Помощник эльф

Горячая капелька пота щекотно стекла по лицу, заставляя отвлечься от счета. Духота буквально сводила с ума, а тусклое освещение мешало рассмотреть даже свое отражение в запыленном зеркале напротив, словно по насмешке судьбы отражая сосредоточенное лицо моего экзекутора.

Спину вновь остро ошпарило болью. Я едва сдержал так и рвущийся на волю полузадушенный крик, вместо этого выдохнув ровное:

— Пятьдесят девять…

Новая капля пота образовалась у виска и тягуче медленно поползла вниз. В этой крохотной каморке было душно настолько, что голова начинала кружиться даже не от боли, а от невозможности дышать полной грудью. Только мешало это почему-то только тем, кого наказывали, а вот управляющий этого словно не замечал. Впрочем, наверняка он использовал какую-то особую магию, которую нам, рабам, видеть было не положено.

Мутное стекло отобразило новый замах, к счастью, последний, и я практически сразу выдохнул последний счет.

— За что тебя наказали?

Ах да, за головокружением и дурнотой, подкатывающей к горлу от боли, я практически забыл о последней стадии моего наказания… Медленно, чтобы излишне не потревожить искалеченную плетью спину, стек на колени и согнулся едва ли не пополам, непонятно как умещаясь на крохотном пятачке свободного места.

— За то, что роняю престиж нашего заведения своим неподобающим поведением с клиентами…

Черта с два я здесь виноват, но сделать ничего нельзя. Я раб и обязан подчиняться любому свободному, приходящему в элитную ресторацию столицы. Точнее, как подчиняться — смачный хлопок по заднице я точно не имею права никак комментировать и уж тем более раскрывать рот, чтобы указать на недопустимость такого действия по отношению к собственности ресторана. Ну то есть мне. Вместо этого должен вежливо и почтительно улыбаться каждому посетителю, кланяться при встрече и идеально быстро выполнять свою работу официанта, успевая лавировать между почти всегда заполненными столиками с подносами еды.

Возможно, многие рабы сказали бы, что я счастливчик с такой работой, но я… Я ненавидел свое предназначение, каждый день отсчитывая минуты до конца рабочего дня. Благо функцию уборщиков уже выполняли другие, и можно было хоть немного отдохнуть, вытягивая гудевшие за день беготни ноги, лежа на своей кровати.

— Иди к себе, Ниэль, и впредь думай головой, как избежать таких ситуаций. Если еще раз попадешься — продам в Храм к Темному Богу!

Я вздрогнул, ощущая, как сила посильнее какого-то там хлыста стегнула мои плечи. Управляющий всегда исполнял свои обещания, а значит… значит… Страх накатил с головой, окончательно спутывая дыхание и заставляя склониться еще ниже.

— Спасибо за науку, господин. Я могу идти?

— Иди!

Как я поднимался по лестнице на чердак, где приютились крохотные каморки таких же рабов ресторации, как и я, не помню. Как ошалело пытался надышаться ночным воздухом — тоже. И как устало падал на кровать, так и не прикрыв окно, по счастливой случайности и воле Светлой Богини доставшееся мне вместе с комнатой.

Где-то вдалеке была слышна людская суета, над крышами домов светили звезды, дворец, видимый мной отсюда лишь самым краешком, переливался разноцветными бликами фейерверков…

Праздник… Завтра еще один день почитания Светлой Богини, и народу в ресторации снова будет, что негде яблоку упасть. Вздохнул, ощущая, как плечи все еще немного саднит от попавшего в свежие раны соленого пота. У меня есть ночь, чтобы прийти в себя и восстановиться. Утром вновь придется работать, забыв про боль и болезненную пустоту в желудке.

Кормили нас не то чтобы плохо, вполне нормально даже, но когда носишься целый день между столиками, пытаясь угодить каждому посетителю, голод приходит быстро. А работать голодным, постоянно ощущая вкусные ароматы, доносящиеся с кухни, и раздавая порции с восхитительной едой посетителям, довольно сложно.

Ресторация Лапендо — лучшее столичное заведение для аристократии и знати. В прошлом году нашим гостем был даже сам император. Казалось бы, я невероятный везунчик, что попал именно сюда, миновав каменоломни и несчастливую участь многих прочих рабов, но… будь проклята моя жизнь! Как же я устал от этого всего… Однообразие просто сводило с ума.

