Заклятый мой суженый

Глава 1

Ведьм жгут на рассвете…

Я знала это лучше других. Потому и стояла сейчас в толпе, глядя на каменный эшафот, где к столбу была привязана женщина.

Вокруг нее горел хворост. Пламя лизало босые ноги, кожа пузырилась и чернела. Но она не кричала. Только ее голова склонилась на грудь, и длинные волосы закрыли лицо. Они были огненно-рыжими, как само пламя. Такими же, как у меня…

Кто-то толкнул меня сзади.

– Эй, подвинься! – прозвучал грубый голос.

Я быстро отступила на шаг. Серый плащ послушницы Эльхи Пресветлой скрывал мою фигуру, плотный чепец с острыми концами прятал волосы, а надвинутый на нос капюшон не давал рассмотреть цвет глаз. Но все равно оставалась опасность, что меня кто-то узнает.

Внезапно женщина на костре шевельнулась.

– Смотрите! Смотрите! – донеслось из толпы. – Ведьма еще жива!

Она вскинула голову, и я сильнее сжала в кармане нож из драконьего когтя. Выбитые на нем узоры впились в ладонь.

Наши взгляды встретились сквозь пелену дыма, и я увидела, как ее глаза наполняются светом.

«Мама…» – пронеслось в голове.

Губы женщины сложились в улыбку.

«Беги, Серафина, беги сейчас же, – раздался в моих ушах рваный шепот. – Они уже близко!»

«Нет, мама. Я не уйду! Я буду с тобой!» – мысленно закричала я, чувствуя, как глаза щиплет от слез.

«Глупая. Мне ты уже ничем не поможешь. Беги!»

Я понимала: мама права, но уйти сейчас означало потерять ее навсегда. Я не могла так поступить. Я должна была дождаться последнего вздоха и поймать ее душу особым кинжалом – только так у меня оставался шанс, что однажды она вернется.

Ветер внезапно переменился, раздувая пламя в синие языки. Дым повалил мне в лицо, заклубился, принимая очертания оскаленной драконьей пасти – точь-в-точь как на гербе Ламаррии.

Толпа ахнула, подаваясь назад.

– Драконы! Железные драконы императора Эллариона!

Я одна осталась на месте. Вид ненавистного символа сковал меня лучше всяких оков. В висках застучало. Под грудью появилось знакомое жжение – первый признак, что дарги очень близко…

«Беги…» – прошелестел голос матери.

Я увидела, как ее глаза потускнели, и голова снова упала на грудь. Значит, уже недолго…

Толпа зашевелилась. Я сделала шаг назад, желая укрыться за чужими спинами. Но там было пусто.

По спине пробежал холодок. Я осознала, что вокруг стало тихо. Над площадью повисло гробовое молчание, и тяжелая, удушающая аура завоевателей стиснула мое горло.

Все. Они здесь.

Медленно, превозмогая ужас и ненависть, я обернулась.

Люди позади меня расступились, образуя широкий проход от края площади к самому эшафоту. И тогда я увидела их.

По образовавшемуся коридору мерно ступали воины в черных латах. Чешуя на броне шелестела в такт шагам, издавая зловещий шорох. Железные драконы, элитный отряд. Только они носили доспехи из шкур убитых ими же тварей Разлома.

Впереди шел мой оживший кошмар. Главный гонитель ведьм, палач Драконьей империи генерал Аррион д'Рейтарр.

Его поступь была тяжелой и неумолимой. Плащ цвета запекшейся крови развевался на утреннем ветру. Единственный глаз, холодный, похожий на расплавленное серебро, бесстрастно смотрел поверх толпы. Второй был закрыт черной повязкой.

В полном молчании генерал Железных драконов поднялся на эшафот и приблизился к моей матери.

Когда он повернулся, порыв ветра откинул его черные волосы, и всем стал виден шрам на щеке. Не ровный след от клинка, а рваная, будто разъедающая плоть отметина. Она начиналась у линии роста волос, шла через спрятанную под повязкой глазницу, и исчезала за плотным воротом мундира.

Знающие люди могли бы опознать в ней ожог от плевка химеры… но вряд ли такие были в толпе.

