Первозданная сила. Исполнение желаний

Последний же, пятый, был ближе всех к полянке. Он, похоже, начинал ощущать неладное, его движения стали чуть нервными, и он начал внимательнее осматриваться. Но и он уже был близко. А когда разумный сделал шаг вперёд, парень, притаившись в тенях, бесшумно приблизился и нанёс последний удар, лишив сознания и его…

……..

Быстро и решительно связав пленника, Юрий, а это был именно он, быстро вытащил всех пленников из леса на поляну. Подкинул в тлеющие угли новых веток, чтобы разжечь пламя… И уже только затем снял с первого из них капюшон и маску, чтобы наконец увидеть лицо одного из тех, кто на него охотился. А когда, при свете пламени снова разгорающегося костра, он всё же разглядел тонкие черты лица этого пленника, в его глазах на мгновение мелькнуло недовольство, почти брезгливость. Перед ним был… Эльф! Типичный представитель той самой расы, о которой Юрий слышал много и часто, но и даже как-то встречал лично. Черты лиц эльфов были точеными, с характерной холодной красотой, свойственной их народу, но Юрия это зрелище скорее раздражало. Он всегда чувствовал к эльфам нечто вроде отторжения, исходящего из глубин его подсознания. И быстро оглянувшись на остальных связанных пленников, Юрий понял, что все они были эльфами, и это открытие лишь добавило остроты ситуации. Эти эльфы, по какой-то причине, охотились на него, и теперь они сами оказались в его власти. В его голове роились вопросы, но сейчас не было времени на размышления. Так как он знал, что должен действовать дальше. Но прежде, чем предпринять следующий шаг, Юрий на мгновение замер, обдумывая, как использовать пленников в свою пользу.

Внимательно оглядев своих пленников, склонившись над телом последнего из них. В голове роились мысли, разрозненные и тревожные, но одно было ясно… Эти эльфы не просто случайные путники. Их целью явно был именно он. Вопросы, ответы на которые он хотел получить, становились всё важнее. Но времени на расспросы у него могло и не быть. Прежде чем принимать дальнейшие решения, Юрий ощутил внутренний призыв, который звучал, как тихий голос где-то в глубине его сознания – голос, которому он давно доверял. И именно поэтому Юрий быстро достал амулет, висевший у него на шее, не так давно, не менее года назад, изготовленный артефакт, обладающий магической силой, которую он ещё до конца не изучил. Это был своеобразный подарок его невольного наставника, Филиберто Галана, и в нём заключалась душа древнего эльфа, бывшего Архимага Аэлтиона, чей опыт и знания простирались на тысячи лет назад. Этот амулет мягко светился, словно реагируя на внутренний запрос Юрия, и он, сосредоточившись, произнёс древние слова призыва, которые активировали духа-наставника.

Тишина леса, нарушаемая лишь слабым треском костра, внезапно стала глубже, как будто мир вокруг замер в ожидании. Лёгкий свет начал струиться из амулета, и перед Юрием возник полупрозрачный образ эльфа – высокий, грациозный, с лицом, излучающим мудрость и знание. Его глаза светились холодным блеском, и он посмотрел на Юрия, словно разглядывая не просто давно знакомого ученика а, скорее, какой-то бездушный инструмент.

– Ты хорошо справился. – Подумав, и слегка оглядевшись, проговорил дух-наставник, и его голос был тихим, но проникающим в самую суть. – Эти разумные не просто охотники. За ними стоят силы, которые тебе пока неизвестны. Ты хочешь узнать правду, и я помогу тебе в этом. Но чтобы извлечь её, нам придётся использовать древнюю магию. Ту, что скрыта от глаз большинства живущих ныне.

В этот момент Юрий внимательно слушал, не перебивая. А Аэлтион продолжил, и его голос стал ещё более сосредоточенным.

– Тебе нужно провести ритуал изъятия душ и жизненных сил. – Когда он сказал об этом, парню даже показалось, что в голосе древнего эльфа прозвучала ничем не прикрытая насмешка. – Это древний и опасный обряд, но он позволит тебе получить ответы на вопросы, которые могут решить твою судьбу. Души этих эльфов сами расскажут тебе всё, что ты хочешь знать. Кроме того, их тела могут стать тебе полезными, но не в том виде, как сейчас. Ты сможешь сохранить их, лишив дыхания и консервируя всё остальное в кристаллах. После ритуала их тела будут бездыханными, но ты сможешь использовать их для создания защитников, как делали это древние маги. И я это делал. В прошлом. Такие химеры будут надёжной защитой, а также сами решат вопрос с их транспортировкой. Они никогда не будут обузой в твоём пути.

