Кровавый фарм-сервер: Эшафот

— — Часть 3. Старый склад

Старый склад №3 находился в заброшенной части Форпоста, куда редко заходили даже патрули. Когда-то, до прихода Архитектора, здесь хранили припасы, но после зачистки «Костоломов» здание было заброшено и постепенно разрушалось. Его стены, покрытые плесенью и копотью, накренились под неестественными углами, а крыша в нескольких местах провалилась, открывая вид на серое небо. Идеальное место для тайной встречи — удалённое, тёмное, с множеством путей отхода.

Айла пришла за пятнадцать минут до назначенного времени. Она была одна, без охраны, без видимого оружия. Только её кожаный фартук с карманами, в которых лежали ампулы с дымовой завесой (она модифицировала формулу, сделав газ невидимым и лишённым запаха) и «Шёпот смерти» на поясе. Она не собиралась использовать их без крайней необходимости, но была готова к любому повороту событий.

Внутри склада было темно и сыро. Воздух пах плесенью и старой гнилью. Айла активировала ночное зрение на своём сканере и осмотрелась. В дальнем углу, у обрушенной стены, горела одинокая масляная лампа. Вокруг неё стояли несколько фигур в тёмных плащах с капюшонами, скрывавшими лица.

— Вы пришли, — раздался голос из темноты. Он был низким, спокойным, с лёгкой хрипотцой. — Я знал, что вы не откажетесь.

Айла остановилась в нескольких метрах от группы.

— Вы хотели говорить со мной, — произнесла она холодно. — Я слушаю.

Фигура, стоявшая ближе всех к лампе, сняла капюшон. Это был мужчина лет сорока, с грубым, обветренным лицом и холодными серыми глазами. Айла узнала его — это был один из офицеров «Пламени», выживший после Королевской Битвы. Его звали Дориан. Тот самый, который несколько дней назад возглавлял делегацию нейтралов и предлагал Арту разделить власть. Тогда Арт отказал ему. Теперь, похоже, Дориан решил действовать иначе.

— Госпожа Айла, — произнёс он с лёгким поклоном. — Рад, что вы приняли наше приглашение.

— Переходите к делу, — отрезала она. — У меня мало времени.

— У всех нас мало времени, — согласился Дориан. — Через полтора часа Архитектор выйдет на Арену, и если всё пойдёт так, как он предсказал, он умрёт. Вы этого хотите?

— Нет.

— Мы тоже. Поэтому мы здесь. — Дориан сделал жест рукой, и остальные фигуры сняли капюшоны. Айла узнала некоторых из них: бывшие офицеры гильдий, выжившие нейтралы, даже пара торговцев, которые когда-то работали с Канцелярией. Все они были влиятельными людьми в своих кругах, но ни один из них не обладал достаточной силой, чтобы бросить вызов Архитектору в одиночку. Вместе — другое дело.

— Мы предлагаем вам сделку, — продолжил Дориан. — Мы поможем Архитектору выжить. У нас есть ресурсы, связи, информация. Мы знаем о Викторе больше, чем вы думаете. И мы готовы использовать это знание, чтобы изменить исход дуэли.

— В обмен на что?

— В обмен на вашу помощь. После дуэли — независимо от её исхода — Форпост окажется в сложном положении. Если Архитектор победит, он будет истощён и ослаблен. Если проиграет… вы понимаете. В любом случае, власть перейдёт к вам, не так ли? Вы — его преемник. Его тень. Та, кому он доверяет больше всех.

Айла не ответила. Она ждала продолжения.

— Мы хотим гарантий, — произнёс Дориан. — Мы хотим, чтобы после дуэли вы учли наши интересы при распределении власти. Не многое — место в совете, доступ к ресурсам, защита от произвола. Взамен мы предоставим вам информацию, которая может спасти Архитектора.

— Какую информацию?

Дориан усмехнулся.

— Например, о том, что Виктор не один. У него есть союзники внутри Форпоста. Люди, которые готовы нанести удар в спину, как только начнётся дуэль. Если вы не остановите их, Архитектор погибнет не от руки Виктора, а от кинжала в спину.

