Полигон-3. Страж Предела

Глава 4

Земная Федерация, система Ориона. Планета Рапсодия, Красная зона, она же Инферно. Неизвестное место.

Кажется, говоря, что будет тяжело, Скайлер немного лукавила. Было не просто тяжело. Было охренеть, как тяжело. Но я старался.

Девушка легко бежала впереди меня, взяв средний темп сразу после выхода из убежища. Первое время я пытался держаться за ней, но вскоре стал выдыхаться. Слишком уж истощенным оказалось мое тело. Теперь-то понятно, почему: все ресурсы ушли на регенерацию. Впрочем, несколько килограммов мышц и жира были не такой уж и большой платой за возвращение из царства мертвых. Нарастет.

А вот то, что я стал значительно слабее, расстраивало. Модификации модификациями, но сейчас я определенно находился далеко не в лучшей форме. Даже после месяца в изоляторе и последовавших за ним трех месяцев в тюремном блоке корабля «НьюВижн», пока меня доставляли на Рапсодию, я чувствовал себя бодрее. Ну, ничего. Выберусь, отлежусь, отожрусь – и буду как новенький. Если не сдохну, уходя от погони, конечно же.

Скайлер заметила, что я выдыхаюсь, и сбросила скорость, перейдя на быстрый шаг. Глядя, как девушка бесшумно стелется между почерневших кустов, я не переставал удивляться. Такое ощущение, что опыта в таких вот уходах от погони у нее – хоть отбавляй. Конечно, на Полигоне этот навык быстро нарабатывается практически у каждого, но здесь… Здесь другое.

Не менее удивительным было полное отсутствие у девушки огнестрельного или энергетического оружия. На спине у Скайлер висела короткая двухклинковая глефа, а на поясе – внушительный нож. Все. Больше оружия я не видел. И это было очень странно. Даже с импульсным излучателем и винтовкой, в не самой плохой броне, я едва не погиб в шахте. Можно, конечно, предположить, что Скайлер попросту избегает подобных ситуаций, но, учитывая место действия, верится в это с большим трудом. Даже в Лимбе я, как минимум, два раза сталкивался с морфами, и это не считая туманников. Что уж об Инферно говорить? Выглядело все так, будто в Красной зоне Полигона девушка чувствовала себя, как дома. И я, хоть убей, не мог понять, как она умудряется здесь выживать с такой экипировкой.

Хотя, если начистоту, Красная зона тоже удивляла. После Лимба и Предела здесь можно было ожидать чего угодно, но только не того, что я увидел. Больше всего Инферно, по крайней мере, в этой его части, походило на некий заповедник. Много странной, черно-бурой растительности, мало следов техногенной цивилизации, тишина и пустота. Причем, тишина не напряженная и настороженная, как днем в Серой зоне, не зловещая и опасная, как в промзонах Предела, а вполне обычная. Спокойная. И это разрывало шаблон. Не знаю, почему, но я представлял себе Красную зону совсем иначе. Впрочем, расслабляться здесь совсем не стоило, и я осознал это на собственном примере, когда ветви раскидистого куста, которые я имел оплошность задеть, внезапно распахнули зубастые пасти и рванулись ко мне.

Отчаянным прыжком я отскочил в сторону и схватился за арбалет, но стрелять уже было не в кого. То, что еще секунду назад было кошмарным монстром, снова превратилось в ничем не примечательную растительность.

– Это еще что за хрень? – буркнул я, не сводя с куста напряженного взгляда.

– Куст-живоглот, – ответила Скайлер. – Извини, моя вина. Я забыла, что ты здесь впервые, и не предупредила. Держись подальше абсолютно от всего, что здесь увидишь. Иди строго след в след за мной и не сворачивай. Здесь все не то, чем кажется. Даже растения.

– А так и не скажешь, – смущенно пробормотал я. – Тишина такая, спокойствие. И никакого движения не видно.

– Это потому что мы вдали от городов и промышленного сектора, – охотно объяснила девушка. – Морфы здесь практически не встречаются – им тут жрать нечего, и спрятаться особо негде. Люди тоже не бродят, для них эти районы тоже особого интереса не представляют. Но здесь тоже хватает всякой дряни. По Рапсодии долбили всем, чем только можно, от ядерного оружия, до экспериментального биологического. Знать нужно, где идешь. Например, сейчас мы между двух больших радиационных пятен, в разрыве шириной в двести метров. Пойдешь напрямик – и привет. Выбраться, может, и выберешься, но что потом с тобой будет – большой вопрос. По минимуму – можешь навсегда забыть о потомстве, по максимуму – сдохнешь в муках. И, что самое коварное, если нет нужных датчиков, так и не поймешь, в чем дело, пока мясо от костей отваливаться не начнет. Так что да, по Инферно еще нужно уметь ходить.

