Две стороны равновесия. Прыжок через голову

— Такое качество...

— Невероятно...

— Где они нашли подобное?

Следом появились тщательно завернутые лекарственные растения. Плотно запечатанные специальными духовными тканями. Наставница очень осторожно развернула первый сверток. В воздух сразу же распространился густой сладковатый аромат.

— Женьшень... — Кто-то сразу узнал растение. — Возраст... Не менее пяти тысяч лет...

Второй сверток. Еще один. Еще один... Пятый... Шестой... Появились духовные плоды. Редкие ягоды. Стебли трав. Минералы. Даже несколько кристаллов, напитанных древней духовной силой. Все это быстро складывалось в огромную гору ценностей. Даже многие старейшины начали переглядываться. Подобного количества добычи... Из одного похода... Они точно не ожидали увидеть такого результата. Именно в этот момент молодая наставница, словно между прочим, слегка приблизилась к Великому старейшине. Со стороны казалось, будто она просто уточняет очередной пункт отчета. Однако голос ее прозвучал настолько тихо, что услышать его могли лишь стоящие совсем рядом.

— Великий старейшина... Если позволите...

Линь Чжэнхао едва заметно повернул голову.

— Говори.

— Если бы не усилия одного члена нашего отряда... — Она сделала небольшую паузу. — Мы бы, скорее всего, даже не добрались до храмового комплекса.

Старик внимательно посмотрел ей в глаза. Она никогда не бросалась подобными словами. Особенно во время официального доклада.

— Ты уверена?

Ответом стал спокойный кивок. Однако старик все же перевел взгляд немного в сторону. Туда... Где стояла его собственная внучка. Линь Сюэ. Девушка сразу поняла вопрос деда. И, встретившись с ним взглядом... Очень спокойно... Медленно наклонила голову. Подтверждая каждое слово молодой наставницы. Без малейших колебаний. Этого оказалось более чем достаточно.

Великий старейшина несколько секунд молча смотрел на выставленные напоказ трофеи. Затем очень неторопливо прошелся вдоль них. Остановился возле огромных камней Души. Коснулся ладонью древнего корня женьшеня. Поднял один из когтей. Оценил духовную плотность минералов. После чего обернулся ко всем присутствующим. Его голос прозвучал спокойно. Но так, чтобы слышала вся площадь.

— Эти трофеи... — Линь Чжэнхао сделал небольшую паузу. — Стоят значительно дороже, чем мы рассчитывали получить.

Многие согласно закивали.

— Однако... — Он посмотрел прямо на Мин-сока. — Насколько мне известно... Этот юноша использует весьма необычный путь культивации.

Парень спокойно поднял на него свой взгляд.

— Да, Великий старейшина.

— Основой твоего пути является сила Инь.

— Верно.

— Следовательно... — Линь Чжэнхао слегка улыбнулся. — Значительная часть найденных здесь ресурсов окажется для тебя далеко не столь полезной, как могла бы быть для алхимиков или мастеров артефактов.

Мин-сок молча слушал. Он прекрасно понимал, к чему идет разговор.

— Поэтому... — Великий старейшина поднял руку. — Академия предлагает тебе обмен.

По площади вновь пробежал легкий гул.

— За твою долю некоторых добытых ресурсов... Ты получишь несколько высококлассных пилюль. В том числе пилюли укрепления основания. Пилюли для накопления духовной силы. И...

После непродолжительной паузы старик закончил:

— Несколько пилюль, способных значительно облегчить прорыв на следующий уровень культивации.

Теперь уже многие присутствующие откровенно удивились. Это была действительно щедрая компенсация. Даже некоторые старшие ученики невольно посмотрели на Мин-сока с легкой завистью. Так как подобные пилюли... Стоили огромных денег. И получить их было невероятно сложно. Сам же парень лишь спокойно сложил ладони, и глубоко поклонился.

— Благодарю Великого старейшину. Подобное решение меня полностью устраивает.

