Колоб.ОК

У обоих командиров тут же возникло непреодолимое желание заколоть их и дело с концом. Но зная своих Лордов и стопроцентное донесение до них о самоуправстве, кем ни будь из подчиненных, остановило их. Настал щекотливый момент, кому достанутся пленники, и все те тайны прежней цивилизации, оставшиеся в головах этих двух сумасшедших. Эта информация, несомненно, имела интерес для любого из Лордов.

Конечно, Грег мог напасть на Рональда, тем более перевес в людях был на его стороне. С другой стороны, какие то остатки чести у него еще остались, да и встреча в бою с мечом Рональда и стрелами его капитанов обещала, несомненно, большие потери. Рональд в свою очередь молча стоял, держа руку на эфесе своего длинного меча и ждал, к какому решению придет Грег. Тот, казалось бы, очнулся от дремы, помотал головой и предложил Рональду отойти в сторонку, что бы остальные не могли их услышать.

– Думаю, мы неплохо выполнили задание наших господ – тихо проговорил Грег – но в этой ситуации я, правда, не хочу принимать решений. Давай запрем этих крыс в той клетке, где закончили свои дни стражи. Оставим часть воинов для их охраны и отправимся докладывать, что старики могли не выдержать похода, потому пришлось их оставить. Стычка между нами также могла привести к порче пленников, чем ни будь острым. Что также нежелательно. Пусть они сами принимают решение.

Рональд с интересом посмотрел на него и так же тихо спросил

– сам придумал?

– Лис немного помог – ухмыльнувшись, сказал Грег.

Пожалуй, лучшее решение, сложно было придумать. Рональд слегка приободрился, все – таки воинов у него осталось совсем мало, по сравнению с отрядом Грега. И такое решение вопроса было приемлемым. Да и вообще Грег был нормальный мужик, не хотелось омрачать эту вылазку бессмысленным кровопролитием в угоду эгоистичным желаниям Лордов. Все они желали одного: все захватить и всех победить. Простым людям, как правило, просто хотелось вернуться домой, а он и так потерял двоих.

В этот раз они не стали жать руки при подчиненных, дабы потом не обвинили в сговоре. А просто вернулись к своим людям и начали давать распоряжения о подготовке к возвращению и давать указания тем, кто останется охранять. Решено было оставить по пять бойцов с припасами. Караул у клетки будут вести совместно. А прежде взяв старика, как наиболее адекватного, была проведена полная разведка всех помещений комплекса. Убедившись, что их воинам, по крайней мере, внутри ничего не угрожает, оба отряда отправились в обратный путь.

По возвращении, развитие событий у обеих групп развивалось почти одинаково. После доклада о результатах разведки, у обоих Лордов было сильное желание наказать разведчиков за взаимодействие с отрядом соседней державы. Однако, наказание боролось с обоснованным доводом, что вступи они схватку, миссия, скорее всего, была бы провалена. А ценность той информации была внушительной. Оба правителя сразу представили, как благодаря чудом сохранившейся технологии предков, их могущество преумножается, и все соседи становятся их смеренными вассалами. Правда мысль эта была омрачена осознанием, что соседнее государство тоже имеет эту информацию и точно не согласится с таким развитием событий. Это автоматически начинало воину, причем не с одним государством.

Поговорка «что знают двое – знает и свинья» работала в этом случае на все сто процентов. Так как привлечение союзников в конфликт, требовало передачи информации и им. И вот эти перспективы неслись нескончаемым потоком в головах обоих Лордов и приводили к неутешительному заключению. Придется искать компромисс или утопить страну в крови. А крупные воины, только-только закончились в этом уголке земли.

Поэтому, после недолгих раздумий все же было принято решение наградить разведывательные отряды за выполнение задание, дабы потом не было косых взглядов, когда самим Лордам, возможно, придется идти на компромисс с соседней державой.

Отдохнуть Рональду, однако не дали, был отдан приказ немедленно выдвигаться со значительной частью гарнизона замка. Возглавлять воинство решил сам лорд Крутц правитель земель государства Альбидум. Принял он его по той лишь причине, что когда надо будет вести переговоры с Лордом Пустошей, а Крутц уже не сомневался, что тот появится, все договоренности должны быть тет-а-тет.

