Сломанная Королева. Долина Теней. Часть III

Глава 22

Ни Воран, ни Хейл не имели опыта ведения военных кампаний, но оба понимали одно: действовать нужно, как можно быстрее. Сразу после импровизированной коронации королева вместе со своим советом отправилась в замок народных приемов на другом конце города.

Много лет назад один мудрый король Тенистых Низин решил дать возможность каждому его подданному обратиться к нему. Для этого был построен небольшой замок, отделанный светлым камнем, с просторной приемной, где стоял непритязательный трон для монарха. Дом народных приемов, как его вскоре окрестили местные жители, располагался при входе в город рядом с главным трактом Долины. В пузатой башне обустроили покои, на случай если король захочет переночевать в Доме или если королева пожелает прибыть с ним в день приема. И раз в две недели жители Тенистых Низин могли рассказать своему королю все, что им заблагорассудиться. Обычай существовал долго, но за десятилетие до появления Мариэль он сошел на нет сам собой. С каждым приемом посетителей становилось все меньше, сами просьбы все мельче, а король все неохотнее прислушивался к своим подданным. Установленные правила и законы прочно вошли в жизнь обитателей королевства, и дни шли по накатанной год за годом. Замок же поддерживали на должном уровне, только теперь он использовался королевской семьей в качестве дополнительной резиденции, где можно было отдохнуть от назойливого двора.

Хейл бывала здесь, когда принц ссорился с родителями и демонстративно покидал дворец. Девушка покорно следовала за ним, привязанная клятвой перед алтарем. Дом был простым, но удобным. Никаких лишних украшений и золота, чтобы посетители не ощущали той чудовищной разницы в положении между собой и королевской семьей. Перед коронацией Воран пришел к принцессе обсудить, каким образом они будут действовать дальше. Им нужен штаб, место, куда не посмеет никто сунуться, и где они могли бы спокойно разработать стратегию захвата. Впервые за эти несколько дней Хейл пожалела сожженный дворец, сейчас он пришелся бы, как нельзя кстати. И тут она вспомнила Дом приемов. Оттуда принц уезжал охотиться и ненадолго оставлял свою молодую жену в покое. Самое лучшее место, где можно спрятаться и при этом не повредить репутации новоявленной королевы. Так и условились.

Процессия торжественно покинула площадь. Вооруженная охрана легкими тычками начала разгонять народ, который ошарашенно смотрел на происходящее, не в силах поверить в реальность. Одинокие голоса попытались возмутиться, но были быстро заглушены опытными бойцами. Все были против самозванки, а еще более против ее армии, заполонившей город. Однако открыто высказаться никто не решился. Теперь каждый был сам за себя, и родной дом уже не казался таким безопасным местом, как это было всего несколько часов назад.

Хейл держалась гордо и отстраненно. Высоко подняв голову в тяжелой короне, символизируя новую власть, она шла между двух рядов бандитского конвоя к своему замку. Внутри было пусто, казалось даже душа покинула земную оболочку, а тело запрограммировано выполняло необходимые действия для очередного шага в этой безумной игре, которую однажды ночью в лесу задумали алчный Воран и отчаявшаяся Мариэль. Девушка даже не заметила, как они прошли через весь город и добрались до Дома приемов. Она очнулась, только когда увидела обшарпанный трон в зале, куда Крон предложил ей присесть и передохнуть. Хейл послушно опустилась на деревянное кресло, обитое истертым коричневым бархатом, и с детским удивлением наблюдала за тем, как разные банды объединяются и располагаются в их новом временном доме.

Совет сложился сам. Главы банд, обсуждавшие положение в маленькой хижине в лесу, негласно так и остались вожаками бандитской стаи. Они первые бросили клич и предложили крупную добычу, и теперь за ними тянулись остальные. Мелкие главари согласились подчиниться Совету пятерых, втайне считая королеву красивой ширмой для невиданного доселе грабежа. Именно поэтому с первых же минут в замке все четко подчинялось приказам Совета. Хейл была поражена, насколько слаженно заработал механизм. Тогда она еще не догадывалась, что он строился отнюдь не на доверии и преданности.

