Империя Тигвердов. Память пепла

Тая рванула прочь. От этого мужчины. От унижения. В голове осталось лишь шуршание серого пепла, заглушающего грохот бьющейся в ушах крови. И хорошо. Хорошо, что пепел, хорошо, что тихо. Пусть все превратится в прах и песок! Ей ничего не нужно, ей никто не нужен! Ни друзья, ни враги, ни этот…

– Тая…

Сильные руки хватают за плечи. Сильно, но мягко, как-то по-кошачьи, притягивают ее к себе. Она мотает головой, изо всех сил стараясь не открывать глаза.

– Тая…

В его голосе – нежность. Эта нежность растет, как наступающий на сушу прилив, и нет от нее спасения. Да и надо ли оно…

– Я глупец, – тихо говорит он ей на ухо. – Потому что решил, что смогу жить без тебя. И даже не задался вопросом: зачем?

Тяжелый вздох. Эдвард осторожно убрал волосы с ее заплаканного лица, провел пальцем по щекам, стирая мокрые, черные дорожки от летящего со всех сторон песка. И поцеловал. Это было… Как во сне. Как в самых сладких мечтах. Хотя нет… Лучше. Еще лучше.

– Давай разбираться, что происходит. И уходить порталом в более приветливое место.

Милфорд обнял девушку за плечи и уже спокойно обратился к Арвину:

– Не сочтите за труд, ваше величество, просветите меня. Как мы тут оказались?

Король ответил не сразу. Какое-то время несчастный пытался взять себя в руки. Когда ему это наконец удалось, нэйро закричал:

– Не может быть! Этого просто не может быть! Мне же удалось их спасти!!! Удалось!

Мужчина упал на колени, обхватив руками голову, уходя все глубже и глубже в серый горячий песок. Деревья над его головой жалобно стонали от ветра, искренне жалея своего короля. И только песок равнодушно летел мимо, не зная ни боли, ни тоски.

Эдвард Милфорд щелкнул пальцами – и на Арвина обрушился целый водопад ледяной воды. Тая, взвизгнув, отскочила, а грязные от песка листья деревьев устроили магу настоящую овацию! Милфорд прислушался к окружающему миру. Земля стонала. Деревья плакали. Миллионы крошечных сердец птиц, зверей и насекомых рыдали, корчась от боли. Песок. Песок душил, выжигал все живое. Долго этот мир не вынесет…

Король в изгнании затих. Стихли деревья над его головой. Тихо. Слышно было лишь, как течет в этом странном мире песок. Когда Арвин поднял наконец глаза, в них был гнев.

– Так-то лучше, – кивнул Милфорд. – Истерики непродуктивны. Лучше злитесь. И направьте вашу злость на тех, кто вам противостоит.

– Тая, – Арвин не обратил на Милфорда никакого внимания. – Попробуйте, посмотрите. Жена… Жена и дети. Неужели их обнаружили и захватили? Неужели они у моих врагов?!

– А как это сделать? – растерянно спросила девушка. – Поймите, я с удовольствием. Но я не умею!

– Осторожнее со словами, – предостерегающе поднял руку Милфорд.

– У меня нет стремления подловить Таю на ее доброте и заставить делать что-то против ее воли, – ледяным тоном сообщил король магу. – Тая… пожалуйста.

– Как?

– Насколько я знаю, а знаю я о магии чкори, увы, немного. Так вот, насколько мне известно, они задают вопросы Дороге.

– Здесь лес. Где я дорогу возьму?!

Оба мага печально вздохнули.

Тая раздраженно зажмурилась. Маги! Как фокусы всякие вытворять, так они первые! Водой облить – пожалуйста, в мозгах поковыряться – легко! А как доходит до дела, ничего объяснить толком не могут! Дорога, дорога… Тая оглянулась. Вокруг – лес. Лес и песок. Песок, вечно попадающий в глаза. Девушка снова зажмурилась. Так крепко, как только могла. Дорога… Где же ты, дорога?

И вдруг перед глазами появилась картинка.

– Море, – тихо говорит Тая. – Белые дома. Невысокие, будто игрушечные. Фонтаны. Набережные. Сады. Красиво… И женщина. Она плачет.

– Значит, они не здесь, – шепчет король.

Милфорд кивает и тут же приказывает:

– Рассказывайте, Арвин! Все как есть.

Арвин садится, приваливаясь спиной к сосне.

– Я уже рассказывал о том, что услышал разговор, не предназначенный для моих ушей. Ворвался в зал. Кричал о правде, честности, вере, справедливости… На меня напали в цитадели инквизиторов. Мои охранники погибли, но дали мне возможность… прожить чуть подольше. Меня гнали по подземным уровням цитадели, как взбесившуюся крысу.