Он не сомневался, что шпионы других земель уже отправляют сообщения своим хозяевам, о том, что случилось, что то важное. Так как Рональд позаботился о том, что бы никто из его людей не мог контактировать с посторонними, да и вообще с кем ни будь, оставив их в заброшенной сторожевой башне и придя с докладом один. То был шанс, что детали миссии пока не были известны кому то еще, кроме участников похода и его самого. В верности Рональда он не сильно сомневался. Тот хоть и не был фанатично преданным ему, но он был предан своему отряду и стране. А его рассудительность и исполнительность были достаточными качествами, что бы назначить его командиром одного из самых действенных и профессиональных отрядов во всем воинстве Альбидума.

Глава 3 Светлейшие

Сам Крутц был человеком среднего роста и телосложения, с лицом без какой либо растительности, омраченным печатью тяжелых дум и забот. Его глаза, некогда яркие и живые, теперь были тусклыми и уставшими, словно отражая всю тяжесть ноши, которую он нес на своих плечах.

Его одежда была простой и скромной, без излишеств и украшений, что соответствовало его характеру и стилю правления. Он предпочитал носить грубую ткань и кожу, а не дорогие шелка и бархат, как это делали многие другие правители.

Несмотря на свою на первый взгляд заурядную внешность, он был достаточно умен и расчетлив, На показ он заботился о благополучии своего народа и старался сделать все возможное, чтобы улучшить жизнь своих подданных. Он проводил реформы, направленные на развитие экономики и улучшение условий жизни людей. Но его усилия часто наталкивались на сопротивление со стороны знати и духовенства. Как правило, он с ними соглашался, дабы не потерять их поддержку, что в некоторых случаях означало потерять и жизнь.

Крутц старался казаться народу правителем мудрым и дальновидным, обладающим сильным характером и волей. Конечно, он умел находить компромиссы и принимать трудные решения, когда это было необходимо для своего блага. Его честность и справедливость были наиграны, и это было известно далеко за пределами его страны. И те многие люди которые по своей простоте приходили к нему за советом и помощью, как правило уходили не с чем. Однако с полной уверенностью, что их Лорд сопереживает их беды, как свои . Однако, несмотря на все свои отрицательные и некоторые положительные качества, он был не самым плохим вариантом в наступившие темные времена. Правитель сталкивался с множеством трудностей и испытаний на своем пути. Его страна была окружена врагами, а внутри государства постоянно возникали конфликты и разногласия.

Другой бы, более добрый и честный Правитель думаю быстрее бы привел страну к краху, по причине свей безвременной кончины от яда или еще чего ни будь. После чего, по традиции, начиналась чуть ли не гражданская война за место на троне, среди претендентов. А в случае значительного ослабления страны, то и к вторжению соседей. Желание получить часть соседних земель или при удачном сложении обстоятельств, целиком всего государства, присутствовало у каждого монарха.

Само государство Альбидум, несмотря на свое гордое и звучное название, по сути, представляло собой горстку небольших городков, несколько замков и около сотни небольших поселений. Ну а столицей был город лишь немного больше, чем все подобные городки в этих местах. Назвали столицу просто – Гарденум, от древнего слова сад с созвучным названию страны окончанием.

Небогатая на вид средневековая столица стояла на холме, окруженном каменной стеной, которая служила защитой от врагов и фауны пустошей, окружавших все города. В городе было множество узких улочек, вымощенных булыжником, на которых с трудом могли разминуться две повозки. Большинство домов в городе были деревянными, лишь некоторые были построены из камня.

Центром города был замок, который служил резиденцией правителя и оборонительным сооружением. Вокруг замка располагались ремесленные мастерские, лавки торговцев и жилые дома. На улицах города всегда было многолюдно: ремесленники спешили закончить свою работу, торговцы продавали свои товары, а стража потрулировала город.

Вечером на площадях зажигались факелы, и горожане собирались, чтобы послушать выступления бродячих артистов и акробатов. Здесь можно было услышать музыку, смех и разговоры людей, которые обсуждали свои дела и делились новостями.