Дрейк тут же занял большой зал и приказал собрать в нем общее оружие, захваченное в сгоревшем дворце. Вместе с Хантом они распределяли людей по улицам города и собирали небольшие отряды, коим была поручена миссия донести до всего королевства волю нового монарха. Методы при этом не обсуждались. Необходимо было поставить людей в известность, и при этом пресечь слухи, разносимые по всему тракту в Долине.

– Делайте все необходимое. Мы не можем упустить такой куш, – ровно произнес Дрейк на вопрос одного из своих про допустимые действия с мирным населением.

Хант невольно обернулся на мрачного бородача. Сомнение промелькнуло во взгляде бывшего королевского капитана. Нет, далеко не все в бандитской братии были кровожадны или охочие до насилия, однако развязывать им руки все же не стоило. Ни один мускул не дрогнул на лице Дрейка. Он ответил тяжелым взглядом своему подельнику и продолжил работу. Кампания набирала обороты с каждой минутой, и вряд ли что-то уже могло ее остановить.

Крон занимался казной. За ночь его отряды обчистили казну дворца дочиста. Что-то было уже «утеряно», но в целом самопровозглашенный казначей добросовестно доставил награбленное в их новый штаб. Золото было связующей нитью, поэтому раздавалось ровно в той минимальной доли, которая была нужна для поддержания порядка и послушания. Крон понимал, война может затянуться, а может и вовсе обернуться катастрофой, поэтому сразу отложил часть для откупа жизней всего Совета и королевы. В глубине души ему было жаль растерянную девушку, сидящую сейчас на троне, но не имеющую реальной власти. По крайней мере, бандит в нее не верил. До настоящего момента все контролировал Воран. Могучий воин крепко держал всех в своем кулаке, заряжая безумной затеей большого похода.

Для защиты казны Крон отобрал самых надежных ребят из своей банды. С ними он когда-то давно лазил по деревням и воровал домашнюю птицу на пропитание своей семьи, с ними переживал самые удачные вылазки и самые провальные разгромы вплоть до некоторых королевских тюрем. Он доверял им, они доверяли ему и только ему, что больше всего устраивало любителя желтого металла.

Хейл периодически видела каждого из Совета, и больше всего ее удивлял Лис. Этот проныры успевал везде. По первому зову он раздобыл для Дрейка и Ханта подробную карту королевства со всеми населенными пунктами. Для Крона нашел чудесную замену казне в виде небольшой часовни внутри самого замка. Именно в этом святом месте решено было спрятать драгоценности и золото. Кто же посмеет грабить на глазах бога? Лис принес замки для задних комнат за алтарем, и дело пошло. Его банда была самой малочисленной, зато вся подстать ему. Казалось, для них нет невыполнимой задачи, они могли пролезть везде и узнать обо всем. С лица вора никогда не сходила его традиционная ухмылка, а глаза скрывала тень от мягкой шляпы. Он не беспокоился, ибо знал все и обо всех. За это его ценили и ненавидели, а втайне даже побаивались, что совершенно не трогало самого Лиса и его команду.

Во всей этой кипучей деятельности Воран выделялся своим ростом и мощью. Он переходил из одной залы в другую, выслушивал идеи подельников, раздавал приказы своим людям и мысленно прикидывал их шансы на успех. Периодически он нервно теребил щеку со шрамом. Она нестерпимо чесалась, выдавая его переживания. В глубине души громилу пугал масштаб их кампании, который никак не укладывался в голове. И тут, уже собираясь выйти из замка, он вдруг бросил взгляд на Хейл. Королева все так же неподвижно сидела на своем троне. Она беспомощно смотрела на суету, ее руки, сложенные на коленях, заметно дрожали, а на лице разлилась совсем не благородная бледность. Девушка была на грани своих сил, и Воран это прекрасно видел. Бандит жестом подозвал к себе Лиса.

– Все готово? – тихо поинтересовался он.

– Обижаешь! – притворно оскорбился проныра. – Все было сделано в первую очередь.

– Хорошо. Забери ее отсюда, и, – Воран осекся, но через несколько секунд все же произнес, – позаботься о ней.

Во время разговора громила не отрывал взгляда от королевы. Впервые за все время он почувствовал тень ответственности за ее жизнь. Да, она нужна им, чтобы официально вторгаться на территории королевств. Однако была ли она для него всего лишь куклой в короне? Встряхнувшись от ненужных мыслей, Воран вышел во двор, проверить образовавшуюся у них конницу. Он не видел, как Лис тут же подошел к Хейл и со всей почтительностью предложил ей пройти в ее новые покои. Не видел, как тому пришлось поддерживать королеву, готовую в любой момент потерять сознание, и как она рухнула на кровать за закрытыми дверьми опочивальни.