Разве что я…

Генерал поднял руку. Лезвия драконьих когтей блеснули в рассветных лучах. Один резкий взмах – и рыжие волосы моей мамы оказались в его кулаке. Ее голова безвольно качнулась.

– Смотрите и запоминайте, – голос д’Рейтарра резанул воздух. – Так будет с каждым из вас, кто посмеет использовать магию.

А я ощутила – пора!

Последний вздох мамы.

Больше не было смысла скрывать свои силы. Один приказ – и духи воздуха подхватили меня, переместили вперед, к эшафоту. Причем так быстро, что ни один человеческий глаз не заметил это движение.

Я лишь ощутила, как взлетаю по шатким ступеням, вдохнула едкий дым и запах горящей плоти, взмахнула рукой и… всадила кинжал маме в грудь по самую рукоятку…

Нож раскалился, мгновенно вобрав в себя ее душу. Драконий коготь опалил мне ладонь. Я вскрикнула, вырывая его из тела матери и, не задерживаясь ни на секунду, бросилась прочь.

Но не успела сделать и шага.

Казалось, передо мной выросла гранитная стена, на которую я налетела со всего размаха. От удара из легких вышибло воздух. А потом я поняла, что болтаюсь над землей, удерживаемая некой силой.

Этой силой была рука дарга. Сам генерал д’Рейтарр держал меня за шкирку, как щенка, и смотрел мне в лицо своим единственным глазом.

Я с ужасом поняла, что капюшон свалился с головы. Еще мгновение – и дарг сорвал с меня чепец. Рыжие волосы рассыпались по плечам.

– Ты… – начал он.

Его лицо изменилось. Узкий драконий зрачок расширился, заливая алым всю радужку, за плечами качнулась тень, принимая очертания крыльев…

Как он меня поймал? Я же была очень быстрой!

– Ведьма! – ахнул кто-то в толпе.

Все, теперь и люди увидели…

– Ведьма! Ведьма! – со всех сторон посыпались крики. – Убейте ее!

Недолго думая, я выскользнула из плаща, оставив его в руке дарга, упала, вскочила и бросилась прочь, подгоняемая духами воздуха.

За спиной с ревом взметнулся ветер. Дым ударил генералу в лицо, закрывая обзор.

– Догнать ее! – прогремел голос д’Рейтарра. – Приведите живой!

Толпа взорвалась. Чужие руки потянулись за мной, желая схватить. Но я уже неслась со всех ног, задыхаясь от боли, обиды и бега. В спасительной подворотне перепрыгнула через стену, перкатилась по крыше, скользнула ужом в чужой двор и только там отпустила духов.

Дальше мой бег продолжался без магии.

Меня подгоняли крики и топот сапог. Преследователи рассыпались по улицам, как стая голодных псов, но больше не чувствовали присутствия ведьмы. А я бежала все дальше. Петляла, как заяц, запутывала следы…

Пока наконец ноги не принесли меня на другой конец города, в трущобы. Сюда дарги не любили соваться. Здесь можно было передохнуть…

Я прижалась к стене и прикрыла глаза, стараясь унять дрожь.

Сердце рвалось наружу. Казалось, оно вот-вот проломит грудную клетку и вспорхнет, точно птица. В ушах звенело. По лицу текли слезы.

Нож в кармане все еще светился, обжигая бедро сквозь ткань. Он стал моим сокровищем, моей единственной ценной вещью – в нем находилась она, душа моей мамы.

«Мама…»

Ее последний взгляд. Ее улыбка.

«Беги, Серафина».

Даже умирая, она думала обо мне.

Я сжала кулаки.

Нет, мама. Хватит. Больше не побегу.

Я сделаю то, что в чем клялась на остатках нашего Ковена. Отправлюсь в главное логово драконов, их столицу. Императору Эллариону придется ответить за твою смерть. Я заставлю его пожалеть, что драконы пришли в наш мир.

А потом найду тебе новое тело!

***

До темноты я пряталась в подвале заброшенного дома. В городе было много таких – с заколоченными окнами и сгоревшими крышами. Безмолвные напоминания о Войне.

Люди старались их не замечать. Люди старались ничем не гневить драконов. А ведь еще несколько лет назад те же люди считали драконов захватчиками!

Точнее, даргов – так они сами себя называют.