Замок, в котором временно обосновался правитель со своей гвардией, когда то был величественным и неприступным, но теперь он находился в упадке. Его стены разрушались, а башни были разобраны на стройматериалы для латания дыр в стенах. Ворота замка были покрыты ржавчиной и открывались и закрывались с большим трудом и громким лязгом. Внутри замка снова настало время тишины и беспросветной тоски для немногочисленных жителей и горстки солдат. После того как колонна воинов во главе с Лордом и скачущим рядом с ним Рональдом, в окружении личной охраны и разведчиков, выдвинулись в поход . Последних Лорд Крутц старался держать поближе и следить, что бы никто из них не смог передать сообщение, шпионам соседних государств.

Спустя только несколько часов с момента, как пять сотен пеших воинов, сотня всадников из личной охраны Лорда и разведчики покинули замок. Крутц снова заговорил с Рональдом. На этот раз не было никакой надменности, была просто беседа.

– Как думаешь, Лорд Пустошей опередит нас? Может их командир упоминал как далеко их лагерь, и насколько велик их гарнизон? – вопрос имел чисто технический интерес, Лорд прекрасно осознавал, теперь всё будет зависеть от переговоров.

Уже было понятно, что даже если он перебьет людей пустошей, охраняющих стариков и заберет их себе, без оборудования и материалов хранящихся в глубине скалы они бесполезны. Поэтому придется попытаться прийти к компромиссу. Куда больше его заботило количество воинов, которое он прихватил с собой. В случае если договорится, не получится, вполне возможен конфликт. А с учетом многочисленности народа Пустошей отступать явно придется Ему. Поэтому он готовился проявить чудеса дипломатии, когда начнется дележка тех возможностей и прибыли, которую могли принести эти двое ученых.

– Не знаю. Мы почти не разговаривали – максимально спокойно ответил Рональд.

– Странно, а я слышал, что вы часто собирались… – начал было Крутц, и как бы сам остановил себя, будто сболтнул лишнего. Сделал он это для того, что бы Рональд, не старался сильно юлить. Теперь узнав, что среди его разведчиков, точно есть люди лорда, ему останется меньше места для манёвра в разговоре.

Рональд ни чем не выдал своего удивления или волнения.

– Пришлось. Иначе меня бы здесь уже не было, а задание было бы не выполнено – все также невозмутимо продолжал держаться Рональд.

– Понятно-понятно – отмахнулся Крутц, ему, конечно, доложили, что численное преимущество было не на их стороне.

– У твоего отряда ведь не возникнет проблем, если придется вступить в бой, с теми с кем вы стояли плечом к плечу в подземелье? – больше для проверки реакции Рональда, нежели для получения информации о верности его отряда в критической ситуации, снова спросил Лорд.

– В своих людях я уверен – коротко ответил Рональд, и через секунду добавил – правда, только в своих.

Дело в том, что хоть он и был командиром отряда разведчиков и был волен сам подбирать себе бойцов, случались ситуации, когда выбирать приходилось из не самых надёжных людей. В разведчики отбирались только лучшие воины из регулярной армии. Но так же там были представители и других социальных слоев. Рональд мог в кавычках похвастать наличием в отряде представителей из небогатой знати, наёмных убийц, кузнецов и так далее, был даже один бывший палач и личный телохранитель Лорда.

В общем, публика была довольно пестрая, но именно поэтому по указу Лорда, якобы для укомплектования до необходимого количества человек в отряде, Лорд лично добавлял несколько десятков человек в каждый отряд. Как правило, это были абсолютно случайно подобранные люди. Без каких либо необходимых в этом деле качеств. Рональд мог доверить им только самую простую работу по хозяйственной части. Но делалось это, что бы, среди них, в отряд попадали несколько доносчиков Лорда. Которые, в свою очередь могли вовремя предупредить об измене, да и информация о настроениях среди солдат и командиров были не лишними.