Я представил подобную перспективу, и меня передернуло. Ну, да. Не самое гостеприимное местечко. Не хотелось бы мне оказаться здесь в одиночку…

– Интересно, а те, что идут за нами – они умеют? – задал я риторический вопрос.

– Скорее всего – да, – Скайлер хмуро кивнула. – У них хороший следопыт. Я, конечно, тебя еще волокла, но даже с грузом выследить меня не так просто. Они – смогли. И это плохо. У этих ребят явно есть опыт.

Я криво усмехнулся. Ну, прекрасно, что тут еще сказать? Все логично и вполне укладывается в рамки моей «везучести». Ветераны Инферно на хвосте, задыхающийся дохляк вместо прежнего Алтая, и никакого оружия, кроме бесполезного в этой ситуации арбалета. Отлично. Просто замечательно!

– Отдохнул немного? – поймав жалостливый взгляд Скайлер, я выругался про себя. Неужели я настолько хреново выгляжу?

– Немного, – нехотя признался я.

– Хорошо. Давай тогда пробежимся. Ты, конечно, оставишь следы, но, что-то мне подсказывает, что наших преследователей все равно просто так не сбросить. Тут недалеко. Доберемся до одного местечка, и устроим уже нормальный привал. Надо дождаться Шарбара. Нам нужна информация.

«Пробежимся»… Далеко не те слова, что мне сейчас хотелось бы услышать, но чего уж там. Придется бежать.

Я тяжело вздохнул, и перевесил арбалет за спину.

– Ну, давай пробежимся, что еще делать-то? – усмехнулся я, и двинулся за скользнувшей вперед девушкой, переходя на легкий бег.

***

Земная Федерация, система Ориона. Планета Рапсодия, Красная зона, она же Инферно. Окрестности разрушенной шахты.

Сэт вел группу по следу, а в крови закипал азарт погони.

Выкладки Рэйзера, раскопавшего где-то старую схему заброшенной шахты, оказались верны, и у одного из трех выходов, практически разрушенного подземным взрывом, они нашли следы. Лужа засохшей крови, уже начавшие разлагаться останки морфов, которые остервенело рвали на части виверны, пустая стеклянная колба… Здесь кто-то был, хоть и достаточно давно. Учитывая все вводные, этим кем-то с почти стопроцентной вероятностью был тот, на кого Рэйзер получил заказ. Отправив командиру информацию, группа получила приказ осмотреться на месте и попытаться выяснить, куда мог деться тот, кто выбрался из шахты. По мнению Сэта, единственное место, куда мог бы отправиться человек, получивший раны, вызвавшие такую кровопотерю – это кладбище, однако таковых в окрестностях не наблюдалось. Не нашлось поблизости и трупа. Вывод можно было сделать только один: либо тело кто-то утащил, либо объект выжил. Формулировку заказа, в которой значилось «живым или мертвым», следовало понимать буквально, и потому следопыты нарезали вокруг шахты концентрические круги, пока Хаунду не удалось отыскать след.

Кто-нибудь другой, возможно, и за след бы его не принял, но бойцы Рэйзера были оснащены лучшими разведывательными имплантами, а выслеживание жертвы не было для них чем-то новым и выдающимся. До Полигона Хаунд был потомственным браконьером, а сам Сэт – федеральным маршалом. Потому в следах толк они знали.

След был достаточно старым, но не настолько, чтобы его было невозможно прочитать. Здесь прошел человек, несущий тяжелый груз. Еще один доклад Рэйзеру – и получив новый приказ, группа устремилась вперед.

Сэту и его команде была поставлена задача разведать след, попытаться установить зрительный контакт с объектом и скрытно сопровождать его, пока не появится Рэйзер с подкреплением. Учитывая, что глава клана изъявлял горячее желание лично поучаствовать в захвате, можно было сделать вывод, что объект был далеко не прост, и следовало ожидать сюрпризов. Потому группа двигалась быстро, но аккуратно.

Спустя несколько часов марша они вышли к бетонному бункеру, оставшемуся здесь с каких-то стародавних времен. Сейчас Сэт не смог бы даже определить, какие задачи выполняла утопленная в земле бетонная коробка, но это его и не интересовало. Гораздо важнее для него было то, что в бункере они нашли новые следы.