Айла почувствовала, как внутри всё похолодело. Она знала, что заговор существует. Но услышать подтверждение от того, кто, возможно, сам был его частью, — это было иначе.

— Назовите имена, — потребовала она.

— Сначала — гарантии. Клятва. Зафиксированная Системой. Вы станете нашей защитницей, а мы — вашими союзниками. И тогда вы получите всё, что мы знаем.

Айла просчитывала варианты. Она могла согласиться на сделку и получить информацию. Могла отказаться и попытаться найти заговорщиков самостоятельно — но времени было слишком мало. Могла атаковать Дориана и его людей прямо сейчас, используя дымовую завесу и «Шёпот смерти», — но это не гарантировало, что она получит нужные сведения.

Она выбрала четвёртый путь.

— Я согласна, — произнесла она и активировала интерфейс. — Клятва, зафиксированная Системой. Вы предоставляете мне информацию о заговоре, а я гарантирую вам защиту и место в совете после дуэли.

Дориан улыбнулся и тоже активировал интерфейс. Через несколько секунд Система подтвердила заключение контракта.

— Вот и всё, — произнёс он. — Теперь мы союзники.

— Информация, — холодно напомнила Айла.

— Да, конечно. — Дориан достал из складок плаща небольшой свиток и протянул ей. — Здесь список всех, кто участвует в заговоре. Их имена, места встреч, планы. И главное — имя их лидера. Того, кто всё это организовал.

Айла взяла свиток, но не стала разворачивать.

— Почему вы решили предать их? — спросила она.

— Потому что мы прагматики, — ответил Дориан. — Заговорщики — фанатики. Они хотят разрушить Форпост из мести. Мы же хотим сохранить его — но на наших условиях. С вами мы можем договориться. С ними — нет.

— И кто же их лидер?

Дориан посмотрел ей прямо в глаза.

— Тот, кого вы меньше всего подозреваете. Клерк из Канцелярии Прогнозов. Правая рука Скольда. Его имя — Маркус. И он ждёт сигнала, чтобы начать резню.

— — Часть 4. Паутина

Айла вернулась в лазарет с свитком в кармане. Она не стала читать его сразу — сначала нужно было проверить информацию через независимые источники. Она активировала канал связи с Шеном.

— Мне нужно, чтобы ты проверил одного человека, — произнесла она, и её голос был холоднее обычного. — Маркус. Клерк из Канцелярии. Правая рука Скольда.

На том конце линии повисла пауза. Затем Шен ответил:

— Маркус. Да, я знаю его. Тихий, исполнительный, никогда не привлекает внимания. Работает в Канцелярии с первых дней. Один из лучших клерков Скольда.

— Именно поэтому он идеальный кандидат, — произнесла Айла. — Проверь его передвижения за последние несколько дней. С кем он общался, куда ходил, какие документы запрашивал. И проверь его нейронную активность — у тебя есть доступ к сканерам.

— Будет сделано.

Айла отключила связь и наконец развернула свиток. Список был длинным — около двух десятков имён, от контрактников до офицеров среднего звена. Все они, согласно записям, были частью заговора. Их план был прост и жесток: в момент, когда Арт выйдет на Арену и все взгляды будут прикованы к поединку, заговорщики нанесут удар по ключевым точкам Форпоста. Казармы, склады, лазарет, Канцелярия — всё должно было быть захвачено одновременно. А затем, когда Форпост окажется в их руках, они намерены выдвинуть Виктору свои условия.

Но самое интересное было в другом. Согласно записям, лидер заговорщиков — Маркус — не был инициатором. Он был инструментом. Кем-то, кто получил приказ от третьей стороны. И этой третьей стороной был не Виктор.

Айла перечитала эту часть дважды. «Истинный кукловод не раскрывает своего лица. Он общается через нейровнушение и зашифрованные сообщения. Его цель — не власть, а уничтожение Архитектора любой ценой. Предположительно, он связан с теми, кто стоял за сетью „Связных“».