Этот укол Лорд пропустил мимо ушей. Сейчас ему не к чему было портить с ним отношения. Куда больше его интересовала возможность использовать Рональда. Пример возможного сотрудничества между двумя державами, лучше всего демонстрировала совместная операция разведчиков. И становилась значимым аргументом, что без крови больше шанс добиться желаемого и меньше риск потерять все. Все это уже раз за разом прокручивалось в голове Крутца, выстраиваясь в логическую цепочку в будущей дипломатической игре с Лордом Пустошей.

Ему наскучила односторонняя беседа с Рональдом, и он отъехал к одному из своих приближенных. Время на то, что бы обработать как надо, своего командира у него еще было. По средним оценкам, ехать было еще семь дней, что бы достигнут места, где придется сойти с дороги и направится в сторону скал. Путь, ожидающий их вдали от дороги, займет еще два дня.

Среди скал, по словам Рональда, если они доберутся туда первыми, даже с небольшим войском, можно весьма успешно оборонятся. Но на скорость надеется, притом что, большая часть его войска состояла из пехотинцев, не приходилось. По этой причине рассчитывать на стремительное занятие выгодных позиций, казалось, можно было и не мечтать. Иметь столько лошадей, для его совсем не богатой страны, было роскошью. Но это была проблема всех государств континента. Зеленые луга давно исчезли, и прокормить столько животных было крайне сложно.

Конечно, он мог пустить всадников вперёд, но потерять ее в случае возможного столкновения, без поддержки лучников, он не рискнул. В последнее время конные отряды все больше использовалась лишь для решения, каких ни будь коротких и требующих мобильности задач, при которых риск потерять ценных животных был минимален. Потому как вырастить снова столько лошадей, становилось очень затратным и требовало много ресурсов и времени. Держали их ровно столько, сколько было нужно, на данный момент. От того отряд конников подстраивался под скорость пехотинцев и медленно брёл позади.

За оставшееся время, проведенное в пути до места схода с дороги, маленькая армия Крутца, несколько раз натыкалась на засады Драугров и Химер, в итоге были ранены семь воинов, двое из которых в последствии скончались. Сойдя с дороги атаки, прекратились, что весьма удивляло даже бывалых воинов. Считалось, что сойти с дороги равносильно смерти. Там было несчетное количество мест, где могли затаиться и те и другие твари. Но чем ближе они приближались к скалам, тем больше их поход походил на прогулку. К концу второго дня воины перестали столь тщательно осматривать все расщелины и ямы. А дойдя до скалы, их встретили целыми и невредимыми, разведчики обоих государств.

В момент прибытия подкрепления, люди Грега сильно приуныли. Фактически они становились воинами с непонятным статусом. Окруженные армией соседней державы, с весьма смутными перспективами. В случае если их Лорд решил бы сходу атаковать, судьба их была бы предрешена. Но пока все указывало, что отчаивается не стоит. Лорд Крутц сразу же заверил их, что теперь они его гости и им не в коем случае, ничего не угрожает. Заверив Грега, что он надеется на весьма выгодные для обоих государств договоренности. В чем он ни сколечко не сомневается.

Лорд Крутц приказал выдать им весьма крепкий ром из своих личных запасов. И пообещал, вскоре присоединится к ним и узнать об их Лорде по больше. Якобы его интересовало, что тот любит и как лучше встретить. Да и вообще послушать какие новости слышно в их стране. Он источал такую благосклонность, что если бы Рональд был сейчас с ним рядом, он не поверил бы своим глазам и ушам.

Наступило утро, и один из вернувшихся воинов, отвечавший за охрану периметра, доложил.

– Мой Лорд, войско Народа Пустошей прибыло – в его голосе была слышна тревога, что сразу подсказало Крутцу, что армия прибыла не маленькая. Стало ясно, как он смог добраться быстрее, когда по его сведениям, поселение народа Пустошей, находилось ненамного дальше от этого места. Лорд Пустошей просто ждал, когда прибудут дополнительные силы из других поселений. Теперь он мог говорить с Крутцем, с позиции силы.

– И сколько их? – спросил Крутц.

– Я думаю больше двух тысяч пехоты и около тысячи всадников – отрапортовал воин.

– Можешь идти – бросил Крутц, уже не сильно обращая внимание на гонца, принесшего дурную весть.