Вот уже который год я встаю рано утром, затем быстрый душ в компании таких же рабов, выдача нам свежей униформы, переодевание и прихорашивание — ведь посетители хотят видеть рядом с собой не просто официантов, а хорошеньких официантов, ради которых они иногда и ходят в это заведение. Как же… Эльфы, экзотика!

Я перекинул через плечо длинные светлые пряди волос, щекотавшие руку и мешавшие спине нормально зажить. Они свесились практически до самого пола, не доставая до темных досок каких-то пару сантиметров. Пальцы спущенной руки медленно выводили непонятные загогулины, прослеживая сучки дощатого пола. Сон не шел, а мысли все крутились и крутились, как зайцы, словно дневной суматохи им было недостаточно.

В первые дни, когда попал сюда сразу из рабской школы, мне все казалось здесь идеальным. Шикарный, богато обставленный зал для посетителей ласкал взгляд. Наказаний почти нет и только за дело. Все гости были довольно милы и воспитаны, улыбались, глядя на меня. Я чувствовал себя каким-то особенным, подавая им еду и заслуживая одобрительные улыбки свободных. Многие тогда говорили мне о моей красоте, о заведении, хвалили…

А сейчас… Вроде бы ничего не изменилось, но красивая сказка, в которую я попал, уже не выглядела такой блестящей, улыбки гостей уже давно слились в одну бесконечную череду, хвалебные оды больше не ласкали слух. Сейчас я понимал, что им нравился вовсе не я как раб или личность, им нравилось заведение, а я просто был его частью. Красивым дополнением интерьера, не более. А мне хотелось большего.

Понимаю, для раба я наверняка слишком самонадеян. Многие, кто работают здесь уже долгие годы, до сих пор счастливы тем, кто они есть. Им нравится слушать похвалы, нравится угождать гостям, нравится самим быть лучшим украшением заведения. Но не мне.

Тихо вздохнул, вдыхая вкусно пахнущий свободой воздух столицы, и прикрыл глаза, запрещая себе смотреть на звезды.

— Зачем ты дала мне личность и свободу воли, Светлая, если мне негде ее проявлять? — спросил уже который раз у пустоты, мысленно представляя себе статую Светлой Богини. — Почему сюда взяли меня? Мне здесь тесно…

Глава 2. Вой интуиции

Я редко бывала здесь — меня всегда раздражал излишний пафос дражайшего братца, который держал это заведение вот уже много лет, — но сегодня так устала, что мне срочно требовалось хоть что-то, чтобы восстановить силы, а эльфы, говорят, прекрасные источники вдохновения.

Ой, да что там! Я зашла только потому, что интуиция странным образом потянула именно сюда, а я привыкла доверять своему внутреннему чувству. Оно меня еще никогда не подводило.

Так что вот я, одиноко сижу за столиком в самом дальнем углу ресторации и внимательно наблюдаю за посетителями.

— Добрый вечер, леди, добро пожаловать в ресторацию Лапендо. Вы готовы сделать заказ? — Один из прекрасных внешне эльфов, в тонком ошейнике с золоченым названием заведения, подошел к моему столику.

Интуиция вновь почему-то взвыла, так что я сочла своим долгом внимательнее, чем обычно, осмотреть этого мужчину. Хм… волоокий, как и все эльфы, нечеловечески красивый, со светлой копной длинных волос, тонкими пальцами с идеально вычищенными и подстриженными ногтями. Одет со вкусом в комфортно сидящую на нем униформу заведения — простые темные брюки, выгодно подчеркивавшие все изгибы гибкого тела, и хлопковая белоснежная рубашка с повторяющимся логотипом заведения, вышитом на лацканах золотой нитью.

Волосы аккуратно заплетены в сложную косу, красиво уложены. Выражение лица доброжелательное, милое, но при этом странно ощущается присутствие фальши. Неправильное в этом эльфе. Его эмоции совершенно не гармонируют с тем, что он хочет показать внешне, — точно!

— Принеси мне что-нибудь с рыбой и десерт на твой вкус, — попросила, при этом четко отслеживая каждую мелькнувшую на лице эльфа эмоцию.

