Клятвы самозванцев

– Закрой рот, акробат. Не хватало еще скандалов в войске при полном лагере чужих солдат, – практически прорычал Аман Наран и окатил Лина таким уничижительным взглядом, что тот предусмотрительно захлопнул рот.

Мигом вспомнился ублюдок Валлин, отчего тело непроизвольно передернуло. Временами он смотрел на Лина так же. Когда тот не желал быть послушной игрушкой в хитроумных играх хозяина цирка.

Не сказав больше ни слова, Аман Наран махнул своим солдатам и вошел в шатер к Сансар Арату. Лин почувствовал, как чья-то теплая ладошка сжала его руку. Это оказалась Саури, лицо которой осталось бесстрастным. При войске нельзя проявлять слабости. Еще одна наука, которой Лина научили в цирке.

Сансар Арат с Цай Хаганом уже ждали в шатре, за тем же столом, где они вчера ужинали. Оба облачились в добротные походные одежды из дорогой кожи и плотной черной ткани, а из волос старшего сына династии Сансар исчезли украшения. Сегодня на его макушке красовался уже привычный гладкий пучок, как и у любого солдата.

Цай Хаган поклонился Аман Нарану, и все наконец расселись за столом. Перед ними лежала искусно нарисованная карта земель династии Бай и приграничных территорий Неры. На некоторых позициях уже лежали черные глянцевые камешки. Похоже, Сансар Арат со своим генералом заседали за этой картой далеко не пару минут.

– Послание Ее Величеству уже направлено с быстрым гонцом, однако главный документ у вас, господин Аман, на руках. Повеление об аресте главы династии Бай, его старшего сына и пособников мятежа, – начал Сансар Арат. – Значит, поступим так, как и договорились вчера. Ваши драконы продолжат поиски с воздуха, продвигаясь все ближе к столице земель Ин-Хуа и границам Неры. Часть моего войска пойдет следом, чтобы в столице выступить поддержкой драконам и взять под стражу виновных. Учитывая, что вы прекрасно справились с сожжением части войска династии Бай, Ин-Хуа наверняка остался без лучшего гарнизона. У нас есть возможность воспользоваться преимуществом.

– На протяжении трех дней, которые потребуются вашим солдатам, чтобы достигнуть стен Ин-Хуа, мы продолжим поиски пятью группами по два дракона, – подхватил Аман Наран, обращаясь к Крылатому войску. – Держимся ближе к земле, проверяем телеги, крытые экипажи и подозрительных всадников. Беглецы будут всеми силами стараться попасть в столицу земель, под защиту больших чиновников и остатков гарнизона, поэтому пойдут на любые ухищрения. Однако велика вероятность, что передвигаться они будут по ночам, зная, что в темноте драконы их не засекут.

– Значит, продолжим поиски и по ночам? – уточнил Тумур. Казалось, он с трудом сдерживался, чтобы не высказаться о призрачности предложенного плана охоты. Даже Лин знал по опыту жизни с Мышем, что зрение драконов подводит в темноте.

Аман Наран, будучи умным человеком и опытным всадником, сам наверняка понимал, что три дня они могли бы потратить на что-то полезней погони за двумя призраками в женских юбках. Однако, приказ есть приказ. Если королеве Цэрэн нужна правящая верхушка династии Бай, значит, они вывернутся наизнанку, но приведут к ней предателей.

Не успел Лин подумать, с кем же в пару его запихнет рассерженный Аман Наран, и помолиться богам, чтобы не к Тархану, как командир продолжил:

– Моим напарником станет акробат. Вороной еще слишком неопытен. Ему полезно держаться поближе к отцу.

– Тогда у нас образуется головная тройка, а не пара, – влез Сансар Арат и расплылся в елейной улыбке, глядя на сурового главу войска. – Господин Аман, я полечу с вами на Разящем.

– Позвольте оспорить ваше решение, господин Сансар. Дракон устанет быстрее, если будет нести двух всадников.

– Не оскорбляйте своего дракона, господин Аман. Он достаточно силен, чтобы нести на себе пятерых всадников, что уж говорить о двоих. Я наслышан, что Разящий с легкостью выдерживает ваши совместные полеты с Ее Величеством.

Аман Наран сцепил челюсти и промолчал. Каждый из присутствующих понимал, что он попросту не хотел провести целый день в одном седле с тем, с кем накануне едва не поскандалил. Сансар Арат тоже это понимал, потому его лукавая усмешка расползлась еще шире.

Лин глядел на наследника династии Сансар исподлобья. Боги не обделили Сансар Арата красотой, но в придачу отсыпали мешок высокомерия и гордыни.

