Пламя и Пепел. Кровь на песке

Глава 16

В самой сердцевине Императорского дворца, в крыле, куда не ступала нога даже самого доверенного слуги, находилась комната без окон. Ее стены, высеченные из темного, почти черного базальта, впитывали свет, а воздух был неподвижным и холодным, словно в гробнице. Единственным источником освещения был странный, мерцающий шар, подвешенный к потолку.

В центре этой комнаты стояло огромное зеркало в раме из черного дерева. Его поверхность не была стеклянной; она напоминала жидкое серебро, слегка переливающееся и струящееся. В его глубине клубился туман, скрывающий любое отражение.

Перед зеркалом, спиной к двери, стоял мужчина в простом, ничем не примечательном коричневом балахоне с глубоким капюшоном, наброшенным на голову. Его лицо было скрыто в тени. Он был неподвижен, а руки сложены за спиной.

Он молчал несколько минут, словно прислушиваясь к чему-то, что мог слышать только он. Затем его плечи слегка расправились, а голос, тихий и почтительный, нарушил гнетущую тишину.

- Она уехала. Тень Элиана покинула дворец. Сирена отбыла в город. На неопределенный срок.

Он снова замолчал, склонив голову, будто внимая незримому ответу. Серебристая поверхность зеркала слегка взволновалась, и на мгновение в ее глубине проступили очертания, напоминавшие не то далекий дымный город, не то искаженное лицо.

- Ее проницательность — ее оружие, — продолжил он, отвечая на безмолвный вопрос. — Но сейчас оно направлено на Кассия. Она ищет следы его амбиций. Это отвлекает ее.

Пауза затянулась. Казалось, невидимый собеседник обдумывал эту информацию. Человек в балахоне стоял неподвижно, терпеливо ожидая.

- Пока неизвестно, куда именно, — наконец произнес он, отвечая на следующий не озвученный вопрос. — Она действует осторожно. Но ее интерес явно лежит в сфере гладиаторских боев. Она посещает лудусы.

В зеркале что-то мелькнуло — быстрая, как вспышка молнии, тень, искаженная и зловещая. Человек в балахоне слегка кивнул, словно подтверждая чьи-то слова.

- Все идет по плану, — его голос прозвучал с ледяным удовлетворением. — Кассий завершил подготовку. Отобраны сильнейшие бойцы. Арена ждет. Император… Элиан поглощен своими иллюзиями. Он видит в Играх лишь развлечение и демонстрацию мощи. Он слеп.

Он снова умолк, и на этот раз его застывшая поза выдавала крайнюю степень внимания. Он слушал что-то долгое и важное. Когда неслышимая речь закончилась, он склонился в почтительном поклоне.

- Да. Новые игроки все еще в игре. Они сделали первый шаг. Пролили первую кровь на задворках. Их слава растет. Они движутся сюда, как вы и предсказывали, лорд Малкор.

Имя, произнесенное в гробничной тишине комнаты, повисло в воздухе, тяжелое и зловещее. Поверхность зеркала внезапно застыла, став идеально гладкой и черной, как обсидиан. Казалось, сама тьма по ту сторону слушала.

Человек в балахоне выпрямился.

- Как будет угодно, — прошептал он. — Я буду следить. Скоро все нити сойдутся здесь.

Он повернулся и бесшумно вышел из комнаты, оставив зеркало в одиночестве. В его глубине, в абсолютной черноте, затаилось обещание. Обещание мести, власти и разрушения, шедшее из самого сердца забытого Богами Города Пепельных Теней.

Глава 17

Утро после нападения в сарае было серым и тихим, словно сама природа оплакивала произошедшее. От тела Борка и окровавленной соломы не осталось и следа — Марк с помощниками поработали быстро и чисто, как могильщики. Но в воздухе «Бледной Собаки» витало нечто тяжелое, незримое, но ощутимое — привкус предательства и смерти.