Потухший костер, лежанка в углу, обрывки упаковки от универсального рациона… Анализ следов показывал, что здесь некоторое время находились два человека, и один из них, преимущественно, отлеживался. Были еще следы какого-то существа, морфа, скорее всего, но он посетил бункер уже после того, как те двое ушли. И ушли они, черт побери, совсем недавно.

Новый доклад, новый приказ – ну, точнее, тот же, но продублированный: найти, вести наблюдение, захват не проводить. Дождаться, пока подтянется Рэйзер, встретить, проводить. Обнюхав каждый камень в бункере, охотники вновь устремились по следу.

Теперь следа было два. Один – практически неразличимый, второй – отчетливый. Тот, кто шел вторым, определенно больше привык ходить по бетону, чем по земле, кроме того, судя по следу, его пошатывало. Сэт готов был спорить на что угодно: это ослабший после ранения объект, поставленный на ноги неведомой силой. Постепенно след становился все «горячее», кажется, тут прошли не больше десятка минут назад. Когда тропинка в интерфейсе дополненной реальности засветилась еще ярче, чем до этого, Сэт поднял руку, приказывая охотникам замедлиться, и, почти утыкаясь носом в землю, двинулся вперед. Беглецы где-то совсем близко, он это нутром чуял. Еще несколько минут – и они их догонят.

***

Привал Скайлер объявила, когда мы миновали небольшую впадину с устланным гниющей листвой дном. Поднявшись на пригорок, девушка скользнула в кусты, приказав мне стоять на месте, через секунду выглянула и поманила за собой.

За кустами оказалась полянка с высокой травой, защищенная со всех сторон теми самыми кустами. Вместе с низкими ветвями растущего здесь же раскидистого дерева, они создавали эдакий кокон, различить в котором нас было попросту невозможно. Дождавшись разрешающего жеста, я повалился на траву, спеша дать отдых натруженным мышцам, но стоило лишь мне расслабиться, как я тут же ощутил дикий голод. Да что ж это за издевательство-то, а? Ну я же недавно поел только!

Запустив руку в рюкзак, я достал кубик рациона и бросил его в рот. Хватит червячка заморить. Ха. Кажется, это выражение приобрело новый смысл… Ладно. Надо поскорее прийти в себя перед новым забегом.

Однако, не успел я как следует отдышаться, как снова появилось ощущение чужого присутствия. Я обвел взглядом стену кустов, обернулся… Ощущение усилилось. Сев, я подтянул к себе арбалет… И едва не нажал на спуск, когда кусты бесшумно раздвинулись и из них показалась уродливая морда Шарбара. Фу… Напугал, скотина.

Псина пробежала мимо, не обращая на меня никакого внимания, и принялась тереться о ноги Скайлер. Та присела, обхватила голову зверя руками и замерла, будто прислушиваясь. Так продолжалось несколько секунд, потом она потрепала морфа за ухом и похлопала его по загривку.

– Молодец, Шарбар.

Повернувшись ко мне, девушка спокойно проговорила.

– Оторваться не вышло. Они уже близко, через несколько минут будут здесь. Придется дать им бой.

Я посмотрел на наше оружие, и скептически хмыкнул.

– И с чем мы будем давать бой вооруженным головорезам? С холодняком?

– Уточнение! – Скайлер подняла палец. – Ты – не будешь никому ничего давать. Ты будешь лежать здесь. А мы с Шарбаром разберемся.

Я вскинул брови. Черт побери, она не осознает опасности, что ли? Нет, бесспорно, Скайлер – крутой следопыт, я это оценил. Но разобраться с тремя, наверняка, серьезными ребятами – вооруженными ребятами, прошу заметить, – имея лишь холодное оружие и морфопсину? Ну, не знаю…

– Все. Я пошла. Советую накрыться одеялом с головой – оно не пропускает сканирующее излучение, и в тепловом спектре тебя видно не будет.

С этими словами девушка скинула рюкзак, оставив его у дерева, и вывернула свою накидку наизнанку. Внутренний слой оказался выполненным из того же материала, что и кольчуга девушки – непонятным образом сплетенные кристаллы. Снова надев накидку, Скайлер набросила капюшон, и, прежде чем я успел что-то сказать, растворилась в воздухе. Приглядевшись, я смог рассмотреть прозрачный силуэт, но не сказать, чтобы очень отчетливо. Кажется, даже у Миража маскировка попроще была. Нормальная такая у нее накидочка…

– Шарбар, со мной, – послышалось из пустоты, потом чуть слышно прошуршали кусты, и девушка исчезла. Я лишь кулаком о землю ударил. Вот дерьмо!

