса, с которой он уединялся в тайном доме уже вторую неделю, сбросив все государственные дела на меня, от чего я становился только злей. Мне же пока оставалось надеяться, что данное увлечение друга не продлится долго и пройдёт без последствий, которые, спустя девять месяцев, могут поставить крест на тихой жизни в Империи. Вероятность на это без артефакта, конечно мизерная, но если они будут упорно стараться… Очередных неприятностей нам только не хватало. Мало нам было тихой войны с соседним королевством и собственными княжествами, начавшими свои интриги, так ещё и это.

– Лорд Оттери, что прикажите нам делать? Задействовать стражу? – Подчиненный, так же волнующийся о благе страны и собственной тихой и безбедной старости, переминался с ноги на ногу. Если бы была его воля, как, собственно и моя, дамочка со всеми своими родственниками была сослана в монастырь, причём подальше от территории нашей Империи.

На глаза мне попалась газета, лежащая на краю стола. На ней покоилась целая стопка бумаг, и лишь край желтоватой бумаги оставался торчать. Осторожно достав из-под документов сложенную вдвое прессу, раскрыл её на титульном листе, просматривая расписание культурных мероприятий столицы на эту неделю.

– Нет. Если мы отправим служителей правопорядка – это сразу всполошит тех, кто за этим стоит. – Задумался, стискивая в руке газету с последними новостями. – Нужно действовать тоньше. – Покачал головой, опуская взгляд на красочные заголовки газеты. – Клоперд, как там наше издательство? Ещё держится на плаву? – Денежный вопрос меня вовсе не интересовал. Газета вполне могла работать и в огромный минус, главное – информация, которую она добывала, и которая шла вовсе не на всеобщее обозрение, а прямо на стол ко мне и Клоперду.

– Конечно! – Правильно понял меня подчинённый. – Костяк построен из надёжных людей, так что не волнуйтесь. За время, что вы там не показывались, всё работает как часы. Проверяю каждую неделю. Отчёты проверенны и сданы в архив.

– Как часы говоришь? – Вновь в голове ворох мыслей. А впрочем? Впрочем, может сработать. Дело не опасное, но информация нужна нам сейчас как воздух. Просто так Ромул моим предположениям касаемо своей дамы не верил, что уже само по себе достаточно странно, так как мы с братом полностью доверяли друг другу. Так что нужно было не просто подозрение, а доказательство, причём веское, в которое даже мой непутёвый влюбленный брат поверит сразу.

– Знаешь, мне кажется, пора начальнику издательства вновь приступить к своим прямым обязанностям, а то давно уже от работы отлынивает. Есть что-нибудь, что мне нужно знать?

Мужчина вновь замялся и почесал затылок, вспоминая то, что касалось нашего отдельного подразделения и всё, что мне могло пригодиться.

– Ну, как сказать. Понимаете, костяк у нас крепкий, но журналисты подкачали. Приходится почти всех брать со стороны, так как парни и Алира с Норгой не справляются. Одно дело выискивать информацию, а другое тратить время ещё и на написание самых разных статей. Поэтому у нас работают и обычные журналисты, из тех, кого… – Мужчина краснеет и отводит взгляд, будто сделал что-то не так.

– Из тех, кого не жалко. – Понял и принял я, кивнув Клоперду, что полностью одобряю данное решение. В принципе, идея, в самом деле, достаточно хорошая. Нужно освобождать время нашим девочкам для настоящей работы.

Газета вообще была моим первым детищем на посту канцлера императора. Рассуждал я тогда просто: и прикрытие есть, и какую-никакую информацию через газетёнку можно пустить. Даже если вдруг кто поймает у себя журналиста – на тайную канцелярию подумают в последнюю очередь. А учитывая то, что газета была из разряда жёлтой прессы, то и так небольшая вероятность раскрытия уменьшалась в разы. Журналисты в таких изданиях, как крысы – везде пролезут ради информации, так что в их действиях мало подозрительного. – Хорошо. Я тебя понял. Предупреди ребят, что завтра я к ним приду, пусть подготовятся, а то помню, какой у них вечно в издательстве бардак. И объявление пусть дадут, что нам нужны работники, раз своих отправлять под жернова жалко.

Ответом мне был кивок и Клоперд вновь унёсся куда-то в глубины кабинетов канцелярии. Мне же предстояла следующая головная боль. Это завтра я предстану в роли работника издательства, а сегодня мне в очередной раз придётся выслушивать дифирамбы брата в сторону леди Рианны.