Арвин грустно усмехнулся.

– Потом пришел гнев. Заволокло сознание. В какой-то момент я почувствовал, что голова разорвется. Боль, ненависть, отчаяние – все смешалось. Эмоции вылились на тех, кто меня преследовал. Вся мощь магии, запертой в теле, вырвалась наружу неконтролируемым потоком.

Конечно, я чувствовал в себе некую силу. Слышал чужие мысли. Мог успокоить расшалившихся детей. Мгновенно. Но я запретил себе даже думать об этом! Страх. Липкий, холодный. Страх всегда был со мной. Змеей вползая в сердце, он шептал мне ночами о том, что я – чудовище. Такое же чудовище, коих я лично отправлял на страшную, мучительную казнь. Такое же, если не несоизмеримо большее! И я сходил с ума от этого шепота, от щекочущих вены потоков силы… Силы, которую, несмотря ни на что, чувствовал в себе…

– Вы вырвались из цитадели? – шепотом спросила Тая.

Арвин кивнул.

– Я выжег мозг тем, кто меня преследовал.

– К сожалению, не всем, – проворчал Милфорд.

Король в изгнании вздрогнул. Тая посмотрела на мага воды с упреком.

– Магия – это страшно, – тихо проговорил король. – И когда через несколько часов толпа ворвалась во дворец меня арестовывать, я понимал, что это – справедливо. Я стал той тьмой, что грозит нашему миру. И которую должно уничтожить. Но перед этим я успел выстроить портал и отослать родных. Жену. Сына. Дочь… И… единственное, что мне непонятно – почему меня не казнили. Почему меня просто изгнали.

– Изгнали, – нахмурился Милфорд. – Оставить в живых свергнутого короля… Такой риск. Для этого причина должна быть более чем весомая.

Арвин кивнул:

– Я сходил с ума, пытаясь разгадать эту загадку.

– А почему вы не отправились к вашей семье? – не выдержала Тая.

– Я их искал… Вы представить себе не можете… Как. Где я только не был. Миры, страны, города. Я подчинил себе магию, хотя ненавижу ее всей своей сущностью. Я бродил, манипулируя людьми, добывая средства на дальнейшие поиски – все напрасно! Я был богат и влиятелен. Не только в вашем мире, Тая. Вопросы морали меня особо не волновали. Жена и дети являлись мне во снах. Но я так и не нашел никаких следов. Совсем…

– Возможно, те, кто изгнал вас, это предусмотрели, – задумчиво проговорил Милфорд. – Нам необходима помощь милорда Швангау. Пусть вас посмотрит. Думаю, он сможет понять, в чем дело. Но сначала придется уговорить Фредерика Тигверда оставить вам жизнь. Он очень болезненно относится к нападениям на своих родственников.

– Но почему мы оказались именно в Ваду? – растерянно проговорил Арвин, словно и не слыша того, что сказал Милфорд.

– Так это не вы нас сюда перебросили.

– Нет. С того момента, как меня изгнали, куда-куда, а в родной мир я возвращаться не желал.

– Я тоже не строил портал в мир летающих песков, – нахмурился Милфорд и вопросительно посмотрел на Таю.

– Я? – изумилась девушка.

– Пустота была твоя. И из замка мы могли переместиться туда, куда ты пожелала бы.

– Но я не умею! Это не я!

– Что ты пожелала?

– Не знаю. Не помню! Чтобы все были живы и счастливы!

– Ладно. В любом случае надо отсюда убираться. Места небезопасные. Я выстрою портал в империю.

– Я готов сдаться, – склонил голову король.

– Еще успеете, – вздохнул маг.

Глаза вспыхнули синим, подземные потоки запели под ногами, вздохнула земля и… Ничего не произошло.

– Ничего не выходит, – растерянно прошептал милорд. – Стихии!

Мужчины заметили испуганный и ошеломленный взгляд девушки.

– Тая… – бросился к ней маг. Обнял ее, понял, что она дрожит.

– Эдвард? Что же нам теперь делать?

– Отдохни, – Эдвард кивнул на поваленное дерево.

– Позвольте мне. – Его величество Арвин Эйш снял с себя куртку и кинул на песок.

Тая раздраженно дернула плечом. Эдвард перед тем, как они пошли искать место, где можно расположиться, уже укутал ее в свою верхнюю одежду, и теперь смотрел на предложившего ей куртку короля как на врага народа. Интересно… друг он все же или враг?

