Тяжёлая реальность. Торговля артефактами

– Его практически разорвало таким же взрывом. – Тихо сказала она. – Всего лишь одно попадание в каждый корабль. Ни броня… Ни силовые щиты… Ничто не смогло защитить их. Я впервые видела такое.

Тхалор слегка кивнула, приподняв свой спокойный, и даже какой-то бездушный взгляд.

– А ваш крейсер?

– Когда стало понятно, что противник обладает, и весьма эффективно использует неизвестные нам виды сверхмощного вооружения, мы тут же включили форсаж на пределе возможностей. Перегрузка по всем системам – пятьсот сорок процентов номинала. Плазменные каналы сгорели, гиперкомпенсаторы расплавились. Я… я понимала, что корабль не выдержит, но если бы мы там остались, то… Нас бы не было… И мы не смогли бы передать данные про обнаруженные силы потенциального противника.

– То есть вы не уверены в том, что это не был флот огров? – Спокойно попыталась уточнить Тхалор. – Не один из их экспериментальных дредноутов?

Айрин отрицательно покачала головой.

– Нет. Огры не владеют такими энергосистемами. У них грубая техника – массивные турели, но не чистая точность. Этот корабль… он был слишком тих. Ни одной известной нам сигнатуры, ни всплеска магно-поля. Просто… Угловатая… Даже какая-то клинообразная тень, и два смертельных выстрела.

Она подняла взгляд, впервые прямо встретившись с глазами разведчика.

– Его корпус был каким-то угловатым, и даже похожим на клин. Без какой-либо дополнительной маркировки. Но я видела очертания… Похожие на старые голограммы из архивов времён Великой Войны – старые записи о некоторых похожих судах. Да. У огров что-то подобное было. Но не больше корветов. Даже фрегаты, не говоря уже про крейсера, у них другой формы. Этот же корабль ничем не выдавал своей принадлежности. Кроме идентификатора. Тяжёлый крейсер “Рассекатель”.

После этого нервного признания в помещении воцарилось несколько секунд тишины. Воздух будто стал гуще.

– “Рассекатель”? – Уточнила Тхалор, с лёгким недоверием. – Вы уверены в термине? Это точно был… Тяжёлый крейсер? Да ещё и похожий на клин… Странная форма… На территории Фронтира обычно используют давно известные корабли. И то… Устаревших моделей. Вы уверены, что не ошиблись? Может это были не огры, а ещё кто-то?

– Я… Не уверена. – Айрин медленно и устало прикрыла глаза. – Но пропорции корпуса, конфигурация передней части, разлом на носовой секции, где у них размещалась основная пушка… Всё это не совпадало ни с чем известным нам. Более того… Его энергетический след был чище, чем на известных нам схемах. Может это кто-то восстановил или модернизировал старый проект? Но такие деньги вкладывать в подобную разработку… Но это точно был не пират! Пираты намеренно отключают идентификаторы. А тут… Он был. Но какой-то урезанный. Название и класс корабля есть, а его принадлежность – отсутствует…

На эти уточнения Тхалор не ответила сразу. Она молча активировал панель, вывела на стол трёхмерную проекцию того, что успели зафиксировать системы крейсера. Силуэт весьма необычного корпуса этого клиновидного корабля – вытянутый, с режущими гранями, словно это был смертоносный нож, выкованный из самой Тьмы.

– Это он?

Айрин едва заметно кивнула.

– Почти. Но его обшивка была какая-то странная. Серая… Матовая… Местами чёрная… Но без единого блика. И когда он стрелял… Я видела такое, что даже мне показалось странным. Он словно собирал несколько энергетических лучей воедино. Переплетал их в тугую “косу”, и именно таким импульсом наносил удар. Это не был лазер… Не была плазма… Это было… Что-то вроде какого-то комбинированного импульса разных энергий.

Тхалор отключила голограмму, медленно откинулась назад, задумчиво глядя на капитана.

– Вы понимаете, капитан Аэрн, что ваши слова означают?