За завтраком Марк не унимался. Он сидел, уставившись в свою тарелку с кашей — на удивление, густой, сваренной на молоке и сдобренной кусочком масла, — но, казалось, не видел ее. Его пальцы нервно барабанили по столу.

- Новых бойцов покупать, понимаете? — бормотал он, больше сам для себя, глядя в пространство. — Это деньги. А где я их возьму? Взнос за ваши бои — это одно. А содержание, экипировка... И кто мне теперь будет приносить хоть какой-то стабильный доход, пока вы по крупным фестивалям шастаете? Эти двое, — он мотнул головой в сторону пустого теперь конца стола, — были отбросами, но хоть какие-то гроши капали. Теперь одни убытки.

Я молча ковыряла ложкой в своей каше. Я чувствовала себя виноватой, и это меня бесило. Мы защищали свои жизни. И мы не просили тех двух нападать на нас. Но логика этого места была извращенной: наши успех и выживание автоматически становились чьей-то потерей.

Игнис, сидевший напротив, доел свою порцию и отставил тарелку. Звук, казалось, вывел Марка из ступора. Ланиста поднял на него взгляд.

- Надоело, — тихо, но отчетливо произнес Игнис. Его голос был ровным, но в нем прозвучала сталь. — Твое нытье. Ты идешь неверным путем, Марк.

Марк нахмурился.

- Это как еще?

- Ты думаешь о том, как бы залатать дыры, а не о том, как построить крепкую стену, — объяснил Игнис, его золотые глаза были прикованы к ланисте. — Мы — твой шанс. Не разменивай его на жалких бандитов. Откладывай каждый медяк с наших выигрышей. Каждый. Не трать на выпивку и дешевую еду. Копи. И когда накопишь достаточно, купишь не просто «кого-то». Купишь кого-то стоящего. Сильного. Перспективного. Кто сможет драться рядом с нами, а не умирать в первой же «Яме».

Он откинулся на спинку стула, его мощная фигура казалась заполнившей всю комнату.

- Мы — твой билет наверх, Марк. Но билет этот — не бесплатный. Твоя плата — это терпение и умение смотреть вперед. Решай. Или ты продолжишь хоронить своих бойцов в выгребных ямах, или однажды твое имя будут кричать на главной арене Вальграада.

Я наблюдала, как на лице Марка происходит борьба. Жадность и страх перед риском боролись с крошечным, но тлеющим угольком амбиций, который мы с Игнисом раздули в нем. Он смотрел на наши новые, добротные, хоть и простые одежды, купленные на первые заработки — прочные штаны из темной шерсти, крепкие рубахи, новые кожаные портупеи для оружия. Мы уже не выглядели оборванцами. Мы выглядели... инвестицией.

Наконец, Марк тяжело вздохнул и потер переносицу.

- Черт вас побери, — пробормотал он, но в его голосе уже не было прежнего отчаяния, а лишь усталая покорность судьбе. — Ладно. Попробуем по-вашему. Буду копить. Как церковная мышь.

Позже в тот же день он отправился заявлять нас на следующие бои, которые должны были состояться через пару дней в соседнем городишке, известном своим «Кровавым Фестивалем» — мероприятием куда более серьезным, чем «Яма».

Последующие дни пролетели в однообразном ритме тяжелых тренировок и сытной еды. Марк, принявший наш совет близко к сердцу, кормил нас теперь досыта — тушеное мясо, свежий хлеб, сыр. Это была не роскошь, но после недель скудного пайка это казалось пиром. Мы с Игнисом оттачивали свою слаженность, наша связь крепла с каждым часом, проведенным вместе. Я училась чувствовать малейшие изменения в его настроении, предугадывать его движения, а он, в свою очередь, тонко направлял меня, помогая слиться с ритмом боя.

И вот настал день поединка.

