Титул феникса

Глава шестая

Последний день. От предвкушения я не могла держать себя в руках. Осталось прожить один гребаный день, и я смогу выдохнуть полной грудью. Нервничала ли я из-за Бэна? Немного. Но ни за что не поступила бы иначе. Нельзя давать власть и развязывать руки больным на голову ублюдкам. Многие, видимо, не поддерживали мое решение, и все утро я замечала на себе косые взгляды. Некоторые даже старались быстрее сбежать в другой конец комнаты, пока я ходила к бочке за водой. Может, это и к лучшему. Как я поняла, стратегия этого заведения – страх равно власть. Спорно, но в этих стенах оно работало.

 Я всего пять дней в академии, но уже чувствовала сильные внутренние изменения, словно между той девочкой, что бежала из дворца, и мной сейчас огромная пропасть. Кираз хоть и была благодарна за помощь, но, разговаривая с ней сегодня утром, я заметила нотку страха в ее глазах. И нет, это не из-за последнего испытания. Она словно боялась, что я могу сорваться на ней. Если это правда, то в моем сердце появится еще одна маленькая трещина. За все это короткое время Кир стала для меня не просто подругой, а союзником, утешением, сестрой. Время покажет, и если она в самом деле считает меня другом, то не станет боятся.

 Пока мы ждали новой пытки, я попробовала отмыть руки. Ощущение свиной крови и мерзкого запаха тухлятины, казалось, впиталось в поры на моем теле. А запекшаяся кровь под ногтями вызывала рвотный рефлекс, пока я утром завтракала свежей булочкой. Чем ближе к концу, тем лучше они нас кормили. Что же, своего рода хороший бонус за то, что не сдались.

Послышались шаги из коридора, и первым в комнату вошел Киеран. Несмотря на то, как он отчитал меня вчера, я была рада видеть знакомое лицо. Кивком он указал в сторону. Отставив ведро, я подошла к нему с другого конца помещения, не обращая внимание на отползавших с моего пути ребят.

– Привет, – с натянутой улыбкой пробормотала я.

– Все хорошо? Ты цела? – шепнул он, осматривая меня с ног до головы, будто не видел вчера.

– Да, а разве могло быть по-другому? Ты же сам видел, как нас вывели с последнего испытания. На этом вчерашний день и закончился.

Я потерла переносицу, не понимая, чего он хочет.

– Слышал, как друзья Бэна обсуждали месть. Подумал, вдруг это связано с тобой. – Киеран взглянул на меня исподлобья, а в его глазах я заметила нотку переживания. – Он жив, его залатали, и вскоре он придет в норму. Сможет продолжить обучение. Так что казнить тебя вроде никто не собирается. Разве что теперь ты его самый злейший враг…

– Оу, это… хорошая новость. Наверное.

Я переминалась с ноги на ногу и смущенно поглядывала в глаза Киерану. Приятно, что он беспокоится за меня.

 Девушка в черной форме и с короткой стрижкой под мальчика прошла мимо, специально задев меня плечом. Она расправила широкую спину и двигалась покачивая бедрами. Невооруженным взглядом было видно, что все свое свободное время она проводила на тренировках.

– Проходим все за мной, – сказала она и с легкостью, даже не напрягаясь, открыла ту самую тяжеленную дверь, на которую у меня не хватило сил в первый день.

 Я дождалась, пока пройдет вся толпа, и поравнялась с Кираз. Мы двинулись в самую последнюю и единственную посередине коридора дверь

Ну, помоги нам Сияж. Мне кажется, ее удача сегодня не помешала бы.

 За дверью я увидела широкий зал. Наша группа столпилась у входа, и я заметила, как слева на скамьях сидит вторая половина ребят. Впереди ярко-красную стену украшал нарисованный феникс. По бокам стены заиграли отделкой из дерева и по периметру к ним прибили лавочки. В середине зала стоял ринг, вокруг которого по углам распределили четыре колонны. На каждой из них вырезали силуэты могучих богов: Бог силы, Богиня мудрости, Бог правосудия и Бог войны. Слева и справа от ринга располагалось еще по два ряда скамеек. А под гербом стоял деревянный стол с тканью оранжевого цвета и три бархатных кресла коричневого оттенка.