«Связные». Старая сеть информаторов и шпионов, которую они разгромили, но так и не уничтожили до конца. Они ушли в подполье после подавления бунта «Истинных», но их корни остались. И теперь, похоже, они снова дали ростки.

Айла отложила свиток и задумалась. Дориан дал ей ценную информацию, но он также попытался её использовать. Его предложение о союзе было ловушкой — не грубой, а тонкой, рассчитанной на то, что она, ослеплённая страхом за Арта, согласится на любые условия. Если бы она действительно заключила с ним сделку и дала клятву, зафиксированную Системой, она стала бы его марионеткой. Но она не дала клятву. Она симулировала согласие через подставной интерфейс, который сама же и создала несколько дней назад на случай подобной ситуации. Дориан думал, что они союзники. На самом деле он только что выдал ей всех своих подельников.

Она активировала канал связи с Шеном.

— Есть новости по Маркусу?

— Да, — ответил разведчик, и в его голосе прозвучало напряжение. — Ты была права. Его нейронная активность аномальна. Такая же, как у изолированных контрактников. Кто-то внедрил в него программу. И ещё: он только что получил сообщение через зашифрованный канал. Мы не смогли перехватить его полностью, но ключевые слова ясны. «Сигнал — начало дуэли. Цели — лазарет и Канцелярия».

— Когда?

— Согласно сообщению, как только ворота Арены закроются.

Айла стиснула зубы. У них оставалось меньше часа.

— Шен, слушай внимательно. Ты должен немедленно изолировать Маркуса и всех, кто в списке. Без шума. Без паники. Используй своих людей. Если кто-то окажет сопротивление — нейтрализуйте. Живыми, если возможно. Если нет… — она запнулась. — Если нет, делайте то, что должны.

— Понял. А ты?

— Я займусь тем, кто стоит за Маркусом.

Она отключила связь и направилась к выходу из лазарета. Времени на осторожность больше не было. Она должна была найти кукловода до того, как он нанесёт удар.

— — Часть 5. Кукловод

Айла шла через пустые коридоры Форпоста, и её шаги гулко отдавались в тишине. Большинство бойцов уже заняли позиции на стенах или готовились к бою. Гражданские попрятались по баракам. В таверне было тихо — даже Скольд, обычно суетившийся с бумагами, сидел в своём кабинете, не в силах работать.

Она направилась в Канцелярию. Если Маркус был правой рукой Скольда, то его рабочее место должно было содержать улики. Записи, сообщения, может быть, даже зашифрованные каналы связи с кукловодом.

Канцелярия встретила её неестественной тишиной. Обычно здесь всегда кипела работа — клерки скрипели перьями, Скольд бегал между столами, кто-то спорил о цифрах. Но сейчас помещение было пустым. Все клерки, кроме одного, были отпущены по баракам в связи с чрезвычайным положением.

За центральным столом, сгорбившись над бумагами, сидел Маркус.

Он был молод — не старше двадцати пяти лет, — с бледным, осунувшимся лицом и тёмными кругами под глазами. Его пальцы, испачканные чернилами, дрожали, но он продолжал писать, словно не замечая ничего вокруг. Когда Айла вошла, он поднял голову и посмотрел на неё. В его взгляде был страх — глубокий, всепоглощающий страх, смешанный с чем-то ещё. С обречённостью.

— Вы пришли за мной, — произнёс он, и это был не вопрос.

— Да, — ответила Айла, останавливаясь в нескольких шагах от его стола. — Ты знаешь почему.

Маркус отложил перо и выпрямился. Его лицо было спокойным, но глаза — глаза его выдавали. Они бегали, метались по сторонам, словно искали путь к бегству.

— Я не хотел этого, — тихо произнёс он. — Я не хотел никого предавать. Особенно Скольда. Он был добр ко мне. Он научил меня всему, что я знаю. Но… — он запнулся и опустил глаза. — Они заставили меня.

— Кто?