Сложил все бумаги, и аккуратная стопка документов легла в строго отведённое ей место. Всё точно, правильно и размерено. Короткий взгляд на шкафы заставленные папками, педантично выровненными и отсортированными по датам, важности и цвету корешков. Каким только образом я не пытался успокоиться, но, ни эта раздражающая правильность, ни тренировки до изнеможения в зале, не помогали выбросить из головы мысли, что всё катится в тартарары. Брат будто не замечал, что многие уже начинают не просто недоумевать, но и смеяться над его увлечением, и только работа моего отдела не дает информации просочиться в широкие массы, оставляя вариться сплетни в дворцовом котле.

Встречающиеся на пути слуги, завидев меня, прижимались к стенке и старались как можно меньше привлекать к себе внимание. За последнюю неделю я стал чудовищно раздражителен, и многим уже перепало за мелкие проступки.

Новый виток бешенства застал меня возле обеденного зала. На своём обычном месте во главе стола восседал Ромул, а рядом с ним, по левую руку, против всех правил дворцового этикета сидела Рианна и щебетала что-то глупо улыбающемуся братцу на ушко. Это зрелище выводило меня похлещи вражеских стрел, мешающих спать по ночам в военных походах.

Молча сел за свой стул, удерживая из-за всех сил на лице спокойное выражение, как и все остальные сидящие за столом. Мужчины старались смотреть куда угодно, но не на императора с его фавориткой, леди смотрели только в тарелки. И всё это в полнейшей напряженной тишине. Больше не звучал смех дочки советника, главный маг не веселил половину зала своими шутками на гране дозволенного, а император больше не уделял время никому, кроме своей дамы сердца. Дворец словно разом превратился в угрюмый огромный особняк, где каждый держится особняком.

Пока слуги расставляли тарелки с горячими блюдами, не сдержавшись, вновь попытался просканировать Ромула на заклинания, пока он отвлёкся на еду. Но куда мне до императора, он мигом почувствовал вмешательство, и я был удостоен напряжённого взгляда голубых глаз. Скривившись, я отвернулся от друга, переводя взгляд на мага, место которого и занимала Риан. В очередной раз я разозлил императора, а значит, вечером мне снова будут читать лекцию о том, что я не прав, и не понимаю, что есть любовь. Любовь – любовью, но такой мезальянс может откинуть Империю на десяток лет назад, если и вовсе не на столетья. Аристократические семьи не поддержат эту императрицу, а значит долго она, даже при поддержке Ромула и моей, не проживёт. А после начнётся бойня, ибо брат начнёт мстить.

К сожалению, сканирование не показывало ничего однозначного, чтобы я мог предъявить как доказательство. Да и сила, у мага, что наложил бы заклинание на самого императора, должна была быть впечатляющей. В нашей Империи я подобного мага не знал, а значит это, вполне, могли быть заговоры соседей.

Нет. Однозначно нужно найти информацию об этой даме из первых рук. Завтра же найму новых журналистов и отправлю узнавать тайны барона. А там, и о баронессе что-то да всплывёт.

Обдумывая эту мысль, рефлекторно забрасывал еду в рот, практически не чувствуя вкуса. Слишком много дел, что без моего вмешательства вряд ли продвинутся хоть на дюйм. Придётся очень постараться, чтобы Ромул окончательно не свёл в могилу труды наших предков. Времени рассиживаться не было и дел сегодня меня ожидало ещё достаточно. Промокнув салфеткой губы, я кивнул брату и вышел из-за стола. Следом за мной стали заканчивать ужин и остальные, ибо если я ещё мог нормально поесть, то нашим соратникам кусок в горло не лез.

– Дорогой, разве это культурно, покидать зал до твоего ухода? – У дверей меня догнал язвительный голосок Риан, из-за чего руки сжались от желания придушить мелкую гадину. Стиснув зубы и остановившись, я обернулся, пронизывая девушку тяжёлым взглядом, жалея, что не могу им её воспламенить. Ромул разрывался между тем, чтобы угодить даме и рациональным мышлением. Наконец он попытался найти компромисс, чем вывел меня окончательно из себя.

– Реян, действительно, почему бы тебе спокойно не пообедать? У тебя же так много дел, отдохни немного. – Лицо друга тронула извиняющая улыбка.

