Измена. (не) Желанная истинная

Глава 9

Эльвина

Вторая Тайер оказалась полной противоположностью своей сестры. Закрытая, немногословная, даже нелюдимая. Странно, что при таком наборе качеств она успешно управляла своей лавкой, где продавала магические травы и зелья.

Прочитав письмо сестры, Мари (она настояла на обращении исключительно по имени) недовольно засопела.

- На плаху меня решила отправить сестренка.

- Вы мне поможете? – с мольбой в голосе спросила я.

- Я ненавижу драконов, Эльвина. И только поэтому согласна помочь. Но не бесплатно.

- Конечно! Назовите цену!

- Погоди. Сначала ты должна понять, что метка никуда не денется. Я лишь дам тебе мазь, которая сделает ее невидимой. Обновлять нужно будет раз в месяц.

- Я согласна и на это. А то люди уже косятся на мои руки. Думают, что я прокаженная какая-то.

- Пятьдесят золотых.

Сумма не маленькая. Но не непосильная.

- Я согласна.

Примерно треть от тех денег, что у меня были, ушли на заветную мазь. Но были у меня еще и несколько украшений, которые я оставила на черный день. Но самое главное – женщина согласилась дать мне кров, пока я не найду работу и жилье. Может быть, первое впечатление оказалось ошибочным?

Выделенная мне комната оказалась очень скромной и крохотной. У одной стены стояла узкая кровать, слева, напротив окна, шкаф. И оставалось места исключительно для того чтобы стоя переодеться. Но жаловаться я не привыкла.

Быстро развесила скудные пожитки и легла на кровать. Рассвет только занимался над городом. Торопиться мне было некуда. Переживания прошедшего дня накатили волной, и одинокая слеза скатилась из уголка глаза.

Правильное ли решение я приняла? Может, стоило согласиться с наличием любовницы? Тогда я не была бы отрезана от своих близких, не пришлось бы думать, как выживать.

Но я быстро отогнала эту мысль. Никогда я не смогу делить своего мужчину с другой. Тем более своего истинного, вторую половинку, который предназначен мне Богами.

Метка покалывала руку после нанесения мази. Но это не помешало мне провалиться в благословенный сон без сновидений.

Ненадолго.

Распахнула глаза от стука в дверь. Настойчивого, громкого. Сразу проскочила мысль, что хозяйке дома незачем так ломиться ко мне. Кинула взгляд на руку, проверить, что Мари меня не обманула. И вздохнула с облегчением – кожа была абсолютно гладкая, без каких-либо изъянов и татуировок. Хотя, если провести по ней, то чувствовалось, что она на месте скрытой метки немного грубее.

Стук повторился. Теперь к нему прибавился и мужской голос:

- Именем императора Дрейка Орского! Открывайте!

Вот черт!!! Невольно взгляд метнулся к окну, то быстро откинула эту мысль. Скорее всего, внизу кто-то остался дежурить. Значит, нужно открывать. И как можно быстрее, пока они не выломали дверь.

- Иду-иду! – крикнула в ответ. – Одеваюсь.

Проверила платье, в котором так и задремала. Поправила прическу. Обулась и подошла к двери.

Через маленькую щелочку взглянула на мужчину в форме стражника, за спиной которого маячила Мари с таким лицом, что краше в гроб кладут.

- Здрасьте, - кивнула я.

- Покажите руки.

Черт! Надеюсь, он ничего не заметит. Протянула к нему сразу обе ладонями вверх. Мужчина небрежно покрутил перед глазами каждую из них. Явно искал именно метку. И по мере того, как убеждался в ее отсутствии, хмурился все больше.

- Спускайтесь вниз.

Стоило ему отвернуться и направиться к лестнице, как я вопросительно взглянула на Мари. Но она лишь пожала плечами и отрицательно мотнула головой, как бы говоря, что она тут не при чем.

Все силы были отданы на то, чтобы заставить руки не трястись, как листья на ветру. А потому сейчас у меня их просто не осталось, чтобы контролировать свое тело, свое бешено бьющееся сердце.

Пока я медленно ступала по скрипучим деревянным ступеням, колени ходили ходуном так, что я думала, упаду прямо под ноги стражнику и просто сверну себе шею. От волнения и голода в желудке разрасталась пустота, от которой жутко тошнило. Нужно дышать. Вдыхала носом, выдыхала ртом, пытаясь унять непрошенное чувство. Не хватало только, чтоб меня вывернуло прямо при стражниках.