— Я не знаю их имён. Они общались со мной через сны. Через голоса в голове. Я думал, что схожу с ума. Но потом они показали мне… показали, что могут сделать с моим братом. С моим младшим братом, который работает в шахтах. Они сказали, что если я не буду им помогать, они убьют его. Медленно. Мучительно. И я…

Айла слушала его и чувствовала, как внутри что-то сжимается. Она знала этот приём — нейровнушение, дополненное угрозой близким. Те, кто стоял за Маркусом, действовали по той же схеме, что и с другими контрактниками. Сначала внедряли программу через магическое воздействие, ослабляя волю. Затем добавляли страх — за себя, за родных, за будущее. И человек, даже самый преданный, становился инструментом.

— Твой брат жив, — произнесла она. — Я проверю это. Но если ты хочешь его спасти, ты должен помочь мне. Расскажи всё, что знаешь о тех, кто тобой управлял. Как они выходили на связь? Где встречались? Какие имена упоминали?

Маркус поднял на неё глаза. В них блестели слёзы.

— Они… они никогда не встречались со мной лично. Только через голоса. Но однажды, когда я получал инструкции, я заметил кое-что странное. Голос, который звучал в моей голове, использовал слова, которые я слышал раньше. Слова, которые используют только здесь, в Канцелярии. Специфические термины, профессиональный жаргон. Я подумал… я подумал, что тот, кто мной управляет, тоже работает здесь. Или работал раньше.

— Кто-то из Канцелярии, — произнесла Айла. — Кто-то, кто знает бухгалтерские термины. Кто-то, кто имел доступ к нейровнушению. Кто-то, кто был в курсе всех наших планов.

Она замолчала, перебирая в уме возможных кандидатов. И вдруг её осенило.

— Лекс, — прошептала она. — Лекс был не один.

Лекс. Молодой клерк, которого они утилизировали после покушения на Скольда. Он был кротом — это они знали. Но они считали, что он действовал в одиночку или по приказу внешних сил. Что, если у него был сообщник? Кто-то, кто остался в тени, когда Лекса раскрыли? Кто-то, кто продолжил его работу?

Айла активировала свой сканер и начала быстро просматривать данные по всем клеркам Канцелярии, которые работали в одно время с Лексом. Большинство из них были чисты — их нейронная активность была в норме. Но один паттерн привлёк её внимание. Клерк по имени Лин — тот самый, который пытался отравить её несколько дней назад. Она была парализована и допрошена, но Айла тогда не обратила внимания на одну деталь. Нейровнушение, которому подверглась Лин, было более сложным, чем у других. Оно не просто ослабляло волю — оно создавало ложные воспоминания, ложные мотивации.

И оно было активировано изнутри Форпоста. Не извне. Из кабинета, который находился в нескольких метрах от того места, где сейчас сидел Маркус.

— Кто работал с Лин? — спросила Айла, поворачиваясь к Маркусу. — Кто сидел за соседним столом? Кто обучал её?

Маркус побледнел ещё сильнее.

— Это… это был… — он запнулся. — Это был клерк по имени Вернер. Он исчез неделю назад. Сказал, что болен. Но я видел его вчера вечером. Он был в архивном зале. Разговаривал с кем-то через зашифрованный канал.

— Вернер, — повторила Айла. — Где он сейчас?

— Не знаю. Он не появлялся сегодня. Но он говорил что-то о складе №3. О том, что там будет встреча.

Айла стиснула зубы. Склад №3. То самое место, где она только что встречалась с Дорианом. Если Вернер был там, он мог видеть её. Мог понять, что она работает против заговорщиков. И мог предупредить остальных.

— Маркус, — произнесла она, поворачиваясь к выходу. — Ты останешься здесь. Ты не будешь пытаться бежать. Если ты попытаешься, мои люди тебя остановят. Если ты будешь сотрудничать, я позабочусь о твоём брате. Ты понял?

— Да, — прошептал он. — Я понял. Спасибо.

Айла не ответила. Она уже шла к выходу.