– Понимаю. – Ответила она глухо. – Что мой крейсер уничтожен… Что экипаж потерян… Задание командования провалено… И что я видела то, чего, по мнению наших аналитиков, не должно существовать.

Тишина вновь легла между ними. Где-то за стенами зала слышался отдалённый гул верфей, тяжёлые звуки буксиров, уже куда-то тянущих снятые с искалеченного корпуса её крейсера модули. Комиссия уже вынесла вердикт – “не подлежит восстановлению”. А за этим решением стояло больше, чем металл – это была приговорённая репутация, честь, и фактически вся жизнь преданного своему делу офицера.

Тхалор чуть ли не показательно выключила запись и холодно произнесла:

– Вы свободны, капитан. Но советую пока не покидать эту систему. По крайней мере, до выяснения всех обстоятельств случившегося с вами и вашим кораблём. Пока что к вам претензий у нас нет. Всё говорит о том, что вы действовали в границах предписанных вам инструкций. Но… Как вы сами понимаете, многим не понравился сам факт того, чем закончилось ваше задание. Вы не только не добились нужного командованию результата, но и потеряли два разведывательных фрегата, вместе с экипажами. А ведь выполнение подобных миссий требует особого доверия… Как со стороны командования, так и со стороны самих членов экипажа. А к вам такого доверия больше нет… Так что… Думайте пока что, как будете жить дальше… Капитан…

Когда Айрин Аэрн поднялась со своего места, на секунду взглянув в матовую панель стены, то увидела, что даже отражение теперь смотрело на неё как на чужую. И в этом отражении ей почудилось… Едва заметное дрожание света. Как будто где-то – далеко, в глубине космоса – кто-то снова наблюдает. И этому самому наблюдателю было как-то всё равно, что теперь будет делать та, кто фактически лишился всего, старательно следуя инструкциям, и спасая свой экипаж…

……….

Торговая станция, находившаяся неподалёку от военной базы, всегда жила по своим собственным законам – немного грязным, шумным, пропитанным запахами топлива, металла и дешёвого спирта. Её внутренние коридоры были окрашены в тёплый янтарный свет, словно специально, чтобы затушить холодный блеск армейских отсеков. Смешанные толпы пилотов, техников, наёмников и мелких торговцев скользили меж витрин и пунктов регистрации, где мерцали вывески на всех известных языках этого сектора Галактики. Среди них выделялись лишь редкие эльфы – прямая осанка, ровный шаг, сдержанность в каждом движении.

Но капитан Айрин Аэрн больше не шла так. Её походка была усталой, тяжелой, как будто каждая мысль вдавливала её в пол. Сняв форменный плащ, она свернула его и перекинула через руку. На её лице осталась только усталость и тихое раздражение – даже не на других, а на саму себя.

Бар “Серебряный прилив” находился в полутёмном секторе станции, где даже система фильтрации работала с перебоями, из-за чего воздух пах озоном, старым маслом и алкогольными парами. Металлическая дверь с шипением открылась, выпустив наружу шум, смех, гул голосов и музыку, напоминающую гулкие волны какого-то далёкого моря.

Она вошла. Никто не обратил внимания – эльфийская офицерская форма больше не вызывала уважения, только настороженность. После любого поражения армия предпочитала не замечать тех, кто вернулся.

Айрин уселась за стойку. Бармен – разумный, с грубым лицом и парой кибер-глаз, равнодушно кивнул.

– Что будете?

– Что-то крепкое. – Коротко ответила она. – Без ароматизаторов.

Бармен молча налил прозрачную жидкость в высокий бокал. Эльфийский дистиллят, обжигающий и чистый, почти как слеза – но горел он, как раскалённый металл.

Первый глоток ударил мгновенно – тепло скользнуло по горлу, осело в груди, будто кто-то запалил внутри крошечное солнце. Но сейчас она не морщилась. Просто смотрела в зеркало за стойкой, где отражались спины посетителей, вспышки экранов и её собственное лицо – слишком спокойное, как у того, кто уже проиграл и осознал это.

