Il Guerriero Disonesto

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CAPITOLO UNO

Fanculo Zander e le sue dannate stupide regole, pensò Santiago mentre osservava la Casa di Jesarai. Fuori faceva un freddo cane, ma il suo sangue ribolliva di rabbia. Zander stava perdendo di vista il loro obiettivo se stava chiedendo conto a Santiago sulle sue azioni. In realtà voleva punire Santiago per aver tolto uno spacciatore dalla strada. Roba da matti.

Voleva uccidere quel viscido stronzo? No. Ovviamente non voleva che Miguel morisse. Voleva solo dargli un assaggio della sua stessa medicina. Per Zander pensare che Santi meritasse di andare nelle segrete per questo era ridicolo. Il solo fatto della morte dell’uomo aveva dimostrato che Santi aveva fatto ciò che era nell`interesse del regno perché stronzi come Miguel davano il bacio d’angelo a persone innocenti.

Zander e i suoi compagni Guerrieri Oscuri erano fottutamente incapaci in questa nuova guerra contro il bacio d’angelo. Per loro era un concetto estraneo il fatto di essere preoccupati per una crisi di droga. Fino al bacio d`angelo, non c`è mai stata una sostanza che avesse creato dipendenza sui soprannaturali. Nella loro testa, la droga era un problema umano, ma grazie a qualche stregone o strega coraggiosa, il gioco era cambiato. Questo era un problema reale e non poteva essere gestito dalla polizia del regno. Non avevano la minima idea di come affrontare una situazione del genere.

Santi e Orlando, invece, erano stati addestrati dalla polizia umana ed erano fottutamente consapevoli di quanto velocemente questo potesse diventare un`epidemia che devastava un’intera comunità. E, pensando a Orlando, non poteva credere che il suo migliore amico e compagno di duecento anni non gli avesse coperto le spalle. Dopo tutto quello che avevano passato, si aspettava di più da lui.

Allentando i pugni, fece un respiro profondo, cercando di calmarsi prima di entrare nell`enorme capanna. Dire che la casa era una capanna era un termine improprio. Non era grande come Zeum, ma aveva due zone e più di una dozzina di camere da letto.

Situata sul lato est del lago Washington, la casa di Jesaray si trovava in mezzo al terreno del branco ed era circondata da fitti alberi. Camminando verso la grande abitazione, Santi sentiva il profumo dei vari mutaforma e dei resti della cena. Erano passati più di duecento anni da quando viveva in una delle piccole casette, e mangiava nella sala da pranzo principale insieme a tutti gli altri. Si domandava se nonna Flo cucinasse ancora tutti i pasti per il branco.

Attraversando velocemente l`erba e salendo le scale fino al portico, bussò alla porta d`ingresso. Il primo in comando di Hayden, Zeke, rispose alla porta. ”Ehi, Santi. Che succede?”

Forse non avevano sentito cosa era successo a Zeum. ”Ehi, Zeke. Hayden è in giro?” Chiese Santi, entrando in casa. Dove Zeum era opulenta e stravagante, la casa di Jesaray era confortevole e intima, e questo piaceva a Santiago. I morbidi divani in pelle marrone si abbinavano agli accenti rustici del legno. I pezzi erano grandi e riempivano lo spazio. In effetti, il tavolino sembrava un`unica tavola gigante tagliata da un albero.

La grande stanza dava al suo animale interiore la libertà di cui aveva bisogno. C’erano stati momenti in cui l`animale di Santi si era sentito oppresso a Zeum. Il fuoco che scoppiettava nel camino rinvigoriva il suo senso di appartenenza.

C`era un forte odore di spezie nell`aria, ma era diverso da quello della sala da pranzo principale, che gli faceva domandare chi stesse cucinando nella cucina di Hayden. Una cosa che Santi sapeva per certo era che non era l`Omega. Santi era abbastanza sicuro che Hayden non sapeva nemmeno come far bollire l`acqua.