Парень не долго обдумывал сказанное древним эльфом, и его взгляд был сосредоточен. Тем более, что он понимал, что такой ритуал не только опасен, но и могуч, однако ситуация требовала решительных действий. Эти эльфы охотились за ним, и он должен был знать, кто за этим стоял и чего от него хотели.

– Как мне начать? – Спросил он, решительно сжимая амулет.

– Ты уже знаешь основы. – Коротко улыбнулся Аэлтион, его облик слегка дрогнул, словно от дыхания ветра. – Займись подготовкой, собери нужные ингредиенты, и я проведу тебя через этот ритуал. Но помни, что это магия не для слабых. Твоя сила и воля будут испытаны, и, если ты справишься, то у тебя появятся новые могущественные союзники. Со временем.

В ответ Юрий коротко кивнул, и в этот момент его глаза осветились решимостью. Так как он уже и сам давно понимал, что другого пути нет. Начав готовиться, он уже знал, что скоро его знания и силы будут поставлены на грань возможного. Но эта грань была лишь новым рубежом на его пути к цели. Тем более, что Юрий прекрасно знал о том, что времени у него немного. Ночная тишина, ставшая его союзником, могла в любой момент обернуться против него, если он задержится в этом месте. Да ещё и вблизи проезжей дороги, ведущей к Имперскому тракту. Так что этот лес вокруг, казавшийся неподвижным, сейчас скрывал множество опасностей. Он должен был действовать быстро и точно, но без лишней спешки.

Сначала он осмотрел место, где собирался провести ритуал. Поляна, на которой он сейчас находился, была достаточно просторной, а густые деревья по краям создавали естественный барьер, защищая от посторонних глаз. Юрий быстро собрал необходимые ингредиенты – всё, что могло пригодиться для обряда, нашёл в сумке. Несколько кристаллов – накопителей, специальные травы, мешочки с порошками и амулеты, которые помогали концентрировать магическую энергию. Он также нарвал свежих веток с деревьев, которые были нужны для создания магического круга. Вспомнив наставления Аэлтиона, Юрий взял нож и вырезал несколько рун на ветках – символы, усиливающие магический поток. И когда всё было готово, Юрий всё же приступил к созданию ритуального круга. Он быстро выложил ветви по кругу вокруг костра, оставляя достаточно пространства, чтобы вместить тела всех пяти эльфов. Затем он осторожно разложил кристаллы и амулеты по определённым точкам круга, активируя их с помощью магических слов, которые шёпотом произносил, и которые ему подсказывал Аэлтион, сосредоточившись на своей задаче. Каждый кристалл зажегся мягким светом, когда Юрий произнёс древние заклинания, и магический круг постепенно начал светиться, наполняясь энергией.

И когда пришло время для самой важной части. Юрий перенёс безжизненные тела эльфов в центр круга, укладывая их на земле в строгом порядке, вокруг огня. Вспоминая советы Аэлтиона, он тщательно следил за тем, чтобы всё было правильно. Сконцентрировавшись, он начал произносить слова заклинания, призывающие к извлечению душ. Свет костра вдруг потускнел, будто пламя унесло дуновение холодного ветра. В тот же миг кристаллы, уложенные по кругу, вспыхнули ярче, наполняя воздух странным, тяжёлым свечением. Сам же Юрий, чувствуя магическую силу, пронизывающую всё вокруг, начал медленно поднимать руки, направляя энергию круга на тела эльфов. Из глубины ритуального круга стал подниматься полупрозрачный туман, густой и вязкий, словно вытягивающийся из тел эльфов. Юрий сосредоточенно вёл заклинание, ощущая, как каждая частица тумана насыщается жизненной силой и душами тех, кто был охотником этой ночью. Туман начал медленно оборачиваться вокруг кристаллов, впитываясь в них, заключая в себе всё, что осталось от эльфов. Теперь их души и жизненные силы были заперты в этих магических камнях, словно в ловушке, не оставляя телам ничего, кроме холодной оболочки. Но не смотря на своеобразный лёгкий страх, постепенно накатывающий на него, Юрий продолжал ритуал, теперь направляя энергию на консервацию тел. Ещё несколько слов древнего заклинания – и тела эльфов начали медленно иссушаться, становясь почти мумифицированными. Вскоре они утратили всякие признаки жизни, превратившись в бездыханные оболочки, которые могли храниться бесконечно долго. Время больше не имело власти над ними.