“Все меня предали… И отвернулись…” – Пронеслась в её сознании запоздалая мысль. Её старший тактик, Лиэнн, даже не подняла на неё глаз, когда Айрин передала отчёт комиссии. Младший инженер, которого она когда-то спасла во время аварии в прыжке, просто пересел в другой отсек, не сказав ни слова. А её первый помощник – та самая, кто ещё вчера клялся в верности – подала рапорт о переводе сразу после стыковки.

Всё это казалось мелочами, но именно они оставляли пустоту. Экипаж, которым она гордилась, распался быстрее, чем треснул корпус крейсера. Каждый из них подумал о себе. О карьере. О том, что на флоте никто не простит провала разведывательной миссии, из-за которой потеряли два фрегата и… Был списан в утиль целый крейсер. А она – осталась символом этого провала.

– Повторить? – Спросил бармен, заметив то, как быстро опустел её стакан. В ответ она только молча кивнула. Вторая порция зазвенела о стекло, и запах спирта снова наполнил воздух. Тэлиар провела пальцем по поверхности стакана, глядя на то, как по стенкам стекают тонкие капли.

“Разведка больше не возьмёт меня к себе.” – Промелькнуло в голове. Это знание было холодным, но точным, как лезвие. Её Дом Аэрн, славившийся ловцами теней и мастерами скрытых операций, теперь, вероятно, уже обсуждает, как быстро и бесшумно её исключить из реестров действующих офицеров.

Провал подобного масштаба был пятном на всём роду. Она вспомнила, как ещё буквально три недели назад, в каюте, между сеансами связи, она смотрела на звёзды через бронестекло и чувствовала гордость – за корабль, за команду, за их миссию. Тогда она верила, что сможет перехватить того, кто продавал информацию гномам.

Но всё это оказалось бессмысленно. Потому что где-то там, в мраке астероидного пояса, она увидела не контрабандиста, не шпиона – а нечто, что не должно было существовать. Корабль-тень. Гладкий, смертоносный, и фактически бесшумный. Два выстрела. И вся гордость Империи – просто исчезла.

Она сделала ещё один глоток, и жидкость резко обожгла её горло. На мгновение ей захотелось выдохнуть, сказать кому-то вслух, что она не трус, не предатель, не некомпетентный капитан. Что она – просто выжила там, где никто не мог выжить. Но кому это всё могло быть сейчас интересно?

Она медленно осмотрелась по сторонам. За столами смеялись какие-то пилоты, спорили механики, о чём-то тихо пели двое пьяных орков. Кто-то играл в голографические кости. Мир жил своей собственной жизнью. И ему было всё равно.

Устало выдохнув, Айрин откинулась на спинку стула и закрыла глаза. Перед внутренним взором вспыхнул тот миг – ослепительный, как рассечение пространства. Два импульса – и всё исчезло. Не вспышка, не бой – просто мгновенная тишина.

Снова вздохнув, она открыла глаза. Мир качнулся, и отражение в зеркале чуть дрогнуло. В нём, на секунду, ей показалось – позади неё мелькнула темная тень, словно силуэт корабля, уходящего в бездну. Но когда она обернулась – там был только бар, шумный, обыденный, равнодушный. Она молча допила остатки, положила на стойку монету и поднялась. Внутри её души уже поселилась пустота. Ни гнева, ни боли там не было. Только усталость и едва ощутимое предчувствие, что всё это – ещё не конец. Что тот корабль, тот “тяжёлый крейсер”, возможно, уже оставил на ней свой метку…

………..

Бар “Серебряный прилив” к этому часу напоминал полурассыпающийся улей – гул голосов, стук бокалов, шипение разливных автоматов и сдавленные вспышки голографических экранов с новостями Империи. В этом шуме легко было раствориться, особенно если ты больше не хотела быть кем-то.

Капитан Айрин Аэрн уже не считала, сколько бокалов опустело перед ней. Горло жгло, пальцы слегка дрожали, но именно это притупляло боль в груди. Она смотрела куда-то мимо стойки – на отражения света, на тени за спинами, на колыхание звуков.