— Да, леди.

Его голос оставался все таким же услужливым и даже в какой-то мере благодарным, но я успела ощутить в легком движении его бровей недовольство и даже некоторое раздражение.

Странно… И давно эльфы в заведении братца позволяют себе подобные эмоции? Впрочем, наверняка я первая, кто это заметил. Сказываются десятки лет работы дознавателем. А обычным имперцам и в голову не придет думать о чувствах какого-то там подавальщика. Впрочем, и я бы не заметила, не укажи мне на него возопившая интуиция.

Кстати, к чему это она? Неужели я думаю, что главный враг и заговорщик нашей империи — всего лишь какой-то раб-эльф, работающий в ресторации братца? Нет, наверняка нет. Но узнать про местные порядки все же стоит. Эльф определенно меня зацепил. Осталось только понять, чем именно.

Я внимательно наблюдала за его плавным перемещением по залу: сначала он дошел до кухни, передавая мой заказ в работу, а затем начал легко порхать между столиками, разнося заказы остальным посетителям, при этом весьма мило всем улыбаясь. Отчистил пару столиков, забрал счета нескольких посетителей…

В целом ничего необычного. Обычный эльф, каких довольно много. Тощий, светловолосый, красивый, изящный… Единственная странность, что раб, но и тут есть логическое объяснение.

Эльфы иногда устраивали массовые чистки каких-то своих врагов внутри Светлого Леса. И вот тогда целые семьи оказывались изгоями — дети, взрослые, старики… Их как раз и можно было купить. Пусть не за пустяк, но можно. Чаще всего именно из детей-изгоев и получались прекрасные рабы.

Я была как-то в одной из таких школ. Эльфят-изгоев растят в специальных школах-интернатах всю их жизнь, прививая определенные навыки и пестуя определенное поведение. Неприятно? Да. Но, судя по тому, как редки эльфы-рабы, политика Светлого Леса весьма верная. Изгоем становиться не хочет никто, ведь в рабство очень легко попасть, а вот выбраться практически невозможно… Освободить такого раба можно, но он все равно быстро увянет без природной поддержки, а обратно на родину ему уже не попасть.

Бывали, конечно, исключения, когда эльфы принимали кого-то обратно, но это еще более редкие случаи, чем увидеть ошейник на эльфийской шее. И то, что братец красиво придумал выкупать именно эльфов-рабов для работы в ресторации, ему выгодно. Хотя удивлена, что он еще не придумал сдавать их в аренду каждому желающему на ночь, хотя да, это уже уровень совсем не императорского отпрыска, коими мы с ним являемся.

Но в целом, кто его знает, может, и приторговывает подобным образом где-то на черном рынке. Давно я что-то не лезла в его дела, а стоило бы. Он иногда выдает удивительные по своей дури фортеля, а мне потом разруливай. Но сейчас практически все мысли занимало покушение на императора, удачно спланированное во время последнего весеннего бала. Спасла папеньку лишь роковая случайность: какая-то женщина кинулась ему на шею, и он случайно выронил бокал с подсыпанным ядом. Боюсь представить, если бы та дурная мадам этого не сделала…

Но теперь неизвестно ничего — ни кто подсыпал яд, ни каким образом, ни с какой целью было это отравление. Слуги ничего не знают — я всех допрашивала лично и с магией, — приближенные к отцу тоже, да вообще никто ничего не знает! А допрашивать каждого официально — только смуту вносить в общество. Так что инцидент замяли, и вот теперь я совершенно не представляю, чего ждать дальше.

— Ваш заказ, леди. — Эльф оказался рядом совершенно внезапно, воспользовавшись моментом задумчивости, ставя передо мной весьма приятного вида и запаха блюдо. — Желаете чего-нибудь еще? Может быть, выпить? У нас есть чудесное кардалонское.

Отрицательно мотнула головой. Мне нужен ясный рассудок, пока не выясню, кто покушался на отца.

Снова цепко осмотрела эльфа — легкий флер беспокойства, видимо, связанный с тем, что мне может не понравиться принесенное им блюдо, ведь точного названия, чего хочу, я не говорила, и тень усталости. Еще, кажется, у него почему-то болит спина — вон как повел плечами, когда наклонился к столику. Порка? Может быть.