– А ты не так прост, акробат. Все равно умудрился привязаться к влиятельным господам, несмотря на переполох, который устроил. Та еще рыжая лисица, – шепнул Лину Тархан, когда солдаты высыпали из командирского шатра, чтобы седлать своих драконов.

Тот в ответ подарил сочащемуся ядом Тархану лучезарную, натренированную до совершенства улыбку и пожал плечами. К чему оправдываться, если этот идиот продолжит подозревать его во всех грехах?

– Кусок лошадиного дерьма. – Донеслось вдогонку, на что Лин лишь насмешливо поклонился.

Все солдаты Крылатого войска потянулись к драконам, переговариваясь о предстоящих поисках. Никто не верил, что получится отыскать беглецов. Больше надежд возлагали на штурм Ин-Хуа.

По пути Лина догнала Саури и цепко схватила его за локоть. Да что ж они все так стремились его потрогать и этим неимоверно нервировали?

– Заставил ты нас поволноваться, рыжий, – буркнула она тихонько.

– Уверен, многим хотелось бы, чтоб я сбежал и больше никогда не появлялся в войске. Даже жаль, что я не сумел дать людям то, чего они хотят, – в который раз расплылся в улыбке Лин. – В цирке я привык радовать зрителей, а тут что-то не задалось.

– Вот еще! Ты очень порадовал нас вчерашней перепалкой с Тарханом.

Симпатичное лицо Саури исказилось в ехидной гримасе, но по-прежнему осталось симпатичным. Лин даже понимал, что стеснительный Тео нашел в этой огненной девице – красота и сила прекрасно уживались в ее изящном теле.

Лин усмехнулся и показательно раскланялся на ходу, будто ему все так же рукоплескали зрители.

– Будь осторожен с ним. Тархан слишком злопамятен, чтобы спустить с рук твое остроумие, – Саури понизила голос до едва слышимого шепота. – С ним даже Наран предпочитает не связываться, чтоб не допустить раскола в войске. Тебе бы для начала укрепить свои позиции, а потом уж мериться силами с сыном бывшего командира.

– Да ты что, разве мое остроумие может обидеть мужчину, знающего себе цену? Оно цепляет только ничтожеств, – приглушенно ответил Лин, хотя язвительная натура так и подмывала высказаться громче.

Саури, не сдержавшись, хихикнула и вдруг возмутилась:

– Эй, Тео, хватит греть уши! Подкрался неслышно, как самая настоящая крыска.

Лин бросил мимолетный взгляд на пристыженного Тео, который совсем неслышно их догнал, и ободряюще ему подмигнул. Кажется, еще одного солдата Крылатого войска можно записывать в союзники. Солдата, отлично умеющего становиться незаметным.

– Не горячись, Саури. Друзья должны держаться вместе.

– Когда это вы успели подружиться?

– Перед сном, – гордо ответил Лин и, оставив за спиной новоявленных союзников, устремился к Мышу. Тот заметно воспрял духом, увидев на лице своего человека улыбку.

Разящий тоже приветственно фыркнул, завидев Аман Нарана. Седлая Мыша, Лин то и дело краешком глаза поглядывал на тандем командира Крылатого войска и его дракона. Суровое лицо Аман Нарана расслаблялось рядом с Разящим, а тот воспринимал всадника, как своего детеныша, то и дело пытаясь ласково облизать его макушку. Лин даже усмехнулся, уткнувшись носом в воротник. До чего же эта нежная картина не вязалась с образом строгого командира!

Когда Аман Наран отдал команду разбиться по парам, как будто из ниоткуда появился вездесущий Сансар Арат и по-хозяйски замер рядом с Разящим.

– Встречаемся в лагере после заката. Давайте постараемся во имя ее Величества королевы Цэрэн, – Возвестил он и уставился на Аман Нарана, ожидая, пока тот познакомит его с драконом. Командиру ничего не оставалось, кроме как подчиниться.

Лин вскарабкался в седло и с едва заметной улыбкой наблюдал, как самоуверенность Сансар Арата осыпалась осколками битого стекла, когда он с опаской забрался на спину Разящего. Дракон громко фыркнул паром, отчего его незваный наездник явственно вздрогнул. Аман Наран взлетел в седло с грациозностью большой гибкой кошки и велел Разящему взлетать.

Сансар Арат вцепился в ручки седла, но больше ничем не выдал страха.

Следом за Разящим от земли оторвался Мышь. Долгие три дня поисков начались.