Ладно. Толку от меня действительно сейчас немного, но я, хотя бы, постараюсь ее подстраховать. Достав из рюкзака одеяло, я накинул его на манер плаща, прихватил арбалет и пополз вперед, туда, где среди кустов можно было разглядеть распадок и противоположный пригорок.

***

Лежа за камнем, Сэт изучал раскинувшуюся перед ним ложбинку и пригорок за ней в инфракрасном спектре. Беглецы должны быть где-то здесь, совсем недалеко, и теперь нужно тщательно взвешивать каждый свой шаг. Если охотники вспугнут жертву, Рэйзер будет недоволен. Не заметив ничего подозрительного, Сэт отдал приказ жестами, поднялся, и быстро, но бесшумно двинулся вперед. Следующую остановку они сделают, когда пройдут через распадок. Скажем, под тем деревом. Слишком близко приближаться к объектам тоже не стоит. Судя по следам, тот, второй, совсем устал, и должен теперь двигаться медленнее. Не хватало еще наткнуться прямо на них. Делать тогда будет нечего, придется осуществлять захват, не дожидаясь Рэйзера. Но лучше бы сделать все по инструкции.

Спустившись с пригорка, он снова огляделся по сторонам. Вроде бы все спокойно. Хорошо. В принципе, засады можно не опасаться, хотя бы по той простой причине, что беглецы, скорее всего, даже не знают о том, что их преследуют, но береженного, как говорится, бог бережет. Сэт оглянулся, убедился, что Блик и Хаунд следуют за ним, и снова устремился по следу. Все его внимание было обращено вперед, и когда за спиной раздался чуть слышный шорох, он даже не обратил на него внимания. А когда тишину разрезал полный боли крик Хаунда, было уже поздно.

***

Когда на взгорке впереди показались три фигуры, я злобно выругался про себя. Да, это ребята серьезные. Навороченные бронекостюмы, индивидуальные щиты на каждом, по два вида оружия: пулевое и энергетическое… По классам все трое либо разведчики, либо мародеры. Такой, типично охотничий отряд, без замедляющих движение штурмовиков или защитников. Тактика этих ребят – незаметное появление, молниеносный удар и стремительное отступление с последующим ударом с новой позиции. Дерьмо, как Скайлер вообще собирается с ними разбираться? Надеюсь, она знает, что делает…

Скайлер знала.

Когда все началось, я даже не сразу понял, что происходит. Просто воздух позади замыкающего шествие бойца вдруг покрылся рябью, свистнула удлинившаяся за счет раздвинутого телескопического древка глефа, и обливающийся кровью охотник беззвучно рухнул, разрубленный практически пополам.

Второму окутанный голубоватым сиянием клинок пробил спину, выйдя из груди. Здесь беззвучно не получилось, охотник вскрикнул перед смертью, и идущий впереди командир отряда успел развернуться и вскинуть оружие, но вышедшая из режима невидимости Скайлер изо всех сил пнула насаженное на глефу тело, так, что оно соскочило с клинка и влетело в командира, сбивая ему прицел и заслоняя обзор. На то, чтобы отбросить труп в сторону, командиру понадобилась какая-то секунда, но Скайлер перед ним уже не было. Использовав глефу в качестве шеста, девушка уперла ее в землю, взвилась в воздух, и, перевернувшись, мягко приземлилась за спиной противника. Еще два удара – и все кончено. Первый, нанесенный вслепую с разворота, подрубил охотнику колени, второй разрубил позвоночный столб и почти отделил голову от тела.

На все про все ушло не больше пяти секунд. Пять секунд – и три трупа. Скайлер внизу замерла в картинной позе, зажав древко глефы под мышкой, и шутливо отсалютовала мне.

И в этот момент энергетический разряд, прилетевший с пригорка напротив, ударил в тело девушки, отшвыривая его в сторону.

Меня будто током прошило. Забыв о маскировке, я вскочил, отбрасывая одеяло и вжал приклад арбалета в плечо.

– Тестовая активация обновленной системы восприятия, – прозвучал в голове голос Элис.