— — Часть 6. Охота

Время сжималось. До дуэли оставалось меньше получаса, и каждая минута была на вес золота. Айла шла через тёмные коридоры Форпоста, сверяясь со своим сканером. Она загрузила в него данные о Вернере — его нейронную сигнатуру, его обычные маршруты, места, где он бывал чаще всего. Сканер показывал, что последний раз его сигнатура была зафиксирована в архивном зале Канцелярии около часа назад. Затем она исчезла.

Архивный зал. То самое место, куда, по словам Шена, заходила Ирма после разговора с Айлой. Там что-то было. Что-то, что связывало всех заговорщиков в единую сеть.

Айла спустилась в подвальный этаж, где располагался архив. Это было мрачное, пыльное помещение, заставленное стеллажами с папками и свитками. Воздух здесь был спёртым, пропитанным запахом старой бумаги и плесени. Единственным источником света были тусклые алхимические горелки, развешанные по стенам.

Она медленно двинулась вдоль стеллажей, сканируя пространство. Её «Полевой хирург» был активирован на полную мощность, фиксируя малейшие движения и звуки. Тишина стояла оглушительная, но где-то в глубине архива, на границе слышимости, раздавался едва уловимый шорох. Кто-то был здесь. Кто-то прятался среди бумаг.

Айла вынула «Шёпот смерти» из ножен. Клинок тихо замерцал в темноте, словно предвкушая бой.

— Вернер, — произнесла она, и её голос разнёсся под сводами архива. — Я знаю, что ты здесь. Выходи.

Тишина. Затем шорох усилился, и из-за дальнего стеллажа вышел человек. Он был низкого роста, щуплый, с бледным лицом и бегающими глазами. Его руки дрожали, но в них он сжимал короткий меч — оружие, явно не предназначенное для его неумелых рук.

— Госпожа Айла, — произнёс он, и его голос был тонким, почти визгливым. — Я не хотел… Я не хотел, чтобы всё так вышло. Они заставили меня. Они…

— Кто? — перебила его Айла. — Кто заставил тебя? Кто управлял Лин, Маркусом, контрактниками? Назови имя.

Вернер задрожал ещё сильнее. Его глаза метались по сторонам, словно он ожидал, что кто-то придёт ему на помощь.

— Я не могу… Они убьют меня… Если я скажу…

— Если ты не скажешь, я убью тебя, — холодно произнесла Айла и сделала шаг вперёд. — И поверь, я сделаю это гораздо медленнее и мучительнее, чем они. Я врач. Я знаю, как причинить боль, не убивая. У тебя есть три секунды, чтобы начать говорить.

Вернер всхлипнул и опустил меч.

— Это… это был он, — прошептал он. — Это был человек из Канцелярии. Не Лекс, не Лин, не Маркус. Они были просто пешками. Настоящий лидер… он работает здесь уже несколько месяцев. Он внедрился в нашу систему, когда она только создавалась. Он… — Вернер запнулся и упал на колени. — Он следил за мной. Он знал, что я расскажу вам. Он…

Внезапно его тело содрогнулось. Глаза расширились, рот открылся в беззвучном крике. Айла бросилась к нему, но было поздно. Вернер рухнул на пол, и из его рта потекла тонкая струйка крови. Его нейронная активность на сканере мигнула алым — и погасла.

Кто-то только что активировал встроенную в его мозг программу самоуничтожения. Кто-то, кто знал, что Вернер раскрыт, и решил убрать свидетеля.

Айла выпрямилась и огляделась. В архиве было пусто, но где-то здесь, среди стеллажей, прятался тот, кто только что убил Вернера. Тот, кто стоял за всем этим заговором. Тот, кто был истинным кукловодом.

Она активировала сканер и начала медленно обходить стеллажи. Её сердце билось ровно и спокойно — «Полевой хирург» глушил эмоции, оставляя только холодный, аналитический расчёт. Она знала, что идёт в ловушку. Знала, что враг ждёт её. Но у неё не было выбора. Если она не остановит его сейчас, он нанесёт удар в самый неподходящий момент.