– Если император уделяет время своей… – сдержавшись, я едва ли не выплюнул это слово, – даме, то кто-то должен уделить время Империи. Прошу меня извинить, но мне пора. Дела! – Дверь за моей спиной хлопнула, от чего стоящий рядом с ней дворецкий подскочил. Удивительно, что на эту реплику девушка не отреагировала, лишь только Ромул попытался что-то высказать о хамстве, но, по итогу, махнул на это рукой.

Срочно. Срочно нужно искать информацию о баронессе, ибо той, что есть в наших архивах явно недостаточно. Эту тварь нужно отрывать от нашего императора, даже если придётся делать это по частям. Я наблюдал, когда Ромул влюблялся, и видел причины его чувств, но сейчас любовью здесь даже не пахло. Одержимость, причём в страшной форме, ибо брат забыл об Империи и своей первостепенной задаче. На востоке даже море штормить начало, чего прежде никогда не бывало. Да и в замке атмосфера изменилась, даже дышать здесь стало ненамного, но сложней. Щиты над замком и вовсе истончились и держались лишь на силе работников специального подразделения и моём честном, но матерном слове.

Не откладывая дела в долгий ящик, через тайный ход, выводящий в один из самых обычных домов, располагавшийся почти в центре столицы, вышел в городе. До издательства отсюда было рукой подать, и ловить экипаж я не стал, решив прогуляться по улице, посмотреть – чем живёт город. Набросив на себя стандартную иллюзию для работы в столице, медленно шёл по столице, размышляя о своём. Людей на улице было немного – время было обеденное, да и солнце грело сильней обычного в такой день. Я так засмотрелся на крыши домов, выложенные красной черепицей, от которой отражался свет, что не заметил, как из-за поворота справа от меня вскочила девушка. Произошло это настолько неожиданно, что я не успел отойти в сторону, и дама врезалась прямо в меня. Не удержав равновесие, вместе с красавицей завалился на землю, разворачиваясь так, чтобы она упала на меня сверху, а не на твёрдый камень мостовой.

Изящные тонкие ручки упёрлись мне в грудь, пока девушка приподнималась. Русые волосы сплошным полотном на мгновение укрыли нас от целого света. Всего один взгляд в ярко-зеленые миндалевидные глаза и я погиб. С желанием провести рукой по длинным волосам, притянуть девушку поближе и впиться в соблазнительные розовые губки глубоким поцелуем пришлось бороться. Никогда ещё никто меня так не сносил ног и физически, и психологически.

Зелёные глаза моргнули, непонимающе нахмурились брови, словно не понимая, где она находится, и, оглянувшись назад, девушка бодро слетела с моего тела.

– Простите, извините. – Девчонка начала собирать разлетевшиеся по мостовой бумаги, стараясь делать это как можно быстрее. Аккуратно вернуть всё в одну стопку у неё не получалось – бумаг было слишком много, и она просто запихивала их в сумку, не обращая внимания на то, мнутся они или нет.

Присел, так как лежать и дальше на камнях было глупо, но вставать пока опасался. Вдруг что-то повредил при падении. Да и просто с этого ракурса было лучше видно суетящуюся девчонку.

Вот это я понимаю – красавица, а не эта Рианна, с лица которой разве что штукатурка не сыпется. Длинные русые волосы практически скрывали нагнувшуюся девушку, но фигурку обрисовывали очень аппетитную. Хрупкая талия, высокая грудь, упругая… так, меня что-то не туда повело. Под вопросом целостность Империи, а я тут какую-то вертихвостку разглядываю.

– В следующий раз смотрите, куда бежите, леди, – пробурчал я больше для проформы, вставая и потирая спину, на которую пришлось больше всего во время падения, – и в кого врезаетесь.

Девушка, уже собравшая бумаги, непонимающе оглянулась на меня, а затем снова на переулок, из которого выскочила. Где-то недалеко был слышен нарастающий гул кареты и крики толпы.

– Я вообще-то извинилась. Если не услышали… – девушка запихнула всё в сумку, и уже убегая, бросила через плечо, – обратитесь к врачу, может кроме слуха и голову поправит.

От неожиданности даже не знал, как себя вести.

– Вот это язва. – Восхитился, потирая всё-таки ушибленный при падении затылок. Дел было слишком много, чтобы я и дальше продолжал смотреть вслед убежавшему чуду.