Они пришли в наш мир еще до моего рождения. Откуда – никто не знает. Принесли с собой смерть и пожары.

Люди оказались бессильны против даргов и их ручных ящеров – крылатых анкров и сухопутных двуногих инкардов. День за днем захватчики опустошали земли, воровали женщин и выжигали селения. Пока люди не обратились за помощью к магам. И пока маги не пробудили единственную силу, способную, как им казалось, остановить нашествие чужаков.

Маги воззвали к дэймарам – изначальным сущностям, дремавшим в недрах земли со времен создания нашего мира.

Дэймары откликнулись на призыв и пришли. Но кто ж знал, что они обернут свою армию против тех, кого должны защищать? И что только драконы встанут между тварями Хаоса и людьми?

Так на карте нашего мира появился Разлом – огромный каньон, ведущий в самую Бездну. А вчерашние враги стали защитниками человечества. Теперь они охраняют выжженные границы Разлома, а люди сами отправляют к ним своих дочерей. Каждая девушка спит и видит, как выйти замуж за дарга. Такая ирония.

Только плата за новый мир оказалась кровавой. В обмен на свою защиту дарги запретили людям использовать магию и потребовали уничтожить всех, в ком есть хоть частица дара.

Моя мама была белой ведьмой. Она никому не причинила зла. Ее единственным преступлением было то, что она обладала магией. И за это ее казнили.

От слез в груди запекло. Я приложила руку к этому месту – чуть выше солнечного сплетения. Именно там при первом пробуждении магии у ведьмы образуется клеймо. У меня оно тоже есть: восьмиконечная звезда, заключенная в круг, а между лучами – знаки стихий.

Если кто-то его увидит – это будет означать мой конец.

***

Когда стемнело, начался дождь. Я вылезла из укрытия и побрела прочь. Мой путь лежал в квартал Красных Крыш. Он уже давно не был городом. После войны с драконами от него остались лишь обугленные стены да подвалы, где ютились те, кому некуда было бежать. Бандиты, воры, беглые рабы… и я.

Стараясь не шуметь, я кралась вдоль стен. Ноги мягко ступали по разбитому булыжнику, обходя патрули.

Дарги любили ночные обходы – их глаза видели в темноте, а острый звериный нюх легко отличал мужчину от женщины и младенца от старика. Однако я знала эти улицы лучше. Я на них выросла….

В конце переулка звякнула сталь. Ведьмин знак отозвался предупреждающим жжением. Я тут же прижалась к мокрой кирпичной кладке и затаила дыхание.

Дарги.

Сердце колотилось так громко, что казалось, они услышат его сквозь шум дождя.

– До сих пор не нашли, – донесся хриплый голос. – Как сквозь землю провалилась!

Патрульные остановились в десяти шагах от угла, за которым я пряталась. Судя по звукам, их было двое.

– Молоденькая, говоришь? – спросил второй голос.

– Да, посмела явиться прямо на площадь. Говорят, у нее был кинжал из когтя дракона.

У меня похолодели пальцы. Речь шла обо мне.

Второй глухо ругнулся:

– Тварь. Ничего, ей самой когти вырвут, когда поймают.

Я до боли зажмурилась.

Кровь ударила в виски, рука сама потянулась к ножу, тому самому, из драконьего когтя.

– Так вот почему д’Рейтарр ее ищет…

– Ну, не только поэтому. Сам знаешь, он поклялся уничтожить всех, в ком есть хоть капля магии. Маги убили его семью. Но девчонка молоденькая, вдруг с «искрой»? Жалко, если ее просто сожгут…

– Туда ей и дорога. Идем, надо обойти еще три квартала.

Я не дышала, пока их шаги не затихли. Только тогда осмелилась выдохнуть и потереть саднящее место под грудью. А потом, не задерживаясь, бросилась прочь.

Глава 2

До своего убежища я добралась глубокой ночью. Луна скрылась в тучах, а туман над руинами сгустился настолько, что мне приходилось пробираться на ощупь.

После облавы на наше последнее укрытие и ареста матери я пряталась здесь – в подвале сгоревшего трактира. Дверь оказалась слегка приоткрытой, значит, внутри кто-то был.

Не дарг. Я бы это сразу почувствовала. Значит, человек. А люди мне не страшны. Без разрешения Гарлана меня здесь никто не тронет.