Арена в соседнем городишке была не ямой, вырытой в земле, а настоящей, хоть и небольшой, каменной чашей, окруженной деревянными трибунами. Публики собралось значительно больше, и выглядела она богаче — местные купцы, зажиточные ремесленники, мелкие дворяне. Организация была на порядок выше: были судьи, цирюльники у края арены, готовые оказать первую помощь, и даже пара легионеров для поддержания порядка. До столичного размаха, конечно, было далеко, но это был уже другой уровень.

Мы с Игнисом стояли в каменном предбаннике, примыкавшем к арене. Воздух пах влажным камнем, потом и возбужденной толпой, рев которой доносился сквозь тяжелые деревянные ворота. Мы были готовы. Я в своей новой одежде чувствовала себя увереннее, а Коготь на бедре гудел тихой, готовой к бою песней.

Марк ходил перед нами взад-вперед, его лицо было бледным и озадаченным.

- Ничего не понимаю, — бормотал он, ломая руки. — Обычно список противников известен заранее. Хотя бы за час. А тут... Мне сказали, что все решится в последний момент. Какие-то... изменения в расписании.

Игнис нахмурился.

- Это нехорошо. Непредсказуемость на руку только тем, у кого есть власть менять правила.

- Я знаю! — взвизгнул Марк. — Но что я могу поделать? Отказаться? Тогда нас больше никуда не пригласят! Нам нужна эта победа! Нужна известность!

В этот момент распорядитель, грузный мужчина в расшитом камзоле, подошел к нам.

- «Бледная Собака»? Готовьтесь. Ваш выход через пять минут. Против... — он заглянул в свой свиток и странно поморщился, — ...против дуэта «Проклятие Пустошей».

Марк замер.

- «Проклятие Пустошей»? — переспросил он с недоумением. — Я не слышал о таких. Откуда они?

Распорядитель пожал плечами, избегая встречи с ним взглядом.

- Вольные бойцы. Заявлены только сегодня утром. Выходите или снимайтесь с боя.

Он развернулся и ушел. Марк смотрел ему вслед с открытым ртом, а потом обернулся ко мне и Игнису, его глаза были полны страха и дурных предчувствий.

- Вольные бойцы... С Пылающих Пустошей... — прошептал он. — Это ловушка. Я чувствую. Кто-то хочет вас убрать. Или... проверить.

Игнис обменялся со мной долгим взглядом. По нашей связи пробежала волна настороженности. Неизвестность была хуже любого известного противника.

Где-то за воротами глашатай выкрикивал их клички — «Дикарь и Тень!». Толпа ответила гулким рёвом.

Я положила руку на рукоять Когтя. Меч ответил обжигающей волной уверенности. «Наконец-то что-то интересное, — прозвучало в голове. — Надоели эти местные крысы».

Я глубоко вздохнула, глядя на массивные створки ворот, за которыми нас ждали песок, толпа и тайна.

- Пора, — сказала я, и в моем голосе не было и тени страха. Была лишь готовность встретить любую угрозу, что ждала нас на этом пути, вымощенном кровью.

Глава 18

Солнце обрушилось на нас, едва тяжелые ворота с грохотом отъехали в стороны. После прохладного, тусклого полумрака каменного предбанника, свет был ослепляющим, почти физически болезненным. Я зажмурилась, на глаза навернулись слезы, и я на мгновение ослепла, видя лишь расплывчатые оранжевые пятна на сетчатке.

Рев толпы обрушился на меня, как ударная волна — оглушительная, дикая, полная ожидания. Песок под ногами был горячим и мелким, он тут же набился в прорези сандалий.

Пока зрение медленно привыкало к яркому свету, другие чувства обострились до предела. Я почувствовала, как рядом с застыл Игнис. Он не просто напрягся, готовясь к бою, а замер, словно зверь, почуявший другого зверя. По нашей связи хлынула волна такого интенсивного предупреждения об опасности, что у меня перехватило дыхание.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.