И вот, вроде, я себя даже уговорила, что все порядке, немного уняла колени, когда меня ждало новое потрясение. Теперь понятно, почему он искал метку. Внизу по стойке «смирно» стоял вчерашний стражник, показавшийся мне милым парнем. Значит, метку он все же заметил.

- Она не меченная, - обвиняюще кинул ему товарищ.

- Вздор! Я сам видел.

- Проверь.

Еще вчерашний спасатель превратился фактически в моего палача. Я смотрела на него с недоверием, когда он подошел вплотную. Чуть ближе, чем то дозволено правилами поведения, вторгаясь в мое личное пространство.

- Позволь, - протянул он руку, разговаривая со мной мягко, как с напуганным ребенком.

Да я была до смерти напугана, но надеялась, что этого не видно на моем лице. Так же, как несколькими минутами ранее, я протянула вперед руки.

Нежными прикосновениями стражник прошелся по внешней стороне одной кисти, затем второй. Нахмурился. Неужели, он догадался? Почувствовал различие?

- Как ты ее убрала? – он спрашивал настойчиво, словно не сомневался в своих словах.

- Не понимаю, о чем вы. Кажется, грязь на моих руках вы ошибочно приняли за что-то иное.

О, Боги! Надеюсь, я была достаточно убедительна. Надеюсь, что мой голос не дрогнул.

- Возможно, - пробубнил он себе под нос, а потом обратился к напарнику. – Давай отведем ее, куда нужно. Пусть ее проверит главный маг.

Это конец! И бежать мне теперь некуда!

Глава 10

Эльвина

Мари не проронила ни слова, пока я собирала свои вещи, которые по собственной наивности уже разложила по полкам шкафа в выделенной мне комнате. Непролитые слезы жгли глаза. Вот и закончилась моя авантюра с побегом. Как только станет понятно, чья я невеста, меня сразу же вернут к генералу. И рассчитывать на хорошее к себе отношение уже не приходится. Точно запрет в подвале.

Хозяйка лавки трав смотрела на меня с опаской. В комнате мы были вдвоем. И я прекрасно понимала, о чем она беспокоится. Наивно было бы предполагать, что ее заботит моя жизнь.

- Я не выдам, - шепотом попыталась успокоить ее, проходя мимо.

Оба стражника ждали внизу в коридорчике около лестницы. Оттуда мы вышли в лавку, которая по понятным причинам была сегодня закрыта.

- Иди за мной, - сказал тот первый, который ворвался утром ко мне в комнату.

Так под конвоем мы шли по улицам маленького городка. Спасатель шел рядом, готовый в любой момент схватит меня за руку, если я сорвусь с места.

Усталость последних дней наваливалась на меня непосильным грузом. Мысли ворочались медленно, не подкидывая идей для побега. Люди оглядывались на нас. Некоторые показывали пальцем, явно принимая меня за преступницу.

Гораздо быстрее, чем я рассчитывала, впереди показалась телепортационная площадка. Не обращая внимания на вереницу людей, желающих попасть в разные точки страны, мои конвоиры провели меня сразу к мастеру телепорта.

Тот, что шел впереди, видимо, был в их двойке главным. Он подошел к долговязому парню в балахоне и что-то прошептал на ухо. Даже при условии, что стояла я относительно близко, разобрать ни одного слова не смогла.

- Проходите, - махнул рукой мастер на круг с рунами.

И в этот раз меня абсолютно бесплатно перенесли в неизвестное мне место.

Первое, что бросилось в глаза, прежде чем мы сошли с круга телепорта – цветущий сад, запах которого наполнял легкие сладким ароматом. Прямо перед нами тонкая тропинка извивалась, прячась в ближайших розовых кустах.

По ней мы и шли гуськом друг за другом, пока не вышли к маленькой калитке в каменном заборе, уходящем вверх на многие метры. Стражник впереди несколько раз постучал, и потянулись минуты ожидания. Прошло не больше пяти, которые показались мне вечностью, когда открылось маленькое окошечко.

- Чего надо? – проворчала старуха за дверью.

- Проверить меченую.

И чуть успокоившееся сердце снова сорвалось в галоп.

- Покажи руки, - она быстро нашла меня взглядом.

На этот раз я показывала уже внешнюю часть кистей.

- Не меченая, - зыркнула она злым взглядом на моего конвоира.

- Вчера метка была, - подал голос вчерашний парень.