Когда ритуал был завершён, Юрий осмотрел результат своей работы. Кристаллы, заключившие в себе души и силы эльфов, теперь мягко светились в полумраке. А тела этих несчастных, оставшиеся лежать на земле, были легкими и неприметными, готовыми к транспортировке. Он аккуратно, но всё же быстро собрал все кристаллы, уложил их в отдельные мешочки и прицепил к поясу, чтобы они всегда были под рукой. Тела эльфов он сложил в свою сумку путешественника, которая была зачарована на расширение внутреннего пространства – теперь это был просто груз, который можно было легко носить с собой.

Закончив этот страшный ритуал, Юрий взглянул на то, что осталось после него. Магический круг уже потускнел, а потом вообще потух. И лес снова погрузился в обычную уже предрассветную тишину. Теперь у него было всё необходимое, чтобы узнать правду и создать защитников, которые, как когда-то у древних магов, могли бы стать его охраной в будущем. Но сейчас он знал одно. Ему уже было пора двигаться дальше. Так как ночь пролетела практически незаметно, за всеми этими заботами, оставив после себя лишь воспоминания о ритуале и мёртвую тишину леса. Юрий же, сейчас стоя на опустевшей поляне, осознавал, что время для отдыха подошло к концу. Тени ночи начали растворяться в предрассветном сумраке, и лёгкий ветерок шуршал листвой, словно напоминая о том, что ему нужно двигаться дальше. И хотя он чувствовал достаточно сильную усталость, но знал, что медлить ему дальше просто нельзя. Ему предстоял долгий путь в Мрачные земли. В то самое место, известное своими опасностями и скрытыми богатствами. Там он надеялся поправить своё финансовое положение, используя как знания, так и новые силы, которые обрёл этой ночью. Времени на раздумья не было, и он приступил к сбору трофеев.

Быстро осмотрев вещи своих пленников, Юрий быстро снял с их тел всё, что могло представлять ценность. Эльфийские доспехи, сделанные из тончайшей кожи, с подшитой под них мелкоячеистой кольчугой, украшенные руническими символами, кинжалы и мечи, которые были искусно выкованы и зачарованы магией, а также несколько амулетов, которые могли пригодиться в будущем. Он складывал всё в свою магическую сумку, которая уже вмещала тела эльфов, аккуратно упакованные и подготовленные к долгому хранению. С каждым добавленным предметом Юрий ощущал, как его запас сил пополняется – не только физически, но и морально. Каждый трофей напоминал ему о его победе, о том, что он стал сильнее, и это придавало ему уверенности.

Закончив с трофеями, Юрий прошёлся к лошадям эльфов. Это были грациозные создания, чёрные, как сама ночь, с глазами, светящимися в полумраке. Они тревожно перетаптывались с ноги на ногу, ощущая, что их хозяева больше не вернутся. Но Юрий понимал, что не сможет взять их с собой. Они бы легко привлекли к себе слишком много внимания. Так что он решил их распрячь и отпустить на свободу. Сняв седла и уздечки, Юрий мягко хлопнул по крупу каждой лошади, отправляя их вглубь леса. И эти животные, почуяв свободу, тихо заржали и исчезли среди деревьев, оставив Юрия одного на опустевшей поляне, где до этого момента ожидали возвращения своих хозяев.

Когда все приготовления были завершены, Юрий бросил последний взгляд на место, где он так плодотворно провёл ночь. Поляна, ещё недавно освещённая светом магического круга, снова стала обычной частью леса. Ни один след не выдавал того, что здесь произошло нечто значительное. Лишь лёгкий запах костра и разрозненные веточки, замыкавшие собой ритуальный круг, и в результате действий парня просто превратились в пыль, немного напоминали о недавних событиях. Он накинул на плечи свой плащ, затянул ремни сумки и, ощущая волнение и усталость, взяв за повод своих коней, за эту ночь хорошо отдохнувших, направился в сторону, откуда собирался продолжить путь. Мрачные земли ждали его впереди, и он знал, что это будет непростое путешествие. Но с новыми силами и знаниями, которые он обрёл, Юрий был готов к любым испытаниям. Утренний свет уже начал пробиваться сквозь густые кроны деревьев, и его путь, окутанный мраком и неизвестностью, только начинался.

