Тайны Тянь-Шаня: Наследие Кайсара

Глава 4. Жеребьёвка

За время их отсутствия здесь уже успели подготовиться ко второму этапу. Несколько воинов дружины освободили центр площадки и отодвинули ограждение дальше, оставив достаточно места для поединков. Вокруг собралось ещё больше жителей Ак-Тоо, однако, несмотря на количество людей, теперь среди них было заметно меньше шума.

Сардар стоял рядом с Бакытом и медленно разминал правое плечо. Ноги после горной тропы всё ещё неприятно ныли, особенно после долгого сидения, но короткого отдыха оказалось достаточно, чтобы дыхание окончательно восстановилось, а Дух внутри снова пришёл в спокойное состояние.

— Драться после такого подъёма. Отлично придумали.

Он несколько раз согнул пальцы и посмотрел на остальных участников. Усталость никуда не исчезла и у них. Эсен то и дело переносил вес с одной ноги на другую, Талант разминал запястья, а Болотай стоял чуть в стороне и молча растирал бедро. Даже Жанар, который первым вернулся с горы, выглядел уже не таким свежим, как утром.

Только Айбике словно не собиралась показывать, насколько сильно устала. Она спокойно стояла возле края площадки, поправляя волосы, и лишь немного более тяжёлое дыхание выдавало последствия первого этапа.

— Вот упрямая.

Сардар невольно усмехнулся.

— Чего улыбаешься? — спросил Бакыт, заметив его выражение лица.

— Да так.

Бакыт проследил за его взглядом, посмотрел на Айбике, затем снова на Сардара. На его лице тут же появилась подозрительно понимающая улыбка.

— Аааа.

— Даже не начинай.

— Я ничего не сказал.

— Вот именно поэтому и не начинай.

Бакыт тихо рассмеялся, но продолжить не успел. Из стоявших неподалёку воинов дружины вышел Тенирбек, и разговоры вокруг площадки начали постепенно стихать.

Он остановился в центре и некоторое время молча осматривал восемь оставшихся участников. Никто не торопил его. После первого этапа все уже прекрасно понимали, что командир дружины не станет говорить больше, чем считает необходимым.

— Горная тропа осталась позади, — произнёс Тенирбек, обводя участников взглядом. — Кто-то прошёл её быстрее, кто-то медленнее. Сейчас это уже не имеет значения.

Он сделал небольшую паузу и перевёл взгляд с одного участника на другого.

— Дальше всё будет зависеть от того, что вы покажете друг против друга и насколько хорошо вы умеете использовать то, что пробудили.

Сардар перестал разминать плечо.

Речь шла о Духе.

— Через несколько минут начнутся поединки. Восемь участников. Четыре боя. Победитель каждого получит право пройти третий этап Турнира — Тропу Духа.

По толпе прошёл негромкий гул. Название последнего этапа жители слышали не впервые, однако для самих участников эти слова теперь звучали совершенно иначе. Ещё утром Тропа Духа казалась чем-то далёким, а сейчас от неё каждого отделял всего один бой.

Бакыт перестал улыбаться.

Сардар тоже невольно посмотрел на остальных.

Четверо.

Из восьми человек дальше пройдёт только половина.

Тенирбек дождался, пока разговоры вокруг снова стихнут.

— Использование Духа разрешено. Но это не означает, что вы можете забыть, против кого сражаетесь.

Его голос почти не изменился, однако последние слова заставили нескольких участников заметно подобраться.

— Оружие тренировочное. Намеренные удары, способные искалечить противника, не запрещены. Если я решу, что вы потеряли контроль над собой или своим Духом, бой закончится независимо от того, кто в этот момент имеет преимущество.

Сардар едва заметно нахмурился.

Он понимал, зачем понадобилось это правило. Деревянный меч не становился безопасным только потому, что его называли тренировочным. Если усилить тело Духом и вложить достаточно силы в удар, последствий хватит и без настоящего клинка.

— Победа засчитывается, если противник сдаётся, больше не способен продолжать бой или если я останавливаю поединок, — продолжил Тенирбек. — Выход за границу площадки поражением не считается. Но если рассчитываете всё время убегать, далеко всё равно не уйдёте.

На этот раз среди зрителей послышались смешки.

