Две стороны равновесия. Смена позиций

— Почему?..

Она сама не понимала, почему продолжает смотреть именно на него. Ведь рядом действительно стояли куда более опасные противники. Три девушки. Каждая явно достигла высших уровней Да Доу Ши. Их ауры ощущались даже отсюда. Особенно одна. С огненной стихией. Еще одна... С невероятно чистой духовной силой. Третья... Отдавала Стихией Льда. Любая из них должна была привлечь ее внимание намного сильнее. Но нет. Взгляд снова возвращался именно к этому мальчику. Словно... Что-то внутри нее... Не позволяло отвернуться. В этот момент один из ее товарищей снова громко расхохотался.

— Смотрите! — Он хлопнул себя по колену. — Он даже оружие нормальное выбрать не смог!

Все повернули головы. И снова расхохотались. Ведь в руках этого мальчишки был… Черный посох… Очень длинный… Без украшений. Без драгоценных камней. Без сияния древнего артефакта. Самый обычный. Почти грубо обработанный.

— Палку взял!

— Ха-ха-ха!

— Может, это метла?

— Или костыль?

— Беднягу даже мечом не снабдили!

Снова раздался смех. На этот раз еще громче.

Юэ Жуянь медленно перевела взгляд на посох. И... Нахмурилась. Почему-то именно оружие показалось ей самым странным. Слишком простое. Слишком неприметное. Будто его специально сделали таким. Она не ощущала от него древней ауры. Не чувствовала силы. Но... Что-то все равно было не так. Ей казалось... Будто этот посох... Вообще не являлся главным оружием. Она не могла объяснить собственного ощущения. Только внутреннее чутье, воспитанное бесчисленными смертельными схватками. То самое чувство, которое не раз спасало ей жизнь. И именно оно сейчас тихо шептало девушке:

"Опасность."

Не громко. Без паники. Очень спокойно. Но очень настойчиво. Она вновь посмотрела на юношу. И неожиданно заметила одну деталь. Все представители светлых миров разговаривали между собой. Что-то обсуждали. Переглядывались. Кивали. Даже улыбались. Он же... Стоял немного в стороне. Совсем немного. Не настолько, чтобы казаться чужим. Но достаточно, чтобы между ним и остальными оставалось свободное пространство. Будто окружающие... Невольно уважали его личные границы. Или... Подсознательно старались не приближаться слишком близко.

"Почему?"

Она внимательно проследила за движениями остальных. И увидела. Когда одна из девушек что-то сказала юноше... Тот спокойно повернул голову. Ответил. Совсем коротко. Девушка слегка улыбнулась. Кивнула. И... Именно она сделала шаг назад. Не он. Она. Совершенно бессознательно. Совсем маленькое движение. Его почти невозможно было заметить. Но Королева Крови замечала подобные вещи всю свою жизнь. Потому что именно такие мелочи чаще всего рассказывали правду. Этот мальчик... Не пытался производить впечатление. Не стремился командовать. Не показывал собственного превосходства. Но... Даже сильные культиваторы рядом с ним почему-то сами уступали ему пространство. Именно это нравилось ей меньше всего. Потому что подобное поведение невозможно было подделать. Его нельзя было добиться красивыми словами. Оно появлялось лишь тогда... Когда окружающие уже успели увидеть человека в действительно опасной ситуации. И сделали собственные выводы.

Задумчиво хмыкнув, девушка медленно отвела взгляд. На ее лице по-прежнему не отражалось никаких эмоций. Но внутри уже появилась новая мысль.

"Если выпадет возможность... — Она мысленно закончила фразу. — ...я сначала проверю именно его."

Не потому, что считала мальчика сильнейшим. Пока нет. Но потому... Что единственный среди всей команды светлых миров он вызывал у нее не презрение и не любопытство. А настороженность. А своему инстинкту выживания она доверяла куда больше, чем громкому смеху тех, кто уже заранее решил, что победил.

Над древней ареной постепенно стихал гул тысяч голосов. Все корабли уже заняли свои места. Исполинские суда, похожие на плавающие крепости... Изящные нефритовые ладьи светлых миров... Темные корабли, собранные из костей неизвестных чудовищ... Летающие острова, удерживаемые силой древних формаций... Живые древесные платформы... Кристаллические сферы... Пылающие колесницы... В небе над осколком погибшего мира выстроился настоящий лес самых разнообразных летательных артефактов. И в какой-то момент... Наступила тишина. Та самая тишина, которая бывает только перед началом чего-то действительно великого. Даже самые шумные представители темных миров постепенно умолкли. Даже торговцы перестали выкрикивать цены на свои товары. Даже многочисленные духовные звери неожиданно успокоились. Будто само пространство чего-то ожидало.