– Хорошо ты этого Бэна. Сегодня я болею за тебя, – кто-то прошептал мне на ухо.

 Горячее дыхание, запах цитруса и пихты. Я повернулась, чтобы ответить, но столкнулась с бездонно-черными глазами и очаровательной улыбкой с ямочкой на левой щеке. Дерек прошел через толпу ребят и направился к противоположной стороне зала. Кираз предупреждала насчет него. Но, черт возьми, как же лейтенант Торндайк был хорош, а что еще хуже, он прекрасно это осознавал.

Клэр сопроводила нас к правой стороне зала и сказала рассаживаться. Гул от разговоров стоял на весь зал. Все понимали, что сейчас будет происходить, и надеялись лишь на то, что бой будет не на смерть.

 В проем зашел генерал Торндайк, и от его холодного, пронзающего насквозь взгляда воцарилась тишина. На нем были черные узкие брюки, заправленные в ботинки, черная рубашка, облегающая толстый живот, которую закрывал жилет с треугольными вырезами сверху и снизу, украшенный серебряными пуговицами и полосками. Поверх всего был надет длинный черный плащ, к низу обшитый узорами из серебряных нитей. Следом, гордо подняв длинный крючковатый нос, вошла женщина с высохшим лицом, короткой стрижкой, с черными волосами и узкими очками на глазах. На ней сидел строгий бежевый костюм с юбкой ниже колена и пиджаком, из-под которого выглядывала белая рубашка.

 Генерал занял центральное кресло, а по правую руку села та самая женщина, чем-то напоминавшая ворону. Я думала, Дерек займет третье место, но в комнату вошел высокий, метра два ростом, лысый мужчина с крупной квадратной головой и шрамом от трех когтей, пересекающим его лицо. Он был в обычной черной форме, но на плечах я заметила нашивку со званием полковника. Стук его ботинок эхом отражался от стен и заставил меня напрячься, а сидящие рядом со мной Кадок и Кираз, вовсе боялись поднять взгляд.

– Приветствую всех выживших, практически уже кадетов, – вставая, начал говорить генерал. – Сегодня пройдет последнее испытание, на котором мы сможем оценить не только ваши силу, ловкость, интеллект, но и моральный дух после прошедших дней. – Он откашлялся и осмотрел всех присутствующих. – Также за вами будут наблюдать: мой заместитель – миссис Рикотта, которая преподает анализ военных действий. – Торндайк показал на женщину, сидящую рядом. – И полковник Мондегир, который ведет занятия по тактике ближнего боя непосредственно с учетом особенностей нашего врага.

Полковник встал и молча кивнул всем присутствующим в зале.

– Начнем. Вас осталось девяносто два человека. Наши кадеты разделят вас на четыре группы, и вы начнете спарринг. Из победителей каждой группы мы выберем по два человека, наиболее соответствующих нашим критериям идеального бойца, и для них будет устроен второй раунд. Победители получат возможность расположиться в отдельных комнатах, а не в общей казарме.

 Все сидели на своих местах, пока Киеран, девушка с короткой стрижкой, Рик и еще пара кадетов второго курса разбивали нас по группам.

Я почувствовала на себе взгляд и обернулась. В дальнем углу, стоя за спинами судей, Дерек прожигал меня дьявольским взглядом. Заметив, что я смотрю, он улыбнулся и кивком показал на ринг. Меня начинало пугать излишнее внимание этого человека.

 Поскольку ни кадеты, ни судьи еще не знали наших имен, мы расселись так, как нас распределили по группам, и генерал пальцем показывал Рику, кого именно выводить.

 Первыми вышли низкорослая пухлая девочка и атлетичный светловолосый парень. Спустя каких-то пятнадцать минут она положила его на лопатки и рухнула сверху. Придавив ногой шею, девушка схватила руку бедолаги и потянула на себя, выгнув ее под неестественным углом, используя как рычаг свое бедро. Наконец он сдался, не дав ей сломать руку и начал стучать по мату. Группа девушки во всю кричала: «Коми!Коми!»

