Две стороны равновесия. Клубок змей

Осознав это, Максим невольно присмотрелся внимательнее. Духовная энергия. Основа культивации. Манера держаться. Нет... Каким-то выдающимся мастером тот явно не был. Даже приблизительно.

По опыту Максима, многие ученики объединенного отряда обладали куда более устойчивой аурой и производили впечатление значительно лучше подготовленных бойцов. Это лишь усиливало ощущение, что уверенность незнакомца опирается прежде всего на происхождение и привычку получать желаемое, а не на собственные достижения. Но на этом тот не остановился. Окрыленный собственным красноречием, молодой дворянин широким жестом обвел рукой почти всю палубу.

— Да что там одна! — громко заявил он. — Если пожелаю, смогу добиться расположения любой красавицы на этом корабле!

Его палец описал ленивую дугу. Сначала указал на темноволосую пленницу. Потом... На троих девушек, стоявших возле наставницы Максима. На вспыльчивую последовательницу Огня. На молчаливую красавицу, шедшую путем Льда. И... Даже на саму наставницу. Будто речь шла не о людях со своей волей и своим достоинством, а о дорогих украшениях, которые достаточно просто купить. Максим слегка приподнял бровь.

“Аппетиты у него... впечатляющие.”

Разумеется, он не собирался делать поспешных выводов лишь по нескольким громким фразам. Но уже увиденного хватало, чтобы понять характер этого человека. Тот привык считать свое положение достаточным основанием для любых притязаний. И, судя по лицам его спутников, подобные выходки происходили далеко не впервые. Они уже заранее ожидали неприятностей. И теперь лишь с тревогой наблюдали за человеком, которого, похоже, не могли ни урезонить, ни остановить.

Сам же Максим продолжал сидеть неподвижно. Его лицо оставалось совершенно спокойным. Даже равнодушным. Но внутри он уже сделал простой вывод. Самоуверенность без соответствующих способностей редко бывает надежной опорой. Особенно в мире, где истинную цену словам нередко определяют не громкие титулы и роскошные одежды, а личная сила, выдержка и умение вовремя понимать границы дозволенного.

Именно поэтому во всё это он пока что не вмешивался. Он лишь молча наблюдал, позволяя событиям развиваться своим чередом, в то время как все больше людей на палубе начинали прислушиваться к громким выкрикам молодого аристократа, предчувствуя, что столь вызывающее поведение едва ли останется без последствий. Между тем сам виновник всеобщего недовольства, похоже, окончательно утратил чувство меры. Он еще несколько мгновений наблюдал за темноволосой пленницей, неподвижно сидевшей в медитации за спиной Максима, после чего презрительно усмехнулся.

— Чего вы все стоите? — громко бросил он своим сопровождающим. — Приведите её ко мне в каюту. Немедленно. Я собираюсь поразвлечься.

Двое мужчин, державшихся немного позади него, одновременно напряглись. В отличие от своего молодого господина, они вовсе не выглядели самоуверенными. Оба были значительно старше. Опытнее. Да и духовная аура у них ощущалась куда плотнее.

Даже не всматриваясь специально, парень отметил про себя, что оба слуги как культиваторы превосходили своего хозяина. Что, впрочем, было и неудивительно. Во многих знатных семьях личную охрану подбирали именно по силе, а не по происхождению.

Один из них осторожно наклонился к молодому аристократу. Что-то тихо сказал. Но тот раздраженно нахмурился.

— Я приказал привести ее. Не обсуждать! Привести!

Последнее слово прозвучало настолько громко, что его услышали уже практически все находившиеся на кормовой палубе. Несколько человек одновременно подняли головы. Разговоры начали постепенно стихать. Все понимали, что сейчас происходит нечто крайне неуместное.

Двое слуг переглянулись. По выражению их лиц было видно, что выполнять подобный приказ им совершенно не хочется. Но приказ оставался приказом. Они сделали несколько шагов вперед. Ещё несколько. И направились прямо в сторону Максима. Точнее... К сидевшей за его спиной девушке. Однако пройти им удалось совсем недалеко.