Глава 23

Сон так и не пришел. Хейл чувствовала себя истощенной и разбитой, но голова так и не отключилось, а тело отказывалось расслабляться на свежей мягкой постели. Девушка лежала в той же позе, в которой свалилась, как только ушел Лис. При полном отсутствии желания двигаться королева очень хотела раствориться в пространстве этой комнаты и больше никогда не показываться на людях. Она даже прикинула высоту, на которой располагались ее покои. Нет, слишком низко, в окно выйти не удастся, тем более для этого придется встать.

Спустя еще несколько минут безвольного существования Хейл напряглась и села. Она с удивлением осмотрелась. Комната была частью женской половины замка, предназначавшейся для королевы. Насколько знала девушка, сюда давно уже никто не заглядывал, даже во времена принца она жила вместе с ним на мужской половине. Однако комната выглядела опрятной и чистой. На столике для умывания стоял полный кувшин прохладной воды, а белье на постели пахло розами.

«Лис неплохо потрудился», – подумала Хейл.

Ее встретили с настоящим королевским размахом.

Внезапно девушке нестерпимо захотелось переодеться. От туники пахло гарью и прелостью утреннего тумана. Оглядевшись еще раз и не заметив признаков одежды, королева с трудом встала и на деревянных ногах прошла в небольшую гардеробную. Как и следовало ожидать, там хранились платья королевы. Расшитые жемчугом и полудрагоценными камнями, прошитые золотыми и серебряными нитями, пронизанные множеством шнурков и увитые оборками – платья никак не подходили для правления Хейл. Девушка с грустью шла мимо них, проводя рукой по вычурным тканям. Когда-то давно в другой жизни она мечтала о таких нарядах, о восхищенных взглядах и праздниках, на которых могла бы блистать во всей своей красе. В глубине комнаты у большого туалетного столика с овальным зеркалом Хейл заметила еще один наряд, выделяющийся среди всех своей аскетичностью. Мягкие коричневые штаны для верховой езды, утепленные изнутри, длинная темно-зеленая туника с золотой отделкой в виде причудливых завитков на груди и длинных рукавах и теплый плащ с двумя вышитыми витками плюща – эмблемой королевства Тенистые Низины – посередине спины. Рядом лежал пояс с ножнами и мечом Хейл. Девушка вздрогнула и обернулась на прекрасные платья. Не такого будущего она загадывала себе в детстве, когда они с Амандой засиживались допоздна и с замиранием сердца ждали падающих звезд. Откинув лишние мысли, королева перенесла умывальные принадлежности в гардеробную и плотно закрыла дверь.

В комнату вернулась совсем другая девушка. Вода помогла освежить голову и запустить сердце в привычном ритме. Влажные волосы Хейл собрала в очень свободную косу, с улыбкой вспомнив слова мамы, что принцессе не пристало появляться перед подданными в домашнем виде.

– Прости, мамочка, сейчас не до условностей, – нежно прошептала она.

Королева вспомнила о суете, что совсем недавно творилась внизу. До покоев не долетало ни звука. Замок нарочно был спроектирован таким образом, чтобы женскую часть двора не могли побеспокоить возгласы просящих простолюдин. Интересно, что там происходит? В воспоминаниях вдруг пронеслась толпа на площади и лицо Ворана при возложении короны. Сам золотой символ власти лежал здесь же на прикроватном столике. Хейл медленно подошла и аккуратно взяла тяжелый обруч, дающих столько возможностей и вместе с тем подставляющий жизнь своего хозяина под удар. Девушка покрутила корону в руках, ощупывая камни и выступы ее пиков.

«У папы она ниже и более округлая, если я правильно помню. Не важно, скоро сама удостоверюсь», – усмехнулась королева своим мыслям.

