Туманы Книжного острова

– Естественно, но причем здесь они?

– При том, что в каждой сказке есть доля истины. Ну-ка, скажи: катись, яблочко наливное, по блюдечку по серебряному, покажи нам страны далекие…

Нельда осеклась и снова рассмеялась – заливисто, заразительно, сочно! Право слово, эта жизнерадостная хохотунья мало походила на понурую пленную ведьму, явившуюся прежде Светлане. «Что же произошло? Что стало причиной столь разительной и страшной перемены? Вряд ли доброе дело» – мысли сновали туда-сюда, словно потревоженные осы. И девушка поняла: не очень-то ей хочется знать ответы, но, видимо, придется – больно уж пристально и лукаво смотрят зеленые глаза из Зазеркалья.

– Ну да ладно, не будем тянуть время. – Медноволосая Нельда посерьезнела. – Дальние страны нам, пожалуй, без надобности, мы поближе отправимся, нырнем в глубину вековую.

Из-под ее пальцев вырвался сухой щелчок, и зеркальную поверхность будто бы затянуло туманом. По нему пробежала рябь, Света вцепилась в ручку зеркала и зажмурилась, а когда все же решилась вернуться в реальность, то обнаружила, что ее собеседницы нет. Вместо Нельды по ту сторону стекла возникло поселение. Светлана судорожно вздохнула (казалось бы, уже можно привыкнуть к необычным вещам, а вот поди ж ты…) и очутилась… на берегу озера.

Судя по всему, ее никто не замечал, зато она видела все, что происходило вокруг.

Поселение было большим и богатым. Избы стояли справные, добротные, среди них даже двухэтажные встречались, с резными да расписными наличниками и неожиданно широкими окнами. Жизнь здесь била ключом. Скрипели телеги, шумела водяная мельница, в кузнице гулко вздрагивало железо под ударами мощного молота, слышался свист косы, со смаком врезавшейся в полную сока траву, мычали коровы, блеяли овцы. Девичий голос где-то вдалеке выводил песню, скоро к нему прибавились еще несколько. Над головой раскинулся лазурный небесный холст с редкими белыми облачками, прошитый солнечными стёжками… Летний зной лениво плыл над озером.

На берегу сидела светловолосая девушка в васильковом венке – та самая, с лицом Светланы. Только нынче никого страха или ненависти в ней не чувствовалось. Напротив, она поддалась полуденной неге и, улыбаясь каким-то своим грезам, болтала ногами в прозрачной воде, поднимая тучу брызг. Солнце зажигало в них целый сноп золотых искр, они на миг застывали в воздухе и снова обрушивались в озеро, а девушка весело смеялась и продолжала свое незатейливое развлечение. Вот она заметила толстого щенка, деловито обнюхивавшего цветок. Тут же в ее серых глазах, призывно помахав хвостом, пробежал озорной бесенок. Девушка тихонько наклонилась вперед, протянула руку и начала выписывать пальцами фигуры. Повинуясь ее жестам, вода забурлила и поднялась, выпустив из своих недр огромный радужный пузырь, который светловолосая шалунья тут же переманила на сушу. Вот он завис прямо над щенком… Девчонка легонько хлопнула в ладоши, заставив пузырь разлететься на тысячу капель. Щенок фыркнул, недоуменно огляделся, но так и не понял, откуда на него обрушился неожиданный дождик. Обиженно тявкнув, он отряхнулся и, косолапо переваливаясь, потопал домой.

– Забавляешься? – Над девушкой склонилась высокая фигура.

– А почему бы и нет? День такой чудесный! Север нечасто балует нас солнечным изобилием!

– Верно, – пришелец сел рядом с ней.