Даже Сардар улыбнулся.

— И последнее.

Тенирбек обвёл участников взглядом.

— Мне не важно, насколько сильно вы можете ударить. Если для победы над человеком с деревянным мечом вам необходимо выпустить весь имеющийся Дух, на Тропе вам делать нечего.

Улыбка медленно исчезла с лица Сардара.

Тенирбек ничего больше не объяснил. Он развернулся к стоявшему у края площадки воину, и тот сразу вынес небольшой деревянный стол. Следом появился знакомый стаканчик с жребиями.

Увидев его, Бакыт тихо вздохнул.

— Вот теперь начинается самое интересное.

Сардар посмотрел на деревянный стаканчик, затем на семерых возможных противников.

— Только не говори, что боишься.

— Конечно боюсь, — совершенно спокойно ответил Бакыт. — Вдруг мне попадётся кто-нибудь слабый и придётся изображать, что мне тяжело.

Сардар повернул к нему голову.

Несколько мгновений они молча смотрели друг на друга.

— Надеюсь, попадусь я.

Улыбка Бакыта стала шире.

— Вот теперь и я надеюсь.

Тенирбек положил деревянный стаканчик в центр стола, после чего отошёл в сторону и жестом подозвал участников ближе. В деревянном стаканчике находилось восемь одинаковых палочек с вырезанными на концах номерами от одного до четырёх. Каждый номер повторялся дважды, и те, кому достанутся одинаковые, должны были встретиться в поединке.

Первым Тенирбек подозвал Нурлана.

Тот спокойно подошёл к столу и, не тратя времени на выбор, опустил руку в стаканчик. Достав одну из палочек, Нурлан взглянул на вырезанный номер и сразу протянул жребий Тенирбеку.

— Второй.

Нурлан коротко кивнул и отошёл в сторону. Пока этот номер ничего не означал — его противник всё ещё находился среди остальных семерых участников.

Следующим к столу подошёл Эсен. Волнение на его лице было заметно даже со стороны, хотя он явно старался этого не показывать. Несколько секунд он перебирал пальцами палочки внутри стаканчика, пока наконец не вытащил одну.

Тенирбек посмотрел на номер.

— Первый.

Эсен заметно выдохнул и отошёл к остальным. Судя по его лицу, неопределённость нравилась ему всё меньше, хотя пока он даже не знал, с кем придётся сражаться.

Третьей оказалась Айбике. Она подошла к столу без особой спешки, опустила руку в стаканчик и почти сразу достала жребий.

— Третий, — объявил Тенирбек.

— Пока скучно. Ни одной пары, — тихо заметил Бакыт.

— Можешь выйти и попросить отца сразу назначить тебе противника.

Бакыт задумчиво посмотрел на Тенирбека.

— А если разрешит?

— Тогда я сделаю вид, что тебя не знаю.

Бакыт хмыкнул, но ответить не успел. Тенирбек уже назвал его имя.

Он сразу вышел вперёд, хотя ещё секунду назад всем видом показывал, что жеребьёвка его совершенно не беспокоит. Подойдя к столу, Бакыт взял стаканчик и несколько раз встряхнул его, за что получил от Тенирбека долгий спокойный взгляд.

— Что? Я перемешиваю.

— Тяни.

Бакыт решил больше не испытывать терпение командира. Он опустил руку внутрь, достал одну из палочек и посмотрел на номер.

— Четвёртый.

— Неплохой номер.

Бакыт вернулся к Сардару и довольно скрестил руки на груди. Теперь все четыре номера уже были вытянуты по одному разу, однако ни одна пара всё ещё не определилась.

Сардар посмотрел на оставшихся участников. Среди них были Жанар, Болотай, Талант и он сам, а значит, каждый следующий жребий уже обязательно определит чей-то поединок.

К столу вызвали Жанара.

Он молча подошёл к стаканчику и достал палочку почти сразу, будто ему было совершенно безразлично, какой номер попадётся. Даже не посмотрев на жребий, Жанар протянул его Тенирбеку.

Командир дружины перевернул палочку.

— Первый.

Эсен сразу посмотрел на Жанара. До этого он заметно нервничал перед каждым новым жребием, но теперь неопределённость исчезла, и легче ему от этого явно не стало.

