Имя Розы

Он оказался посреди самой настоящей топи. Клубок, докатившись до края болота, вежливо остановился и, кажется, с интересом наблюдал за происходящим. «Вот и всё, – с отчаянием подумал Арден, погружаясь уже по колено. – Конец славного рода Аластеров. Погибну не в бою, не от яда, а утону в грязи, как несчастный котёнок. Какая ирония. Искал одну заколдованную лягушку, а тут их, поди, целый хор. И все мои. Перед смертью не навыбираешь…»

Принц уходил глубже. Доспехи тянули его на дно с упрямством чугунного ядра, безапелляционно выпуская пузыри из дырявой кирасы.

– Ну нет! – вслух возмутился принц, обращаясь то ли к болоту, то ли к мирозданию. – Я, конечно, в некотором роде фаталист, но не до такой же степени!

Он задёргался, замахал руками, пытаясь ухватиться за воздух. Болото в ответ лишь сыто чавкнуло, засасывая его ещё сильнее. Ситуация стремительно приобретала оттенок безысходности.

Вдруг на берегу, у кромки леса, появился волк. Тот самый. Он стоял, помахивая хвостом, и смотрел на тонущего принца с выражением вежливого любопытства.

– Ах ты ж гадина, ты волчья! – заорал Арден, окончательно теряя самообладание. – Чего встал?! Представления ждёшь?! Думаешь, я тебе на обед достанусь? А вот и нет! Утону, но не сдамся! Хоть бы помог, животное ты лесное! Неужели дашь культурному человеку так бесславно сгинуть?!

Волк посмотрел на него. Потом на небо. Потом снова на него. Фыркнул. И в лесу наступила звенящая тишина. Воздух задрожал. Листья—иголки с земли взметнулись, закружились вихрем… и опали. А на месте волка стоял человек. Высокий парень в рыцарских доспехах, видавших виды, но всё ещё вполне приличных. Он смущённо переминался с ноги на ногу и виновато смотрел на Ардена.

От такого спецэффекта принц на мгновение забыл, что тонет. На адреналине и чистом изумлении он совершил отчаянный рывок и, цепляясь за кочки, выполз на твёрдую землю. Грязный, мокрый, но живой. Отряхнулся, выплюнул болотную тину и уставился на незнакомца.

– Ты! – рявкнул Арден, тыча в него пальцем. – Ты что себе позволяешь?! Человек тонет, а он фокусы показывает! Трансформация, понимаешь! Где дух товарищества?! Где взаимовыручка?! «Сам погибай, а товарища выручай» – слыхал такое?!

– Ну, во-первых, какой вы мне товарищ? – обиженно буркнул рыцарь. – Я вас впервые вижу. А во-вторых… мне же нужно было, чтобы вы о помощи попросили. Громко и отчётливо. Таковы условия снятия заклятия.

– Чего-чего?! – опешил Арден. – Какого ещё заклятия? Ты кто такой вообще?

Рыцарь смущённо шмыгнул носом.

– Меня зовут Таргран. В недавнем прошлом, заколдованный в волка.

– Опять двадцать пять! – взревел принц. – Да что у вас за поветрие такое?! Эпидемия оборотничества! Одна в лягушку превращается, другой в волка! У вас что, не бывает нормальных, человеческих проклятий? Ну, там, икота, насморк, диарея, в конце концов!

– Бывает, – пожал плечами Таргран и продолжил, – был я когда-то благородным рыцарем. Ну, знаете, весь набор: храбрый, сильный, на лютне играю. Была невеста, Лириэль. Красавица, умница… и ревнивица, какой свет не видывал.