Перед ними неожиданно возник молодой культиватор в тёмно-зеленых одеждах Академии Звериного Дао. Он словно заранее ожидал подобного развития событий. Ни суеты. Ни резких движений. Просто сделал один спокойный шаг вперед. И этого оказалось достаточно, чтобы полностью перегородить проход. Рядом с ним почти беззвучно поднялся крупный древесный волк. Тело которого выглядело так, будто было сплетено из темных корней, гибких ветвей и прочной древесной коры. Изумрудные глаза зверя спокойно смотрели на незваных гостей. Но это спокойствие сейчас явно было обманчивым. Так как стоило одному из слуг сделать ещё полшага вперед, как волк медленно обнажил свои весьма крупные клыки. Не рыча. Не бросаясь. Просто... Предупреждая. А парень из Академии Звериного Дао спокойно сложил руки за спиной.

— Господа… — произнес он ровным голосом. — Прежде чем тянуть руки к тому, что вам не принадлежит, советую хорошо подумать.

Один из слуг нахмурился.

— Это не твое дело.

— Ошибаетесь. — Юноша даже не повысил голоса.— Пока мы находимся на этом корабле, подобные вещи касаются каждого.

Он слегка повернул голову, словно невзначай указывая на окружающие их живые стены корабля.

— Вы сейчас стоите не на территории правящей династии своего родного государства. И не на земле какой-либо секты. Это судно принадлежит хозяевам турнира. Тем, кого многие называют Древнями. Или Энтами.

Его древесный волк тихо переступил лапами. И сухая кора едва слышно скрипнула.

— Если хотите проявить здесь силу или устроить драку... — Он сделал короткую паузу. — Сначала спросите разрешения у настоящих хозяев корабля.

Слуги заметно изменились в лице. Так как они и сами уже прекрасно поняли, к чему клонит молодой культиватор. А тот, словно желая окончательно развеять последние сомнения, спокойно добавил:

— Надеюсь, вы не забыли, что произошло на турнире с тем человеком, который решил нарушить установленные правила?

После этих слов на палубе воцарилась тишина. Этого напоминания оказалось более чем достаточно. Перед глазами многих сразу всплыла та самая картина. Могущественный мастер… Уровень Доу Хуан… Император… Человек, привыкший повелевать другими… Тогда он попытался решить вопрос силой, полагая, что его положение и культивация позволяют игнорировать правила. Но хозяева турнира вмешались практически мгновенно. И показали всем присутствующим, что их законы одинаковы для каждого. Независимо от титула. Происхождения. Или уровня развития. Даже столь могущественный культиватор оказался бессилен перед волей тех, кто охранял порядок на турнире.

И сейчас от подобного воспоминания оба слуги резко побледнели. Один нервно сглотнул. Другой почти незаметно опустил взгляд. Нет. Они вовсе не были трусами. Просто умели правильно оценивать ситуацию. Ведь вступать в конфликт на корабле, принадлежащем тем, чья сила и власть уже были продемонстрированы столь убедительно, теперь любому казалось откровенным безрассудством.

Один из мужчин коротко поклонился.

— Мы поняли.

После чего оба сделали шаг назад. Потом еще один. И молча вернулись к своему господину. Реакция молодого аристократа оказалась именно такой, какой и ожидали окружающие. Его холёное лицо практически мгновенно покраснело.

— Бесполезные трусы!

Он резко выхватил украшенную серебром плеть. Раздался резкий свист. Затем хлёсткий удар… Второй… Кожаные сплетённые ремни с сухим хлопком рассекли воздух и оставили на одежде слуг длинные следы.

Оба мужчины лишь стиснули зубы. Никто из них даже не попытался уклониться. Не возразил. Не поднял головы. Они молча приняли наказание. Не потому, что считали его справедливым. А потому, что выбор был предельно очевиден. Несколько ударов разгневанного молодого господина были куда меньшей бедой, чем возможные последствия нарушения порядка на корабле.

Всё это время Максим наблюдал за происходящим все с тем же невозмутимым выражением лица. Он не вмешался во всё это. Не произнес ни слова. Так как в этом даже не возникло необходимости. Достаточно оказалось одного спокойного культиватора из Академии Звериного Дао, который просто напомнил этим наглецам о существующих правилах. А все, кто когда-либо имел дело с Энтами, прекрасно знал о том, что для них самое нерушимое – это правила. Здесь же существовало правило, что их корабли – это нейтральная территория. И любой идиот, что решит нарушить подобное уложение, мгновенно становится смертельным врагом.