Жанар же никак не отреагировал. Он спокойно отошёл от стола, словно только что узнал не имя своего будущего противника, а что-то совершенно незначительное.

Вокруг площадки поднялся негромкий гул. Жители тоже быстро поняли, что первая пара уже определилась, и среди зрителей начались тихие разговоры.

Сардар задержал взгляд на Жанаре.

— ...

Следующим Тенирбек назвал Таланта.

Тот подошёл к столу и вытянул жребий без лишних раздумий. Стоило ему увидеть номер, как его взгляд почти сразу переместился на Айбике.

— Третий.

Айбике слегка приподняла бровь. Талант встретился с ней взглядом и коротко кивнул, после чего спокойно отошёл от стола.

Оставались Сардар и Болотай, а среди жребиев — второй и четвёртый номера. Один отправлял Сардара против Нурлана, другой — против Бакыта.

Сардар невольно посмотрел на друга. Бакыт тоже прекрасно понимал, что теперь их встреча стала вполне возможной, однако вместо беспокойства на его лице появилась широкая улыбка.

— Давай четвёртый.

— Ты же говорил, что боишься.

— Передумал.

— Быстро.

Бакыт довольно усмехнулся и снова посмотрел в сторону стола. Сардар уже собирался что-то добавить, когда Тенирбек назвал его имя.

Он вышел вперёд и остановился возле деревянного стаканчика. Внутри оставались всего две палочки, но выбирать между ними осознанно всё равно было невозможно, поэтому Сардар просто опустил руку и взял ту, которой первой коснулись пальцы.

Он вытащил жребий.

Четвёртый.

Сардар на мгновение задержал взгляд на вырезанной цифре, а затем повернул голову. Бакыт уже смотрел прямо на него, и по выражению его лица было понятно, что результат ему понравился.

— Ну всё.

— Что всё?

— Тебе конец.

Сардар усмехнулся и протянул палочку Тенирбеку.

— Постарайся хотя бы продержаться подольше.

— Смотри не пожалей об этих словах.

Несколько стоявших рядом участников тихо рассмеялись. Нурлан лишь покачал головой, прекрасно зная, что эти двое способны продолжать в том же духе до самого начала своего поединка.

Последним оставался Болотай.

Ему уже не требовалось гадать, какой номер лежит в стаканчике. Он посмотрел на Нурлана, затем спокойно подошёл к столу и достал последнюю палочку.

— Второй, — произнёс Тенирбек.

Болотай снова посмотрел на Нурлана и слегка усмехнулся. Тот встретил его взгляд совершенно спокойно, не показав ни недовольства, ни радости от получившейся пары.

Тенирбек собрал все восемь жребиев и ещё раз сверил номера. Закончив, он поднял взгляд на участников.

— Жеребьёвка окончена. Первый бой — Жанар и Эсен. Второй — Болотай и Нурлан.

Разговоры вокруг площадки начали стихать.

— Третий — Айбике и Талант. Последний — Сардар и Бакыт.

Один из воинов дружины сразу начал убирать со стола жребии, а другой принёс несколько деревянных тренировочных мечей и разложил их у края площадки. Участники тем временем разошлись за ограждение, освобождая центр для первого поединка.

Эсен задержался возле оружия немного дольше. Он провёл ладонью по рукояти одного из мечей, взял его и несколько раз сжал пальцы, привыкая к весу.

Жанар подошёл следом и без долгого выбора взял один из оставшихся мечей. Несколькими спокойными движениями он проверил баланс оружия, после чего первым вышел в центр площадки.

Эсен медленно выдохнул и последовал за ним.

Сардар остановился у ограждения рядом с Бакытом и посмотрел на двух участников. Ещё несколько мгновений назад вокруг слышались шутки и разговоры, но теперь внимание собравшихся постепенно сосредоточилось на центре площадки.

Первый бой вот-вот должен был начаться.

Глава 5. Бой

Жанар остановился в нескольких шагах от центра площадки и опустил деревянный меч вдоль правой ноги. Эсен встал напротив, несколько раз перехватил рукоять поудобнее и наконец замер, стараясь не смотреть на собравшихся вокруг жителей.

Тенирбек поочерёдно посмотрел на обоих участников.

— Правила вы слышали. Повторять не буду.