- Может быть, ты просто перепил?

- Да-да, госпожа. И я так же сказала, - решила поддержать версию и посеять еще больше сомнений в окружающих.

Старуха прищурила бледно-голубые глаза в россыпи морщин, разбегающихся от них лучиками.

- Проводи нас к магу. Пусть проверит, - не унимался этот упертый баран. – Если ты ошиблась, и это потом обнаружат, то головы не сносить ни тебе, ни нам.

Когда окошечко закрылось, и раздался звук поворачивающихся в замке ключей, мне показалось, что это закрывается дверь моей камеры в подвале замка Аранских.

Калитка распахнулась, явив нам ту, в чьей власти было меня сейчас спасти. Сгорбленная, со множеством морщин на теле и… с неактивной меткой на левой руке.

- Госпожа, отпустите. Сразу же видно, что они ошиблись, - взмолилась я, чуть не падая перед ней на колени.

- Чего ты взвилась-то? Тебя ж не убивать будут. Только маг посмотрит и отпустят. Даже доставят туда, откуда взяли.

Спорить было бессмысленно. Я лишь опустила голову в знак принятия своей участи и шагнула в темный коридор, когда старуха сказала следовать за ней.

Я понимала, что двигаемся мы прямо в той самой каменной стене, смещаясь правее. Ни одного окна, чтобы можно было рассмотреть то, что находится по другую сторону. Лишь узкий коридор, освещаемый факелами, по которому можно идти только по двое.

Стражники шли за мной следом ровно до того, как мы остановились у такой же калитке, через которую вошли.

- Ждите здесь. Дальше вам нельзя.

И она вытолкала меня на вымощенную камнем аллею, вдоль которой росли цветы. А впереди стоял замок. Чуть меньше того, в котором мне предстояло жить (насколько я могла судить с этого ракурса), но все же впечатляющий.

От переживаний я мало на что обращала внимание, сосредоточившись на носках своих сапог, выглядывающих при ходьбе из-под платья. Звук от каблуков рикошетил от стен, усиливаясь, что давило еще больше.

Благо комната, в которой меня оставили ждать мага, была не далеко от входа. Сидеть спокойно я не могула, а потому подошла к окну, пытаясь сосредоточиться на великолепном виде, отстраниться от происходящего и хоть немного успокоиться.

- Итак, что у нас здесь, - раздался мужской голос от двери.

Разница между этим магом и Сенаром, который служил королю Эдмунду, была просто разительной. Этот мужчина смотрел добрым взглядом, хоть и читался в нем неприкрытый интерес. С Сенаром же я всегда боялась столкнуться в безлюдном коридоре. Казалось, один его взгляд может просто удить на месте.

- Здравствуйте, - присела я в неуклюжем реверансе, продолжая играть роль деревенской простушки, а не дамы из общества.

- Думаю, вам так же, как и мне, хочется поскорее с этим закончить. Показывайте, что там у вас.

Несмотря на преклонный возраст, который выдавали сухие руки и мудрые глаза, маг довольно уверенной и быстрой походкой приблизился ко мне. Но ровно на столько, чтобы коснуться моих вытянутых рук.

Рука, на которой отродясь метки не было, его заинтересовала ненадолго. А вот вторую он крутил и вертел, присматривался и даже принюхивался.

- Интересно, милочка, - заглянул он мне в глаза. – И что же вы сделали, чтобы ее скрыть?

Глава 11

Эльвина

- Я… я не понимаю, - сделала я невинные глаза, а в голове билась лишь одна мысль – «Попалась!».

- Не думаю, что это так, - с интересом смотрел на меня маг. – В любом случае, мне не известно ни одного средства, способного скрыть метку на длительное время. Так что, мы просто подождем.

- Вы что-то путаете, - отдернула я руку и прижала ее к груди, как самое ценное сокровище.

- Ох, милочка. Это крайне маловероятно.

Он отошел от меня, смерив на последок заинтересованным взглядом, и скрылся за дверью. Спустя минуту за мной пришла та самая старуха, которую я уже видела.

- Можешь звать меня Луизой. Я экономка его императорского величества. Сейчас я проводу тебя в комнату, - она сделала пас рукой, который, видимо, призывал следовать за ней. – По дороге слушай и запоминай, повторять я не буду. Никаких склок и скандалов с мечеными. Девушек не задирать! Императору в глаза не смотреть, отвечать на все вопросы. С другими мужчинами, если будешь замечена, вылетишь отсюда, как пробка из бутылки, - я только успевала кивать на ее слова, когда Луиза поймала за руку пробегающую мимо служанку. – Майя, у входа ждут стражники. Отпусти их. Скажи, что девушка остается.