Линь Чжэнхао довольно кивнул. Именно такого ответа он и ожидал. Однако... Едва Мин-сок выпрямился... Как его тело неожиданно качнулось. Совсем немного. Почти незаметно. Но... Все же достаточно, чтобы человек с опытом сразу понял. Что-то не так. Парень тут же попытался восстановить равновесие. Однако едва заметная бледность уже проступила на его лице. Его пальцы на короткое мгновение непроизвольно сжались. Словно внутри собственного тела он сейчас удерживал какую-то невероятную силу. Первым это заметил Великий старейшина. И его глаза сразу сузились.

— Хм?..

Но... Практически одновременно с ним... Среди стоящих позади старейшин вдруг раздался раздраженный старческий голос.

— Расступитесь! Да расступитесь же вы, старые пни!

Собравшаяся вокруг толпа буквально вздрогнула.

— Дайте пройти! Чего столпились?!

После нескольких весьма ощутимых пинков пара наставников поспешно отскочили в стороны.

— Осторожнее!

— Старейшина… Заведующий библиотеки...

— Пропустите его!

Седовласый старик, несмотря на весьма почтенный возраст, уже двигался с неожиданной для всех скоростью. Он буквально локтями расталкивал всех, кто мешался у него на пути.

— В сторону! Потом будете любоваться! Дайте дорогу!

Даже другие старейшины предпочли не спорить с этим вспыльчивым стариком. Через несколько мгновений он уже оказался перед Мин-соком. Не говоря ни слова... Он внимательно посмотрел прямо юноше в глаза. Потом резко схватил его за запястье. Закрыл глаза. И выпустил тончайшую нить собственной духовной силы, начиная проверять состояние его меридианов. И с каждой секундой выражение лица старого библиотекаря становилось всё серьезнее. А затем... Его брови медленно поползли вверх. Такое выражение лица у этого вечно ворчливого старика присутствующие видели, пожалуй, впервые за многие годы.

Старый библиотекарь не отпускал запястья юноши. Несколько долгих мгновений на площади царила почти звенящая тишина. Его тонкая нить духовной силы осторожно скользила по меридианам Мин-сока, словно опытный лекарь ощупывал каждую мельчайшую трещину в хрупком сосуде. И чем дальше продолжалась эта проверка... Тем сильнее менялось лицо старика. Сначала удивление. Потом раздражение. Затем откровенное недовольство. А спустя еще несколько секунд... Он резко распахнул глаза.

— Ах ты... несносный мальчишка!

Его голос грохнул над площадью так неожиданно, что вздрогнули даже некоторые старейшины.

Мин-сок лишь спокойно посмотрел на него.

— Старейшина...

Но договорить не успел.

— Молчать!

Старик едва не треснул его по лбу костяшками пальцев.

— Совсем головы нет?! Ты чем вообще думал?! — Он буквально ткнул пальцем юноше в грудь. — Да у тебя энергия уже волнами бьется в ядро! Она не просто переполняет меридианы! Она уже ищет выход!

Несколько лекарей, стоявших неподалеку, сразу же насторожились. Старый библиотекарь продолжал уже почти рычать.

— Ты сколько времени ее удерживаешь?

Мин-сок после короткой паузы честно ответил:

— Несколько дней.

На площади наступила такая тишина, что стало слышно, как где-то далеко хлопают на ветру академические знамена.

Старик медленно повернул голову.

— Сколько?..

— Несколько дней.

На этот раз слова прозвучали еще тише. Библиотекарь шумно втянул воздух.

— Несколько... Дней...

Он резко развернулся к окружающим.

— Вы вообще понимаете, что он сделал?! — Никто ему так и не ответил.— Он уже несколько дней насильно удерживает прорыв!

Теперь уже заговорил один из старейшин лекарского павильона:

— Это невозможно...

— Возможно! Еще как возможно! Вот только невероятно опасно!

Старый библиотекарь снова повернулся к Максиму.

— Энергия уже сама пытается прорваться через ядро! Она давит на меридианы! Они расширяются через силу! Еще немного... И они просто перестанут выдерживать такую нагрузку! — Он сердито ткнул пальцем в грудь парня. — Думаешь, почему тебя сейчас качнуло?! Это не усталость! Это твой собственный организм уже перестает справляться!

В ответ Мин-сок тяжело вздохнул, и спокойно ответил:

— Мне нужно было сначала вывести группу.

