Там, где сходятся пути.

«Там, где сходятся пути».

Глава первая: На пределе

Ночной лес поверхности казался Кел’Вэру прорехой в бездну. Всё здесь было неправильным. Вместо привычного эха каменных сводов – хаотичный шелест миллиардов листьев, вызывающий дикие перегрузки в непривыкшем сознании. Вместо запаха сырости и грибов – слишком сладкий аромат цветущих трав, от которого першило в горле. А луна, которую он впервые видел так близко, казалась огромным, слепящим глазом, от которого негде укрыться.

Он бежал уже не первый час. Лёгкие горели от непривычно чистого воздуха – такого насыщенного, что каждый вдох резал грудь изнутри. Ноги, привыкшие к твёрдым камням, теперь скользили по сырой траве, а каждый шорох заставлял пальцы до белизны сжимать рукояти парных клинков. В подземелье за ним остался кровавый след: три мёртвые надсмотрщицы Дома, которые опрометчиво решили, что его покорность можно выбить плетью. Он выжил только потому, что просчитывал каждый шаг на десять ходов вперёд. И потому, что ударил первым.

Вдруг – хруст. Недалеко, справа. Слишком тяжёлый для зверя, слишком неуклюжий для ищеек Матери.

«Ищейки Матери? Нет. Слишком шумно. Местные? Наёмники?» – мысли Кел’Вэра вспыхивали со скоростью молнии и тут же рассыпались. Он мгновенно слился с тенью векового дуба, растворяясь в ночи. Но даже здесь, в укрытии, он чувствовал себя как на открытой арене.

Из зарослей вылетела фигура – рваный плащ взметнулся, как крыло раненой птицы. Это была девушка. Она тяжело дышала, и в каждом вдохе слышалась паника. Кел’Вэр заметил странный, графитово-тёмный оттенок её кожи – она тускло отражала лунный свет. Дроу?

Фигура резко обернулась на шелест, который Кел’Вэр не смог подавить, перенося вес тела. Чёрт возьми! Он ещё не привык к поверхности. Глаза незнакомки вспыхнули звериной злобой. Она отчаянно бросилась на дроу.

Кел’Вэр не стал ждать. Холодный расчёт мгновенно погасил всплеск эмоций. Он оценил её габариты и скорость. Двигалась она непривычно. Дроу сделал выпад левым клинком, целясь в плечо, чтобы просто обездвижить, а правым перекрыл ей путь к отступлению.

Лязг!

Вместо мягкой плоти его клинок встретил плотный отпор. Кел’Вэр едва сдержался от эмоций. Он не видел на ней доспехов, но удар отозвался в нём вибрацией до самых плеч.

«Магия?» – мысль пронеслась и растворилась. Раздумывать было некогда.

Не давая врагу опомниться, девушка сделала резкое движение рукой. Прямо из её ладони с сухим шелестом вытянулось длинное, гранёное лезвие. Она ударила наискось – так быстро, что в воздухе послышался свист. Кел’Вэр едва успел отскочить. Лезвие срезало толстую ветку дуба, словно бумажную.

Они сошлись в бешеном танце. Дроу скользил между тенями, превращая для себя лес в лабиринт. Он наносил быстрые, точные удары по сухожилиям, целясь туда, где даже самая крепкая броня не спасёт. Но каждый раз за мгновение до удара её кожа твердела, принимая удар.

Девушка же атаковала яростно, хаотично, почти слепо. Её клинки меняли длину и форму на ходу, пытаясь хоть как-то достать соперника. Она явно была измотана – это читалось в сбитом ритме её ударов, тяжёлом дыхании и замедляющейся скорости её движений.

И Кел’Вэр это наконец увидел. Он почувствовал, как её темп ломается. Ещё несколько минут такой бешенной атаки – и она упадёт без сил. Но в этом тоже была опасность: загнанный зверь бьёт сильнее всего.

Кел’Вэр увернулся от очередного выпада. Лезвие прошло всего в паре сантиметров от его лица, рассекая воздух со змеиным шипением. В этот миг в лунном свете он чётко поймал её взгляд. В нём не было холодной жестокости убийц подземелья или высокомерия дроуских аристократок. Только чистый, первобытный страх. И… отчаяние… Такое знакомое, почти родное.

