HEROическая эпопея

Глава 13. Жёлтый флаг войны.

Девять всадников, одним из которых был я, стремительно неслись вперёд по дороге, выбивая пыль из-под копыт своих коней. Эта бешеная скачка продолжалась часа два, и до подземных врат нам оставалось проехать ещё примерно столько же. На горизонте уже виднелись горные вершины, да и рёв чудищ стало слышно гораздо лучше, чем из Азенхора. Прав был Найджел – там явно происходило нечто ужасное. На протяжении многих столетий чудища, древние как сама жизнь, спокойно стояли на страже подземных врат, оберегая Красное королевство от угрозы вторжения, и вот теперь случилась такая напасть. Необходимо было как можно скорее понять, что же там в настоящий момент происходит, вот мы с другими всадниками и торопились, то и дело погоняя коней.

Ещё находясь в Азенхоре, когда я поднялся на самую высокую башню и узнал, что кто-то пытается вырваться из подземелья, мы с Найджелом пару минут молчали, пытаясь осознать весь масштаб трагедии. Но вот, наконец, он произнёс:

– Я отправлюсь на разведку. Необходимо понять, какие силы противостоят чудищам, и смогут ли эти силы одержать над ними верх.

– Но ведь говорили, что королевство в безопасности, так как никто не сможет одолеть их, – нахмурился я. – Ведь иначе мы пропали.

Мне вспомнился мой сон, в котором Теодор предупреждал меня о надвигающейся опасности. Неужели он вещий?

– Я знаю не больше твоего, – развёл руками Найджел. – Поэтому и хочу отправиться туда, чтобы всё выяснить. Возможно, мы переживаем напрасно, и чудища выстоят, а враг уйдёт обратно в подземелье.

Но я не собирался томиться в неведении, оставаясь в стенах Азенхора и ожидая его возвращения. Нет ничего хуже, чем ждать и догонять. Поэтому я сказал, стараясь придать своему голосу побольше твёрдости:

– Лучше ты останься здесь и займись подготовкой к вероятной обороне замка, а к подземным вратам на разведку отправлюсь я.

– Но ведь ты только что из похода, – с сомнением покачал головой Найджел.

– Я уже отдохнул, да и конь мой тоже. На этот счёт не волнуйся. Сколько добираться дотуда?

– Если скакать во весь опор, то часа четыре, – ответил он, и по его интонации я понял, что моя взяла. – Только одному передвигаться опасно, кто-нибудь может напасть из засады.

– Ну а с войском медленно, – нахмурился я, но тут же вспомнил, что за время моего отсутствия Найджел построил манеж. – А если взять с собой всадников?

– Я тоже подумал об этом, – кивнул он. – Так будет безопаснее, и скорость передвижения удастся сохранить. Сейчас там скопилось два недельных пополнения, а если точнее, 8 всадников. Давай наймём их, и сразу же отправляйтесь в путь.

Я кивнул, соглашаясь с ним, и мы поспешили вниз.

Вот так и вышло, что теперь мы скакали во весь опор, боясь пропустить самое интересное. Я почему-то был уверен, что чудища выстоят, а тот, кто напал на них, уйдёт восвояси. И мне очень хотелось взглянуть на смельчака, решившегося на такой отчаянный шаг. Но чем ближе мы подъезжали к горам, тем меньше во мне оставалось уверенности в благополучном исходе битвы. За прошедшие несколько часов враг уже сто раз мог отступить, но рёв чудищ становился только отчаяннее. У меня даже закрались подозрения, что всё может закончиться весьма плачевно для нас – неведомый враг уничтожит их и нападёт на Азенхор. И можно нисколько не сомневаться в том, что одержав победу над древними чудищами, он с лёгкостью захватит и замок.

И опять мне вспомнился сон, в котором Теодор сказал, что только я смогу спасти Красное королевство. Возможно, это и есть моя миссия, выполнив которую, у меня появится шанс вернуться обратно в реальный мир. Но для начала требовалось выяснить, что же всё-таки происходит возле подземных врат.

Мы как раз подъехали к высокому холму, за которым всё происходило. Теперь я уже слышал не только чудищ, но и звуки других существ, только пока не мог определить, каких именно. Для этого нужно было подняться на холм, спрятаться в зарослях от ненужных свидетелей и оглядеться. Оставив своего верного коня на попечение остальных всадников, я начал карабкаться наверх, и вскоре уже был на месте. А там моему взору предстала поистине впечатляющая картина.