Испуганная девушка кивнула и поторопилась скрыться за поворотом, исполняя приказ начальницы. Чем глубже в замок мы погружались, тем чаще нам встречались девушки. Они были абсолютно не походи одна на другую. Разный цвет волос и глаз, возраст, даже разный цвет кожи от абсолютно белоснежного до мулаток. Но всех их объединяло одно – неактивная метка на кисти.

Наблюдая за нашим с Луизой перемещением, девушки сбивались в небольшие стайки и о чем-то оживленно шептались. Мне становилось от этого не по себе. Но отчаиваться не стоит. Нашла способ сбежать от самого ужасного черного дракона, которого только знал это мир, значит, найдем выход и из этой ситуации.

- Это твоя комната, - Луиза толкнула массивные двери, за которыми обнаружилась вполне приличная спальня.

Не такая большая и шикарная, как моя прошлая, но я была не привередлива. Приятным бонусом была и отдельная ванная комната. Экономка застыла в проеме, наблюдая за моей реакцией с интересом.

- Спасибо, - поблагодарила я и слегка склонила голову в знак почтения. Я не гордая, а поддержка мне может потребоваться. Тем более, что абсолютно непонятно зачем в одном месте собрали столько меченых.

- В шкафу есть несколько платьев, которые могут подойти тебе по фигуре. Через час обед. За тобой придут, чтобы проводить. После обеда сразу возвращайся к себе и жди портных.

Кивнула в ответ. В горле встал ком размером с булыжник, который не давал сказать и слова. Все выглядит так, что меня тут собрались оставить надолго.

Луиза осталась явно чем-то недовольна, но больше ничего не сказала и оставила меня одну.

Напряжение последних часов отдалось дрожью в онемевших мышцах. Сотрясаясь всем телом, я рухнула на кровать. Хотелось заплакать, но я не позволила себе расклеиваться. Нужно быть сильной, иначе меня здесь съедят. Что там сказала экономка? Через час за мной придут. А значит я должна быть готова. Кто знает, что со мной сделают за непослушание.

Стоя под струями горячей воды, я судорожно вспоминала, что мне известно про императора огненных драконов. Ну, имя понятно, что известно всем. Его именем пугают маленьких детей. Говорят, он настолько стар, что драконом с трудом может подняться в воздух. Но это не мешает ему воевать на границе с Пустошью.

Еще говорят, что он настолько сильный маг, что ему не нужны мастера портала, чтобы перемещаться, куда ему вздумается.

И при всем этом Дрейк Орский одинок. Его истинная пара погибла много лет назад, не успев родить ему наследника. И сколько бы дракон не пытался снова обрести счастье, ничего не получалось. Лишний раз это доказывало, что истинная у чешуйчатых может быть только одна.

Неужели, император решил собрать гарем из меченых в надежде все же обзавестись наследником? Это было против природы. Против всех правил. Да против собственного народа, в конце концов. Он не мог не понимать, что лишает тем самым кого-то из своих подданных права на счастливую семейную жизнь.

Но какое мне до них дело? О себе нужно думать. Главное, не лезть в сомнительные авантюры и ждать подходящего момента для побега.

Луиза не обманула. За отполированными дверцами большого шкафа обнаружились несколько нарядов. Были тут не только обещанные платья, но и костюмы для верховой езды, несколько сменных сорочек и даже брюки, которые входили в моду, но высмеивались поборниками морали.

Все это было аккуратно развешено на плечиках и, даже просто на вид, было сшито явно из дорогой ткани. Уж в них-то я знала толк с детства, и могла определить «на глаз» эльфийский шелк передо мной или подделка.

Смущало то, что почти все наряды были весьма откровенные. Судя по тому, что я видела, эта половина замка считалась женской. Но будут ли в столовой мужчины? Нужно подобрать что-нибудь более закрытое.

И на мое счастье такое нашлось. Платье темно-синего цвета подчеркивало стройную талию и довольно прилично выглядело на груди, прикрывая достаточно. Рукава три четверти плотно обхватывали руки, подчеркивая их утонченность и женственность. И приятным бонусом был длинный ряд пуговиц спереди, что позволило не ждать служанку, чтобы одеться.