Жанар слегка изменил положение ног и поднял меч перед собой, тогда как Эсен сразу выставил оружие чуть дальше вперёд. Несколько мгновений они молча смотрели друг на друга, ожидая начала.

Сардар наблюдал за ними из-за ограждения. Во время жеребьёвки Эсен заметно нервничал, особенно после того, как узнал своего противника, но сейчас от прежней растерянности почти ничего не осталось. Пальцы больше не перебирали рукоять, дыхание выровнялось, а взгляд был направлен только на Жанара.

«О, собрался.»

На горной тропе Жанар пришёл первым, однако одно это ещё ничего не говорило о его умении сражаться. Сардар несколько раз видел его на тренировках, но наблюдать со стороны за настоящим поединком почти не доводилось, поэтому сейчас он смотрел особенно внимательно.

Тенирбек поднял руку.

— Начали.

Эсен сорвался с места первым. Расстояние между ними сократилось за несколько быстрых шагов, после чего деревянный меч пошёл снизу вверх, заставив Жанара сместиться назад и развернуть корпус.

Не давая ему остановиться, Эсен сразу продолжил атаку. Второй удар пришёлся сверху, и Жанар встретил его своим мечом ближе к рукояти, тут же отведя в сторону. Эсен не стал бороться оружием, разорвал контакт и направил следующий удар к левому плечу, но Жанар снова отступил на полшага и позволил мечу пройти перед собой.

Сардар немного подался вперёд. Пока ничего необычного он не видел: Эсен с самого начала пытался захватить инициативу и не позволить противнику перейти в наступление. Против Жанара это казалось вполне разумным решением, особенно после того, как тот показал лучший результат на первом этапе.

Всё изменилось перед следующим рывком, когда Сардар почувствовал знакомое движение Духа внутри тела Эсена. Энергия направилась вниз, и следующий шаг оказался намного быстрее предыдущих. Почти мгновенно сократив оставшееся расстояние, Эсен развернул корпус и направил меч к боку Жанара.

Тот успел подставить оружие. Удар оказался достаточно сильным, чтобы сдвинуть его назад почти на целый шаг, а среди зрителей сразу послышались одобрительные возгласы.

Эсен почувствовал преимущество и продолжил наступление. Дух снова прошёл через ноги, помогая ему быстро вернуть потерянное расстояние, а перед следующим ударом часть энергии переместилась выше, усиливая плечо и предплечье. На этот раз Жанару пришлось принять меч двумя руками.

Стук дерева разнёсся по площадке.

Для тех, кто находился на первой ступени, подобное использование Духа было привычным. После Пробуждения они прежде всего учились направлять энергию в отдельные части тела: усиливать ноги для быстрого движения, руки — для более сильного удара, а при необходимости укреплять само тело.

На словах всё казалось довольно просто, но управлять Духом во время боя было куда сложнее. Нужно было не только направить его туда, куда требовалось, но и сделать это в нужный момент, не потеряв контроль над собственным движением. Судя по тому, как Эсен переходил от рывка к удару, с этим он справлялся неплохо.

— Неплохо, — пробормотал рядом Бакыт.

Сардар ничего не ответил. Его внимание было приковано к Жанару, который уже отступил на несколько шагов от первоначального места, но на его лице по-прежнему не появилось ни раздражения, ни беспокойства.

Было и кое-что ещё. Сардар почти не чувствовал от него Духа, хотя Эсен использовал свой уже не первый раз.

«Он вообще его не использует?»

Эсен снова пошёл вперёд, теперь почти не ограничиваясь отдельными атаками. Усиление переходило от ног к рукам и обратно: рывок помогал сократить расстояние, после чего Дух направлялся выше и придавал силу следующему удару. Почувствовав преимущество, Эсен явно решил не давать Жанару ни единой возможности перейти в наступление.

Жанар продолжал отступать, но встречать его силой не пытался. Где мог, он просто уходил с линии атаки, а когда уклониться не получалось, подставлял меч под углом и позволял оружию Эсена соскользнуть в сторону вместо прямого столкновения.

Сначала Сардар решил, что Жанар просто выжидает удобный момент. Однако после нескольких обменов он заметил, что дыхание Эсена стало немного тяжелее, а после каждого резкого усиления тому требовалось чуть больше времени, чтобы вернуть оружие в исходное положение.