Сами подземные врата располагались в скале, а если точнее, то во рту огромного каменного черепа, который был то ли выдолблен кем-то специально, то ли создан изначально разработчиками игры. Скорее всего, второе. Но основное действие происходило сейчас не там, а на территории перед ним, буквально усеянной трупами. И первое, что бросилось мне в глаза – это огромные туши поверженных чудищ общей численностью не менее 30-ти. Всего лишь 5 монстров оставались в живых, только было видно, что они находятся на последнем издыхании и вот-вот присоединятся к погибшим собратьям. Хоть они и отмахивались своими мощными лапами с длинными толстыми когтями, у них не было ни единого шанса одолеть насевшую на них со всех сторон толпу врагов.

И лишь оценив обстановку и поняв, что оборона подземных врат пала, я перевёл взгляд на главного виновника происходящей, а вернее, уже почти произошедшей трагедии. Им оказался Герой с развевающимся над головой жёлтым флагом. Харольд рассказывал мне, что Байярд из Жёлтого королевства вторгся к нашим соседям и захватил главный замок Камергар, в котором я обучался у своего дяди, убитого позднее каменной горгульей. Тогда и меня ранили, но мой кузен Тумас доставил моё бесчувственное тело до пограничных ворот и тем самым спас меня. Но сейчас передо мной вроде бы был не Байярд. Его портрет я видел в Азенхоре. Несмотря на довольно значительное расстояние, я пригляделся и убедился, что войско из подземных врат привёл какой-то другой жёлтый Герой, причём войско немаленькое, раз они решились на прорыв через такую мощную оборону. И хотя чудища успели основательно их потрепать, воинов у вражеского Героя оставалось ещё очень много.

Отряды с наибольшей численностью состояли из гремлинов – самых слабых из всех, по силе схожих с копейщиками. Только они таскали с собой металлические шары на цепях, раскручивали их и бросали, убивая противников на расстоянии. Следующими по уровню сложности были каменные горгульи. Благодаря своим крыльям они могли залетать даже на стены замков. Возможно, одна из них и убила моего дядю Рэймонда. Также в войске жёлтого героя были каменные големы, маги и джинны. Правда, я пока не мог подсчитать их точное количество, но этих отрядов вполне хватило бы, чтобы разбить нас с Найджелом подчистую и захватить Азенхор. А хуже всего было то, что я увидел вампиров, причём в довольно большом количестве. Это могло означать только одно – колдун, насылающий нежить на наши земли, вступил в союз с Жёлтым королевством, чтобы уничтожить нас чужими руками.

Решив, что надо немедленно возвращаться, я быстро спустился с холма к поджидавшим меня всадникам, вскочил на своего вороного коня, и мы словно ветер помчались в Азенхор.

Обратный путь занял чуть больше времени, так как наши кони устали от бешеной скачки, и вот пять часов спустя мы въехали в крепостные ворота, где нас встретил встревоженный Найджел.

– Ну что там? – спросил он меня, когда я спешился. – Почему-то уже несколько часов не слышно рёва чудищ.

– Чудищ больше нет, – вздохнул я. – Какой-то Герой с жёлтым флагом, но не Байярд, провёл своё войско через подземелье и перебил их всех. Правда, и сам потерял немало воинов, но всё же осталось ещё достаточно, чтобы с лёгкостью захватить наш замок. Там у него гремлины, каменные горгульи, каменные големы, маги и джинны. Общее количество не смог подсчитать, но много.

– Интересно, как он прошёл через подземелье? – задумчиво произнёс Найджел. – Может, у него появился проводник, который сумел провести его войско тайными тропами, чтобы не встречаться с тем злом, что обитает под землёй?

– Думаю, ему помог колдун, – ответил я.

– Колдун? Тот самый, который насылает нежить на Красное королевство?

– Да. Похоже, они теперь заодно, так как я видел вместе с жёлтым Героем довольно значительный отряд вампиров.

– Дела, – тихо произнёс Найджел и покачал головой.