Le spezie ricordavano a Santi Elsie, la regina vampira, e come aveva preso a cucinare vari piatti per loro. Lei cucinava un po` di tutto, e lui amava il suo cibo, per non parlare delle sue bevande. Era una delle cose che gli sarebbero mancate. Chiunque Hayden avesse fatto cucinare per lui, avrebbe potuto compensare perché aveva un profumo delizioso.

"Sono qui", gridò Hayden dalla cucina. Santi si voltò e guardò Hayden spegnere il sigaro che aveva fumato prima di mettere il cellulare sul bancone dell'isola. Era strano per Santi vedere Hayden in un ambiente così intimo. Sapeva che l'Omega fumava, ma mai a Zeum per rispetto a Zander.

Hayden stava in piedi, e sovrastava Santi. Con i suoi capelli lunghi e la sua corporatura larga, Santi si sentiva piccolo al confronto. "Sire", disse Santi in segno di rispetto, chinando il capo.

"Cosa ci fai qui, Reyes?". Hayden gli diede un colpetto sulla spalla. "Non ricordo l'ultima volta che ci hai onorato della tua presenza". Il commento era stato tanto un promemoria quanto un benvenuto. Lui e Orlando si erano separati dal loro branco da quando si erano uniti ai guerrieri oscuri.

Era passato troppo tempo, ammise Santi, raggiungendo Hayden in cucina. Sarei dovuto venire più spesso". Mi è mancato questo posto", osservò, guardandosi intorno alla casa familiare.

A casa di Hayden si tenevano i raduni. I mutaforma avevano bisogno di un maggiore contatto fisico rispetto ad altri soprannaturali, ma avevano anche bisogno di maggiore socializzazione. Santi ne aveva avuti molti di entrambi a Zeum, ma c'era un vuoto che solo riunirsi e correre con il branco poteva colmare.

Zeke grugnì in risposta e andò in giro per l'isola verso la stufa, sollevando il coperchio da una grande pentola che era la fonte dell'aroma seducente. Prima che Hayden potesse rispondere, una bella ragazza scivolò nella stanza e andò direttamente al fianco di Zeke.

Santiago sapeva che non era una mutaforma, ma data la potenza che emanava, era una specie di soprannaturale. "Abbiamo un ospite a cena? Benissimo ho cucinato abbastanza pollo da sfamare il tuo esercito, Hayden", disse la donna con un forte accento cajun. I suoi braccialetti d'oro tintinnavano dolcemente mentre avvolgeva il braccio intorno alla vita di Zeke.

"Santiago era inaspettato, mia piccola cicoria. Questa è la mia compagna, Tia. Tia, questo è Santiago Reyes, uno dei Guerrieri Oscuri del regno", presentò Zeke, con l'orgoglio che gli brillava negli occhi quando guardava la sua compagna.

"Quel pollo ha un profumo delizioso. Puoi contare su di me". È un piacere conoscerti, Tia", disse, stringendole la mano e sentendo la vera profondità della sua magia, così come la sua forza. La donna era più potente di quanto Santi immaginava. "Non avevo sentito dire che avevi trovato la tua compagna di destino. Congratulazioni, è fantastico. Sei il primo della tua cerchia ristretta?" Chiese Santi ad Hayden.

Il potente Omega stava sorridendo quando rispose. "Sì". Ora capisco la trasformazione che gli accoppiamenti hanno portato a Zeum. È caotica, ma ne vale la pena. Ora, torniamo al motivo per cui sei qui", continuò Hayden, accomodandosi su uno degli sgabelli.

Santiago lo raggiunse, appoggiando il suo piede sulla ringhiera dello sgabello. "Sono venuto a chiedere una stanza e dei vestiti puliti, se puoi darmeli".

Hayden restrinse gli occhi marroni mentre guardava Santiago. "Avrai sempre un posto in questo branco". La domanda è: perché vuoi lasciare Zeum?"