Светлана вдруг заволновалась, сердце гулко стукнуло в груди, щеки заалели маковым цветом. «Что со мной? И почему я не могу видеть его лицо?» Эти и еще целый сонм других мыслей бестолково толпились в голове. Странно, но говорившего как будто скрывала дымка, разглядеть его черты никак не получалось, а очень хотелось! Света различала только восхитительную стать незнакомца и слышала голос – необыкновенный, ласкающий, бархатный… «Интересно, как его зовут?» Будто бы отвечая на незаданный вопрос, Светланина двойняшка произнесла:

– Я так рада, что ты вернулся, Тальгир!

– Я тоже рад, Лана. – Он нежно притянул ее к себе, поцеловал сивый висок, и девушка, счастливо вздохнув, прислонилась к его груди.

Так они сидели некоторое время, а потом Тальгир бережно отстранил подругу и взглянул ей в глаза. Она встревожилась:

– Что-то случилось?

– Да нет, просто совсем позабыл, зачем явился пред твои очи! Тебя Нельда кличет, ей подмога требуется!

– О, надо было сразу сказать! – Лана поспешно встала, оправила синее платье. – Где же она?

– А где быть нашей Повелительнице Змей? Вестимо, на змеиной поляне! – Добродушно усмехнулся Тальгир.

Девушка быстро, точно украдкой, поцеловала парня и, подобрав юбку, помчалась через лес.

Теперь Светлана наблюдала свою зеленоглазую знакомую. Та стояла у внушительного серого камня, испещренного всевозможными письменами. У его подножия неслышно колыхались травы. Ветерок трепал густые волосы Нельды, нараспев произносившей призывающий заговор. Едва она закончила, как трава словно ожила: заходила ходуном, наполнилась шипением и шорохами. В этот миг на поляне показалась Лана.

– Нельда, прости, я опоздала! Не серчай!

И сразу же в синеву неба вонзился девчачий визг, потому что по босым ногам Ланы скользнула холодная чешуя. Девушка подпрыгнула, словно испуганный олененок.

– Ну, чего шумишь? Только змеек моих пугаешь! – Мягко пожурила младшую подругу Нельда. – Они тебе зла не сделают!

– Никак не свыкнусь с твоими подопечными! – Лану еще немного потряхивало. Сколь ни крути, а прикосновение даже самой безобидной змеи – вещь не слишком приятная.

Зеленоглазая лишь усмехнулась:

– Ну и не привыкай, никто тебя не неволит! Только подсоби: дай немного воды. Лето нонеча засушливое выдалось, моим маленьким друзьям пить охота!

Лана проговорила несколько слов, затем подняла руки к небу и словно бы поманила к себе облака. Те послушно опустились, потемнели, набухли, наполнились влагой и разразились дождиком. Он мигом наполнил небольшие желобки, скрывавшиеся в траве у камня.

– Благодарствую, – улыбнулась Нельда. – Сейчас напою своих змеек и отправлю их травки собирать, а к вечеру зелье сготовлю.

– Зачем? Неужто хвороба с кем приключилась? – Лана по-прежнему не решалась приблизиться к камню.

– Да корову у старосты нашего Руфуса недуг подкосил, надобно посмотреть, а у Ендига дочурка малая занемогла, тоже врачевать придется! Ну а ты чем похвастаешь?

– Особо нечем, – отозвалась подруга, – старая Марга привязалась, мол, засуха, бедствие… Пришлось идти к ней огород поливать! Потом над полем пшеничным ливень устраивала…

– Славно, чего ж ты мрачна, точно ночь безлунная? – Смеясь, спросила Нельда. Ее руку обвила небольшая зеленая змея, будто браслет диковинный.

– Неспокойно мне. Старуха больно злобная, одни пакости измышляет: так и зыркает из подлобья… Да и Руфуса остеречься стоит, воля твоя, а что-то недоброе в нем хоронится…

– Брось, в его объемном брюхе хоронятся только пироги! – Нельда расхохоталась. – Но даже если твои слова не лишены смысла, то ведь корова его все одно ни при чем… Значит, надо помочь! Сила магическая нам на то и дадена, чтоб людям пользу приносить!