Из глубины души незаметно поднялась та сила, что несколько недель назад дала ей смелость организовать нападение на дворец мужа. Хейл почувствовала себя готовой идти дальше, но сначала нужно было узнать, чем занята ее армия и ее Совет. Перед тем, как выйти, девушка подошла к зеркалу и зависла перед своим отражением. Она не узнала ту, которая смотрела на нее. Другое лицо и совершенно другой взгляд, и лишь где-то глубоко в золотистых прожилках карих глаз еще можно было заметить признаки бывшей принцессы Хвойного Бора. Хейл мотнула головой и решительно вышла из комнаты, оставив плащ и оружие на постели.

Замок гудел, в каждом углу кто-то что-то делил на словах или порой даже на кулаках, повсюду слышались приказы, раздаваемые раздраженными голосами. То и дело на глаза попадался спрятанный клинок, несмотря на старания Дрейка и Ханта захваченное оружие потихоньку растаскивалось и пряталось по всему Дому приемов. Продолжались попытки попасть в часовню замка и захватить пару монет, надежно хранящиеся там. Однако люди Крона пресекали их и популярно объясняли незадачливым ворам, кто тут главный. Без своих главарей армия новой королевы превращалась в большой детский сад, оставленный без присмотра взрослых, только игры были жестче, а «дети» более изворотливые и злобные.

Хейл продвигалась аккуратно и тихо. Ей совершенно не хотелось оказаться замеченной раньше, чем она сможет сама оценить обстановку. Девушке без труда удавалось скрываться от случайных встреч, только вот никого из Совета она не могла найти. Малый зал оказался закрыт, и никто из проходивших даже не пытался туда попасть. Догадка осенила королеву – Совет заседает, причем без нее!

В каждом маломальском королевском замке помимо основной планировки комнат всегда разрабатывалась система тайных ходов и переходов. Никто и никогда при дворе не доверял никому полностью, ибо это было опасно для жизни. В конечном счете полагаться можно было только на себя, ведь даже самому преданному слуге можно предложить цену выше и не всегда это были деньги. В свое время Хейл изучала карту Дома приемов на всякий случай, и теперь смутные знания, пылящиеся в голове, пригодились. Она смутно припомнила, из малого зала, кроме основного выхода, была еще одна дверь, спрятанная между двумя высокими статуями древних богов в самом углу, подальше от круглого стола переговоров. Дом приемов использовали также для собраний советников короля, когда появлялась угроза недовольства народа. Король обычно не присутствовал, выслушивая потом решение советников, и на его основании отдавал приказ. Однако иногда он незаметно проникал в Дом, послушать, о чем на самом деле там шла речь. Хейл прикинула, куда мог вести ход из нее, и поспешила в покои короля. Знакомый коридор подстегнул память. Совладав с неожиданно навалившимися эмоциями, девушка сосредоточилась на карте тайных ходов. Ей пришлось немного поплутать, и, наконец, в небольшой приемной короля за богато расшитым гобеленом она обнаружила нужную дверь.

Хейл зажгла факел, услужливо оставленный при входе, и с дрожью в руках плотно закрыла за собой дверь. На удивление ход был сухим и чистым, будто его поддерживали в необходимом виде, как и весь замок. Медленно и осторожно девушка начала продвигаться вперед. Она прислушивалась к неясным голосам за стеной, стараясь угадать, кто шел мимо. Хейл несколько раз по наитию завернула по направлению к малому залу и вдруг четко услышала голос Лиса:

– Коней недостаточно, да и не все умеют на них ездить. Лучше взять телеги и хотя бы часть пути проехать. Будет быстрее.

– И заметнее, – буркнул Хант. – Нас тут же засекут, стоит только выползти на тракт.

– Боишься попасться своим бывшим дружкам? – рассмеялся Крон.

Хант грязно выругался и, судя по всему, толкнул обидчика, так как Хейл услышала недовольный возглас Крона.

– Прекратите, – гаркнул на них Воран.

Девушка застыла. От звука его голоса ее резко накрыло всеми эмоциями Мариэль разом. Хейл вдруг сразу почувствовала себя маленькой девочкой, которой необходима помощь и защита. Она прижалась к каменной стене, благоразумно вставив факел в специальный держатель. Сердце билось так громко, что заглушало мысли, а воздуха в коридоре вдруг стало нестерпимо мало. Девушка сдавила голову руками, стараясь успокоить себя. Запутавшись в себе, королева пропустила часть разговора. Однако слова Дрейка заставили ее вернуться в действительность.