Дверь скрипнула, когда я толкнула ее плечом. Внутри пахло сыростью, дымом и тем, с кем встречаться сейчас не хотелось.

– Наконец-то, – произнес знакомый голос.

Я медленно повернула голову в сторону звука. В углу на единственном целом стуле сидел Штырь – правая рука Гарлана, главаря местной банды. Его затуманенные глаза – признак употребления черных спор – блеснули в темноте.

– Гарлан ждет свою плату, – ухмыльнулся он, развалившись поудобнее.

Стул жалобно скрипнул. Я поморщилась.

– Он уже забрал все, что у меня было, – пробормотала, устало садясь на узкую койку.

– На этот раз ему нужны не деньги. Не забывай: если б не Гарлан, ты бы не получила свой кинжал.

Он усмехнулся, сверкнув в темноте зубами, затем подался вперед и добавил:

– Как там, кстати, получилось поймать душу ведьмы?

Я застыла на месте.

– Ты был на площади?

– Да, Гарлан приказал присматривать за тобой. Так что, платить будешь или мне передать, что ты отказалась?

«Платить». Неподходящее слово для того, за что могут сжечь на костре.

– Ладно. Кого или что нужно найти?

Штырь вновь ухмыльнулся:

– Тебя.

Я замерла, ощутив нарастающий холод.

– Меня? – выдохнула чуть слышно, уже зная, каким будет ответ.

– Верно. Дарги объявили награду за твою голову. Пятьсот золотых! Видимо, сильно ты им насолила.

Он рассмеялся.

А у меня по коже поползли мурашки.

– Не боись, наши тебя не выдадут, пока Гарлан не скажет, – Штырь поднялся и подошел ко мне. – Так что ты у него в долгу.

От него пахло черными спорами, дешевым вином и сталью.

– Сегодня ночью погасишь долг, – выдохнул мне в лицо.

Я сглотнула.

– Ворожба оставляет след… Если дарги учуют магию…

– Ты умрешь. Но если откажешься – тоже умрешь. Выбирай.

Похоже, выбора мне не оставили. Либо я ворожу на свой страх и риск, либо Гарлан сам сдаст меня даргам.

Я опустила взгляд на свои дрожащие руки. На правой ладони краснел ожог от кинжала. Хотя уже не болел.

За окном с выбитыми стеклами маячила рваная тень. Я видела ее в щели между досок, которыми оно было заколочено. Кто-то подслушивал нас. Наверняка Гарлан приставил еще одного соглядатая.

– Что нужно сделать?

Штырь наклонился. Его шепот обжег мою кожу:

– Призвать дэймара! И не задерживайся, Гарлан ждет.

Штырь ушел. Я обреченно опустилась на койку.

Неужели мне не дадут спокойно оплакать мать? И пусть у меня нет причин плакать, ведь сожженное на площади тело всего лишь оболочка, но я так и не успела с ней попрощаться. Не успела сказать, что люблю и обязательно верну…

А Гарлан просто сумасшедший. Решил призвать дэймара, чтобы… что? Получить запретную силу? Глупец! Он даже не представляет, что его ждет.

Дэймары дают силу всем, кто готов за нее заплатить собственной душой или принести в жертву чужую. Но эта сила станет для него проклятием. Он сойдет с ума, утратит контроль и будет лишь одержимой марионеткой, питающей свою сущность чужими жизнями.

Нет, я не могу позволить еще одному чудовищу прийти в этот мир. Не моими руками! Значит, нужно бежать…

***

Принять решение было просто. А вот с воплощением получилась заминка, потому что магию использовать было нельзя.

Я долго прислушивалась, пока не удостоверилась, что под окнами и за дверью никого нет. Только тогда замаскировала тряпкой волосы, повязав ее как платок, и выскользнула наружу.

Дождь все еще лил. Кажется, он даже усилился. Я снова прислушалась. Улица тонула во мраке, только впереди горел огонек. Оттуда долетали приглушенные голоса – там было логово Гарлана. И там меня ждали.

Засунув руку в карман, где был нож, я сжала его рукоять и зашагала в противоположную сторону. Сначала медленно, чутко прислушиваясь к каждому шороху. Затем все быстрее. И наконец побежала.