Именно в этот момент рядом с ней опустились две фигуры – обе в форме флота, но без знаков различия ранга. Видно, что в отгуле. На лацканах – эмблемы Дома Вэйлис, старшего подчинённого ветви Аэрн, чьи представители часто работали в разведывательных отрядах на периферии Империи.

Первая – высокая, темноволосая, с лёгким отблеском синего в прядях волос, что было типичной особенность их Дома. Лицо – спокойное, с лёгкой улыбкой, но глаза холодные и внимательные.

Вторая – чуть ниже, белокурая, с коротко остриженными волосами, явно пилот, по лёгким ожогам на запястьях и подрагивающим пальцам, привыкшим держать штурвал.

– Если не возражаешь, капитан, мы присядем? – Сказала первая, вежливо, но с лёгким оттенком осведомлённости, будто знала, кто перед ней.

Айрин даже не подняла на них своих глаз. Только чуть кивнула.

– Садитесь. Если хотите смотреть, как тонет корабль… Я не мешаю…

– Мы не смотрим. – Мягко ответила белокурая. – Мы слушаем.

Бармен молча подвинул им пару стаканов, даже не спрашивая, что налить. Они заказали то же, что и Айрин.

Несколько мгновений прошло в тишине, нарушаемой только звоном льда.

– Говорят, – начала темноволосая, – ты видела что-то… необычное. Там, в пограничной зоне.

– Говорят много. – Отозвалась Айрин устало. – Одни говорят, что я трус, другие – что я сошла с ума. А третьи, что меня подменили клоном. Так что выбирай, что тебе нравится.

Белокурая усмехнулась, но без насмешки.

– Мы не выбираем. Мы… проверяем совпадения.

– Совпадения? – Айрин чуть приподняла бровь, наконец повернувшись к ним.

Темноволосая кивнула.

– Практически в тот же день, как вы столкнулись с тем неизвестным судном, один из наших дозорных фрегатов перехватил направленный, и хорошо закодированный сигнал. Понять, что именно в нём было, оказалось невозможным. Но координаты источника – почти в том же секторе, где находились и вы. Судя по сигнатуре сигнал шёл от фрегата огров… Есть определённые признаки, которые ни с чем не спутаешь…

Айрин помедлила. Фрегат огров… с учётом того, что в данном сегменте территорий Фронтира они вообще были редкостью, то такое совпадение не могло быть случайностью. Она вспомнила массивный корабль с красноватым ореолом защитных экранов, с агрессивной эмблемой на борту и орудиями, что впервые открыли по их кораблям огонь, едва они вошли в систему.

– Огры… – Прошептала она, будто вкусила металл на языке. – Да. Мы столкнулись с ними. Они напали первыми. И если бы не то… Странное клиновидное чудовище, то они бы, возможно, попали бы в наши руки, и всё же дали бы нам ответы на некоторые вопросы… Ведь мы уже почти обездвижили их, и могли начать диктовать им свои условия…

– Подожди… – Осторожно вставила белокурая. – Ты говоришь, если бы не оно? То есть ты считаешь, что тот корабль не был союзником огров?

Айрин медленно покачала головой.

– Не знаю. Я не уверена. Тот корабль появился будто бы из ниоткуда. Ни сканеры, ни радиолокаторы ничего не засекли до самого его появления в зоне прямой видимости. А потом… Два импульса… И всё… Наши фрегаты просто… Перестали существовать. Никаких следов, даже обломков. Плазма вспыхнула и тут же угасла.

Она сделала глоток и тихо добавила:

– У нас не осталось шансов даже на равноценный обмен ударами. А наши хвалённые щиты… Эти импульсы их даже не замечают!

Тёмноволосая чуть наклонилась вперёд.

– И всё же – ты видела его?

– Да. Только несколько минут. Потом нам стало не до него…

Голос Айрин слегка дрогнул.

– Огромный силуэт, чёрный, как сама Пустота. Ни опознавательных огней, ни сигнатур. Только контур – как будто… Это что-то очень старое… Может быть даже древнее… Острый нос, выступающие секции бортовых батарей. Всё… как у легенд…

Собеседницы быстро переглянулись. Потом белокурая слегка нахмурилась.