Она тяжело и хрипло дышала, плечи вздрагивали от каждого движения. Поверхность её рук шла едва заметной жидкой рябью. Словно ей невыносимо было даже просто держаться на ногах.

Догадка мгновенно погасила адреналин. «Она не преследует. Она бежит. Как и он. Это просто недоразумение. Тратить силы на бой друг с другом – стратегическое самоубийство. Они не враги».

Глава вторая: Союз

Дроу сделал два быстрых шага назад и… демонстративно убрал клинки в ножны. Девушка прищурилась и замерла. Он поднял раскрытые ладони вверх, показывая, что безоружен.

– Хватит, – его непривычно хриплый голос прозвучал тихо, но твёрдо. – Кажется, вышла неувязочка. Я не из твоих преследователей. А ты похоже не из моих.

Девушка застыла в боевой стойке. Её оружие всё ещё было направлено ему в грудь, острое, как обещание смерти. Но она не атаковала. Только жадно вдыхала воздух полной грудью, всматриваясь в его длинные белые волосы, тёмную кожу и резкие, хищные черты лица.

– Кто ты? – спросила она. Голос звучал странно, с едва уловимым дребезжанием. – Ты не наёмник. Тёмный эльф? Что ты здесь делаешь?

– Я дроу, – ответил он, не опуская рук. – Я сам беглец. Из мест, оставаться в которых мне было больше нельзя.

Она медленно перевела взгляд с его пустых рук на потрёпанный дорожный плащ, покрытый пылью и засохшей кровью. Логика его слов пробилась сквозь пелену паники в её уставший разум.

Девушка на секунду прикрыла глаза, словно борясь с собой. Лезвие начало медленно втягиваться, превращаясь в густую, серебристую массу, исчезая под кожей без следа. Кел’Вэр невольно затаил дыхание, заворожённый этим зрелищем.

– Лурия, – коротко бросила она, опуская наконец руку и прислонившись спиной к ближайшему дереву. Пальцы её слегка дрожали. – Можно просто Рия. Так удобнее.

– Моё имя Кел’Вэр, – сказал дроу, скользя взглядом по лесу. – Нужно уходить. Нас могут найти. Я знаю, как двигаться в темноте, чтобы нас не заметили. Но, если всё же дело дойдёт до прямого столкновения, мне понадобится твоя… особенность.

Рия прищурилась, взвешивая его слова. Всё в нём говорило о том, что стратегия и военное дело это его профиль.

– Ты предлагаешь союз? Женщине? – уточнила она.

– Да, – кивнул дроу.

– Ладно, – выдохнула Рия, нехотя отрываясь от дерева. Ноги ей всё ещё казались ватными. – Веди. А то я, кажется, всё равно уже давно заблудилась.

Кел’Вэр коротко усмехнулся. На этот раз как-то даже снисходительно.

– Я пойду не слишком быстро. Держись в двух шагах и не наступай на сухие ветки, – бросил он и бесшумно скользнул в тень ближайшего дерева.

Бесшумной Рия быть не могла. Кел’Вэр понял это в первую же секунду их своеобразного знакомства. Было заметно, что девушка тяжелее, чем можно предположить по её комплекции. Поэтому дроу особенно внимательно выбирал тропы.

Они ушли уже очень далеко, когда над горизонтом поднялись первые лучи солнца. Это было для Кел’Вэра не просто «очень светло». Это был настоящий ад. Воздух вспыхнул жидким пламенем, и свет бил сквозь закрытые веки, как раскалённый кинжал. Его зрачки, привыкшие к тёмному подземелью, не могли сузиться, и перед глазами поплыли алые круги. Из-под сомкнутых век хлынули слёзы, смывая привычную картину мира.

Он споткнулся о корень. Резко выбросил руку вперёд, чтобы удержаться, но его пальцы вцепились в пустоту. Ярость обожгла изнутри – чистая, слепая ярость гениального стратега, который в миг стал беспомощным. Возненавидеть свою слабость было легче, чем признать её.

Вдруг его локтя коснулись пальцы. Не хватка, не попытка удержать силой, а лёгкое уверенное касание. Прохладное, твёрдое, но удивительно бережное.