 Бой не останавливали, и все вопросительно повернулись к генералу и преподавателям. На что Мондегир сказал:

– Бой будет длиться до нокаута.

 Что? Мы должны не просто заставить оппонента сдаться, мы должны вырубить его. Черт возьми!

Тут же девушка на ринге вскочила и с размаху ударила еще лежачего паренька ногой в лицо. Он попытался встать на четвереньки, но это только усугубило ситуацию. Она вскинула кулак, попала парню в челюсть и вырубила его. Ее группа зааплодировала. Кого-то стошнило. Но большинство сидели с округлившимися глазами, не понимая, что за бой без правил сейчас происходит.

 Спустя двадцать пар Рик взял меня под локоть и повел к рингу. Сердце бешено колотилось. Я оглядывалась по сторонам ища того, кто будет моим партнером. Хорошо хоть Кираз оказалась в одной со мной группе, и мы не могли биться друг против друга.

 Я поднялась на мягкий мат, глаза долго не могли привыкнуть к освещавшему ринг свету. Он был таким ярким, как в первый день при испытании. С другого угла поднимался здоровенный парень. Он мог просто упасть на меня, и я уже проиграла.

Что за странный подбор?

Я обернулась на генерала и заметила, как он хмыкнул, улыбнувшись уголком рта.

Видимо, это и есть мое наказание за Бэна. Так, как учил Дамин? Для начала найти слабые стороны соперника. Что вообще может быть слабого у этой ходячей скалы? Я пропала. Он не просто вырубит меня, он меня убьет.

– Вперед! – крикнул Рик.

Мой спарринг-партнер смотрел на меня таким животным взглядом, что ладони вспотели, а к горлу подкатила тошнота. Я старалась держать с ним дистанцию сколько могла, чтобы осмотреть и понять, в чем он слаб. Возможно, раз он такой большой, то его легко вымотать, но, если это окажется не так, я выдохнусь раньше, и он меня прикончит. Думай, Ванесса, думай!

Он сделал выпад в мою сторону и ударил кулаком в районе головы. Я успела только слегка отшатнуться в бок, как почувствовала ветерок от его руки рядом со щекой.

Так, если попробую сократить дистанцию, ему будет мало места для полноценного удара. Но тогда он сможет легко свалить меня на пол.

Все это время мы двигались по кругу, качаясь из стороны в сторону на носочках.

 К черту все.

Я вскинула руку и попыталась ударить его в голову. Он уклонился, но моя нога уже летела вперед и со всей силы ударила его в корпус. Пока он согнулся на долю секунды, я уже подняла колено и всадила ему по челюсти.

Кажется, у меня появился шанс.

Я присела и ударила кулаком в лицо. Но противник уже успел прийти в себя, схватил мою руку, сделал подножку и повалил на мат. Удар в лицо. Мне показалось, что-то хрустнуло у меня в носу, или же это была челюсть. Второй удар. Звездочки побежали перед глазами, я пыталась вырваться, но он всей своей массой вдавил меня в пол. Сердце бешено застучало. Снова это чувство: кровь кипела, появился звон в ушах, и на миг мне показалось, что даже виски активно запульсировали. Парень, нависший над моим лицом, удивленно, даже, я бы сказала, со страхом округлил глаза.

– Они же были другого цвета… – прохрипел он.

– Чего?

Я опешила, но возможность упускать не стала и ударила головой ему в нос. Кровь полилась фонтаном, и я вырвала руку из его хватки. Еще раз ударив его по лицу, я вытащила из-под него ногу, и врезала в кадык.

 Задыхаясь, он слез с меня. Я вскочила и со всего маха ударила коленом ему в лицо, а затем добила его ногой.

Я не могла остыть. Мне стало так жарко, словно я горела изнутри. Рот заполнил вкус железа. Меня объявили победителем, и я увидела, как генерал шепчется о чем-то с преподавателями. После он поднял на меня взгляд и одобрительно кивнул.

 Киеран нашел парня, который смог вправить мне хрящ в носу. Боль, с которой он встал на место, отдавала в мозг, и я едва смогла подавить гортанный крик, закусив руку.