Santiago raccontò brevemente ad Hayden cosa era successo con la richiesta di Miguel e Zander di punire Santi, con la conseguente scelta di lasciare il complesso. Hayden ascoltava con attenzione, la tensione saliva ad ogni secondo che passava. Il silenzio scese sul gruppo mentre Santi terminava la sua spiegazione.

Hayden passò la mano tra i suoi lunghi capelli castani e sospirò. "Questo mi mette in una situazione infernale, Santi. Non posso ignorare quello che hai fatto, il che significa che devi accettare la tua punizione. Ogni membro di questa società deve rispettare le regole, altrimenti regna il caos. Nessuno è al di sopra della legge, non io, nemmeno Zander".

Santi non poteva credere alle stronzate che aveva sentito. Cosa c'era di sbagliato in tutti? Non era lui quello che aveva sbagliato. Erano gli spacciatori e chiunque stesse producendo quella merda.

"Sire, credete davvero che possa passare mesi in una prigione? Non solo il mio lupo impazzirà, ma sono necessario per combattere questa guerra!". Fuori, un tuono rimbombò e un fulmine colpì il cortile mentre l'elettricità statica viaggiava dalle spalle di Santi fino alla punta delle dita, dimostrando quanto fosse incazzato.

Il suo potere di influenzare il tempo non era stato così fuori controllo dalla sua trasformazione ad adulto. La rabbia si scatenò, minacciando di scoppiare, e fece qualche respiro profondo, cercando di capire perché tutti intorno a lui portavano i paraocchi.

"Avresti dovuto pensarci quando hai deciso di spingere quell'ago". Ma se torni indietro e ne accetti le conseguenze, allora parlerò con Zander per far uscire il tuo lupo".

"Quindi mi stai dicendo che non posso restare qui? Che non puoi darmi un posto per dormire?".

"Ho le mani legate", rispose Hayden, alzando le mani in segno di resa. "Smettila di essere irragionevole ed egoista e sconta la tua pena". Hayden si sedette con aria di sfida, e Santi sapeva che non ci sarebbe stato modo di cambiare idea. Percepì gli animali dell'Omega che si aggiravano dietro i suoi occhi scuri, mostrando a Santi che facevano sul serio.

Santiago si alzò così velocemente che lo sgabello cadde e scivolò sul pavimento. "Mi stai dando dell'egoista? Detto da un uomo il cui ego è così fottutamente grande che ha dato il suo nome al fottuto branco. Potete andare tutti all'inferno", ringhiò, si voltò e uscì dalla porta d'ingresso.

Alla faccia della fratellanza del branco. Dopo aver calpestato i gradini coperti di pioggia attraversò la strada fino al suo veicolo, con una leggera pioggia che lo colpiva in faccia. Si fermò e si voltò, guardando il morbido bagliore che emanava dai finestrini.

Non apparteneva più a Zeum, e ora non apparteneva più nemmeno al branco. Ora era davvero un lupo solitario. E così sia. Non avrebbe rinunciato ai voti che aveva preso per proteggere gli innocenti. La Dea contava su di lui. Girò la chiave nell'accensione e si diresse di nuovo verso la strada sterrata, senza sapere dove si stava dirigendo.

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* * *

Tori Castillo, la principale assassina della Gilda, aveva a malapena represso la rabbia tipica di una valchiria che avrebbe voluto non ereditare. Non solo il suo nuovo cliente era una canaglia, ma era anche un uomo che le dava i brividi dal momento in cui l'aveva incontrato.

"Voglio Santiago Reyes morto", disse Von. "Non mi interessa che sia un Guerriero Oscuro. Sta rovinando i miei affari, e il mio capo non lo tollererà. E' il mio culo in gioco. Vuoi uccidere un Guerriero Oscuro?" Tori inclinò la testa e considerò il vampiro davanti a lei.