Я была в конце улицы, когда сзади послышались крики, а потом топот ног. Мое бегство заметили! Что ж, было бы глупо ожидать чего-то иного. Теперь можно надеяться лишь на удачу.

С этой мыслью я нырнула в дыру, черневшую в каменном заборе. Заметалась, думая, куда спрятать нож. Он слишком ценен. Если меня поймают, то отберут. Наконец сунула его в щель под рассохшимся подоконником, прикрыла торчащей оттуда паклей и бросилась прочь.

Подошвы сапог скользили по мокрой траве и камням, края плаща развевались и цеплялись за острые выступы разрушенных стен. А звуки преследования становились все ближе.

– Дура! – бичевала я себя, перепрыгивая через груду битых кирпичей. – Теперь меня ищут и дарги, и бандиты! Еще неизвестно, что хуже!

Внезапно из темноты вынырнула тень.

– Лови ее!

Я рванула в сторону, но без магии оказалась не слишком быстрой. Резкий удар под дых заставил меня охнуть и согнуться пополам. Еще один – под колени, и я с глухим стоном рухнула на землю. Платок сполз с головы, прядь волос упала на щеку.

– Тихо, красавица, тихо, – прошипел надо мной хриплый голос. – От кого убегаешь?

Над моим лицом закачались три силуэта. Не Гарлановы люди – чужие.

– Смотрите, рыжая… А вдруг это та самая ведьма? – пробормотал один, наклоняясь ближе и стаскивая платок.

– Сейчас проверим, – ответил второй, прижимая меня коленом к земле.

Я попыталась его ударить, но он ловко перехватил мои руки и скрутил за спиной. Его товарищ откинул плащ и разорвал рубашку у меня на груди.

Ткань затрещала, пуговицы разлетелись в разные стороны.

– Уроды! – завопила я, вырываясь.

Но моих сил было недостаточно. Бандиты держали крепко. Один из них отогнул край повязки, которой я бинтовала грудь, и присвистнул:

– Смотрите! Ведьмин знак! Это точно та девка, которую дарги ищут. Ворон, тащи мешок!

К нам подскочил третий – совсем мальчишка, не старше меня. Я с мольбой попыталась поймать его взгляд. Но он даже не посмотрел на меня. В его руках был мешок из дерюги. От мешка воняло углем.

– Нет! – я снова забилась.

А грубую ткань уже натягивали мне на лицо.

– Вяжи ее крепче, – слышался шепот. – Быстрее, пока шавки Гарлана не пришли, а то отберут нашу добычу!

Веревка впилась в запястья. Кто-то вздернул меня на ноги, а затем перекинул через плечо, как мешок с мукой. Я продолжала сопротивляться.

– Вот дрянь! – прошипел тот же голос. – Все никак не уймется.

Что-то острое кольнуло меня прямо в шею. Миг – и я потеряла сознание.

***

Не знаю, сколько времени провела в забытьи. Сознание вернулось внезапно. Я вдруг ощутила тряску, услышала скрип колес, запах конского пота…

Меня куда-то везли. На голове по-прежнему был пропахший углем мешок. Руки скручены за спиной, ноги связаны так, что я не могла даже пошевелиться, не то что использовать магию. Оставалось лежать лицом вниз и чувствовать, как на каждом ухабе доски пола впиваются в ребра.

Наконец эта пытка закончилась. Повозка остановилась. Кто-то запрыгнул внутрь, грубо схватил меня за шиворот и стащил на землю.

– Давай, ведьма, я знаю, что ты очнулась, – прозвучал голос одного из похитителей. – Пойдешь сама или снова тебя усыпить? У меня еще много игл с сонной росой!

– Сама, – прохрипела я через силу.

В рот тут же набился угольный порошок.

– Вот и умница, – мерзко хихикнул второй. – Все равно у тебя выбора нет.

Он толкнул меня в спину:

– Шевели копытами!

Я едва не упала.

Передвигаться пришлось крошечными шажочками, большего не позволяли путы на ногах. Мои обострившиеся чувства подсказали, что мы идем по булыжной мостовой, затем – порог, запах стали, влажный уличный воздух сменился теплом очага.