В самом центре исполинской арены медленно загорелся древний круг. Сначала один символ. Потом второй. Третий. Затем тысячи рун вспыхнули одновременно. Не ослепительно. Нет. Их свет оказался мягким. Зеленоватым. Будто сквозь землю пробивалась весенняя листва. Гул древней энергии прокатился по всему погибшему миру. Сами скалы словно начали дышать. Трещины между камнями постепенно заполнялись тонкими зелеными ростками. На абсолютно мертвой земле... Начала появляться жизнь. Из центрального круга медленно поднялся огромный росток. Толщиной с человеческое тело. Он продолжал расти. Выше. Еще выше. Десять метров. Двадцать. Пятьдесят. Вскоре уже настоящее дерево возвышалось над всей ареной. Но продолжало изменяться. Ствол начал изгибаться. Корни оторвались от земли. Ветви медленно превратились в исполинские руки. На коре проступили черты древнего лица. Открылись глаза. Не человеческие. Они напоминали два огромных куска зеленого янтаря, внутри которых медленно текли золотистые искры.

Само существо выглядело настолько древним, что казалось, будто оно существовало еще тогда, когда большинство присутствующих миров даже не успели родиться. Огромная борода из длинного зеленого мха медленно колыхалась без всякого ветра. На плечах росли настоящие кустарники. Из локтей выглядывали молодые побеги. По спине поднимались небольшие деревца. На руках жили десятки маленьких птиц, совершенно не боявшихся столь исполинского хозяина. Даже его одежда... Если это вообще можно было назвать одеждой... Представляла собой переплетение живых лиан, корней и цветущих лоз. Каждый цветок на этих лозах медленно раскрывался и снова закрывался, словно тоже дышал.

Это был один из Древнейших. Представитель народа Энтов. Той самой расы, которую одинаково уважали... И одинаково опасались... Все без исключения миры. Даже самые безумные представители темных земель сейчас молча опустили головы. Не из уважения. Из понимания. Перед подобным существом сопротивление было бессмысленным. Энты никогда не вмешивались в войны. Не участвовали в политике. Не заключали союзов. Не продавали оружие. Не покупали рабов. Не собирали армии. Им было совершенно безразлично... Кто именно победит. Свет… Тьма… Люди… Демоны… Духовные звери… Для них существовало лишь одно правило. Не трогайте их лес. Именно поэтому никто не смел даже подумать о нападении на их мир. Их небольшая планета, скрытая неподалеку отсюда, находилась под защитой настолько древних Божественных печатей, что даже сильнейшие культиваторы обеих сторон не могли приблизиться к ней. Даже если бы захотели. Любой чужак погибал бы задолго до прибытия на её поверхность. Лишь сами Энты спокойно жили среди своих бесконечных лесов. Там, где каждое дерево обладало собственной памятью. Каждая река помнила сотни тысяч лет истории. Каждый камень был свидетелем рождения целых цивилизаций.

Поэтому именно Энты уже многие тысячелетия являлись судьями Великого Турнира. Не потому, что были мудры. Хотя мудрости им действительно было не занимать. Не потому, что обладали авторитетом. Хотя спорить с ними никто не осмеливался.

Главная причина заключалась в другом. Им было абсолютно все равно... Кто победит. Они не испытывали ненависти. Не испытывали симпатии. Для них гибель сотни культиваторов являлась таким же естественным процессом, как осенний листопад. Исполинское лицо медленно повернулось. Огромные глаза спокойно посмотрели сначала на светлые миры. Потом... На представителей темных. Затем... На многочисленных зрителей. И когда Древень заговорил... Казалось, что вместе с ним заговорил сам древний лес. Голос оказался невероятно глубоким. Медленным. Каждое слово звучало так, словно произносилось не языком... А тысячами качающихся на ветру деревьев.

— Согласно... Древнему... Соглашению... Турнир... Объявляется... Открытым... — Его речь была неспешной. Каждая фраза разделялась длинными паузами. Но никто даже не думал перебивать. Потому что голос Энта распространялся не только через воздух. Он словно звучал прямо внутри сознания каждого присутствующего.

— Правила... Остаются... Прежними... Во время... Основного... Состязания... Вмешательство... Посторонних... Запрещено... Нарушитель... Будет... Уничтожен... — Последнее слово прозвучало совершенно спокойно. Без угрозы. Без злобы. Как простая констатация факта. И именно поэтому оно звучало особенно убедительно. Никто не сомневался... Он действительно уничтожит любого. И даже не вспомнит об этом спустя минуту.