Хм… и почему моя интуиция снова закричала, когда он ко мне приблизился? Что в нем такого? Я точно знаю, что эльфов во дворце не было во время покушения на императора. Что с ним не так?..

— Принеси стакан воды, — попросила вполне мирно, все еще размышляя о собственных странностях и уже без глубокого анализа наблюдая, как эльф легкой походкой вновь направился на кухню, чтобы подать мне желаемое.

— Эй ты! — Граф Олдберг! Я скривилась — неприятный и скандальный тип едва ли не перегородил моему эльфу дорогу. — Почему мой кремовый суп холодный? — рыкнул этот мужлан, чисто по случайности возведенный в ранг высшей аристократии. Его отец был великим ученым и сделал немало добрых дел для Объединенной империи, за что ему был дан высокий статус, а вот сынок… Жаль, что нельзя отозвать титул только за личностные качества его владельца.

— Простите, лорд. — Эльфик казался все таким же безмятежным. — Я сию минуту исправлю это упущение.

Но не успел он забрать не понравившееся графу блюдо, как тот, премерзенько улыбаясь, тут же заявил едва ли не во всеуслышание: «Понаберут красивых личиков, а про качество обслуги даже и не думают!» — и смачно хлопнул подавальщика по заднице так, что даже две пожилые дамы из противоположного угла обернулись на звук, неожиданно забыв про то, что они давным-давно глухие.

Мне на месте эльфа бы давно захотелось вдарить этому придурку так, чтобы долго потом икалось, но тот отреагировал весьма своеобразно, лишь замерев на мгновение.

— Я заменю вам блюдо, — сказал он по-прежнему вежливо-услужливо, но… у меня от его эмоций даже по спине мурашки пошли. И чего же это он так испугался?!

Рыба тут же была мной забыта, а я вся превратилась в слух. Так-так… Похоже, интуиция не зря меня сюда привела. Что же будет дальше?..

Глава 3. Необузданная стихия

Страх. Дикая необузданная стихия страха буквально поглотила меня. Никогда я не ощущал такого всепоглощающего ужаса, настигшего здесь и сейчас. Управляющий никогда не давал обещаний, которых не сдерживал.

И сейчас, именно сейчас я неожиданно остро ощутил, каким же был везунчиком, что попал именно сюда. Это не каменоломня, это не непредсказуемый хозяин, который сам не знает, чего он хочет. Здесь вполне комфортные условия проживания и… Да я бы все сейчас отдал, чтобы управляющий передумал и оставил меня здесь!

Храм Темного Бога… Храм, где страдания души и тела стоят во главе всего. Темная сторона всех человеческих пороков. Боль, ненависть, стыд, унижение, ярость, страдание, похоть… Служители, поддерживающие культ Темного, страдают не просто в моменте, а годами. Их мучения настолько серьезны и жестоки, что смерть для них быстро становится самым желанным избавлением от страшной участи, но именно ее им не дают. И я понимал, что и мне умереть не дадут. Будут годами поддерживать мое тело магией до тех пор, пока я страдаю. Пока во мне не останется ничего, кроме пустой, искалеченной оболочки, покрытой рубцами и шрамами истязаний…

Остаток рабочей смены я обслуживал посетителей бездумно лишь мимолетом заметив, что одна из аристократок не спешит покидать свой столик, сначала медленно доедая ужин, а затем продолжая сидеть на месте, иногда поглядывая на меня с каким-то особым предвкушением.

— Ресторация закрывается, леди, — подошел я к ней в конце рабочего дня. Пора было вытирать столики, убрать стулья и предоставить уборщикам поле для работы.

— Да, я знаю. — Она была совершенно невозмутима.

— Вам чем-то помочь? — предложил. — Вызвать вам экипаж?

Иногда знатные гости желали, чтобы мы делали это за них.

— Нет.

Я нахмурился, глядя, как последний посетитель покидает наш зал. И что делать? Растерянно посмотрел на напарника, который уже начал невозмутимо протирать столы, но он даже не отреагировал на мой взгляд. Зато отреагировал еще кое-кто.

— Ниэль, — крикнул один из уборщиков, не видя, что в зале еще осталась одна посетительница, не пожелавшая покидать заведение, — тебя вызывает управляющий!