Судорожно начав прокручивать в своем мозгу, различные варианты развития событий. Спустя мгновение, он всё же решил просто следовать своему плану. Успокоившись, взял себя в руки и приказал готовить дипломатическую делегацию. Воинов Народа Пустошей, решено было взять с собой, во-первых как жест доброй воли, во-вторых, чтобы не было причин думать, будто они в плену.

К моменту, как процессия Лорда Крутца, с флагами, указывающими на желание провести переговоры, выдвинулась в направлении лагеря людей пустошей, последние уже успели соорудить вполне сносный по их меркам опорный пункт. Телеги обозов, с провизией встали вокруг лагеря и ощетинились приспособленными к их бортам частоколом. Обвитые терновником колья могли успешно сдерживать атакующих, давая возможность лучникам прицельно стрелять. Внутри круга, расположились небольшие походные палатки. Палатка Лорда почти ни чем не отличалась от палаток обычных воинов. Сделано это было в целях безопасности. В случае внезапной атаки лучников, определить необходимую мишень становилось весьма сложным делом, так как она сливалась с сотней подобных ей.

Появление Лорда Крутца было зрелищным и величественным. Как и было задумано, оно привлекало внимание всех, кто прибыл вместе с Лордом Пустошей. Во главе процессии ехал сам Лорд, окруженный своей свитой и телохранителями. Он был одет в роскошные и изысканные одежды. На нем был длинный плащ из дорогой ткани, украшенный драгоценными камнями, и высокие кожаные сапоги, украшенные золотыми пряжками. Голову лорда украшал величественный шлем с плюмажем из перьев, а на груди висела золотая цепь с гербом его рода.

Свита также была одета в великолепные костюмы, подчеркивающие их статус и принадлежность к знати. Они были вооружены мечами и копьями, украшенными золотом и драгоценными камнями. Воины, окружавшие лорда, были одеты в металлические доспехи, которые ярко блестели на солнце.

Крутц рассчитывал на эффектное появление, которое должно было привлечь внимание и служило своего рода защитой. Процессия всем своим видом явно указывала, на дружеский визит и желание монарха прийти к мирному соглашению. Расчет Крутца, был направлен на исключение ситуации, где их обезглавят ещё до начала переговоров. Для того и надо было организовать весь этот маскарад. После такого представления, Лорд Пустошей вряд ли захочет прослыть вероломным убийцей переговорщиков. Это могло надолго остаться в памяти людей, как среди племен пустошей, так и соседних государств. Такое пятно на репутации монарха могло сильно помешать дипломатии в будущем. Но основная гарантия безопасности заключалась в скором подходе подкрепления, тогда соотношение сил станет примерно одинаковым.

И вот колонна приблизилась к лагерю, к ним на встречу выехали несколько воинов, явно из высокого сословия. Представители земель пустошей тоже решили блеснуть своим положением и достатком и вырядились во все дорогое и броское, видимо, что только подвернулось им под руку. Выглядели они немного комично, по тому, как все это разнообразие не сочеталось, от слова совсем. Но и выглядеть как серые мыши рядом с павлином, они не могли. Поэтому были одеты с невероятной пышностью и роскошью. Их наряды были украшены драгоценными камнями и золотом, а головные уборы были столь высоки, что едва не срывались от порывов ветра, когда они перешли в галоп. Туфли были обильно украшены перьями и бантами, а чулки были такой тонкой работы, что казались прозрачными. Все это, вызывало невообразимое чувство неловкости и внутреннего гнева на своего Лорда, отдавшего приказ облачится во всё это.

Когда оба отряда встретились, Крутцу пришлось пригрозить посадкой на кол того, кто посмеет улыбнуться касательно внешнего вида эскорта. Он никак не мог предположить за каким чертом, они так разоделись. Если для того, чтобы обвинить их в нанесении оскорбления своим смехом и потом казнить, то все могло сработать. Он сам ели сдержался от смеха. Что уж говорить о воинах его гвардии, которые успели после угрозы быть посаженным на кол, тихонько прокомментировать, что лучше на кол, но не пропустить такой момент. Слава богу, их отряд был еще достаточно далеко, и он успел прекратить гогот подчинённых.