Мысленно хмыкнув, парень отметил это для себя. И даже с определённым уважением. Не каждый стремится решать подобные ситуации демонстрацией собственной силы. Иногда вовремя сказанные слова производят куда больший эффект. Особенно если за ними стоит память о событиях, которые еще слишком свежи в сознании каждого, кто присутствовал на Турнире Тьмы и Света.

Спустя полчаса вся эта ситуация, казалось, уже начала понемногу успокаиваться. Большинство находившихся на палубе вновь вернулись к своим делам, хотя многие продолжали исподтишка наблюдать за компанией заносчивого молодого аристократа. Сам же Максим по-прежнему сидел на корме, словно происходящее его совершенно не касалось. Он даже не обернулся. Лишь спокойно смотрел вперед, где бескрайняя чернота межмирового пространства переливалась тонкими лентами духовного света. Однако слух у культиватора его уровня давно превосходил возможности обычного человека. Поэтому он без труда различил осторожные шаги за своей спиной. Не тяжелые. Не боевые. Скорее... Размеренные. Неторопливые. Как у человека, который прекрасно понимает, что приближается к тому, кого злить сейчас было бы крайне нежелательно.

Максим лишь слегка повернул голову. Когда перед ним всё-таки остановился один из тех самых слуг. Этот мужчина был уже далеко не молод. Его лицо, когда-то возможно даже симпатичное, избороздили глубокие морщины. Волосы заметно поседели. Во взгляде чувствовалась привычка долгие годы исполнять чужую волю. И вместе с тем... Что-то ещё. Максим сразу отметил про себя, что этот человек, вероятнее всего, был не простым телохранителем. Слишком уверенно он держался. Слишком спокойно говорил. Да и манеры выдавали человека, который когда-то занимался воспитанием молодого господина. Или, по крайней мере, обучал его основам культивации и придворного этикета.

Всё это парень отметил практически сразу, как только этот слуга сложил ладони в традиционном приветствии.

— Молодой господин Мин-cок...

Его голос был подчеркнуто уважительным. Настолько уважительным, что это выглядело почти неестественно.

— Позвольте сказать несколько слов.

Максим едва заметно кивнул.

— Говорите.

Мужчина на мгновение замялся. Будто подбирал наиболее безопасные выражения.

— Мой молодой хозяин... — Он бросил короткий взгляд на медитирующую за спиной парня Юэ Жуянь. — ...проявил искренний интерес к вашей пленнице.

Слушая всё это, Максим просто молчал. А слуга продолжил:

— Возможно... было бы разумно с вашей стороны преподнести её ему в качестве дара. Это помогло бы избежать ненужного недоразумения.

Вот тут Максим спокойно посмотрел на собеседника. Не перебивая. Не торопя. Лишь выжидая. И тот, очевидно приняв молчание за возможность продолжать, заговорил увереннее.

— Поверьте, мой молодой хозяин принадлежит к весьма влиятельной семье. Его расположение способно принести немало пользы. А вот отказ... — Он сделал многозначительную паузу. — Может вызвать его неудовольствие.

Максим слегка наклонил голову.

— Неудовольствие?

— Именно так. — Слуга осторожно кивнул. — Иногда разумнее уступить в малом, чтобы избежать больших сложностей в будущем.

Максим ещё несколько секунд молча смотрел на него. Потом совершенно спокойно спросил:

— Простите... а кто такой ваш хозяин?

Этот вопрос оказался настолько неожиданным, что мужчина на мгновение растерялся.

— Наследник...

Он быстро назвал титул и имя своей династии. Максим выслушал. После чего задумчиво произнес:

— Понятно. — После чего совершенно искреннее добавил. — Но я так и не понял... наследник… чего?

Слуга растерянно моргнул. А Максим продолжил все тем же ровным голосом:

— Хозяин своего клана? Своей семьи? Своего дворца? Это одно… Но почему вы говорите так, словно он вправе распоряжаться людьми, которые к нему не имеют никакого отношения?

Мужчина открыл было рот. Однако Максим спокойно поднял ладонь, показывая, что еще не закончил.