— До... Начала... Главных... Поединков... Арена... Открыта... Для... Свободных... Сражений... Все... Желающие... Могут... Испытать... Собственные... Силы... При... Соблюдении... Общих... Законов... Арены... — Зеленые глаза медленно обвели пространство. — Убийство... Разрешено... Пленение... Разрешено... Добровольный... Отказ... От... Боя... Разрешен... После... Начала... Основных... Поединков... Правила... Изменятся… На этом... Все...

Древень вновь замолчал. Его огромное тело медленно начало покрываться молодой листвой. Казалось, он уже снова погружался в собственные мысли. Но никто не сомневался... Он продолжает видеть абсолютно все происходящее. Едва последние слова стихли... Как арена мгновенно ожила.

— Ха!

— Кто первый?

— Есть желающие?

— Я принимаю любой вызов!

— Выходи!

— Покажи силу!

Практически сразу несколько десятков молодых культиваторов устремились к ближайшим дуэльным площадкам. Но это были не представители главных команд. Нет. Это были бойцы из менее известных миров. Для многих подобный турнир являлся редчайшей возможностью заявить о себе. Прославить собственную школу. Получить приглашение в более могущественные секты. Или просто заработать уважение. Уже через несколько минут на разных площадках одновременно вспыхнули первые поединки. Где-то сталкивались мечники… Где-то маги Стихий… В одном месте огромный зверочеловек схватился с культиватором молний... В другом... Сразу трое пытались победить одного мастера копья… Трибуны постепенно вновь наполнились шумом. Послышались крики поддержки. Начались активные ставки… Споры… Смех… Возмущение…

Главные же команды пока не двигались. Они наблюдали. Изучали. Запоминали. Так как каждый из них прекрасно понимал... что настоящий турнир ещё не начался. Все происходящее сейчас являлось лишь своеобразной разминкой. Возможностью почувствовать арену. Оценить прибывших гостей. Посмотреть, какие техники используют представители неизвестных миров. Обменяться информацией. И немного привыкнуть к необычной атмосфере этого места.

……….

Всё это время Максим, которого большинство знало как Мин-сока, спокойно наблюдал за происходящим. Его внимательный взгляд медленно скользил по аренам. По кораблям. По зрителям. По многочисленным командам. Он ничего не говорил. Лишь отмечал про себя увиденное. А на противоположной стороне арены Королева Крови, сама того не замечая, еще раз бросила короткий взгляд в его сторону. И вновь встретилась с теми же спокойными, холодными глазами. На этот раз они почти одновременно отвели взгляды. Ни один из них пока не знал, что впереди их ждет встреча уже не как случайных наблюдателей одного турнира, а как противников, которым, возможно, придется решить судьбу своих миров.

Первые поединки разгорались один за другим. Арена, молчавшая всего несколько мгновений назад, теперь буквально гудела от непрерывных столкновений духовной силы. Где-то грохотал камень. Где-то вспыхивали языки пламени. Где-то в небо били столбы воды, мгновенно превращавшиеся в лёд. Над всем этим стоял ровный гул тысяч голосов зрителей, внимательно наблюдавших за каждым новым поединком. Для большинства присутствующих эти схватки были лишь зрелищем. Для опытных мастеров — возможностью оценить будущих союзников, соперников или учеников. А для представителей светлых и темных миров... Это была разведка. Каждый сейчас внимательно изучал каждого.

— Позвольте мне. — Негромкий голос раздался со стороны темной команды. Вперед выступил высокий мужчина с пепельно-серой кожей. Тот самый, чьи длинные рукава скрывали невероятно длинные когти. Он медленно улыбнулся. Вернее... Оскалился. Из-за отсутствия передних зубов его увеличенные клыки казались еще длиннее.

— Не стоит сразу выпускать сильнейших. Пусть сначала остальные увидят... Что такое настоящий страх.

Несколько его товарищей довольно захохотали.

— Правильно!

— Покажи им!

— Пусть сразу начинают дрожать!

Старшие наставники тёмных миров даже не стали возражать. Наоборот. Один из них едва заметно кивнул. Именно этого они и добивались. Первые схватки редко что-то решали. Зато могли очень многое изменить в сердцах будущих противников. Если удастся заставить их бояться еще до начала основных поединков... Это уже станет маленькой победой. Когтистый культиватор лениво шагнул вперед. Его тело практически не двигалось. Он словно плыл над землей. Каждый шаг сопровождался появлением под ногами тонких пятен густой темной жидкости, похожей на запекшуюся кровь. Вскоре он оказался возле одной из свободных площадок. Остановился. Медленно обвел взглядом трибуны. После чего широко развел руки.