Как птичка, угнездилась на куртке Эйша, плотнее запахнув на себе… не то сюртук, не то камзол. Неважно. Эдвард был таким высоким и широкоплечим, что на ней это смотрелось как плащ-палатка! Ткань была теплой, черной, бархатистой, пахла морем и малиновым листом. Невозможное, казалось бы, сочетание… Но это так! Она готова поклясться своей шпагой и третьим местом на Российском чемпионате.

И почему она не надела джинсы? Ведь не вылезала из штанов всю неделю. В платье в лесу – совсем не фонтан. Хорошо еще, что она туфли на каблуках терпеть не может. Тая посмотрела на мокрые, черные от пепла-песка кеды, порванное, запачканное кровью платье…

– Арвин, на вас разведка, – проговорил Милфорд. – Надо понять, где мы находимся, как далеко до жилья. Желательно раздобыть какую-нибудь одежду, чтобы не выделяться. Лес занесен песком. Хорошо еще, что река рядом.

Король в изгнании кивнул и ушел.

Маг присел напротив девушки. Спутанные волосы. Испуганные глаза. Бедняжка… Захотелось погладить ее по голове, но он почему-то сдержался. Вместо этого заговорил, стараясь, чтобы голос звучал мягко и успокаивающе:

– Не бойся, слышишь? Все хорошо. Сейчас я разведу костер, добуду что-нибудь. Есть хочешь?

– Глупый вопрос, милорд! Я голодная, как волк! Так же, как Эйш и вы сами! – Пока он, открыв рот, приходил в себя от того, с каким пылом огрызнулось прекрасное создание, юная леди встала, и, перехватив поудобнее шпагу, направилась в лес, крикнув через плечо:

– Я нарублю лапника и разведу костер!

Шпагой, даже острой и очень боевой, рубить небольшие деревья, похожие на земные елки, было очень неудобно. Эх, нормальный бы топор сюда…

Маг сидел у реки, мысленно отдавая приказ воде гнать рыбу ближе к берегу. В лесу раздавался… Стихии! У нее даже топора нет! Вот… упрямая! Дерзкая… Милфорд улыбнулся. Вспомнил Веронику. Интересно, в этом мире все женщины такие непокорные и деятельные? Снова прикрыл глаза. Приказал подземным течениям размыть корневую систему. Почувствовал, как несколько небольших деревьев упали в песок. Скоро Тая на них наткнется. Придется брать хитростью и магией. Иначе он не победит такого серьезного противника. Мужчина снова улыбнулся. Счастливо. Светло. Искренне.

Отрубив пару веток, Тая поняла, что у нее дико болят кисти рук. Так она долго не выдержит. Всего две ветки! А ей нужно устроить настил для ночлега, костер развести. Позвать на помощь Эдварда? Да ни за что! Она снова взмахнула шпагой, и вдруг… Вот это удача – несколько маленьких деревьев с вывороченными из земли корнями просто лежали в песке. Их же можно просто оттащить, а уж ветки она как-нибудь отрубит! Странно… Она же тут осмотрела все. Не было раньше этих деревьев…

Когда Эдвард подходил к месту их привала, огонь уже весело потрескивал, аккуратно обложенный камнями. Надо же… Чуть поодаль были уложены ветки для ночлега. Девушка сидела, привалившись спиной к дереву. Услышав его шаги, обернулась. Эдвард вздрогнул. Синяки под глазами, кровь на лодыжке. Разорви меня Пустота…

– Держи. – Перед Таей появилась большая, сверкающая чешуей рыбина.

– Ух ты! – Девушка вскочила так, как будто не сидела только что обессилевшая, тяжело дыша. – А еще сможешь? Нам этого мало…

– Только прикажите, – и мужчина утонул в глубоком поклоне.

Сделал он это так изящно, что Тая невольно залюбовалась…

– Принеси мне рыбы, и побольше! – Она царственно вздернула подбородок и жестом указала в сторону реки.

– Поцелуй за каждую! И один у меня уже есть….

Они целовались. Он носил рыбу. Она ее чистила, а он опять целовал, держа ее руки за запястья, чтобы не испачкаться. Потом смотрел, как она ловко потрошит рыбину на стволе дерева, как солнечный лучик закатного солнца, пробиваясь сквозь ветки, касается смуглой щеки, и крошечными брильянтами вспыхивают прилипшие к ней рыбьи чешуйки. Эдвард так залюбовался, что не сразу понял, что девушка не просто чистит рыбу, а что-то ему увлеченно рассказывает:

– Мы с папой те еще туристы. Он другого отдыха не признает. Машиной от всех подальше. Палатка. Озеро или река. Рыбалка. Мы обмазывали рыбу глиной и пекли в углях. Вкуснотища! Вот увидишь! Надо глину найти…Тут один песок. Может, у реки? Что? – Она вдруг смутилась, поймав его пристальный взгляд.