– Не пытайся открыть глаза, ты ослепнешь, – голос Рии звучал негромко, с той самой внутренней вибрацией, которая теперь казалась якорем. – Опусти капюшон до подбородка. Я поведу.

На секунду всё внутри Кел’Вэра взвыло от протеста. Отдать свою жизнь в руки женщины? Ему, тому, кто кровью вырезал себе путь на свободу из мира безумного, женского диктата? Его пальцы дёрнулись к клинкам, рефлекс сработал быстрее мысли.

Холодная вспышка разума ударила по нервам раньше, чем сталь покинула ножны.

Нет.

Убивать ту, кто тебя спасает – идиотизм.

Рука Кел’Вэра потихоньку расслабилась, и пальцы разжались, выпуская эфес. И он сделал то, что далось ему тяжелее любой битвы: полностью закрыл глаза и опустил капюшон до самого низа, добровольно погружаясь в темноту. Он отдал судьбу в руки женщины. Теперь его мир ограничен звуками и прикосновениями.

Дроу слышал ровный, уверенный шаг своей спутницы – ни спешки, ни суеты. Чувствовал, как её пальцы чуть крепче сжимали его локоть, когда тропа шла под уклон. И как она едва заметно тянула его в сторону, уводя от низкой ветки. Она не тащила его, как мешок. Она вела его очень аккуратно, заранее просчитывая путь.

Кел’Вэр стиснул зубы, пытаясь удержать остатки гордости, но не мог отрицать очевидного: Рия не пыталась использовать его слабость. В её действиях не было злорадства или желания подчинить. Женщины его рода непременно бы воспользовались его состоянием самыми изощрёнными способами. Но не она.

И эта её кожа… прохладная, гладкая, похожая на отполированный, оружейный металл. К ней так и хотелось прикасаться. Не говоря уже о том, что она стала единственной опорой в этом шатком, слепящем мире.

Кел’Вэр почувствовал, как Рия замедляет шаг и постепенно останавливается. К этому моменту боль в его глазах почти прошла, и они уже не слезились. Он не спеша стянул с лица капюшон и аккуратно, прищурившись приоткрыл один глаз. Кел’Вэр увидел, что они стоят у входа в узкий, тёмный овраг. Склоны нависали над ними, закрывая от губительных лучей. Здесь царила благословенная, прохладная тень.

Рия медленно отпустила его локоть и сделала шаг назад, давая ему личное пространство.

– Тут довольно темно. Сможешь идти сам? – спросила Рия. Под её глазами залегли тени от недосыпа и усталости. Но она всё же предложила. – Если вдруг снова нужна будет помощь – скажи.

Уголок губ Кел’Вэра дёрнулся в горькой усмешке. Он не привык получать помощь. А от женщины тем более. Но эта помощь была предложена без пафоса и требований. И дроу посчитал, что отказываться от неё будет глупо.

– Спасибо, – он мягко улыбнулся и накинул капюшон так, чтобы было видно дорогу. – Нам нужно укрытие.

Рия только согласно кивнула. Жутко хотелось пить, но ещё сильнее хотелось вздремнуть хотя бы часик-другой. Ноги гудели, как охотничий рог.

Глава третья: Привал

Ближе к полудню они нашли привал в старой, заброшенной норе крупного зверя, скрытой под сплетением корней векового дуба. Здесь в тесном пространстве места с трудом хватало для двоих.

Кел’Вэр наконец скинул капюшон и смело открыл глаза. Веки горели, будто в них плеснули расплавленным свинцом, но он даже не подал вида. Главное, что он видел. Немного расплывчато, но этого было вполне достаточно.

Рия сбросила свой порванный плащ, и теперь дроу мог рассмотреть её, что хотел сделать уже давно. Её кожа странного цвета казалась матовой, но в редких лучах света, пробивающихся в их укрытие, по ней пробегали еле уловимые отблески. Её черты лица были нежными, без намёка на воинственность, а глаза – глубокими, похожими на застывшие капли тёмного янтаря. Она была очень красива. Особенной, мягкой красотой, какой Кел’Вэр не встречал в глубоких пещерах подземелья.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.