— Есть ли здесь... Кто-нибудь... Кто не боится умереть? — Его голос прозвучал удивительно спокойно. Но именно это спокойствие и пугало. Но долго ждать не пришлось. Со стороны одного из нейтральных миров вышел молодой мечник. Высокий. Широкоплечий. Судя по одежде — представитель достаточно известной школы. Он поклонился судье. Затем противнику.

— Прошу.

Темный лишь улыбнулся и начал поединок.

Этот бой закончился быстрее, чем большинство зрителей успело понять, что вообще произошло. Мечник только начал движение. Его клинок уже почти достиг противника. И... Темный исчез. Нет. Не исчез. Он оказался сбоку. Длинные когти коротко скользнули по воздуху. Совершенно беззвучно. Мечник сделал еще один шаг. Потом второй. Остановился. Попытался что-то сказать. Но неожиданно все его тело покрылось десятками тонких кровавых линий. Через мгновение... Из этих линий одновременно ударили фонтаны крови. Человек рухнул на колени. Еще через несколько секунд потерял сознание. Жив. Но полностью побежден. Толпа негромко загудела. Многие даже не успели увидеть сам удар. Темный культиватор лишь спокойно облизнул один из когтей.

— Слабый...

После чего молча покинул площадку. Почти сразу следом выступил другой представитель тёмных миров. Тот самый каменный гигант. Его стиль оказался полной противоположностью. Никакой скорости. Никакой изящности. Только грубая сила. Он буквально раздавил своего противника серией чудовищных ударов, каждый из которых заставлял арену заметно вздрагивать. Последний удар вообще расколол каменную площадку. И лишь вмешательство защитной формации не позволило трещине уйти дальше.

— Вот так! — Громогласно расхохотался великан. — Именно так заканчиваются встречи с нами!

Его рев эхом прокатился по всей арене. Несколько представителей темных миров одобрительно зааплодировали. Их цель была достигнута. Они демонстрировали силу. Грубую. Жестокую. Подавляющую. Безжалостную. На стороне светлых миров многие действительно нахмурились. Кто-то негромко обсуждал увиденные техники. Наставники обменивались короткими замечаниями. Молодые ученики явно нервничали. Некоторые впервые своими глазами увидели представителей темных миров. И увиденное производило тяжелое впечатление.

Но сейчас та самая главная надежда тёмных миров, известная как Королева Крови... Не смотрела на арену. Вернее... Делала это лишь краем глаза. Основное её внимание уже давно оказалось приковано совсем к другому. К тому самому юноше. Она уже сама начала раздражаться собственной настойчивости. Но ничего не могла поделать. Вновь. И вновь. Ее взгляд возвращался именно к нему. Она внимательно наблюдала. Очень внимательно. Теперь уже не столько за самим мальчиком... Сколько за его реакцией. Первая победа темных. Никакой реакции… Вторая. Все то же спокойствие… Крики толпы. Полное безразличие. Обсуждения. Безразличие. Даже когда каменный гигант расколол арену своим последним ударом... Юноша лишь мельком посмотрел на разрушенную площадку. И снова перевел взгляд куда-то вдаль. Будто увиденное вообще не заслуживало внимания.

Королева крови медленно нахмурилась. Остальные представители светлых миров реагировали вполне естественно. Одна девушка что-то негромко сказала своим товарищам. Другая задумчиво следила за движениями когтистого культиватора. Кто-то обсуждал скорость. Кто-то силу. Кто-то очевидно пытался запомнить особенности техник. Наставники тоже внимательно наблюдали. Они анализировали. Оценивали. Сравнивали. И это было правильно. Так и должны вести себя опытные бойцы перед серьезным противостоянием. Но... Не этот мальчик. Он вообще ничего не анализировал. По крайней мере... Внешне.

Его лицо оставалось совершенно спокойным. Глаза... Все такими же холодными. Никаких эмоций. Никакого напряжения. Никакой заинтересованности. Словно перед ним сейчас не демонстрировали смертельно опасные техники. А дети... Играли палками на деревенской площади. Это спокойствие выглядело настолько неестественным... Что впервые за очень долгое время Королева Крови почувствовала неприятное ощущение где-то глубоко внутри. Нет. Не страх. Она давно забыла, что это такое. Скорее... Настороженность. Очень сильную. Она мысленно вновь начала искать объяснения. Первое. Он настолько слаб... Что просто не понимает увиденного. Нет. Эту мысль она сразу отбросила. Даже неопытные культиваторы ощущали давление подобных мастеров. Второе. Он настолько глуп... Что не осознает опасности. Тоже нет. Его взгляд совершенно не походил на взгляд глупца. Третье объяснение нравилось ей меньше всего. Он уже видел нечто подобное. И... Его этим уже невозможно впечатлить. И именно последняя мысль заставила ее внутренне напрячься.