Старик даже задохнулся от прилива эмоций.

— Да какая к демонам группа?! Если бы ты сорвал меридианы... Ты мог не только потерять культивацию! Ты мог вообще остаться калекой!

Он резко развернулся.

— Всё! Разговор окончен! Пойдешь со мной! Немедленно!

Мин-сок попытался спокойно возразить:

— Позвольте хотя бы...

— Нет!

Старик перебил его прежде, чем тот успел закончить.

— Сейчас же! На дальнюю площадку для медитаций! Пока ты окончательно не доломал собственные меридианы своим упрямством!

Теперь площадь уже окончательно загудела.

— Прорыв?

— Он снова выходит на прорыв?

— Но ведь...Совсем недавно...

— Не может быть...

— Он снова поднялся?

— За такой срок?

Даже многие старшие ученики смотрели на Мин-сока с плохо скрываемым потрясением. Лу Фэнъэр непроизвольно стиснула пальцы. Линь Сюэ побледнела. Молодая наставница Ли только тихо прикрыла глаза. Теперь она окончательно убедилась. Все эти дни... Этот парень действительно шел буквально по лезвию ножа. Великий старейшина Линь тоже больше не улыбался. На его лице появилась привычная жесткая собранность человека, привыкшего мгновенно принимать решения. Он сделал шаг вперед. Его голос прозвучал спокойно. Но настолько властно, что вся площадь моментально стихла.

— Немедленно. — Все тут же повернулись к нему. — Отвести Мин-сока на дальнюю площадку для медитации. Использовать внутреннюю площадку третьего круга. Там самые устойчивые защитные формации.

Старый библиотекарь лишь коротко кивнул.

— Именно туда я и собирался его вести.

А Великий старейшина уже отдавал следующие распоряжения.

— Старейшина алхимиков!

Из толпы сразу выступил седой мужчина в темно-зеленых одеждах.

— Я здесь.

— Подготовить полный комплект пилюль стабилизации. Усиления меридианов. Восстановления духовной силы. И всё необходимое на случай осложнений.

— Будет исполнено.

— Старейшина лекарей!

Вперед сразу вышла пожилая женщина, и вежливо поклонилась.

— Немедленно собрать лучших целителей Академии. Если возникнут малейшие признаки повреждения меридианов... Вы должны быть готовы вмешаться.

Она снова спокойно поклонилась.

— Уже начинаем подготовку.

Великий старейшина даже не дал никому времени на обсуждение. Он уже повернулся к высокому широкоплечему мужчине, стоявшему немного поодаль. Командиру карательного корпуса Академии.

— Старейшина Чжао.

Воин сразу сделал шаг вперед.

— Слушаю.

— Возьми своих людей. Нужно немедленно оцепить всю территорию дальней площадки. Никого к ней не подпускать. Вообще никого. Кроме главы библиотеки, лекарей и алхимиков.

Воин молча кивнул.

— Если понадобится?

Голос Великого старейшины стал ледяным.

— Любого, кто попытается вмешаться... Даже случайно... Немедленно удалить. Если потребуется — силой.

Несколько молодых учеников непроизвольно сглотнули. Все уже понимали, что сейчас это был не приказ ради порядка.

Старик медленно обвел взглядом площадь.

— Прошлый прорыв этого мальчика... — Он говорил уже для всех. — Вы все прекрасно помните.

Некоторые старейшины тяжело кивнули. Они действительно помнили. Тогда едва удалось избежать серьезных разрушений.

— Сейчас его сила стала еще плотнее. А природа его энергии... — Он посмотрел на Мин-сока. — Существенно отличается от той, которой пользуется большинство культиваторов Академии.

Тяжело вздохнув, Великий старейшина продолжил говорить:

— Если во время прорыва кто-либо по собственной глупости вмешается в процесс... Последствия могут оказаться крайне тяжелыми. — Он говорил всё это без тени преувеличения. — Сила Инь, которую использует этот юноша... Не просто отличается от привычной нам силы Ян. Она даже ведет себя иначе. Она способна вступать в разрушительный конфликт с чужой духовной энергией.

Он сделал короткую паузу.

— А потому... Любое необдуманное вмешательство может поставить под угрозу не только самого Мин-сока, но и всех, кто окажется рядом.