* * *

Солнце клонилось к закату, когда вдали показался город Ин-Хуа – столица Долины черных степеней, колыбель династии Бай. Наверняка приближающееся войско династии Сансар уже заметили дозорные, но солдаты не подойдут на расстояние выстрела, пока Крылатое войско не возьмет под контроль город.

Ин-Хуа разительно отличался от Улань-Мара. В старину высокая городская стена надежно скрывала столицу от врагов, но теперь город беспорядочно разросся. За стеной, будто зерна из мешка, рассыпались дома и хижины крестьян. Городская стена сейчас защищала лишь привилегированных граждан Ин-Хуа, которые могли позволить себе жилье побогаче деревянных домишек.

Сегодня Крылатое войско наконец воссоединилось, проведя рейд на границе с Нерой и не обнаружив ничего подозрительного. Затишье, как будто перед бурей.

Поскольку войско династии Сансар приближалось к Ин-Хуа, Аман Наран с Сансар Аратом решили не ждать утра, а явиться в город сегодня же.

За три дня, проведенных на спине одного дракона, эти двое с трудом отыскали общий язык, но все так же оставались не в восторге друг от друга. Лин не переставал посмеиваться над их кислыми лицами, но благоразумно не лез на рожон, опасаясь попасть под горячую руку обоим. Что еще могло объединить двух врагов, если не раздражающий мальчик для битья? Аман Наран и без того неизменно смотрел на него, как на воняющую кучу навоза. Это оскорбляло Лина, привыкшего к всеобщему вниманию и любви, но молчание в эти дни казалось ему золотом.

Приказ королевы о поимке главы династии Бай и его старшего сына выполнить так и не удалось. Беглецы затаились, как крысы, и не спешили показываться на глаза драконам. Оставалось лишь разобраться с предателями в Ин-Хуа и дождаться подкрепления. Глава династии Сансар должен был выслать большое войско, чтобы контролировать столицу Долины черных степей.

Когда Крылатое войско приблизилось к Ин-Хуа, на городской стене зажглись сигнальные огни. Опасаясь выстрелов из пушек, Аман Наран приказал всадникам кружить над городом, не замедляясь и тем самым не позволяя прицелиться.

Лин направил Мыша следом за Разящим и пригляделся к городу под ними. Люди бежали врассыпную, но в закатных лучах у него так и не получилось рассмотреть, были ли среди них солдаты.

По драконам никто благоразумно не стрелял, поскольку каждый из них продемонстрировал свою огненную мощь, выстрелив пламенем в небо. Несмотря на негласную преданность династии Бай, армия подчинялась королеве, и потому один-единственный выстрел в дракона мог спровоцировать гнев правящей династии. Не считая гнева драконов, которым под силу сжечь Ин-Хуа дотла.

Не встретив сопротивления, Крылатое войско медленно снижалось. Драконы величественно описывали круги в воздухе, пугая людей. Наконец войско приземлилось на большой площади в самом центре города, однако никто из всадников не спешил вылезать из седла. На площади, окруженной богатыми двухэтажными строениями, осталось всего несколько человек, что не успели убежать. Они с опаской таращились на драконов, но оставались на местах. То ли боялись бежать, чтобы не вызвать гнев знаменитого Крылатого войска, то ли не смогли перебороть любопытство.

– Эй! – крикнул ближайшему зеваке Сансар Арат, все же отважно спрыгнув на землю. – Немедленно позови сюда командира городского гарнизона. Знаешь, как его найти?

Растрепанный паренек, одетый в какую-то ветошь, растерянно кивнул и почесал голову.

– Что стоишь? Зови немедленно! Скажи, что Крылатое войско желает его видеть, – прикрикнул на него Сансар Арат, и тот со всей прытью понесся прочь.

– Думаете, позовет? Кажется, мальчишка попросту сбежал, – хмыкнул Аман Наран.

– Позовет. Слава о Крылатом войске бежит далеко впереди вас. Никто не осмелится ослушаться драконьих всадников. В умах народа вы – посланники богов.

Слова Сансар Арата вызвали у Лина язвительную усмешку. Уж он-то не тянул ни на посланника богов, ни на их любимца. Скорее, на крысу, которая старательно прогрызала себе путь.

Он с опаской осматривался, поглаживая ножны с двумя кинжалами, крепящиеся на поясе. Пусть меч Лину пока неподвластен, но кинжалы, благодаря метателям из цирка, позволяли ему почувствовать себя защищенным. Не нравилось ему затишье, не нравился этот город, не нравился самонадеянный план Аман Нарана и Сансар Арата. Да, десять драконов – страшная сила, но даже их можно победить хитростью.