Время остановилось, а картинка перед глазами померкла, окрасившись в темно-красные тона. Посторонние звуки исчезли, я будто превратился в направленный микрофон. Сквозь гулко отдающиеся в ушах удары сердца, бьющегося с нереально увеличившимся интервалом, я услышал треск ветки где-то впереди. Взглянув туда, я различил разноцветное, переливающееся пятно на красном фоне. Изображение прыгнуло, увеличиваясь, и я рассмотрел медленно поднимающего излучатель человека на противоположном склоне. Еще пара секунд, и…

Я не дал затаившемуся снайперу этого времени. Утопив спуск, я отправил в полет арбалетный болт, и вдруг вывалился в привычный мир, успев напоследок заметить краем глаза еще одно разноцветное пятно. Действуя на голых инстинктах, прыгнул в сторону, и по кустам в том месте, где я был секунду назад, ударил свинцовый град.

Послышался рык, треск кустов и дикий крик, перешедший в булькающий хрип. Стрельба прекратилось. Высунувшись из-за кустов, я увидел Шарбара, с яростью рвущего на части едва не зацепившего меня стрелка.

Тело охватила слабость, в висках грохотало набатом, а руки чуть не выпустили внезапно потяжелевший арбалет. Опершись о дерево, я пытался прийти в себя, заодно выжидая, мало ли, вдруг еще враги неучтенные появятся? Враги не появлялись, что, несомненно, хорошо, но и лучше мне тоже не становилось – что, естественно, плохо. Проклятье. Больше ждать нельзя. Покачиваясь и тяжело дыша, я проломился сквозь кусты, и двинулся вниз, туда, где лежало подрагивающее тело девушки.

Дерьмо, да что ж я такой везучий-то, а?

Глава 5

Земная Федерация, система Ориона. Планета Рапсодия, Красная зона, она же Инферно. Неизвестное место.

По склону я, скорее, не сбежал, а скатился. В конце спуска я все же не удержал равновесие, споткнулся, и последние метры проехал, скользя по темно-коричневой траве. Вскочил, и, сам почти теряя сознание от навалившейся слабости, подбежал к девушке.

Я ожидал увидеть нечто схожее с картиной на обогатительной фабрике в Лимбе, когда Логос достал Блайза из «Прометея». Однако, к моему облегчению, ни малейшего сходства увиденное с тем кошмаром не имело.

Скайлер была жива, и даже, насколько я мог судить, не ранена. Но – без сознания. Девушка лежала на боку, тело ее чуть подрагивало, а по странному материалу кольчуги и накидки пробегали голубые всполохи. Дышала Скайлер, при этом, ровно и спокойно. Я протянул к ней руку, но тут же с ругательством отдернул: накидка ощутимо нагрелась, да так, что я едва не обжегся.

Девушка застонала, перевернулась на спину и открыла глаза. Увидев над собой мое озабоченное лицо, она откашлялась и пробормотала:

– Что… Что случилось?

– Случилась потеря бдительности, – пожал плечами я. – Ублюдков оказалось не трое, а пятеро. И один из них влепил в тебя заряд плазмы.

Девушка выругалась, да так, что аж мне не по себе стало. Застонав, оперлась на мою руку и села.

– А что с оставшимися двумя?

– Одного убил я, второго – твой пес, – кажется, меня уже даже не удивляло, с какой будничностью я говорил о том, что только что кого-то убил. На войне как на войне. Не я это начал.

– Шарбар… – на лице Скайлер мелькнула злость и раздражение. – Как же он этих двоих не заметил?

– Это ты у него спроси, – хмыкнул я. – Ты-то как?

– Нормально. Щит рассеял большую часть импульса, но остатками меня приложило знатно. Сама виновата. Меньше выпендриваться надо.

– Ну, мне понравилось, – я улыбнулся. – Выглядело эффектно. И… Эффективно, – я перевел взгляд на мертвые тела. – Ладно. Я рад, что ты в порядке. Пойду, посмотрю, что хорошего принесли нам эти товарищи.

Поднявшись, я заковылял к трупам.

Как бы странно это ни звучало, но появление погони оказалось очень даже к месту. Бродить по Инферно с арбалетом, в обычных штанах и куртке… Мягко говоря, не совсем то, чего мне хотелось бы. Да, теоретически я мог заставить Элис вывести нейропроцессор из спячки, подключиться к сети, и заказать дроном доставку брони и оружия – кредиты имелись. Но на практике мне очень не хотелось светиться в системе. Элис права: уж слишком точно угадывали мое местоположение враги. Да, эти, судя по всему, вышли на нас исключительно по следам. Давать преимущество другим я не собирался. А в том, что эти другие обязательно появятся, сомнений у меня почему-то не было. Так что оставаться невидимым для системы я рассчитывал столько, сколько это вообще будет возможно. Конечно, велика вероятность, что меня могут найти по Скайлер… Но что-то мне подсказывало, что с этим у охотников могут возникнуть сложности.