Шаги стали гулкими, будто мы оказались в огромном помещении с каменными стенами. Ведьмин знак остро заныл. Значит, рядом драконы…

– Вот она, господин, ведьма, которую вы искали, – залебезил похититель.

Его подельник, видимо, остался снаружи.

Звякнул металл. Судя по звуку, это были монеты в мешочке. Стоящий рядом бандит ловко его поймал.

– Свободен, – произнес голос, от которого у меня внутри все задрожало.

Нет, не может быть. Умоляю, только не д'Рейтарр! Истинные Свет, Тьма и Хаос, вы не можете так со мной поступить!

– Да, господин, спасибо, господин, долгих лет жизни вам, господин…

Сдавший меня мерзавец попятился к выходу.

Когда звуки его шагов стихли, я услышала:

– Развяжите ее.

Мешок тут же сдернули. Я зажмурилась от яркого света, а когда открыла глаза, сердце провалилось куда-то в бездну.

Здесь горели не факелы, а проклятые драконьи кристаллы! Вокруг меня был огромный каменный зал. На стенах алели штандарты с оскаленным символом Ламаррии. Под ними бесстрастными статуями застыли дарги в черных доспехах. А прямо передо мной высился он.

Аррион д'Рейтарр.

Генерал сидел в кресле, как король на троне, его черные волосы были собраны в строгий хвост, а глаза…

Один глаз. Цвета стали, с вертикальным алым зрачком. Он в упор смотрел на меня.

– Вот ты и попалась, – д'Рейтарр медленно поднялся, а я невольно попятилась. – Теперь ты ответишь за убийство дракона.

Я сглотнула.

– Я… никого не убивала.

– Врешь, – он сделал шаг ближе. – Я видел кинжал, которым ты поймала душу ведьмы. Это был коготь, вырванный из тела еще живого дракона. Даже если ты убивала не своими руками, мне все равно.

Еще шаг.

– Ты первой за это ответишь.

Его пальцы впились в мой подбородок, заставляя поднять голову.

– Где кинжал? – д'Рейтарр наклонился так близко, что я почувствовала его дыхание на своих губах. – Где ты спрятала его, ведьма? Он ведь не с тобой, я бы почувствовал.

Даже если бы меня начали резать, я бы и то не сказала. Видимо, это отразилось в моих глазах. Потому что генерал оттолкнул меня и брезгливо вытер руку платком.

– Не хочешь говорить. Что ж, понимаю. Может, знакомство с моим палачом заставит тебя передумать, – он сделал знак своим ньордам – приближенным из числа даргов. – Уведите ее.

– Нет! – закричала я, когда трое из них шагнули ко мне.

Но это их не остановило. Уже в который раз за ночь меня скрутили и поставили на колени.

– Нет? – д'Рейтарр поднял черную бровь. – Хочешь мне что-то сказать? Назвать имена подельников?

Я сжала зубы. Пусть не надеется, что я признаюсь даже под пытками!

От близости даргов у меня под грудью уже не ныло – там жгло. Очень хотелось потереть больное место, но я не могла, руки по-прежнему были связаны за спиной.

В тишине раздался отчетливый скрежет зубов.

Если бы д'Рейтарр мог, он бы испепелил меня единственным глазом. Но он не мог. По крайней мере прежде, чем выяснит, как я достала кинжал. Он ведь прекрасно видит, что я белая ведьма. Моя сила не даст мне убить даже дракона, хотя я сделала бы это, не моргнув глазом. А значит, мне кто-то помог.

Но я не могла выдать Гарлана. Даже если его люди и вправду убили дракона (в чем я сомневаюсь, ибо без магии это никому не под силу), их жизни для меня намного ценнее, чем жизнь какой-то чешуйчатой твари, возомнившей себя хозяином нашего мира.

Именно это я и сказала вслух, выпрямившись и усмехнувшись:

– Тебе никогда их не найти, как и кинжал…

С последним словом мой голос сорвался на хрип, потому что д'Рейтарр в одно мгновение оказался рядом со мной.

Глава 3

Его пальцы железным обручем сдавили мое горло, за маской одноглазого, но вполне симпатичного мужчины проявилось истинное лицо – ужасающий драконий оскал, чешуя, отливающая темной сталью, неприкрытая ярость.