Come migliore assassino della Gilda, Lana aveva informato Tori che non solo contava su di lei per rappresentare la Gilda, ma anche per assicurarsi che la loro reputazione rimanesse intatta. Nessuna pressione, pensò Tori. Questo era un caso di alto profilo.

Rivolgendosi Von, scoppiò a ridere. La sua attaccatura dei capelli che si allontanava era ridicola rispetto al suo giovane aspetto. Il suo viso le ricordava un ratto, con lineamenti stretti e appuntiti. E, a peggiorare le cose, sudava come un maiale. Perché diavolo stava sudando così tanto?

"Uccidere un Guerriero Oscuro non sarà facile", rispose. Di solito si alzava e andava via se le si chiedeva di uccidere i preziosi protettori della loro società, ma con questo voleva averci a che fare. Sospettava che questo particolare guerriero fosse responsabile della morte di suo fratello.

Non aveva ancora avuto la conferma, ma ogni informazione fino a quel momento tutto faceva credere che era lui il responsabile. La faceva incazzare il fatto di essere attratta da quel tipo. Alternava il desiderio di spogliarlo nudo e di fare a modo suo con lui, e il desiderio di piantargli una pallottola nel cervello.

D'altra parte, era talmente bello che sarebbe quasi un peccato rovinarne la perfezione. Neanche l'immagine del luccichio che lasciava quegli esotici occhi marroni le stava bene.

"Dimmi il tuo prezzo. Pagherò qualsiasi cosa. L'ultimo tentativo è fallito, e non posso permettermi che succeda di nuovo". La disperazione proveniente dal ragazzo le pungeva le narici. Come riusciva a sopportare il suo stesso fetore?

Considerando la sua offerta, diede un'occhiata alla stanza, notando il bel ufficio. Tutto nel posto gridava denaro, dalla costosa scrivania in mogano ai quadri alla parete. Il più grande acquario che avesse mai visto occupava la lunghezza di una parete e ospitava almeno una dozzina di razze a pois. C'era ricchezza dappertutto, e niente di tutto ciò corrispondeva al suo vestito da quattro soldi.

Chiunque fosse il suo capo aveva i soldi. Se avesse chiesto un compenso abbastanza alto, avrebbe potuto finalmente comprare lo studio che aveva sempre sognato. Tecnicamente, il suo tempo con la Gilda era finito, quindi con il giusto prezzo richiesto poteva fare ciò che amava e lasciarsi questa vita violenta alle spalle.

Il comportamento selvaggio di una valchiria non solo era accettabile, ma anche atteso, e Lana, la leader valchiria, aveva iniziato Tori all'attività di assassina. La verità è che era stanca di questa vita. Non le dava alcuna vera soddisfazione.

Le valchirie erano diverse sotto molti punti di vista. Lei era stata trovata dai suoi genitori adottivi subito dopo la rinascita, e le era stata data una nuova vita con loro piuttosto che lasciata a se stessa. Non era la ragazza assetata di sangue per cui la sua specie era nota. I suoi genitori adottivi e il fratello le avevano dato conforto quando l'unico ricordo che aveva dei suoi giorni da umana era la sua morte violenta e brutale. L'amore che le avevano dato mitigò la rabbia che si era riversata addosso.

I suoi genitori adottivi erano stati uccisi in uno strano incidente d'auto e ora anche la sua unica famiglia che era rimasta, Miguel, le era stata portata via. Aveva perso i contatti con lui negli ultimi dieci anni, ma questo non aveva cancellato tutti i ricordi più belli. Lo ricordava sempre come il buffone che amava farle scherzi. Non importava il suo umore, Miguel riusciva sempre a farla ridere.

"Mi hanno detto che sei la migliore. Sicuramente puoi uccidere un piccolo Guerriero Oscuro. Dì solo il tuo prezzo", disse con un sorriso malizioso, prendendo posto dietro la sua scrivania.