– Ты серьёзно думаешь, что кто-то сумел бы самостоятельно создать подобные технологии? Но кто? Огры? У них для этого вроде бы нет нужных научных и исследовательских мощностей!

Айрин горько усмехнулась.

– Я думаю, что мы просто не знаем, что в этой Галактике ещё осталось живым. Или… что проснулось… Мало ли, что мы могли потревожить там, в Неизведанных регионах…

На мгновение повисла тишина. Только гул станции за стенами напоминал, что где-то рядом кипит жизнь. Но всё же, немного погодя, Тёмноволосая тихо постучала ногтем по стакану.

– Наши аналитики считают, что фрегат огров, возможно, успел уйти в прыжок перед тем, как вы потеряли связь. Наши уже направляли в ту систему разведку. Там ничего нет. Кроме следов боя, и следов взрывов наших фрегатов. Ионных шторм всё затёр. Так что мы не нашли следов разрушения корабля огров. Если это так, то именно он мог видеть того, кто уничтожил ваши корабли. И даже, вполне возможно, контактировал с ним.

Айрин снова подняла глаза на своих собеседниц. В них на мгновение мелькнула искра – смесь тревоги и надежды.

– Ты хочешь сказать, что кто-то ещё мог выжить после встречи с этим… “Тяжёлым крейсером” неизвестного проекта?

– Возможно. – Кивнула белокурая. – Но, если они уцелели, то, скорее всего, учитывая ваш конфликт, теперь где-то прячутся. Или, наоборот… Ищут нас…

Эльфийка медленно выдохнула, чувствуя, как внутри снова поднимается то самое ощущение холодного ужаса, что она пыталась утопить в спирте. Если фрегат огров выжил, то именно его капитан теперь мог знать больше, чем кто-либо в Империи Эльфов. И если он действительно был не врагом, а мишенью – то, возможно, тот чёрный корабль не просто убивал. Он искал. Возможно тоже самое, что и мы…

– Знаете… – Произнесла она наконец, глядя на поверхность бокала, где отражались блики света. – Может, всё было не случайно. Может, тот фрегат – и тот корабль… были связаны.

– Или, – тихо добавила темноволосая, – были одной стороной чего-то, что нам ещё только предстоит понять.

На это весьма расплывчатое уточнение Айрин уже ничего не ответила. Она просто взяла бокал, допила до дна и посмотрела куда-то сквозь них, туда, где за стенами станции пульсировало бесконечное пространство. И впервые за всё это время ей стало по-настоящему страшно не за себя. А за то, что именно может прийти вслед за тем кораблём, чьи выстрелы поглотили свет для экипажей двух эльфийских фрегатов…

………..

Толпа в баре шумела всё громче – музыка перешла на более тяжёлый, пульсирующий ритм, на стенах мерцали голограммы с изображениями звёзд и танцующих эльфиек, а в воздухе висел лёгкий аромат алкоголя и озона от старых генераторов. А две эльфийки, покинув стойку, шли через зал, стараясь не оглядываться. Их шаги сливались с гулом разговоров и грохотом бокалов.

Когда они оказались в дальнем коридоре, где стоял только слабый гул систем станции, темноволосая первой нарушила молчание.

– Что скажешь? – Произнесла она вполголоса, почти не двигая губами. – Похоже на правду?

Белокурая чуть усмехнулась, открывая коммуникатор, но не включая запись.

– Она верит в то, что говорит. Это уже достаточно. Но всё слишком… грязно.

– Да. – Темноволосая кивнула, скользнув взглядом по проходящим мимо пилотам. – И слишком масштабно для всего лишь одной неудачной операции.

Они свернули в боковой отсек с видом на доки – через прозрачный купол виднелись остовы ремонтируемых кораблей, тянувшиеся к свету прожекторов, словно раненые чудовища.