По спине тут же пробежала противная дрожь страха. Все мысли о леди, впервые посетившей наше заведение и от того незнакомой мне, вылетели из головы.

— Иди. — Юная женщина наконец встала, вновь обращая на себя внимание, а я… Мне было уже все равно. Я уже не останусь тут в любом случае, так к чему буду пытаться давить из себя показную вежливость?

Молча, не оборачиваясь, прошел до кабинета управляющего, сейчас казавшегося мне невероятно пугающим. На ноги словно повесили тяжеленные гири, мешавшие шагать. В груди был целый ураган и бесконечная бездна страха. Сердце стучало где-то в районе пяток.

Постучал, прежде чем войти и…

— Ты же пропустишь леди вперед? — Голос все той же женщины. Что она тут забыла?! Впрочем, я сейчас был рад любой отсрочке.

— Конечно, леди… — С поклоном отступил назад, открывая для нее дверь.

На самом деле так делать нельзя — я сначала должен был предупредить управляющего, что к нему посетитель, но уже почти открыл дверь, и отталкивать настойчивую аристократку — не лучший выход из ситуации. А меня… все равно уже ничего не спасет.

— Леди Арьера! — Управляющий едва не подпрыгнул в своем кресле, стоило ему только увидеть посетительницу, пока я благоразумно вставал на колени, стараясь забиться в самый дальний уголок его кабинета. Есть ли хоть крошечный шанс, что про меня забудут? Я так надеялся… — Какими судьбами?

— Да вот, решила зайти, посмотреть, что здесь творит мой брат. — Девушка невинно улыбнулась и почему-то хитро посмотрела на меня. — Ты эльфа вызывал? Я подожду, потом поговорим.

Управляющий тут же засуетился. А я едва не простонал от досады — не пронесло. Но неужели эта леди действительно такая важная личность? Она ни разу не была до сегодняшнего дня в нашей ресторации, я вообще не знаю, кто она. Возможно, конечно, была ранее, до меня…

— Зачем вам смотреть на мои разборки с рабами? — Немолодой мужчина самолично услужливо пододвинул ей стул для особо важных посетителей, предложил чай, пирожные, что стояли у него на столе.

Впервые видел у него такую услужливость — до этого он перед любыми гостями не слишком-то распинался. Был строг и просто решал проблему, а тут… И это подчеркнутое «вы», когда она ему говорила «ты». Очень странно. Впрочем, не все ли мне равно, кто она такая, сейчас-то? Я уже не жилец, так что и думать об этой леди больше не стоит.

— А мне, знаешь ли, любопытно, зачем ты его вызвал. Что у вас тут за порядки? А то давно проверок не было…

Управляющий прямо побелел от последних слов, чем еще больше вызвал мое любопытство, заставив искоса начать рассматривать женщину подробнее.

Строгий мужской костюм, ничем особенно не примечательный — в таких обычно ходят банковские клерки, редко появляющиеся в нашем заведении, но иногда все же бывающие здесь с кем-то на деловых встречах или переговорах. Темные волосы стянуты в обычный пучок. Минимум косметики. Из украшений лишь брошь на лацкане пиджака и небольшое колечко, усыпанное камнями. Уши вроде проколоты, но сережек нет. В целом, весь вид говорит о серьезности молодой леди.

Сколько ей лет, не понять — маги живут значительно дольше простых людей, так что ей может быть как двадцать один, так и двести сорок. Но лицо юное, хоть и серьезное. Признаков флирта или глуповатой простоты, как это часто бывает у юных аристократок, нет, а значит, наверное, ей все же значительно больше, чем двадцать. Взгляд прямой, с легким налетом любопытства, но цинизма в нем все же больше. Эта леди точно знает, чего хочет от жизни, но вот зачем она пришла в нашу ресторацию — для меня загадка. Впрочем, похоже, не для меня одного — управляющий тоже выглядел взволнованным.

— Как пожелаете. А эльф просто исчерпал лимит моего доверия и едет на утилизацию. Я его вызвал, чтобы по ресторации больше не болтался, сейчас закончу и отвезу в Темный Храм.