………

Но немного погодя, когда полдень нового дня вступил в свои права, когда солнце, пробиваясь сквозь густую листву, рассыпало на поляну редкие, золотистые пятна света. Лес был погружён в спокойную тишину, лишь время от времени слышались шорохи мелких животных, снующих среди деревьев. Казалось, что ничего необычного здесь не происходило, и ничто не нарушало размеренного ритма природы. Но эта тишина была обманчивой. Лес, как живое существо, всё чувствовал, и скоро он открыл свои объятия новому гостю. И новая тень скользнула между деревьями, почти сливаясь с окружающим мраком. Это был человек – высокий и худощавый, с острым взглядом и натренированным телом. Он двигался также бесшумно, осторожно ступая по мягкой земле, чтобы не оставить за собой следов. Его чёрный плащ плотно облегал фигуру, скрывая её от случайного взгляда. Лицо оставалось в тени капюшона, лишь глаза, сверкающие холодным блеском, были видны в этом одеянии.

Он медленно вышел на поляну, остановившись у края, и его взгляд сразу же начал изучать место. Это был человек, который, видимо, и сам прекрасно знал о том, что ему нужно искать и куда смотреть. Легкий наклон головы, движение руки, приподнимающей небольшую веточку, и он уже замечает что-то, ускользающее от глаза обычного наблюдателя. Незаметные следы от магического круга, отпечатки ног, которые почти растворились в мягкой земле, едва уловимый запах костра, который уже выветривался под солнечными лучами – всё это давало ему необходимую информацию. Но даже обнаружив всё это этот странный человек не спешил уходить прочь. Он медленно прошёлся по поляне, изучая каждый уголок, каждую деталь. Увидев следы, оставленные Юрием при подготовке ритуала, он остановился, наклонился к земле и взял в руки небольшую горсть земли. Пальцы медленно перебирали её, словно он мог чувствовать её структуру и влагу, пытаясь найти ответы на свои вопросы. Затем он поднял взгляд и внимательно осмотрел место, где находился костёр. Там он заметил несколько мелких фрагментов угля, которые, казалось, обладали какой-то остаточной магией. Он осторожно взял один из этих фрагментов, положил его в небольшой мешочек, спрятанный в складках своего плаща. Затем он достал из внутреннего кармана плаща пергамент и угольный карандаш. Развернув лист, он начал быстро записывать свои наблюдения: следы магии, отпечатки ног, возможные направления движения. Его рука двигалась уверенно и быстро, словно он уже делал это множество раз. Он был профессионалом, и каждое его действие было выверенным и точным.

Закончив с записями, человек поднял голову и осмотрелся в последний раз. Он заметил следы копыт – следы двух лошадей, которые явно недавно ушли отсюда. Его взгляд затуманился на мгновение, затем он принял решение. Закутавшись в плащ ещё плотнее, он быстрым шагом направился к выходу с поляны. Теперь его цель была ясна. Он и дальше пойдёт по следу, чтобы догнать того, кто побывал здесь до него. Так как следы подков, которые еле заметны на лесной тропе, вели его всё дальше и дальше. И этот странный человек, словно заправский охотник, шёл по этому следу с абсолютной уверенностью, Зная, что он всё равно догонит свою цель. И после его ухода с этой поляны лес снова погрузился в тишину, но теперь в его глубинах притаилась новая угроза, невидимая, но реальная…

………

В это время Юрий рысью приближался к границе Империи Суран и Княжества Ярского, ведя за собой на поводу заводного коня с легкой поклажей. Его собственный конь, чёрный как ночь, двигался уверенно и плавно, а за ним шёл и второй – верный спутник для долгих путешествий, нагруженный всем необходимыми для этого припасами. Тем более, что лес, через который пролегала дорога, постепенно начал редеть, и впереди уже замаячил открытый простор, разделённый границей двух держав. Продолжая свой путь, он крепко держал поводья, всё же ощущая лёгкое напряжение. Ведь он уже заранее знал о том, что переход через границу может быть опасным, особенно с его грузом. Спрятанная в его не обычном поясе магическая сумка, вмещающая не только обычные вещи, но и тела эльфов с заключёнными в кристаллах душами, казалась тяжёлой не только физически, но и морально. Каждый шаг его коня отдавался в сердце парня как удар, и хотя Юрий внешне сохранял спокойствие, внутри него волновали инстинктивные опасения.