– Да ты сама подумай… – Прошептала белокурая, кивая в сторону, где за огромными обзорными окнами можно было увидеть призму военной базы, в ангарах которой всё ещё оставался остов обугленного корпуса крейсера, на котором ещё недавно служила Айрин Аэрн. – Основные модули выведены из строя, двигатели фактически сплавлены единый ком металла, внутренний каркас изломан. И всё это – из-за погони за одним старым фрегатом огров?

– Старым фрегатом… То корвет огров… Старый… Теперь фрегат… Не много ли совпадений? – Глухо повторила темноволосая с явно слышимым в голосе недоверием. – Даже тот корвет, который наши искали, по данным разведки, мог иметь не совсем стандартную энергоустановку. Я уже молчу про описание того, как были уничтожены наши фрегаты… Записи телеметрии крейсера говорят сами за себя.

– Я читала тот отчёт. – Тихо ответила белокурая. – И знаешь, что странно? Они говорили, что на том корвете, что они преследовали, могут быть какие-то экспериментальные технологии. Больно он шустрый и зубастый… Для своего возраста… Да и слухи… Ты слышала, что вроде бы кто-то видел… Представителей Человеческой расы!

– Людей не существует уже десять тысяч лет. – Темноволосая нахмурилась. – Это миф.

– Скажи это тем, кто заставил нас искать источник утечки информации. – Мрачно бросила белокурая. – Если гномы действительно получили данные изнутри нашей системы, а мы сами гоняемся за фантомами, не видя истинного положения дел, то это значит, что кто-то либо продал им архивы флота, либо… Предал Империю напрямую.

Она чуть понизила голос:

– А что, если этот "фрегат огров" был всего лишь прикрытием?

Темноволосая медленно обернулась к ней, оторвавшись от созерцания весьма величественного зрелища, что из себя представляла военная база даже на таком, весьма значимом расстоянии.

– Ты намекаешь на то, что в деле может быть замешан… Кто? Какой-то другой разумный? Не тот, кого мы ищем?

Белокурая не ответила сразу. Только взглянула на отражение крейсера в стекле – тёмное, искажённое, словно в нём всё ещё пульсировала память о выстрелах.

– Нам приказано найти того, кто помог гномам. Но ни в одном отчёте не сказано, что это должен быть эльф. Или даже тот самый огр. Если это был кто-то другой – кто умел открывать каналы связи, скрытые от Империи…

– То это объясняет всё. – Закончила темноволосая. – И почему их корабли исчезли, и почему Империя замалчивает случившееся.

Они обменялись короткими взглядами – настороженными, тяжёлыми. Секретность их миссии подразумевала, что о ней никто не должен был знать, даже местные офицеры разведки.

– Мы должны сообщить всё куратору. – Тихо сказала белокурая. – Пусть решают, стоит ли поднимать старые протоколы о “человеческих сигналах”.

– И упомянуть, что два фрегата Империи были уничтожены всего двумя выстрелами из сверхмощного оружия неизвестного происхождения? – Горько усмехнулась темноволосая. – Они скажут, что мы тоже слишком много… Пили…

Белокурая откинулась к стене, глядя на медленно вращающуюся звёздную сферу станции.

– Пусть думают, что хотят. Но если Айрин права, и это действительно мог быть какой-то экспериментальный корабль, перешедший в руки кого-то… не из наших, – то скоро мы будем ловить не предателя. А нечто, что вообще не должно было появиться.

Темноволосая молчала, только сжала кулак. А где-то далеко, за стенами станции, пространство дрогнуло от импульса гиперпрыжка – словно само подтверждая её слова.

– Тогда, – сказала она наконец, – нам стоит поспешить. По крайней мере, с отчётом…

И, взглянув на мерцающий силуэт военной базы, добавила шёпотом:

– Потому что если этот корабль вернулся… значит, то, что его ведёт, может уже двигаться следом за ним. А учитывая огневую мощь “тяжёлого крейсера”, что так легко расправился с полноценной рейдовой разведгруппой, мне даже страшно представить себе то, какое оружие может стоять, например… На линкоре… Не говоря уже про Дредноут…