Площадь окончательно притихла. Даже самые любопытные ученики теперь смотрели на Мин-сока уже не с любопытством, а с настороженным уважением. Тем временем старый библиотекарь, все еще крепко держа юношу за запястье, сердито проворчал:

— Хватит стоять. Пока вы тут разговариваете, этот упрямец продолжает держать внутри себя целое море духовной силы.

Он дернул Максима за руку.

— Пошли. И быстро. Пока твое ядро само не решило начать прорыв прямо посреди академической площади.

Великий старейшина Линь еще долго смотрел вслед двум удаляющимся фигурам. Сгорбленная, но по-прежнему удивительно крепкая фигура старого библиотекаря почти волоком тащила за собой Мин-сока, крепко удерживая его за запястье. Старик что-то раздраженно выговаривал мальчишке, время от времени даже замахиваясь свободной рукой, словно собирался отвесить ему подзатыльник, а тот лишь покорно шел следом, только один раз обернувшись через плечо.

Всего лишь одно мгновение. Но именно в этот миг великий старейшина Линь вновь увидел то, что заметил еще тогда, на площади. Воздух вокруг мальчишки едва заметно дрожал. Не так, как дрожит пламя. Не так, как колышется духовная Ци. Нет... Словно сама ткань пространства испытывала на себе огромное внутреннее давление. Будто внутри человеческого тела кто-то пытался удержать целое море.

Подумав об этом, Линь Чжэнхао медленно прищурился.

— Невероятно... — едва слышно пробормотал он.

После чего резко повернулся. Его взгляд сразу нашел молодую наставницу Ли. Рядом уже стояла Линь Сюэ. Чуть поодаль — Лу Фэнъэр, которая, несмотря на принадлежность к другой Академии, тоже не сводила встревоженного взгляда с удалявшегося Мин-сока. Всё это не укрылось от опытного старика. Он тут же отметил это. Запомнил. Но сейчас было совершенно не до подобных вещей. Голос Великого старейшины стал спокойным, но настолько тяжелым, что окружающие наставники сами собой сделали несколько шагов назад.

— Вы трое.

Он посмотрел сначала на молодую наставницу. Потом на собственную внучку. После этого — на девушку из Академии Алого Пламени.

— Следуйте за мной.

Никаких объяснений. Никаких просьб. Это был приказ. И они молча прошли через внутренний двор Академии. Позади уже слышались голоса. Наставники собирали учеников. Алхимики буквально бегом направлялись в свои павильоны. Лекари уже отдавали распоряжения ученикам. Несколько старейшин карательного корпуса практически одновременно сорвались с места. Вслед за ними десятки элитных учеников начали занимать позиции вокруг дальней площадки для медитаций. Никто даже не обсуждал приказ. Все слишком хорошо помнили прошлый прорыв этого мальчишки. Тогда половина защитных формаций Академии буквально затрещала под напором энергии Инь. А сейчас... Сейчас его аура выглядела куда страшнее.

………

Великий старейшина Линь вошел в небольшой зал совещаний. Двери тут же закрылись. На стены мгновенно легла полупрозрачная защитная формация. Теперь никто не мог услышать разговор. Линь Чжэнхао медленно прошел к большому столу. Несколько мгновений молчал. После чего неожиданно повернулся. Его взгляд стал необычайно острым.

— Теперь...

Он говорил спокойно. Очень спокойно. Но именно этот спокойный голос сейчас пугал сильнее любого крика.

— Расскажите-ка мне... Поподробнее… — Он сделал небольшую паузу. — Что именно там произошло.

Никто не ответил. Слишком уж широким был вопрос. Поэтому старик уточнил.

— Когда Мин-сок отправлялся в поход... — Он медленно постучал пальцами по столу. Его ядро было полностью стабильно. До следующего большого этапа культивации ему, по расчетам наших старейшин, требовалось не меньше нескольких месяцев.

Еще один удар пальцами.

— Возможно... Даже больше года.

В комнате стало совершенно тихо.

— Однако... — Линь Чжэнхао перевел взгляд на наставницу Ли. — Сегодня... Я увидел мальчишку, который буквально насильно удерживает собственный прорыв.