Причина же сего маскарада со стороны Лорда Пустошей, была проста. Под предлогом не упасть в грязь лицом перед приездом такой процессии, он заставил одеть все эти наряды самых в кавычках, достойных. То были приближенные, которые в последнее время поднимались по уровню поддержки среди людей, слишком быстро. И в скором времени могли подумать о том, что бы занять его место. Ну, или хотя бы занять место тех, кто был ему действительно верен и поддерживал его. Теперь же, после своего выступления, они надолго останутся в памяти народа на одном уровне с шутами.

Встав друг напротив друга, обе делегации отсалютовали и поставили в известность, что одни прибыли для ведения переговоров, а другие готовы их принять и гарантировать им безопасность. После чего вся эта пёстрая колонна двинулась в лагерь людей пустошей. При въезде две телеги разъехались в разные стороны, словно раздвижные ворота, освобождая путь. Процессия проехала сквозь две шеренги воинов с обеих сторон от дороги.

Вскоре их проводили в один из больших шатров, где легко могли разместиться пятьдесят человек. Но это были покои Лорда Пустошей, и сейчас там находилась дюжина воинов из личной охраны, несколько приближенных, пара слуг и сам Лорд.

В центре просторного шатра стоял массивный деревянный стол, украшенный искусной резьбой и инкрустацией из драгоценных металлов. На нем были аккуратно разложены различные карты, свитки и письменные принадлежности, создавая атмосферу рабочего пространства. Вокруг стола располагались удобные кресла с высокими спинками, обитые мягкой кожей, которые позволяли комфортно расположиться для проведения совещаний или переговоров. На столе были расставлены изящные золотые подсвечники, каждый из которых держал несколько свечей, освещавших комнату теплым, мерцающим светом.

Стены шатра были украшены дорогими гобеленами, изображающими различные сцены из мифологии. На одном из них была изображена величественная фигура дракона, на другом – героическая битва между людьми и демонами. Вдоль стен стояли массивные сундуки, вероятно, содержащие ценные предметы и оружие.

В углу шатра располагался небольшой дорожный камин, окруженный мягкими креслами и низким столиком. На столике стояли хрустальные бокалы и графин с вином, словно ожидая гостей для дружеской беседы. Весь шатер был наполнен атмосферой роскоши и величия, свидетельствующей о высоком статусе и могуществе его владельца. А вот с наружи он был совершенно непримечателен, и был похож на солдатскую столовую, коих было много размещено вокруг.

Первым на правах принимающей стороны заговорил Лорд Пустошей обращаясь к тем немногим кому было дозволено войти в него. Кроме Лорда туда допустили лишь его советника, начальника личной охраны, естественно без оружия и слугу в чьи обязанности входила дегустации вина и пищи.

– Рад приветствовать вас, – произнёс он, обращаясь только к Лорду Крутцу, игнорируя других сопровождающих, всем своим видом показывая, что переговоры пройдут с глазу на глаз и без посторонних, протянув руку для рукопожатия, – надеюсь, ваше путешествие прошло гладко.

– Благодарю за гостеприимство. Дорога была длинной, но я счастлив, быть здесь, – так же любезно ответил Крутц. Быстро покончив с любезностями, лорды приступили к обсуждению вопросов. Они беседовали о политике, экономике, военных делах, пытаясь найти общий язык. Но за каждым словом скрывались желание поскорее закончить официальную часть и приступить к обсуждению того, что волновало их сейчас больше всего. Спустя четверть часа, убедившись, что каждая из сторон настроена на поиск компромисса в этой ситуации, официальная часть была закончена. Для общения Правителей тет-а-тет, был объявлен перерыв. Всех попросили выйти из шатра и оставить Лордов одних.

Слуги предварительно сняли пробу с вина, а также с нарезки из копчёного мяса и сыра на большой тарелке, и после тоже удалились. Лорд Пустошей сразу изменился в лице, на него мгновенно навалилась усталость от долгого похода и тяжелых мыслей о ближайшем будущем. Он без каких либо церемоний предложил гостю сесть у камина и сам налил вина в кубок, после передал его Крутцу.