Гул из переулка становился всё ближе. Канцлеру Империи быть задавленным каретой на улице города было слишком нелепо, потому я отошёл ближе к домам. Очень вовремя, надо заметить. Карета выскочила в одно мгновенье, заставив и так отошедшего меня прижаться к стене здания. Куда стражи смотрят, чтобы дворяне так по улицам разъезжали?

Словно в ответ на мой вопрос, с соседней улицы выскочило несколько запыхавшихся служителей правопорядка. Из приостановившейся кареты показалось лицо одной из скандальнейших дам Империи – леди Нотанис – неофициальной владелицы нескольких публичных домов, которые мои люди уже устали закрывать и разгонять их посетителей. Но на саму даму так ничего обнаружить, кроме сплетен, мы не могли. А сплетни – это сплетни, в суд с ними не пойдёшь.

Злая темноволосая женщина, лицо которой скривилось, будто бы она съела несколько лимонов, активно обмахивалась алым перьевым веером. Очень интересно, что стража поклонилась даме, вместо того, чтобы арестовать за нарушение правил передвижения по столице. Нужно будет передать информацию их начальнику.

– Лентяи! – Прорычала женщина. – Упустили негодяйку! Ищите! Если бумаги дойдут наверх… я вас за собой утащу! Всех! Ясно! – Кричала дама так, что даже стоящий достаточно далеко я, слышал каждое её слово. А вот это уже интересно. Набросив на себя заклинание улучшающее слух, присел на порог здания, будто бы это мой дом и я вышел подышать воздухом. Для большей достоверности даже сигарету закурил, хоть и не любил это дело. Так, валялось несколько в портсигаре, я ими друзей в основном угощал.

Тем временем скандал всё набирал и набирал обороты. Любопытно, что именно за бумаги умудрилась унести из-под носа данной женщины симпатичная девчонка, что та такую охоту за ней устроила. А главное, как ей удалось сбежать, ведь стражи явно не могли её пропустить.

– Леди, простите. Мы практически загнали ей в тупик, но девушка смогла как-то забраться на здание и скрыться в толпе на площади. Проверили всех находящихся на ней на иллюзии но…

– Болваны! У девчонки какой-то артефакт. Я же сказала, искать по кожаной серой сумке. Тварь утащила слишком много документов, в руках бы она такую стопку не унесла.

Карета вновь с бешеной скоростью помчалась вперед, обдав стражей волной пыли из-под колес. Те несколько раз чихнули, и, вытерев носы, тоже помчались на поиски загадочной девушки.

Всё интересней и интересней. Девушка всё больше и больше заинтриговывала. От такой работницы я бы не отказался. Сделав пометку в голове, что нужно будет сказать своим ребятам её поискать, поднялся и спустя десяток минут неспешной и тихой прогулки уже входил в издательство.

Встретили меня достаточно радушно. Сразу видно – соскучились за начальством.

– И кто это бросил? – Со всем спокойствием, что мог в себе найти, спросил, снимая с головы кожуру пропавшего апельсина. Остаток фрукта от силы броска размазался по волосам тонким слоем, капающим теперь с головы на пиджак, оставляя разводы и стекая на лицо. К сожалению, рефлексы работали только на опасность, коей летящий в голову мусор, организм, почему-то не воспринял.

– А ты кто такой!? – Одна из дам, уже стоящая в позе, готовясь бросить во вторую, очередной гнилой фрукт, со злостью повернула в мою сторону голову. Так быстро не бледнели даже заключенные, которым показывали приспособления для пыток.

– Ваша све….

– Тихо! – Ткнула ей в бок подошедшая коллега, в которую и летел злополучный фрукт. – Здравствуйте, начальник. – Вторая девушка кивнула мне, стараясь выглядеть менее нервно, чем её подруга, но бледность и выступившая испарина выдавали и её переживания.

– Вопрос, кто бросил, снимается с повестки дня. – Провел рукой по лицу, стирая липкую жижу, пока она не добралась до глаз. Без ванны точно не обойтись. Хорошо, что в здании издательства она, как и комната отдыха, были предусмотрены. – Через десять минут собрание у меня в кабинете. – Поднёс руку ближе к лицу и понял, что десяти минут, чтобы избавиться от данного амбре явно будет мало. – Через двадцать минут! Чтобы были все официальные работники газеты. – Уточнил, чтобы можно было поговорить только с теми, кто связан с канцелярией. – И чтобы убрали здесь. Увижу хоть что-то из гнилых фруктов или овощей – заставлю всё съесть. А так как вы у меня команда, есть будете все вместе.