Жанар, напротив, почти не изменился.

— Он специально это делает, — тихо произнёс Нурлан.

Бакыт повернулся к нему.

— Что именно?

— Заставляет Эсена тратить Дух.

Сардар продолжал смотреть на площадку. Теперь, когда Нурлан произнёс это вслух, происходящее действительно стало выглядеть иначе.

Жанар почти никогда не отступал далеко. Один шаг, иногда два, а порой ему хватало лишь небольшого смещения, но каждый раз между ними появлялось расстояние, которое Эсен тут же пытался сократить. Вместо того чтобы сделать это обычным движением, он снова направлял Дух в ноги, а затем использовал его ещё раз уже для атаки.

Запас Духа не был бесконечным. Источник постепенно восполнял потраченную энергию, но во время короткого поединка рассчитывать на это почти не приходилось. Каждый лишний рывок и каждое ненужное усиление понемногу уменьшали то, что оставалось у Эсена.

Само по себе частое использование Духа не было ошибкой. Если усиленный удар позволял закончить бой, потраченная энергия полностью себя оправдывала. Только вот Эсен до сих пор ни разу не сумел нормально попасть по Жанару.

Сардар нахмурился. Он и сам привык думать о Духе прежде всего как об усилении: направить его в мышцы, сделать движение быстрее или вложить больше силы в удар. В этом не было ничего неправильного, но сейчас Жанар показывал, что одного умения использовать Дух недостаточно. Нужно было ещё понимать, когда этого делать не стоит.

Эсен снова рванулся вперёд, однако на этот раз Жанар впервые не отступил. Он сместился в сторону буквально на полшага, пропустил первый удар мимо себя и коротким движением направил меч к открытому боку противника.

Тук.

Эсен успел развернуть оружие и отбить удар, после чего сразу отскочил назад. Вокруг площадки стало заметно тише: это была первая настоящая атака Жанара с начала боя, и Эсен тоже это прекрасно понимал.

Он больше не бросился вперёд сразу. Оставшись на месте, Эсен несколько секунд восстанавливал дыхание и не сводил глаз с противника, тогда как Жанар спокойно вернул меч перед собой.

— Закончил? — спросил Жанар.

Лицо Эсена напряглось.

— ...

Дух внутри него снова пришёл в движение, и на этот раз Сардар почувствовал его намного отчётливее. Эсен направил в ноги заметно больше энергии, чем прежде, словно решил закончить бой раньше, чем накопившаяся усталость начнёт мешать ему ещё сильнее.

«Плохая идея.»

Всё, что Жанар делал до этого момента, было направлено именно на то, чтобы заставить противника тратить больше, чем требовалось, а Эсен собирался ответить на это ещё большим количеством Духа.

Он сорвался с места.

Жанар остался на месте, спокойно ожидая его приближения. Первый удар он отвёл в сторону, второй заставил его немного сместиться, но вместо привычного отступления Жанар неожиданно сделал шаг навстречу.

Эсен явно не успел этого предугадать. Расстояние между ними резко сократилось, лишая его возможности нормально развернуть меч для следующей атаки.

И только тогда Жанар использовал Дух.

Сардар почувствовал короткий толчок энергии, настолько быстрый, что едва успел его заметить. Жанар не стал усиливать всё тело и даже не удерживал поток в ногах: Дух прошёл через опорную ногу ровно в тот момент, когда стопа коснулась земли, придав единственному шагу необходимую скорость. Этого оказалось достаточно, чтобы Жанар оказался сбоку от Эсена прежде, чем тот успел полностью вернуть меч после удара.

Почти одновременно Дух переместился в правую руку, и деревянное оружие коротким движением ударило по запястью.

Пальцы Эсена разжались, и меч вылетел из его руки, несколько раз перевернулся в воздухе и упал на землю. Жанар не остановился: продолжив движение, он развернул собственное оружие и подвёл его к шее противника, остановив деревянный клинок за несколько сантиметров до кожи.

Всё произошло настолько быстро, что зрители отреагировали не сразу.

Эсен замер. Сначала он посмотрел на лежащий в стороне меч, затем перевёл взгляд на Жанара, словно всё ещё пытался понять, как бой, в котором почти всё время наступал именно он, закончился за один короткий обмен.