Постепенно на площадь стягивались зеваки, решившиеся выйти из укрытия. Будто из ниоткуда высыпали солдаты, пусть и со страхом, но довольно отважно окружившие тот клочок земли, где полукругом выстроились драконы. Люди галдели, но смотрели на них с уважением и трепетом. Никто не знал, чего ждать от Крылатого войска, но то, что они прилетели с миром и не сожгли ни одного дома, заставляло любопытство брать верх над страхом.

Кто-то из солдат – судя по всему, один из командиров – безукоризненно вежливо спросил, что же привело уважаемых господ в Ин-Хуа, но Сансар Арат надменно заявил, что будет говорить лишь с главой гарнизона. Наконец появился и он – испуганный, наспех одетый в богато расшитый синий халат до пят, кое-как причесанный. Следом семенил тот самый юноша. Не сбежал, не посмел.

Командир гарнизона уважительно поклонился Аман Нарану – его безошибочно узнавали даже в маске благодаря золотому дракону.

– Вы напугали горожан, господа. Смею предположить, что у вас важное дело. Однако глава династии Бай сейчас отсутствует в Ин-Хуа. Могу ли я чем-то помочь вам?

– Ваше имя, командир? – холодно процедил Аман Наран.

– Фам Сохор, господин.

– Комадир Фам, прикажите своим солдатам немедленно взять под стражу и привести сюда сыновей главы династии Бай, всех членов Совета при главе и градоначальника Ин-Хуа. И не забудьте о младшем брате главы. Насколько мне известно, Бай Виен служит его ближайшим помощником.

– Боюсь, господин Бай Виен отправился в числе посольства на встречу с Ее Величеством королевой Цэрэн вместе с главой династии, – склонив голову, отрапортовал командир Фам.

Значит, он либо сбежал со старшим братом, либо сожжен вместе с лагерем.

– А остальные?

– Думаю, они в Ин-Хуа.

– Тогда ведите всех, кого отыщете. Живо! Это приказ Ее Величества! Не мне вам объяснять, чем грозит неповиновение, – велел Аман Наран, и от его командирского голоса Фам Сохор, казалось, едва не втянул голову в плечи.

– Могу я узнать, в чем обвиняют столь высокопоставленных господ? – все же решился уточнить он.

– Я не обязан отчитываться перед нижестоящими чинами, – гневно отрезал Аман Наран. Сейчас он сам походил на короля – величественный и требующий беспрекословного подчинения. Лин, остановившись по левую руку от командира, смотрел на него во все глаза, а внутри вновь оживало то самое чувство, которое ему довелось так ярко испытать пять лет назад. Восхищение.

Командир Фам не решился спорить с главой Крылатого войска и отдал четкий приказ солдатам:

– Вы слышали, что велел господин Аман. Выполнять немедленно!

– Я рад, что вы верны короне, – одобрительно кивнул Аман Наран.

Никто из всадников не терял бдительности, хоть командир гарнизона заметно стремился угодить. Лина не переставала терзать тревога. Поддавшись ей, он даже вытащил из ножен один из кинжалов. Так спокойней.

Время в ожидании текло медленно и тягуче. Аман Наран приказал Тумуру лететь к войску и привести солдат в город. Сокрушительный сорвался с места и унесся прочь белым росчерком. Дождавшись, пока дракон исчезнет из виду, Аман Наран распорядился беспрепятственно впустить солдат династии Сансар, чем вызвал ропот в толпе горожан, но солдаты не посмели спорить с представителем правящей династии. Да и девять драконов служили той самой силой, которая сдержала бы любого спорщика.

Местные чинуши, которые с необыкновенной прытью пожаловали на главную площадь города, услужливо предлагали солдатам Крылатого войска отужинать, переночевать в лучших покоях их домов, накормить драконов. Аман Наран и Сансар Арат холодно отказались и не потеряли бдительности.

Драконы фыркали за их спинами и переминались с лапы на лапу, чем до жути пугали горожан, но и вызывали их жгучее любопытство. Шайка местных чумазых ребятишек даже рискнула подойти ближе, и Лин благодушно им улыбнулся. Один из мальчишек – явно предводитель – набрался храбрости и спросил:

– Господин, можно ли погладить вашего дракона?

Лин хмыкнул, оценив сообразительность мальчишки. Он подошел к всаднику самого маленького дракона, испугавшись взрослых крылатых исполинов. Лин окинул теплым взглядом предводителя ребятни, двух мальчишек и одну бойкую девчонку за его спиной и кивнул.

– Вы очень отважные ребята. Возможно, однажды вам хватит смелости поступить на службу к Ее Величеству.