***

Дела обстояли не так радужно, как я предполагал. Клоперд не уточнил, что этим подразделением давно никто кроме меня не занимался, а у самого меня времени проверять, как идет агитационная работа и разведка, было мало времени в связи с последними обстоятельствами.

– Да уж, работнички. Из-за вас нам точно нужны новые лица. – Поморщился, глядя, как штатные журналисты стыдливо опускают глаза и наклоняют головы. Только девушки стояли спокойно, смотря прямо мне в лицо. Вся остальная команда выстроилась вдоль стенки, стараясь быть как можно ближе к выходу, будто бы это уберегло их от моего плохого настроения. И только Ванесса, официально числящаяся на должности магфотографа, а неофициально отвечающая за защиту и особо опасные операции, наплевав на все правила и этикет, села на диване, подогнув ноги под себя.

Отметив себе, что за время пока я её не видел, на руках девушки появилось несколько новых шрамов и нужно об этом поговорить, я продолжил, потрясая перед провинившимися молодыми парнями свёрнутой несколько раз газетой, после чего с раздражением бросил её на стол.

– Что нужно было напечатать, чтобы от вас шарахались, похлещи, чем от меня и моих официальных работников? Или вы разработали новую тактику «ошеломления противника» – вместо журналистов, сразу при встрече представляетесь работниками тайной канцелярии? Это многое бы объяснило. Многое, но не всё! Я требую объяснений, зачем было нужно устраивать драку на приеме у маркиза? Теперь вас в лицо знает почти вся знать, причём не с самой лицеприятной стороны. Путь на приемы и банкеты вам отныне закрыт. – Прикрыв глаза на пару секунд, успокаиваясь и выпуская пар, продолжил уже более спокойно. – И что мне с вами делать?

Парни вновь тяжко вздохнули, переминаясь с ноги на ногу. Старший из них, бросив недовольный взгляд на коллегу, стал докладывать. В принципе, отчёт об этом происшествии уже был в архиве, но тратить время и читать его, мне было некогда, тем более, если есть возможность услышать всё из первых уст, а заодно и нагоняй сделать.

Объяснения вышли слишком сумбурными и эмоциональными. Видимо парни и в обычной жизни успели что-то не поделить, что и повлияло на их отношения. Причина же к рукоприкладству вообще возникла на ровном месте – Ник спалил Гарда перед объектом, из-за чего пришлось сворачивать почти месячную операцию. Вместо того чтобы сгладить ситуацию и найти другой источник информации, Гард по-простому ударил коллегу в нос кулаком. А дальше уже началась драка, которую разминал десяток слуг. Трое из них до сих пор находились в больнице, а издательству пришлось выплачивать солидные отступные, чтобы замять эту историю. Теперь парни не могут открыто работать на отдел, так как слишком много людей видело их. Лица засвечены, а долго держать иллюзии они были не способны, так как сильных магов кроме Ванессы, в отделе не было.

– Значит так. Обоим выговор в дело и дополнительные уроки по контролю эмоций. Дважды в неделю, думаю, для начала достаточно. Что же касается работы – в издательстве вам появляться запрещено. С сегодняшнего дня переходите в отдел Патрика. Будете помогать ему с документами, пока ваши лица не сотрутся из памяти. – Вскинутые в протесте головы, но я всего лишь хмурюсь, и их лица вновь принимают виноватое выражение. Наказание, на мой взгляд, соответствовало проступку. Поработают года два-три в архиве канцелярии под руководством вечно недовольного мага, и будут как шёлковые. Сами решили сменить светскую жизнь на пыль с пауками и полумрак. Нет, конечно, в архиве ни первого, ни второго не было, но ассоциации с ним были и будут именно такие.

– Сэр, но если вы их уволите, останемся, лишь мы трое. – Алира посмотрела по сторонам, будто бы убеждаясь, что журналистов было всего пять, и никто больше не прятался за спинами товарищей. – Мы не справимся со всеми назначенными объектами.

Остальные работники кивнули, поддерживая мнение журналистки. С дивана приподнялась Ванесса, вытягивая ноги во всю длину. Именно она была старшей в этом подразделении.

– Они, конечно, бестолочи, но у нас и так завалы. Пусть хоть статьи пишут в издательстве. А то мы тут все дружно кокнемся и кони двинем. – Зевнула девушка, даже не пытаясь прикрыть рот.