– Нам не справиться с его войском, – продолжил я. – На данный момент у нас всего лишь 5000 монет. Сколько-то воинов ещё наймём, но этого всё равно недостаточно. Похоже, Красное королевство обречено.

Некоторое время мы оба молчали, но потом Найджел вдруг встрепенулся, как будто ему в голову пришла какая-то интересная мысль, и спросил:

– Скажи, Уильям, видел ли ты возле подземных врат осадные орудия?

– Нет, не видел, – медленно ответил я, потихоньку начиная понимать, к чему он клонит.

– Это уже лучше, – на лице моего собеседника появилась лёгкая улыбка. – Значит, у противника их нет, а без осадных орудий замок не взять. Вернее, взять-то можно, только потребуется очень много существ, которые умеют перелетать через стену. А у жёлтого Героя это могут только горгульи и вампиры, но он не рискнёт отправить их одних, так как мы, скорее всего, одержим над ними верх.

– А разве джинны не могут? – уточнил я.

– Вот насчёт них не знаю, – Найджел задумчиво почесал подбородок. – Всё равно для жёлтого Героя это большой риск. Куда надёжнее пустить в ход катапульту, разбить стену и всем своим войском ворваться на территорию замка. Только вот в нашем королевстве нет фабрики военной техники, так что ему негде будет их достать. Разве что следом по подземелью идёт другой Герой, но уже с осадными орудиями, которые значительно снижают скорость передвижения. Так что шанс на спасение у нас ещё остаётся.

– Думаешь, он окружит Азенхор и будет дожидаться второго Героя?

– Мне кажется, он будет бродить по окрестностям, захватывать шахты, набираться опыта, а как только придёт помощь с осадными орудиями, они вдвоём навалятся всей своей мощью и уничтожат нас, забрав главный замок Красного королевства себе. Потом та же участь постигнет и второй замок, и тогда наше королевство перестанет существовать. Но неделя или две на подготовку у нас в запасе есть.

– Конечно, за эти дни мы увеличим войско, наняв новых воинов, но хватит ли нам сил, чтобы сдержать натиск сразу двух вражеских Героев? – спросил я.

– Нет, нам тоже потребуется помощь, – ответил Найджел. – Надо ехать в Лихолесье, забрать оттуда подкрепление и привести его сюда.

– Да ведь это почти неделя туда и столько же обратно. К тому же там не так много воинов будет, всего одно или два недельных пополнения. Правда, можно по пути заглянуть в башню лучников и на болота, где растут деревья фей.

– Да, лучники и феи пригодятся. Но если взять с собой лишь всадников, то до Лихолесья добираться не неделю, а дня три.

– Я кое-что придумал! – перебил я его, поскольку мне в голову внезапно пришла отличная идея. – А если нам забрать архангелов, которые стоят на страже наших пограничных ворот?

– У меня нет уверенности в том, что это вообще возможно, – ответил Найджел после небольших размышлений. – К тому же до ближайших ворот, расположенных на границе с Синим королевством, добираться столько же, и будет обидно, если никого взять не удастся. И не просто обидно – это будет конец нашему королевству, так как до второго замка потом точно не успеть. Лучше не будем рисковать, и ты сразу отправишься в Лихолесье за подмогой.

Чего-чего, а уж этого мне точно не хотелось. Я и так целый месяц трясся в седле, да и сегодня девять часов участвовал в бешеных скачках, поэтому покачал головой и сказал:

– Но я ведь только что оттуда. Лучше ты скачи за подкреплением, а я останусь здесь, подготовлюсь к обороне замка.

– Хорошо, – на удивление быстро согласился Найджел. – Тогда я прямо сейчас отправляюсь в путь. Всадников беру с собой. Понимаю, что их кони устали, но ничего не поделаешь. Отдохнут ночью.

И он хотел уже пойти в конюшню, чтобы вывести оттуда своего коня, но я остановил его, поскольку мне в голову пришла ещё одна идея.

– Предлагаю нанять в таверне Героя и отправить его к пограничным воротам за архангелами. Я уверен, что их можно брать в войско. По крайней мере, попытаемся, ведь нужно использовать все варианты.

Найджел немного подумал, кивнул и сказал:

– Ладно, тогда займись этим сразу после моего отъезда. Придётся нам разделить всадников – 4 поскачут с ним, а 4 со мной. Конечно, это немного, но для защиты от немногочисленных и слабых отрядов вроде оживших мертвецов хватит.