Тела все уносили и уносили. Мат приходилось протирать практически после каждого боя, чтобы на крови не поскользнулись следующие. Хвала богам, с Кираз поставили парня, который, по всей видимости, никогда в жизни не дрался. Стало жалко, когда подруга стала его душить, разбив до этого губу. Но я была рада, что с ней все хорошо.

 Спустя четыре с половиной часа огласили время, и первая часть закончилась. Они над нами сжалились, и тех, кто оказался без сознания, относили сразу в лазарет.

 Посовещавшись, генерал объявил по два человека с каждой группы, которые помимо победы заслужили право биться за комнату. Совпадение или нет, у нас этими двумя оказались мы с Кираз.

 Придется драться еще раз. Но что-то мне подсказывало, это того стоило. Жить первый год одной или же делить спальню с девяносто двумя кадетами. Выбор очевиден.

 Меня вызвали первой. На этот раз моим спарринг-партнером стала девушка. Комплекцией мы оказались похожи, так что это давало мне хорошую возможность. Я ударила первой, зарядив ей в плечо. Следующие несколько ударов она смогла уклониться и пару раз попала мне в выбитый хрящ в носу.

Меня пронзила адская боль, но я не могла отвлекаться на нее, пока не уложу эту сучку.

Я толкнула девушку ногой в живот и она отлетела на канат, который отпружинил ее обратно. Только я подумала о своем следующем шаге, как она вскинула ногу на уровень моей головы и влепила по челюсти. Ноги подкосились и перед глазами начало все плыть. Дальше я уже ничего не помнила.

 Спустя какое-то время я очнулась в длинном белом холле с множеством больничных коек, которые практически все были заняты. Пахло кровью и спиртом, а еще очень сильно болела голова.

Кажется, меня сейчас стошнит.

Кираз оказалась рядом и, увидев мое зеленое лицо, быстро убежала. Хвала богам, она успела поднести ведро, и я тут же высвободила сегодняшний обед.

– Ты победила? – спросила я, вытирая лицо.

– Нет. Так что будем вместе этот год мучиться в окружении потных и вонючих кадетов. – Она улыбнулась, стараясь подбодрить меня.

– А Кадок и Видалия?

– Второй бой провалили оба, но без серьезных травм. – Она замолчала, взяла меня за руку и с тревогой посмотрела в глаза. – Ты сможешь встать? Я не знаю зачем, но меня попросили отвести тебя к генералу.

– Видимо, это из-за Бэна. Меня накажут или выгонят… Если отсюда вообще хоть кто-то уходил живым, – печально произнесла я.

Кираз помогла мне встать. Голова еще немного кружилась, но, шаркая ногами, я медленно могла передвигаться. Дойдя до кабинета, подруга обняла меня и сказала:

– Не переживай, все будет хорошо. Я подожду тебя здесь.

Постучавшись, я услышала голос генерала:

– Разрешаю!

Я с трудом зашла внутрь. Кабинет был заставлен по бокам книжными шкафами, заполненными до потолка. На полу лежал шикарный бежевый ковер. Массивный стол из обожженного дуба стоял ближе к широкому витражному окну, свет из которого отлично освещал весь кабинет.

– Садись, – приказал Торндайк, указав рукой на кресло.

Скрипя зубами, я дошла до белого кресла с такими же черными, как стол, ножками. Спинка была узкой и высокой, так что, сев в него, я казалась очень маленькой.

– Ну что ж, Ванесса, я наблюдал сегодня за твоим поединком. Более того, я даже болел за тебя во втором раунде. Знаешь, зачем я тебя позвал? – слишком добрым и даже отцовским тоном проговорил генерал.

– Из-за кадета Бэна, я так полагаю?

Я старалась не показывать, что совершенно не чувствую вину.

– Да, он все еще не может посещать занятия, но хорошо, что, жив. Ты понимаешь, что за такое тебя должны наказать?