"Кто ты такой?.."

Она снова посмотрела на него. И неожиданно поймала себя на странной мысли. Со стороны этот юноша сейчас напоминал... Не шестнадцатилетнего ученика. А очень старого мастера. Который уже видел слишком много подобных поединков. И теперь просто скучал. Словно огромный великан, лениво наблюдающий за тем, как внизу копошатся муравьи. Не испытывая к ним ни ненависти. Ни презрения. Ни интереса. Лишь равнодушие. Это было настолько противоестественно для человека его возраста... Что даже она, уверенная в собственных силах, впервые за последние годы позволила себе усомниться. Совсем немного. Лишь на одно мгновение.

"А вдруг..."

Мысль так и не была закончена. Она сама резко оборвала ее. Нельзя. В их мире подобные мысли были смертельно опасны. Любая тень сомнения... Любая слабость... Любая нерешительность... Могла стоить жизни. Не только перед врагами. Но и среди своих. Она прекрасно чувствовала взгляды товарищей. Пока они были увлечены разговорами. Смеялись. Обсуждали первые победы. Но стоило ей хоть немного показать собственное беспокойство... Как ситуация изменилась бы мгновенно. Кто-нибудь обязательно заметил бы. Потом второй… Третий… А дальше... Начались бы вопросы. Почему сильнейшая среди них вдруг испугалась какого-то мальчишки? Что она увидела? Что скрывает? Не утратила ли уверенность?

В темных мирах подобные вопросы никогда не задавались из праздного любопытства. Они становились первым шагом к заговору. Если сильнейший проявил слабость... Его следовало заменить. Желательно — немедленно. Именно поэтому выражение лица девушки осталось абсолютно спокойным.

Она даже позволила уголкам губ едва заметно приподняться. Будто увиденное на арене действительно ее немного позабавило. Настолько естественно... Что никто из окружающих ничего не заподозрил. Но внутри... Она уже приняла решение. Если жеребьевка позволит... Если обстоятельства сложатся подходящим образом... Она постарается встретиться с этим странным юношей лично. Не потому, что считала его сильнейшим. И даже не потому, что боялась. А потому, что среди десятков противников именно он оставался единственным, кого она пока не могла понять.

А все непонятное Юэ Жуянь привыкла либо тщательно изучать... Либо устранять. Королева крови продолжала молча наблюдать за противоположной стороной арены. Внешне она оставалась совершенно спокойной. Руки были сложены в широких рукавах темного одеяния. Лицо не выражало никаких чувств. Только внимательные глаза медленно переходили от одного представителя светлых миров к другому. Она не торопилась делать выводы. В ее мире подобная ошибка редко позволяла совершить вторую. Внутри же ее разум уже выстраивал десятки возможных вариантов развития будущего турнира. Каждый шаг. Каждая возможная перестановка. Каждый порядок выхода бойцов. Она мысленно раскладывала противников словно фигуры на доске. Стараясь понять... Кого светлые миры выставят первыми.

“Нет...”

Она почти сразу отвергла мысль о собственном первом выходе. Для большинства это выглядело бы естественным. Сильнейший боец выходит вперед. Ломает сопротивление. Подавляет волю противника. Но именно поэтому она считала подобный вариант ошибочным. Слишком предсказуемо. Слишком прямолинейно. Гораздо разумнее сначала посмотреть. Дать остальным раскрыть свои техники. Позволить противнику показать хотя бы часть собственных возможностей. Лишь потом вмешиваться самой. Её взгляд снова остановился на юноше с длинным черным посохом.

“Если мои предположения верны... — Она медленно перебирала варианты. — ...то светлые миры вполне могут поступить именно так.”

Юноша выглядел самым молодым среди их основной команды. По крайней мере внешне. И если судить лишь по ощущаемой ауре... Самым слабым. Это делало его удобной кандидатурой для раннего поединка. Не обязательно потому, что им готовы пожертвовать. Возможно, наоборот. Ему могли доверить открыть турнир, если считали, что он способен справиться с первым соперником. Или же рассчитывали получить хоть какую-то информацию о противнике, сохранив сильнейших бойцов для следующих встреч. Причин могло быть много.