Его голос стал жестче.

— Это считается в принципе невозможным.

Еще одна пауза.

— Если только... — Он медленно произнес каждое слово.— На территории запретных земель... Он не столкнулся с чем-то... Что полностью изменило его состояние.

Наставница Ли медленно опустила голову. Она понимала. Скрывать подобное было бессмысленно. Но... Она действительно не знала ответа.

— Великий старейшина... Мы тоже заметили изменения. — Она подняла взгляд. — Однако... Сам Мин-сок ничего нам не рассказал. Более того...

Она ненадолго задумалась.

— Он словно специально старался скрывать происходящее.

Линь Чжэнхао сразу уловил эту фразу.

— Когда вы впервые заметили изменения?

Молодая наставница Ли не ответила сразу. Она мысленно вернулась назад. К храмовому комплексу. К тому вечеру.

— После того... Как он самостоятельно обследовал окрестности древнего храма.

Великий старейшина тут же сразу насторожился.

— Один?

— Да.

— Сколько времени?

— Почти пару часов.

Старик задумчиво нахмурился.

— Что было потом?

— Он вернулся... — Она медленно подбирала слова. — Очень уставшим. Настолько уставшим, что едва держался на ногах. Но... Это была странная усталость.

Теперь вперед неожиданно шагнула Линь Сюэ.

— Его аура.

Все посмотрели на девушку.

— Она изменилась. Сначала я не могла понять... Но потом... — Она нахмурилась. — Его духовная энергия стала похожа...

Она поискала подходящее сравнение.

— На камень Души.

После его слов в комнате наступила тишина.

— Переполненный энергией. До самого предела. — Она подняла взгляд. — Не просто сильный. А буквально переполненный.

Линь Чжэнхао медленно кивнул. Именно это он и почувствовал на площади. В этот момент Лу Фэнъэр тоже сделала шаг вперед. Ее лицо стало необычайно серьезным.

— Он признался мне. — Все сразу повернулись к ней.— Когда я у него спросила... Сможет ли он удерживать прорыв достаточно долго, чтобы мы успели покинуть храмовый комплекс.

Старик внимательно слушал.

— И что он ответил?

— Что сможет. — Она вздохнула. — Но добавил... Что ему теперь будет намного сложнее следить за происходящим вокруг.

Наставница Ли тихо кивнула.

— Именно поэтому мы приняли решение отказаться от попытки войти в центральный храм. Если бы прорыв начался там...

В этот раз она даже не закончила начатую фразу. Да и не требовалось. Все и без того понимали возможные последствия подобного события. Тем более, в таком месте.

Великий старейшина снова замолчал. Теперь картина начинала складываться. Мин-сок ушел один… Провел где-то возле храмового комплекса длительное время… Вернулся совершенно другим… Практически сразу оказался на грани нового прорыва… Но... Самое главное... Он никому ничего не рассказал. Совсем. Даже собственной наставнице. Это означало лишь одно. Он либо считал находку слишком опасной. Либо... Слишком ценной.

Линь Чжэнхао медленно закрыл глаза. В памяти всплывали десятки древних трактатов. Сотни описаний запретных мест. Тысячи легенд. Что могло бы настолько быстро переполнить ядро культиватора? Тем более в походе, да ещё и в таком опасном месте. Редчайшие духовные источники? Наследие древнего мастера? Божественный артефакт? Фрагмент силы погибшего Бессмертного? Любой подобный вариант выглядел невероятным. Но... Иного объяснения он попросту не видел. И именно поэтому внутри старого интригана теперь просыпалось не только любопытство.

Он начал понимать. Где-то там... На территории древнего храмового комплекса... Этот молчаливый мальчишка столкнулся с чем-то таким, что было способно изменить всю расстановку сил не только в Академии Небесного Свода. Возможно... Во всем этом мире. И пока старейшины других Академий только начинали строить догадки, он уже принял решение.

Какой бы тайной ни обладал Мин-сок... Никто не должен был пытаться вытянуть ее из него сейчас. Сначала — прорыв. Потом — отдых. И только после этого... Очень осторожный. Очень долгий. И очень обстоятельный разговор…