— Среди культиваторов титулы уважают. До определённой степени. Но уважение не заменяет силу. И не дает права приказывать каждому встречному.

После таких слов слуга заметно напрягся. Однако, видимо, многолетняя привычка отстаивать интересы своего господина все же взяла верх. Он глубоко вдохнул. И заговорил уже значительно увереннее.

— Молодой господин Мин-сок... Вы еще очень молоды. Не всё понимаете. Есть вещи, которые определяются происхождением. Мой хозяин рожден управлять. И подобная рабыня... — Он вновь посмотрел в сторону девушки. — Должна служить достойному человеку. И именно мой господин вправе решить, кому подобает находиться рядом с ним.

С каждым словом он говорил все увереннее. Словно сам начинал верить собственным словам.

— Такая женщина не должна принадлежать... — Он бросил взгляд на простую одежду Максима. — ...простолюдину.

В ответ на подобное, достаточно оскорбительное заявление, Максим не произнес ни слова. Просто позволил собеседнику договорить. Полностью. Без единого замечания.

Когда этот старый слуга наконец замолчал, наступила короткая тишина. И только шелест огромных живых листьев нарушал её. Затем Максим спокойно поднялся на ноги. Не спеша. Без малейшей демонстрации духовной силы. После чего посмотрел прямо в глаза пожилому мужчине. И негромко сказал:

— Хорошо. Если вашему молодому хозяину так сильно хочется получить эту девушку...

Слуга едва заметно оживился. Но Максим договорил совсем не то, чего тот ожидал.

— ...пусть сам попробует взять ее в плен.

Мужчина непонимающе нахмурился.

— Я даже не стану вмешиваться. — Максим слегка пожал плечами. — Более того. Я даже разрешу ей сражаться в полную силу. Если ваш хозяин считает, что достоин подобной пленницы... То пусть докажет это так же, как доказывают подобные вещи культиваторы. Пусть победит её в честном бою. И тогда можно будет говорить дальше.

Несколько секунд старый слуга просто смотрел на него. Не моргая. Словно не сразу понял смысл услышанного. А затем... Его лицо начало стремительно бледнеть. Скорее всего перед внутренним взором сейчас невольно всплыли картины недавнего турнира. Где проявила себя та самая девушка… Королева Крови… Воительница, заставившая многих сильных молодых культиваторов признать ее опасность… С кем даже поединок с Мин-соком до последнего оставался ожесточенным и непредсказуемым.

И теперь... Этот спокойный юноша предлагал выставить против нее его избалованного молодого хозяина. Одного. Без помощи. Без вмешательства. Со всем её мастерством и силой. В этот момент слуга непроизвольно сглотнул. Он слишком хорошо знал способности своего воспитанника. И слишком хорошо понимал, чем подобная затея закончится. Ответ был настолько очевиден, что возразить оказалось банально нечем. Слова, которыми он ещё минуту назад пытался убеждать Максима, вдруг потеряли всякую убедительность. Так что он медленно опустил взгляд, и почтительно сложил ладони.

— Прошу... простить за беспокойство.

После чего сделал шаг назад. Затем еще один. И, больше не пытаясь продолжать разговор, поспешил вернуться к своему господину.

Максим же лишь негромко хмыкнул и снова сел под край живого борта. За его спиной темноволосая девушка продолжала медитировать, не открывая глаз, а легкий ветер межмирового пространства по-прежнему неспешно перебирал листья древнего корабля, словно для него все только что произошедшее было не более чем мимолетным шумом среди бесконечного пути между мирами.

Сам же Максим не изменил ни позы, ни выражения лица. Задумчиво поглядывая в сторону бездонной межмировой пустоты, словно все произошедшее окончательно перестало его интересовать. Со стороны именно так все и выглядело. Большинство окружающих уже решили, что разговор закончился. Старый слуга получил отказ. Вернулся к своему господину. На этом история должна была завершиться. Однако была одна маленькая особенность, о которой почти никто не знал.