Quel poco di etica che possedeva faceva guerra al suo desiderio di inseguire la sua vera passione. Era una pittrice e non voleva altro che esporre le sue opere d'arte nella sua stessa galleria. Forse avrebbe anche tenuto lezioni di pittura. L'unico momento in cui si sentiva viva era quando metteva il pennello sulla tela. La stanza dove dipingeva a casa era traboccante di provviste e di pezzi finiti. Aveva davvero bisogno di uno studio, e questo lavoro poteva darglielo.

Pensava che Santiago meritasse di morire. Era convinta che avesse ucciso Miguel, e nonostante quello che Santiago aveva detto, credeva che suo fratello fosse una vittima innocente. Si chiese se Von sapesse qualcosa di più su suo fratello.

"Prima di prendere la mia decisione, devo sapere esattamente in cosa mi sto cacciando", dichiarò, in piedi di fronte a Von e incrociando le braccia sul petto. "Mi è stato detto che tu sei il leader del Bacio d'Angelo". Che i tuoi amici vampiri vendono la merda ai bambini".

Come se la faccia lucida e sudata di Von non fosse già abbastanza brutta, apparve una sfumatura di rosso barbabietola e sembrava un pomodoro bagnato in un caldo giorno d'estate.

"I miei spacciatori non vendono ai bambini. Non vendono nemmeno agli esseri umani. Vendono solo agli adulti che scelgono di usare liberamente. Chi sono io per negare alla gente la loro fuga? Se non lo faccio io, lo farà qualcun altro. La vita non è perfetta e felice per tutti. Alcuni hanno problemi di depressione e altri vogliono sollievo. Si potrebbe dire che sto fornendo alla società un servizio prezioso", aggiunse.

Tori voleva dargli un pugno alla gola. In realtà credeva alle stronzate che diceva. Fin da quando aveva fatto un gran casino tutti quegli anni fa, aveva giurato di lasciar perdere i clienti loschi. Ora si assicurava che i suoi bersagli meritassero il loro destino. Questo tizio era il più lontano possibile da un cittadino onesto, ma Santiago, nella sua mente, se lo meritava.

Von cadde in silenzio quando la porta dell'ufficio si aprì e un piccolo uomo entrò portando un secchio. Guardò con curiosità mentre il ragazzo metteva giù il secchio e poi recuperava una scaletta dalla sala. Mise la scala accanto all'acquario e afferrò il secchio.

Tori si era quasi lanciata in avanti per aiutare il ragazzo a salire i gradini mentre teneva il pesante secchio, ma sorprendentemente gestì il compito con grazia ed equilibrio. Posizionò il secchio sulla parte superiore dell'acquario e fece scivolare lo sportello da parte.

"Vorrei che A si sbarazzasse di quelle dannate cose", mormorò Von, scuotendo la testa per l'irritazione.

Il ragazzo lo guardò con un sopracciglio sollevato. "A si sbarazzerà di te prima delle razze, e tu faresti bene a non dimenticarlo". Con ciò il servo si voltò e prese qualcosa dal secchio, mentre metteva l'altra mano nell'acqua.

Le razze nuotarono fino alla superficie. Ridacchiando alla loro reazione, il ragazzo portò l'altra mano in acqua, e Tori notò quello che sembrava un gambero che nuotava dal palmo della mano. Alcune delle razze nuotavano dopo aver preso il cibo, mentre altre lottavano per prendere ciò che aveva ancora in mano. Lo fece più volte, prestando attenzione ogni volta che ne metteva altro nella vasca.

Era ipnotizzata mentre lo guardava spingere via gli avidi per dare una possibilità agli altri. Era una delle cose più belle che avesse mai visto. Le faceva venire voglia di tornare a casa e di mettere l'immagine su tela.

"Così", disse Von, tornò al lavoro non appena il servo lasciò la stanza. "Qual è la sua risposta?"

Prendendo una penna e un blocco di carta dalla scrivania, scarabocchiò il compenso più alto che avesse mai richiesto e glielo restituì. "Questo è il mio prezzo", disse come se non le importasse in un modo o nell'altro. Trattenne il respiro, sapendo che il prezzo era astronomico.