Когда он подъехал к пограничному реке, что разделяла земли Империи и княжества, на горизонте показалась пограничная застава с бдительной стражей. Несколько солдат в броне легионеров стояли у ворот, ведущих на этот мост, который пересекал реку, разделяющие два этих государства. Над ними развевались имперские флаги, а по обе стороны дороги тянулись высокие каменные стены с башнями, откуда можно было наблюдать за приближающимися путниками. В этот момент Юрий почувствовал, как его сердце забилось быстрее. Сейчас он инстинктивно ожидал, что его остановят, тщательно досмотрят и обнаружат то, что он так старательно скрывал.

Но стараясь хранить спокойствие, Юрий остановился у ворот, снял капюшон и, стараясь выглядеть как можно более непринуждённо, поздоровался с одним из солдат. Тот, старший по званию, осмотрел его с головы до ног, а затем обратился к нему, не выражая особого интереса.

– Путешествуешь, парень? Куда направляешься? – Спросил он, слегка прищурив глаза.

– В княжество Ярское, господин десятник. – Ответил Юрий спокойно, заранее подготовившись к этому вопросу, и показав этому пограничному стражу значок студента Академии на воротнике. – У меня там родня, решил их навестить. Везу немного припасов для дороги.

Десятник спокойно кивнул, и, кажется, в его глазах мелькнуло что-то вроде скуки. Тем более, что он, после демонстрации этого значка, этот легионер понимал, что со студента вообще что-то с него просить. Он махнул рукой своим товарищам, и несколько стражников подошли к Юрию, начав осматривать его лошадей и поклажу. Сам же Юрий, чувствуя, как напряжение усиливается, старался не выдавать своих эмоций. Он знал, что сумка, спрятанная в поясе, была достаточно хорошо зачарована, и не должна была вызвать подозрений. Но всё же каждый их шаг, каждый взгляд на его вещи казался ему потенциальной угрозой. Так что пока эти пограничные стражники осматривали его припасы, Юрий краем глаза заметил, как один из них коснулся пояса его накидки, будто бы невзначай. В тот момент он внутренне напрягся, но внешне сохранил спокойствие. Однако сам солдат, однако, не проявил интереса к поясу и, закончив беглый осмотр, отошёл назад.

– Всё чисто. Ничего лишнего. – Сказал старший, когда его люди закончили проверку. – Можешь проезжать.

Услышав это, Юрий слегка поклонился в знак благодарности, пытаясь не выдать облегчение. Так что он тронул поводья, и его лошадь послушно двинулась вперёд. Позади него открылись ворота, и он, не оглядываясь назад, направился в княжество Ярское. Лишь когда граница осталась позади, Юрий позволил себе глубоко вздохнуть, почувствовав, как напряжение начинает отступать. Пограничная стража Империи Суран так и не обнаружила спрятанную сумку путешественника, что позволило ему сохранить свои тайны в безопасности. Дорога впереди, знакомая, и в чём-то даже привычная, вела его в город Торвалль. Это был один из ближайших городов к Мрачным землям, куда Юрий направлялся, чтобы попытаться поправить своё финансовое положение. Он уже бывал здесь раньше и знал, что этот город служит перевалочным пунктом для искателей приключений, торговцев и тех, кто рискует своей жизнью ради редких артефактов и магических ингредиентов.

Лес, идущий вдоль дороги, постепенно сменился открытыми полями и небольшими холмами, обрамлёнными далёкими горами. Юрий продолжал путь, постепенно расслабляясь и обдумывая свои дальнейшие шаги. Мрачные земли были недалеко, но Юрий знал, что ему предстоит ещё многое пережить, прежде чем он доберётся до своей цели. Однако одно было ясно. Сейчас он был готов ко всему, что могло встретиться на его пути…