После нескольких последовательных прорывов контроль Максима над собственной энергией Инь стал значительно тоньше. Он уже не воспринимал ее исключительно как разрушительную силу. Для него она давно превратилась в своеобразное продолжение собственного восприятия. Тончайшие нити духовной энергии почти незаметно растекались по всей поверхности живого корабля. Они не вмешивались в чужую культивацию. Не проникали в меридианы окружающих. Лишь осторожно касались пространства вокруг, передавая владельцу едва уловимые колебания воздуха, интонации голосов и всплески духовной энергии. Даже опытный мастер не обратил бы на подобное внимание. Потому что энергия Инь не проявляла ни малейшей агрессии. Она просто... Слушала. Именно поэтому Максим совершенно отчетливо услышал все, что происходило после возвращения старого слуги. Молодой аристократ встретил его крайне недовольным взглядом.

— Ну?

Слуга ему что-то тихо ответил. Из-за осторожности Максим не мог разобрать каждое слово. Зато прекрасно уловил общий смысл. Отказ. Очередной отказ. Лицо молодого дворянина исказилось.

— Жалкий простолюдин... — Он раздраженно сжал кулак. — Думает, что может мне отказывать...

Несколько молодых людей рядом заметно занервничали. Кто-то вновь попытался что-то сказать. Однако тот уже не слушал никого.

— Не сейчас... Потом... Все равно будут моими...

Эти отдельные фразы Максим услышал уже совершенно ясно. После чего этот благородный молодой человек неожиданно понизил голос. Но для нитей Инь, которые парень уже стянул к нему поближе, подобное не имело никакого значения. Они исправно донесли до Максима каждое слово.

— Такая женщина обязана принадлежать мне. — Он бросил взгляд в сторону медитирующей Юэ Жуянь. — Подобная воительница стоит целой армии. Если она станет выполнять мои приказы... Любой непокорный вассал быстро забудет о неповиновении.

Максим едва заметно приподнял бровь.

“Вот как...”

Значит, дело было не только во внешности. Юноша действительно мыслил прагматично. По-своему. Он видел в сильном культиваторе прежде всего инструмент усиления собственной власти. Но дальше стало еще интереснее. Палец молодого аристократа лениво скользнул в сторону трех других девушек.

— И те трое...Тоже.

Максим незаметно проследил направление. Наставница Ли Юньсюэ… Ледяная красавица Линь Сюэ… И вспыльчивая Лу Фэнъэр… Все трое сейчас продолжали разговаривать между собой, даже не подозревая, что стали предметом столь странных рассуждений.

— Гарем давно пора менять... — Недовольно пробормотал молодой дворянин. — Одни бесполезные дочери благородных домов... Кроме красивых лиц... Ничего.

Разгадав этот замысел, Максим мысленно покачал головой. Судя по тону собеседника, тот говорил не столько о людях, сколько о предметах роскоши.

— А эти... — Он вновь посмотрел на девушек. — Совсем другое дело. Красивые. Молодые. Еще и культиваторы. Особенно эта... Он вновь кивнул в сторону Королевы Крови. Представляете, сколько пользы можно получить?

Максим продолжал молча слушать. Постепенно разговор начал принимать иной характер. Из отдельных обрывков складывалась вполне понятная картина. Этот молодой дворянин строил далеко идущие планы относительно собственного будущего. Он неоднократно упоминал возвращение домой. Говорил о власти. О наследстве. О княжестве своей семьи. Полностью Максим не услышал полного плана. Да и сам аристократ явно больше хвастался перед спутниками, чем обсуждал готовое решение. Однако одно стало совершенно очевидно. Тот мечтал однажды занять место главы своей династии. И ради этого был готов идти на самые разные шаги. В том числе против собственных родственников. При упоминании подобного, один из его спутников заметно побледнел.

— Молодой господин… Подобные слова... Не стоит произносить вслух...

Тот лишь раздраженно махнул рукой.

— Боишься?

— Я — нет.

Максим спокойно выслушал и это. Хвастливые речи далеко не всегда превращаются в реальные поступки. Но они многое говорят о самом человеке. Затем разговор вновь вернулся к девушкам.

— Главное... Не пытаться действовать грубо.

Это замечание принадлежало уже старому слуге. В его голосе слышалась осторожность.

— Эти девушки слишком сильны. — Он явно оценивал ситуацию значительно трезвее своего воспитанника. — Если они не захотят подчиняться... Открытым принуждением ничего не добиться. Нужно искать иной способ.