Von guardò in basso, ingoiò forte, e si mise a fissare la mascella. "Fatto. Ecco tutte le informazioni che abbiamo su di lui". Le portò davanti a sé una cartella attraverso la scrivania.

Lei gli disse quasi che non le serviva perché sapeva già tutto quello che c'era dentro, ma questo le avrebbe fatto perdere la mano. Era scrupolosa quando faceva ricerche su qualcuno e aveva conoscenze migliori di questa melma.

"Ti farò sapere quando il lavoro sarà finito, ma non farò una mossa fino a quando i due terzi del denaro non saranno depositati su questo conto", lo informò, scrivendo un conto offshore che aveva appositamente per i suoi casi.

"Avrai i tuoi soldi entro domattina", promise e si alzò in piedi, allungando la mano.

Ignorando la sua offerta, si girò sul tallone e uscì dall'ufficio, con l'attesa che le gorgogliava sotto la pelle. I suoi sogni erano ora alla sua portata, e avrebbe avuto la sua vendetta per la morte di Miguel. La vita era bella.

2

CAPITOLO DUE

Quando Santiago entrò nel distretto ovest, il suo stomaco si rilassò. Il lavoro era l'unica cosa rimasta nella sua vita che significasse qualcosa. Era passato un fottuto mese da quando aveva lasciato Zeum ed era stato respinto da Hayden, e la sua rabbia non si era minimamente dissipata. Era spaventoso che i leader del regno avessero la merda in testa.

Almeno il suo capitano era stato comprensivo e gli aveva concesso il tempo libero di cui aveva bisogno. Dopo un breve periodo in un hotel di lusso, Santi aveva ammesso che era il momento di trovare un posto tutto suo, il che si era rivelato più difficile di quanto pensasse.

Il regno aveva individui che trattavano con la comunità umana quando un soprannaturale voleva acquistare una casa. Santi era uno dei pochi soprannaturali che aveva a che fare con gli umani regolarmente, quindi non aveva scelto di usare gli agenti immobiliari del regno, ma doveva affrontare esigenze specifiche. Con i suoi sensi preternaturali, doveva considerare cose come l'isolamento, la ventilazione e l'illuminazione.

Alla fine si stabilì su un loft in centro, lontano dalla maggior parte dei soprannaturali. Aveva avuto abbastanza di quelle stronzate per tutta la vita. Il processo e le scartoffie erano state un mal di testa più grande di quanto avesse previsto, ma alla fine si era sistemato in un posto tutto suo.

Girando l'angolo che portava alla sua scrivania, fu accolto da alcuni colleghi che non conosceva veramente. Immagino che sia quello che succede quando sei stato via per un mese. Si fermò nella sala ristoro e prese una tazza di caffè così forte da staccare la vernice dalle pareti.

Facendosi forza, si avvicinò a Orlando, che era seduto alla sua scrivania di fronte a quella di Santiago. Immediatamente, la testa di Orlando si alzò di scatto e bloccò Santi con uno sguardo che non riuscì a decifrare.

Lasciandosi cadere sulla sua logora sedia da ufficio, Santiago mise la sua tazza sulla scrivania e si appoggiò al suo posto. C'era un momento di imbarazzo tra loro che non c'era mai stato prima, ma erano ancora compagni di lavoro e non potevano evitarsi. "Cosa mi sono perso?", chiese Santi.

Gli occhi di Orlando si spalancarono e poi si restrinsero mentre lasciava cadere i fogli che stava leggendo. Santiago si guardò intorno, percependo la tempesta che stava nascendo in Orlando. Era mattina presto ed erano circondati dal trambusto di un cambio di turno; tutti gli altri detective arrivavano per la giornata. La maggior parte si stava sistemando e stava esaminando i fascicoli, ma il frastuono nella stanza era ancora forte.