Тенирбек поднял руку.

— Достаточно. Победа Жанара.

Жанар сразу опустил меч и сделал шаг назад. Только после объявления результата вокруг площадки поднялся шум: кто-то выкрикнул имя победителя, другие сразу начали обсуждать последние движения, но Сардар почти не обращал на них внимания.

Он смотрел на Жанара и снова прокручивал в голове последние несколько мгновений боя. Эсен использовал Дух почти с самого начала, постоянно усиливая то ноги, то руки, тогда как Жанар большую часть времени обходился без него и дождался единственного момента, когда усиление действительно понадобилось.

Сначала короткий импульс в опорную ногу позволил ему оказаться там, где Эсен его не ожидал. Сразу после этого Дух перешёл в руку, и одного точного удара оказалось достаточно, чтобы выбить оружие.

«Вот оно как.»

До сих пор Сардар считал хорошим контролем способность направить Дух туда, куда нужно. Теперь он начинал понимать, что этого было недостаточно.

— Понял? — раздался рядом голос Нурлана.

Сардар ещё несколько мгновений смотрел на Жанара, после чего кивнул.

— Да.

Бакыт посмотрел сначала на него, затем на Нурлана.

— А мне объяснить никто не хочет?

Сардар усмехнулся.

— Потом.

— Вот поэтому я и не люблю умных людей.

Нурлан спокойно посмотрел на него.

— Ты только что оскорбил сам себя.

Бакыт на несколько мгновений задумался, а затем серьёзно кивнул.

— Тогда беру слова обратно.

Сардар тихо рассмеялся и снова посмотрел на площадку. Эсен уже поднял своё оружие и отходил к остальным участникам. Жанар тоже собирался уходить, но перед этим бросил взгляд в сторону Сардара. Заметив, что тот смотрит на него, он едва заметно усмехнулся, а затем направился к остальным.

«И чего он такой довольный? Всего один бой выиграл».

Сардар подумал об этом и тут же усмехнулся.

«Хотя на его месте я бы, наверное, выглядел ещё довольнее».

Первый поединок второго этапа закончился.

Жанар первым получил право пройти Тропу Духа.

Глава 6. Бой (2)

За тысячи километров от Ак-Тоо начинался совсем другой день.

На западе американского штата Юта, среди пустынных равнин и протянувшихся вдоль горизонта горных хребтов, находилась территория, которой не было на большинстве гражданских карт. Единственная дорога уходила далеко в пустыню и заканчивалась у нескольких линий ограждений и пропускных пунктов, за которыми располагался огромный комплекс из тёмного стекла, металла и бетона.

Citadel One — главный штаб Всемирной Ассоциации Воинов.

С поверхности Цитадель напоминала небольшой закрытый город. Несколько корпусов соединялись переходами, между ними проходили широкие дороги, а в стороне от центральной части располагались тренировочные площадки, ангары и собственная взлётная полоса. При этом значительная часть комплекса скрывалась под землёй, уходя вниз на несколько защищённых уровней.

В центральном корпусе работа не прекращалась ни днём, ни ночью. Один из его этажей почти полностью занимал Центр наблюдения за Разломами, где десятки сотрудников сидели перед рядами мониторов, принимали сообщения региональных отделений и следили за изменениями в разных частях мира. Почти всю дальнюю стену занимала огромная цифровая карта Земли, по которой были разбросаны цветные отметки: большинство горело зелёным, среди них встречались синие и жёлтые, значительно реже — оранжевые. Красных в этот момент не было.

Дэниел Кроуфорд, директор Центра наблюдения за Разломами, уже несколько минут стоял перед картой с планшетом в руке и смотрел на север Китая, где совсем недавно появилась новая синяя точка.

— Подтвердили?

Сидевшая неподалёку сотрудница открыла поступивший отчёт.

— Предварительно второй уровень. Региональная группа уже направлена на место. Окончательное подтверждение будет после первичного обследования.

Кроуфорд коротко кивнул. Появление Разлома второго уровня само по себе не представляло ничего необычного. Территорию изолируют, группа войдёт внутрь, оценит состояние пространства и возможные угрозы, после чего Разлом внесут в общий реестр. Его беспокоило другое.