– Я не знаю, какие ему были даны указания, но он перешел все границы. Он садист, и ему нравилось издеваться над нами. Я не могла позволить, чтобы он убил мою подругу. Этот кадет лишил академию, возможно, прекрасных бойцов. А вы… – Я осеклась, когда осознала, кто передо мной и что я довольно сильно перегнула палку.

 Генерал рассмеялся.

– Вот поэтому ты мне и понравилась. Дерзкая. Даже перед человеком, от которого зависит твоя жизнь, ты упорно доказываешь свою правоту. Бэн получил выговор после первого дня. В конце своего выздоровления он неделю будет нести службу на защитном посту Дрэта, где может погибнуть.

Генерал повел бровью, и я нервно сглотнула. К чему он все это?

– Вы меня казните? – спросила я, понизив голос до шепота.

– Казнить? Такого отличного кандидата, который не стал терпеть избиение подруги, зная, что за это может умереть? Не смеши. Я ценю тех, кто прошел пятидневное испытание, и разбрасываться такими людьми не собираюсь. – Он закрутил пальцами край усов и продолжил: – Ванесса, я уверен, ты будешь одним из моих лучших солдат. Я хочу похвалить тебя за то, что увидел на ринге и за то, что ты отстояла свою подругу. За это я выделю тебе комнату, но, чтобы не было слишком нагло, так как комнаты отдельные лишь для второго курса, ты будешь жить не одна, а с подругой.

 Я смотрела на него широко распахнутыми глазами и думала, что все еще без сознания. Что происходит? Сам генерал выделяет мне комнату, невозможно.

– Можешь идти. Кортни покажет тебе, где вы будете жить. Отдыхайте, уже завтра начнутся занятия.

Я поковыляла к двери, еще не до конца осознавая, что сейчас произошло и что это вообще все значит. Кираз испугалась при виде моего бледного и шокированного лица.

– Что? Что он сказал? – беспокойно вскрикнула подруга, схватив меня за плечи.

– Мы заселимся с тобой в свою личную комнату.

Поднимая брови и улыбаясь во весь рот, я посмотрела в ее удивленные глаза.

Глава седьмая

Лучи только что вставшего солнца пробивались сквозь не до конца задернутое шторами окно. Я смотрела в эту щелку, пока не заболели глаза. Впервые за долгое время мысли остановили свой бесконечный поток, и я могла свободно думать, о чем захочу. А сейчас я просто хотела смотреть в одну точку и наслаждаться спокойными минутами до подъема на занятия. Находясь в этой комнате, своей комнате, я чувствовала себя в тепле и в полной безопасности. Я даже стала забывать события этих пяти дней. Я здесь, и я справилась.

 Кираз спала на противоположной стороне. Нас разделяло всего пару метров. На входе с каждой стороны стояли два платяных шкафа, в которые мы уже вчера успели закинуть вещи. Окно всего одно, и я согласилась выбрать койку рядом с ним, поскольку Кир не может спать даже при малейшем попадании на нее света. А я и рада. Ведь после самой страшной ночи в моей жизни я не могла спать без окна. Шум ветра успокаивал, а возможность быстро сбежать из здания закрывала мой самый главный пункт – выжить любой ценой. Также на стене около каждой кровати висело по две полки, а вдоль стены у окна стоял длинный комод.

У нас не было с собой такого количества вещей, чтобы полностью заполнить хотя бы один шкаф. Но мы были счастливы, что имеем такую возможность. Многие теснятся в казарме, с двухъярусными кроватями и всего одной тумбой на двоих человек.

 Я все же вылезла из мягкой постели, испытывая чувства гордости и невероятного прилива радости. Я принцесса, которая всю жизнь прожила на всем готовом. Меня одевали и даже помогали мыться. Я никогда в жизни не убиралась и не готовила еду. А сейчас я смогла пережить ужасные испытания, выиграть один бой и не испугаться на встрече лицом к лицу с генералом. Да, я была офигительно довольна собой.

 Кираз проснулась, протерла сонные глаза, затем увидела меня, улыбнулась и потянулась руками. Кажется, она думала тоже самое.