Эдвард только покачал головой:

– Пойду за глиной. Видел что-то похожее у воды.

Когда Арвин вернулся к ним, уже стемнело. Рыба была готова, а костер весело трещал хворостом, которым его подкармливали.

– Жалко, шлем мотоциклетный потерялся, – поприветствовала короля в изгнании Тая.

Арвин вопросительно посмотрел на Милфорда как на единственного здравомыслящего человека.

– В нем можно было бы воду носить, – пояснила девушка. – А может, и вскипятить.

– Вот это вряд ли. – Арвин потянулся за рыбой, которую Тая завернула в большой плотный лист, похожий на лист лопуха.

Голодный король ел и думал, что даже если бы шлем уцелел, он бы ни за что им не пожертвовал. Даже в такой ситуации. Мотоциклы были его страстью.

– Есть! Соль! Я нашла соль! – взвизгнула Тая. – И сахар! В пакетиках…

– Готовилась выживать в лесу? – удивился Эйш.

– Нет. Захотелось гадости из фастфуда. Там мне дали и перец в пакетиках, и соль. И сахар.

– Макдональдс?

– Не угадали! KFC! Там кофе вкуснее.

Милфорд нахмурился. Эйш жил в мире Таи долго. Успел привыкнуть. Эти двое говорили на каком-то своем языке о том, что любили. И он… заревновал. Как мальчишка.

– Где мы? – спросил начальник имперской контрразведки в отставке, чтобы сменить тему.

– Заповедные леса неподалеку от Рассветных гор, – тяжело вздохнул Арвин.

– Населенные пункты?

– Около тридцати ньеров до небольшого городка на северо-востоке. Город покрупнее у подножья гор. Есть пара деревень по кромке леса. Что с кордонами лесников и расположениями военных – не знаю. Столько лет прошло…

– А раньше?

– Особо в эти леса не совались.

– На мой взгляд, нам разумнее всего отсидеться где-нибудь здесь, – задумчиво протянул Милфорд. – Не вступая в контакт с местными жителями. Пока не прибудет помощь.

– Думаю, это здраво. Встреча с моими соотечественниками нам грозит крупными неприятностями, – поддержал король. – Во-первых, мы не так одеты. Во-вторых, все трое – маги. Если в Ваду об этом узнают – смерть.

– Но может, все-таки стоит пробраться в город, – предложила Тая. – Раздобыть одежду, теплые вещи. Котелок какой-нибудь. А потом уже скрываться в лесах?

– Узнать вообще, что в этом мире происходит, – кивнул Эдвард.

– Риск, – поморщился Арвин.

Мужчины возились до глубокой ночи, сооружая шалаш для ночлега. Наконец все улеглись, но Тая, как только услышала ровное, размеренное дыхание у себя за спиной, тихонько выскользнула, прихватив свой рюкзачок. Хорошо, что она никогда не выходит из дома с пустыми руками. Отец научил. Подарил маленький рюкзак со всем необходимым: зажигалка, перочинный ножик.

Раньше она как-то не задумывалась о том, что папа научил многому. Он был строгим. Тая выросла и стала злиться. За то, что за ней по пятам ходили его люди. За то, что он не разговаривал с ней о маме. Не читал ее стихи, слышать не хотел о ее снах, запрещал видеться с тетей. А сейчас… Сейчас отца не хватало. Молчаливого, сильного и… любящего.

– Не спится? – Эдвард сел рядом, обнял за плечи.

Девушка вспомнила их поцелуи и покраснела. Хорошо, что темно… Костер трещал сухими ветками.

– Не могу… Только закрываю глаза – слышу чей-то стон.

– Из-под земли?

– Откуда ты знаешь?

– Тоже слышу. Это стонет Земля страны Летающих Песков. Этому миру нужна помощь.

– Я думала, помощь нужна Эйшу.

– И ему тоже. Ты – маг огня? Как ты разожгла костер?

– Зажигалкой. Я вообще не маг.

– Маг. И очень сильный. Я знаю, тебе тяжело. Но… постарайся это принять. И еще. Я всегда буду с тобой.

Костер потух. Звезды смущенно погасли, и Земля Страны Летающих Песков уснула. Слишком нежной была Песнь Любви юной чкори и водного мага. Как тихая, добрая колыбельная…

– Отдохни, – прошептал ей Эдвард.