А она пришла ровно к назначенному времени, чтобы успеть проводить меня в столовую.

Я быстро собрала волосы в замысловатый пучок, оставив несколько прядей свободными и последовала за девушкой, вливаясь в поток таких же меченых, как и я.

Огромные резные двери в столовую были открыта настежь. Звуки разговор и смеха моментально заполнили все пространство вокруг меня, усиливаемые шумом крови в ушах. Еще немного и я бы потеряла сознание, если б была чуть более впечатлительной.

Надеюсь, что мое лицо – непроницаемая маска. Один шаг через порог с высоко поднятой головой, и я чуть не сбилась с шага, когда я поняла масштаб мероприятия, на которое меня занесло волею судьбы.

Глава 12

Эльвина

Эта столовая использовалась не для обычных домашних посиделок. Здесь явно проводились балы и какие-то значимые мероприятия. Гобелены, украшающие стены, рассказывали о могуществе драконов, показывали сражения их с исчадиями Пустошей, войны с орками и эльфами. И всегда чешуйчатые явно одерживали победу над противниками.

Длинные столы тянулись вдоль стен справа и слева, предназначенные явно для девушек. А вот небольшой стол напротив входа был гораздо меньшего размера. За ним восседал один лишь мужчина, осматривающий всех девушек хмурым взглядом, от которого хотелось забиться в дальний угол.

Вьющиеся темно-русые волосы лежали небрежно, словно он только что поднялся с постели. Я с интересом рассматривала черты его лица. Неужели, это и есть император? Если учесть, что находилась я в его замке, а других мужчин поблизости видно не было, то это было бы вполне логично. Но я столько слышала о его возрасте, что ожидала увидеть седого мужчину, хотя бы лет пятидесяти на вид.

Будто почувствовав мой взгляд, император посмотрел прямо мне в глаза. Оценивающе, заинтересованно. Мурашки пробежали по спине то ли от волнения, то ли от… от чего? Сама не понимала. Но поспешила опустить глаза и пройти на свободное место подальше от дракона. Я должна держаться от всех здесь подальше, а от него особенно.

Стоило мне присесть на край стула, как передо мной сразу появилась еда. Девушка-служанка налила бокал красного вина, к которому я даже не планировала притрагиваться.

Ковыряясь в своей тарелке, изредка бросала взгляд на этот эталон мужественности. И каждый раз ловила его на том, что он не отводил от меня глаз, пристально рассматривая.

Кусок не лез в горло. Пришлось признаться самой себе, что сегодня я не смогу пообедать нормально. Если император будет присутствовать на каждой трапезе, то это сулит мне голодную смерть.

Чтобы хоть как-то отвлечься, стала рассматривать девушек. Не было здесь тех, кто не смотрел бы на Дрейка Орского с обожанием и восхищением. Они стреляли в него томными взглядами из-под опущенных ресниц, пытаясь вызвать к себе интерес. Но дракон выглядел безразличным.

Я уже собиралась покинуть это сомнительное мероприятие, когда в столовую торопливым шагом вошла Луиза. Высоко подняв голову, она шла прямо к императору. Экономка наклонилась и что-то быстро проговорила ему на ухо. В ответ получила одобрительный взмах рукой и, только после этого, повернулась к нам.

- Девушки! – разнесся по столовой ее, усиленный магией, голос. – Теперь, когда все в сборе, мы можем официально огласить о начале отбора супруги для Его Императорского Величества Дрейка Орского. Многие из вас прибыли сюда добровольно, других искали месяцами и свозили в замок. Но ни тех, ни других здесь не собираются обижать, хотя никто и не гарантирует вам победы в отборе.

Теперь понятно, почему все девушки были мечеными. Но все же у меня было так много вопросов. Всем известно, что если метка не среагировала на дракона, на наследника можно не рассчитывать. А если учесть, что его будущая жена со временем может встретить своего истинного? Что же будет и с ней, и с императором, и с тем, кого выберет метка?

Я так же понимала, что мое участие в отборе дело времени. Его у меня осталось ровно до того момента, пока все не поймут, чья я невеста. И сдадут жениху-изменнику и тирану.

- Конечно, наш великодушный господин не может не дать всем вам шанс обрести свое счастье с истинной парой, - продолжала Луиза. – Мужская половина замка и все свободные гостиницы города забиты драконами, желающими коснуться вас в надежде, что метка преобразится.