Молодой аристократ раздраженно фыркнул. Но не стал спорить. Похоже, даже он понимал очевидное. Как бы высоко он ни оценивал собственное происхождение, реальное соотношение сил было не в его пользу. Четыре опытные девушки – культиватора, каждая из которых прошла суровую подготовку и неоднократно участвовала в опасных сражениях, не выглядели противниками, которых можно без труда заставить повиноваться. И сейчас даже его собственная охрана прекрасно это осознавала.

Думая об этом, Максим медленно прикрыл глаза. Внешне казалось, будто он вновь погрузился в созерцание межмировых потоков. На самом же деле парень спокойно анализировал услышанное. Не угрозы. Нет. Пока что это были лишь пустые разговоры, перемешанные с самоуверенностью и несбыточными фантазиями человека, привыкшего считать свои желания будущей реальностью.

Однако одно Максим отметил совершенно отчетливо. Если этот молодой дворянин действительно попытается воплотить подобные замыслы в жизнь, то неизбежно столкнется с людьми, которых он сейчас слишком сильно недооценивал. И в первую очередь — с теми самыми четырьмя молодыми девушками, которых уже мысленно записал в свою собственность. И от одной только этой мысли на губах Максима появилась едва заметная усмешка. Он достаточно хорошо успел узнать каждую из них. И потому не сомневался лишь в одном. Если этот самоуверенный наследник когда-нибудь всерьез попытается принудить любую из них к подчинению силой или обманом, последствия окажутся совсем не такими, как он сейчас самоуверенно представляет.

………

За толстой дверью выделенной ему каюты молодой дворянин резко сбросил с плеч богато расшитую накидку и раздраженно швырнул ее на широкий резной стул.

— Болваны! — процедил он сквозь зубы, бросив сердитый взгляд на двух слуг. — Не способны выполнить даже простейшее поручение.

Никто из них ничего не ответил ему на это обвинение. Старый воспитатель лишь молча опустил голову. Он прекрасно понимал, что любые оправдания сейчас только сильнее разозлят молодого хозяина. Тот несколько раз прошелся по каюте. В отличие от палубы, здесь царила роскошь.

Стены были отделаны редкой древесиной, источавшей тонкий аромат духовных масел. По углам стояли резные шкафы с многочисленными шкатулками и футлярами. В центре находился широкий стол, заставленный дорогой посудой, кувшинами с вином и разнообразными алхимическими принадлежностями.

Внезапно молодой дворянин остановился. И в его глазах мелькнуло выражение человека, которому пришла в голову новая мысль.

— Если силой не получится... значит, понадобится хитрость.

Он подошел к одному из шкафов и открыл скрытое отделение. Оттуда появилась небольшая нефритовая шкатулка. Внутри которой лежал запечатанный кувшинчик необычного темно-синего стекла.

— Молодой господин... — негромко произнес старый воспитатель, сразу узнав этот сосуд.

Но на лице его хозяина уже появилась самодовольная улыбка.

— Вот именно. — Он осторожно провел пальцами по печати. — Алхимики нашей династии умеют создавать не только пилюли.

По его словам было ясно, что содержимое сосуда предназначалось для воздействия на разум и подавления воли человека. От чего старый слуга заметно помрачнел.

— Молодой господин... подобные средства запрещено использовать против представителей других миров, и тем более… Академий. Если это обнаружат...

— Не обнаружат.

— А если обнаружат?

На этот раз в голосе старика прозвучала необычная твердость.

— Среди этих девушек есть ученицы Великих Академий другого мира. Если хоть одна из них докажет применение подобных средств, то весьма серьёзные последствия коснутся не только вас.

Молодой дворянин раздраженно поморщился.

— Снова начинаешь читать мне наставления?

— Я напоминаю о возможных последствиях. — Старик медленно покачал головой. — После Турнира Тьмы и Света за каждым участником наблюдают десятки влиятельных людей. Сейчас не время для подобных интриг.

Однако молодой хозяин уже почти не слушал. Он смотрел на запечатанный сосуд так, словно видел в нем решение всех своих проблем. В ответ старый воспитатель лишь тяжело вздохнул. За долгие годы он слишком хорошо изучил характер своего подопечного. Когда тому приходила в голову очередная опасная идея, переубедить его становилось почти невозможно.