Он скрылся в конюшне, но несколько минут спустя показался вновь, уже верхом на коне с мечом, щитом и красным флагом. К нему присоединились всадники, и они двинулись к воротам.

– Будем надеяться, что наш план сработает! – крикнул он мне, перед тем как выехать за ворота, и вскоре они скрылись из виду.

Теперь я остался один, и чтобы Красное королевство не прекратило своё существование, должен был принимать быстрые, но в то же время чёткие и продуманные решения. И в качестве следующего шага необходимо было нанять нового Героя и отправить его к пограничным вратам за архангелами. В отличие от Найджела, я знал наверняка, что забрать их оттуда возможно, так как и сам не раз делал это, играя в Героическую эпопею.

Добравшись до таверны, я вошёл внутрь и первым делом направился к доске памяти павших в боях Героев. Некоторое время я, затаив дыхание, просматривал указанные на ней имена, а затем облегчённо выдохнул, не обнаружив там ни братьев, ни Найджела, ни Джерома из Лихолесья. И только после этого я подошёл к стене с портретами Героев, доступных для найма. На этот раз я выбрал молодого светловолосого рыцаря по имени Альпин, поскольку мне понравился его открытый целеустремлённый взгляд. Наверняка он приложит все усилия, чтобы выполнить поставленную перед ним задачу, а именно: домчится до пограничных ворот, заберёт оттуда архангелов и вернётся обратно, стараясь ни во что по пути не ввязываться.

Уже наученный своим первым опытом найма Героя, теперь я сразу взял с собой кошель, так что идти за ним не потребовалось. Я просто насыпал монеты в специальную воронку, и теперь у меня осталось всего 2500. По этому поводу я не переживал, ведь если удастся привести архангелов, то мы точно справимся с неприятелем, посягнувшим на земли Красного королевства. Конечно, тогда пограничные ворота останутся беззащитны, но в данный момент архангелы гораздо нужнее здесь.

– Приветствую, – раздался позади меня мужской, но в то же время звонкий голос.

Обернувшись, я увидел Альпина – того самого Героя с портрета, за которого отдал половину всех имеющихся у меня золотых монет.

– Меня зовут Уильям, и это я тебя нанял, – быстро сказал я ему. – У нас нет времени на то, чтобы всё показать тебе, поэтому вкратце поставлю перед тобой задачу. Красное королевство, в котором мы сейчас находимся, подверглось нападению, и наши войска наверняка будут разбиты, поскольку противник гораздо сильнее. Нас могут спасти только архангелы, которые защищают пограничные ворота. Ты должен отправиться туда и привести их. С этого момента судьба королевства в твоих руках.

Глаза Альпина вспыхнули огнями, на воодушевлённом лице появилась печать ответственности, и он выпалил:

– Я сделаю всё от меня зависящее!

– Хорошо, я в тебя верю, – кивнул я. – Поспешим, время не ждёт!

Мы вышли из таверны, и на улице чуть в стороне я увидел отряды нового Героя – по 15 копейщиков и лучников.

– Их оставишь в замке, а с собой возьмёшь 4-х всадников, – сказал я ему. – Так будет быстрее. Давай на конюшню и в путь.

Альпин кивнул и последовал в том направлении, которое я ему указал, а вскоре уже выехал из конюшни на своём белогривом коне, которому не терпелось поразмяться на просторах за воротами.

– Желаю удачи! – крикнул я ему вдогонку, и 5 всадников, включая Героя, покинули Азенхор.

Далее следовало позаботиться об обороне замка, поэтому я направился в башню лучников и нанял там 60 стрелков, потратив на это все оставшиеся в кошельке монеты. Теперь в общей сложности в моём войске было 225 лучников. Я разделил их на три группы и озвучил им график несения службы на двух имеющихся в нашем распоряжении оборонительных башнях. В этих высоких прочных сооружениях повсеместно были понатыканы бойницы, откуда можно было спокойно стрелять по врагам, не опасаясь при этом ответных выстрелов. Башни можно было уничтожить только катапультой, а спрятанных в них лучников – лишь забравшись внутрь. Но для этого предварительно требовалось оказаться по эту сторону крепостной стены.