 Наше первое занятие было по физической подготовке. Не удивительно. С утра мы уже успели забрать свою форму и сейчас стояли на построении во внутреннем дворе. Я чувствовала, как шикарно на мне смотрится песочный цвет. Волосы, которые, кстати, пришлось заплести в косу, гармонично сочетались с формой. Вчера вечером я успела остатками кашицы из свеклы, которую захватила с собой из дворца, подкрасить почти смывшийся розовый цвет. Запах стоял отвратительный. Пять дней она пролежала в рюкзаке с вещами, и подземного холода хватило лишь на то, чтобы она не успела покрыться плесенью. К сожалению, надолго этого метода не хватило, и уже на третий день после окрашивания местами начали пробиваться белоснежные локоны. Необходимо будет найти кухню и добыть еще свеклы, иначе те, кто знают Ванессу Визондор с ее белокурой прической, мигом все поймут.

 Тренер выбила меня из размышлений и объявила, что каждое занятие мы будем начинать с бега на пять километров, чтобы развить выносливость. Она вывела нас на задний двор академии, в который можно было попасть через второй корпус и продолжила речь. Ее каштановые волосы аккуратно были заплетены в пучок на затылке, а вздёрнутый нос и лицо в форме сердца делали вид еще строже. Губы, вытянутые в узкую линию, и приподнятые брови всем своим видом показывали, что тренер Линда Мэритон видит в нас жалких слабаков.

– Тренировки будут проходить три раза в неделю, так как остальные три вы будете учиться владеть искусством рукопашного боя с полковником Мондегиром, – говорила она громко, расхаживая из стороны в сторону и держа руки за спиной. – А теперь вперед, на пробежку. Кто будет первым, разрешу сделать на десять раз меньше отжиманий. – И мне показалось, она даже улыбнулась.

 Теперь мы не группы, а отряды. Точно так же разбитые, как на последнем испытании. Мы с Кираз были в третьем. Они не стали заморачиваться и сообщили, что только к концу первого курса нас перераспределят с учетом наших особенностей, чтобы каждый отряд был полноценно и уравновешено силен.

 В моем отряде оказалось двадцать три человека, и из них я знала только Кираз, Кадока и Видалию. Нашим командиром назначили парня по имени Ривен. Он стойко справился со всеми испытаниями пяти дней, а также за считанные секунды вырубил двух соперников на ринге. При всех его лидерских качествах, мне показалось, что это очень скрытный человек. Но время покажет, не буду судить по обложке, хотя и симпатичной.

– Ривен предложил в конце недели встретиться всем в амфитеатре за третьим корпусом и познакомиться поближе, – из последних сил выговорил Кадок, подбегая к нам с Кираз.

Видимо, бег давался ему с трудом, впрочем, как и мне. Я уже была готова выплюнуть зудящие легкие. Даже и не собиралась биться за первое место и возможность отжиматься меньше.

– Отличная идея! – радостно вскрикнула Кир. – Люблю веселые мероприятия! Мы же пойдем? – обратилась она ко мне.

– Да, пойдем.

Я еще ни разу не была на мероприятии, где будут лишь мои сверстники.

– Надеюсь, они найдут, что выпить. Знакомиться лучше под градусом, а. – Кираз толкнула Кадока в плечо, подмигнула и засмеялась от его смущения.

– Огненные у тебя не только волосы, но и нрав, судя по всему, – заметил Кадок. – Мне нравится.

– Разве здесь не запрещено пить? И вообще, есть, наверное, комендантский час? – задыхаясь, я прервала их заигрывания.

– А-а, точно, тебя же унесли в лазарет. Меня вырубили, но уже через пару минут я смогла прийти в себя и слушала нудную напутственную речь от генерала Торндайка, – сказала Кир и схватилась за бок.

Я вопросительно вздернула бровь и кивнула ей.

– Так вот. Он сказал, что ждет от нас субординации, постоянного посещения занятий, но после, в наше свободное время, ему плевать, чем мы занимаемся. – Она кокетливо улыбнулась и, предполагаю, вспомнила своего информатора со второго курса, к которому хотела заглянуть, когда поступит. – Единственное, запрещено покидать академию и убивать другого кадета. Так что Бэн не сможет добраться до тебя.