Увидев загоревшиеся глаза всех четверых, Лин обратился к Мышу:

– Малыш, присядь и дай этим ребятам себя погладить. Только без фокусов.

Мышь любил пугать зрителей, которые после представлений так и норовили его потрогать, громким рыком и даже взмахом крыльев. Лин опасался, что дракон решит взбрыкнуть и с этими детьми.

Он с щемящей нежностью смотрел, как мальчишки и их бойкая подруга восхищенно прикасались к чешуе Мыша, и вспоминал собственное детство. Вспоминал пожар, разрушивший все и давший начало новому пути. Где же сейчас его Райн и Аймин? Живы ли? Как устроились в этой недружелюбной жизни?

Лин тряхнул головой, отгоняя давние воспоминания, и вновь обвел взглядом галдящую толпу. Горожане заметно осмелели, стоило увидеть, как ребятне позволили прикоснуться к дракону.

– Господа, мой сын тоже желает погладить кого-то из драконов, – донесся до Лина требовательный мужской голос.

К Аман Нарану подошел весьма высокомерный господин с аккуратным пучком седоватых волос, одетый в дорогое бордовое одеяние. Явно кто-то из знати. Рядом с ним так же величественно держался мальчишка лет десяти, наряженный так же дорого. Даже надменное выражение лица он унаследовал от своего отца.

– А вы кто такой? – грубо бросил ему Аман Наран.

– Главный казначей Ин-Хуа, – гордо ответил высокомерный господин.

– На вашем месте я бы разговаривал куда уважительней, господин казначей, пока подозрения в государственной измене не пали и на вас.

– Я всего лишь попросил позволения для моего сына исполнить мечту и погладить дракона. Вы позволили это бродяжкам. Чем же хуже сын высокопоставленного чиновника?

Лин краем глаза заметил, как шайка ребят бесшумно шмыгнула в толпу, не став ждать, пока на них накинутся с обвинениями. Сердце все так же щемило – до чего же знакомо вели себя эти чумазые дети. Их гнали отовсюду, как когда-то и его.

– Эти бродяжки, как вы их назвали, проявили смелость и попросили о милости тогда, когда остальные не осмелились. Они заслужили награду за силу духа. Больше к драконам не подойдет никто.

Лин вновь с любопытством взглянул на Аман Нарана. Тот явно ненавидел высокопоставленных надменных чинуш, что странно. Он же представитель правящей династии. Любопытно.

Не успел Лин как следует обдумать мысль о корнях ненависти Аман Нарана, как толпа за спиной казначея зашевелилась и загалдела. Кажется, народ возмутился доставшейся бродяжкам милостью, но Лин смотрел не на лица людей из толпы, а на одного поджарого мужчину, что воспользовался заминкой и полумраком. Он водрузил на плечо что-то, чего Лин никогда прежде не видел. Пока солдаты отвлеклись на возмущенных горожан, незнакомец взялся двумя руками за трубу на своем плече и… прицелился. Это оружие!

В кого он целился: в Аман Нарана, Сансар Арата или же казначея, Лин так и не понял. Он мгновенно сорвался с места, сжимая в руке нагревшийся от тепла кожи кинжал. В несколько шагов Лин достиг нужной близости, народ шарахнулся в сторону, а злоумышленник поспешно опустил оружие. Спустя пару мгновений кинжал, который Лин с остервенением метнул, уверенно вошел в грудь незнакомца. Тот упал, схватившись рукой за рану, из которой текла струйка крови. Горожане бросились врассыпную, но очнувшиеся солдаты не позволяли им разбегаться. В толпе могли затеряться и другие предатели.

Аман Наран метнулся к поверженному врагу и с интересом поднял с земли неизвестное оружие, оказавшееся длинным стволом и крючком.

– Пулевое оружие, – пробормотал он, взглянув сначала на Лина, а затем и на подоспевшего следом Сансар Арата. – Знаменитое огненное копье, изобретенное в Нере.

– Похоже, Ин-Хуа превратился в рассадник предателей, – процедил сквозь зубы Сансар Арат и метнул уничижительный взгляд на топчущегося рядом Фам Сохора. Тот краснел, бледнел и, казалось, вот-вот свалится без чувств. А Лин почему-то не верил в его спектакль. Разве мог командир гарнизона не знать, что творится в городе?

Лин взглянул на хмурого Аман Нарана, который не сводил глаз с мертвого незнакомца. Кинжал нанес точную и смертоносную рану. Спасибо метателям из цирка. Вот только рассказать злоумышленник уже ничего не мог. Как много вокруг предателей, им предстояло узнать самим.