Так в подготовительных к обороне замка хлопотах и прошёл этот день. Я то и дело поднимался наверх, но, сколько ни всматривался вдаль, так и не смог разглядеть неприятеля. И вот ближе к вечеру, когда солнце уже заходило за горизонт, а небо окрасилось в красно-оранжевый цвет, ко мне на башне присоединился Тициус. Некоторое время мы стояли молча, а затем я произнёс:

– Это дурной знак. Судя по цвету неба, завтра будет жарко и прольётся кровь.

– Возможно, всё ещё обойдётся, сэр Уильям, – ответил маг. – Я доделал своё изобретение и хочу подарить его Вам.

Он вытащил из-за спины какой-то предмет, который я прежде не замечал, протянул его мне, а когда я принял подарок, продолжил:

– С помощью придуманного мною изделия можно смотреть на большие расстояния, что в данный момент очень актуально.

– Подзорная труба? – догадался я.

– А Вы откуда знаете, какое название я выбрал для своего изобретения? – удивился Тициус.

Я махнул рукой, говоря тем самым, что это не так важно, и приложился правым глазом к окуляру. При этом левый глаз я закрыл для лучшей видимости, как и следовало поступать при использовании подзорной трубы. Сначала я ничего не мог понять, поскольку приближение оказалось довольно сильным. А затем я нашёл дорогу, начал просматривать её, и внезапно увидел вражеские отряды во главе с жёлтым Героем. Они двигались прямо в нашу сторону.

– Как думаешь, сколько им до нас ещё добираться? – обратился я к магу, передавая ему подзорную трубу.

Он взял её, некоторое время молча вглядывался, а затем произнёс:

– Наверное, завтра после полудня будут здесь. Сейчас они останавливаются на ночлег.

– А ведь Найджел говорил, что они будут ждать осадные орудия, а пока побродят по окрестностям, – вздохнул я. – Выходит, он ошибся, и нам придётся противостоять врагу в одиночку.

Тициус вернул мне трубу, и я вновь приложился к окуляру. Действительно, отряды жёлтого Героя сошли с дороги и начали разбивать лагерь. Значит, у нас ещё оставались вечер, ночь и утро, чтобы подумать о том, как защитить Азенхор от вражеских полчищ.

– Сегодня уже точно никто не нападёт, – сказал маг, словно прочитав мои мысли. – Давайте и мы отправимся спать. Необходимо как следует отдохнуть и набраться сил перед завтрашним днём.

– Да, ты прав, – кивнул я. – Поспать надо, хоть и не знаю, смогу ли сейчас уснуть. Но как говорится, утро вечера мудренее.

И бросив последний взгляд на кровавое закатное небо, мы покинули смотровую площадку башни.

Глава 14. На краю гибели.

Найджел рассчитывал на то, что жёлтый Герой будет бродить по окрестностям Азенхора неделю или две в ожидании ещё одного Героя с осадными орудиями. Мне же казалось, что он направится прямиком к замку, чтобы осадить его и ждать катапульту здесь. И не просто казалось. Я видел своими собственными глазами в подзорную трубу, что он движется с войском в нашу сторону. Но так вышло, что ошиблись мы оба. На следующий день жёлтый Герой всё же свернул на другую дорогу, но только для захвата золотой шахты, лишив меня тем самым дополнительного дохода в 1000 монет. Больше он не посещал никаких мест, и уже три дня спустя встал лагерем напротив ворот главного замка Красного королевства. Правда, на таком расстоянии, что стрелы моих лучников не могли долететь до его воинов.

– Будет ждать осадные орудия здесь, – сказал Тициус, когда мы с ним в очередной раз поднялись на высокую башню. – Наверное, чтобы мы не послали никого за подмогой и сами не сбежали. Ему важно не только захватить замок, но и уничтожить всех Героев.

– Поздно, – улыбнулся я, хоть и без особой радости. – Найджел и Альпин успели покинуть стены замка и обязательно вернутся с подкреплением. На них вся надежда, а в особенности на новенького. Лишь бы ему удалось привести с собой архангелов. Только в этом случае нам удастся отстоять Азенхор, а вместе с ним и всё Красное королевство. Но я точно знаю, что Герой может забирать воинов из пограничных ворот к себе в войско. Главное, чтобы времени хватило. Для нас сейчас каждый день на вес золота.