Страх вновь окутал меня с головой, только в этот раз он, кажется, был даже еще сильнее. Все мысли тут же вымело из головы одномоментно. В груди зародилась дрожь…

— Да? И что же он сделал для того, чтобы потерять доверие?

Аристократке, кажется, было совершенно все равно, что со мной случится дальше, но все же любопытно.

— Он неоднократно портил престиж нашего заведения. Для нас это недопустимо! — Управляющий был явно зол на меня. Еще бы… У меня ведь даже после вчерашней порки спина не зажила, как сегодня я вновь облажался.

Но что я должен был делать? Как избежать этого? Как пресечь? Я не знал… Наверное, я все же не слишком опытен в подобном, но остальные аристократы никогда и не трогали нас. Если только иногда, проявляя любопытство — коснуться волос, кожи, губ, глаз. Но никогда вот так вот пошло, по заднице. Да и граф Олдберг тоже вел себя до вчерашнего дня не в пример тише. Но и обслуживал его обычно не я, а другие эльфы.

Проклятье! Неужели он запал именно на меня?! Мне стоило об этом подумать раньше и меняться столиками, когда он приходил! Как же я сразу не догадался!

Запоздалая досада и злость на самого себя окутали с головой. Поздно… сейчас слишком поздно, чтобы что-то изменить.

— И сразу в Храм? Не проще ли выставить, допустим, на торги. Редкий же товар… штучный, можно сказать, в столице.

В груди кольнула легкая надежда. О да! Я согласен на торги! Пусть управляющий согласится, что это куда выгоднее Храма. Да, смена хозяина всегда стресс, но между Храмом и новым хозяином я точно не выберу первое! Пусть даже новый хозяин окажется жутким садистом, но, по крайней мере, он будет один, а не великое множество посетителей Храма, желающих выпустить свою темную сторону личности!..

— Ваш брат против, чтобы эльфы его ресторации развлекали еще кого-то, кроме гостей ресторации…

Внутри все оборвалось. Ну да, а развлечение сотен посетителей Храма, конечно, не в счет. Впрочем, что-то я стал слишком своевольно мыслить. У раба не должно быть таких мыслей. На все воля хозяев, и ничего больше. Я должен быть максимально им удобен, даже если это удобство означает мою смерть или мучения.

— Это в его духе.

Аристократка ненадолго замолчала. А может быть, я уже просто не слышал дальнейшего разговора, полностью уйдя внутрь собственных мыслей и всепоглощающего чувства ужаса и бессилия. Светлая! Помоги! Пожалуйста…

Глава 4. Интересная задумка

Интересная ситуация… Отдать эльфа на развлечение всем, кому душа пожелает, можно, а выгодно продать кому-то из аристократии — нет. Братец в своем репертуаре.

— А знаешь… — я покачала мыском туфли, раздумывая над ситуацией, — подготовь документы для проверки. Я позову сейчас своих ребят… — протянула.

Управляющий местной ресторацией едва не слился цветом кожи с белоснежными накрахмаленными салфетками на столиках для гостей, но, к счастью — его счастью, — спорить не стал, тут же пододвигая мне пару папок.

— Как скажете.

Я кивнула, посылая с помощью магии вызов своим. Пусть развлекутся, раз все равно не могут никак сообразить, что это было за покушение на императора. Будем считать, это им временное понижение в должности и наказание. Пусть ищут, что нечисто в этой ресторации.

— Ах да, — дополнила, словно действительно забыла о какой-то мелочи, — пока проверяем, эльфа можешь отвозить.

Немолодой мужчина судорожно сглотнул и грузно встал со своего места. Правильно — спорить сейчас со мной не надо, и он это прекрасно знает. Были до него умельцы. А вот когда я найду то, что он и, возможно, братец скрывают — тогда и поговорим. Долго и обстоятельно.

— Ниэль, вставай, за мной, — приказал он коленопреклоненному рабу, нервно махнув рукой в его сторону, забрав с края стола какую-то папку. Должно быть, с его документами.

Я понаблюдала, как красиво и изящно раб встает с колен, как грациозно делает шаг в сторону управляющего, как едва заметно сглатывает от страха… Хм… И все же, почему моя интуиция сделала именно на него стойку? Что в этом рабе такого? Проверку я сейчас проведу, но вдруг дело было не в этом? Не в ресторации, а в нем?