Всего одно желание

Глава 18

После холода пещеры тепло костра казалось чем-то невозможным. Сначала мы опасались жечь местную древесину, но когда воздух наполнился сладковато-горьким запахом, тревоги стали развеиваться как дым. Огонь жарко занялся на синих дровах, то и дело странно пощёлкивая и вскидывая в небо голубоватые искры. Пока солнце не село, в лагере не смолкали праздные разговоры: о сушёном мясе, об оружии или зельях…

Но всё это незаметно угасло.

Похлёбка, для которой каждый пожертвовал что-то своё, уже была съедена, а котелок выскоблен. Ночь опустилась над притихшей долиной и только ветер поскуливал в скалах. Мы прислушивались к нему, будто пытались разобрать слова.

– Друзья мои, завтра первый день пути, – наконец пробормотал Мацис и кинул взгляд на темнеющий внизу лес, – нам бы, может, план составить?..

– М-м-м, – с вяло улыбнулся Базиль, – если ты знаешь что впереди, так составь.

Но никто больше о планах не говорил. Авантюристы кидали друг на друга взгляды и тут же их отводили. Даже Флокс будто порывался что-то сказать, но в итоге втянул голову в плечи.

– Я думал, я там сдохну, – неожиданно рубанул Каштан, – до последнего не верил что пробьёмся.

Его слова вспороли тишину.

– А я почти сбежал, – Мацис нервно поправил очки съехавшие на кончик носа, – Честное слово, в первый же день. Если бы не красноречие Чабера и Зирры…

– Я молился, – выдохнул Осот, и густо покраснел. Когда к нему обернулись, он нервно заозирался. – Что? Я раньше никогда этого не делал! Не по молитвеннику, а… так. С голодухи чего только ни попросишь! Ну… Я представил себе тарелку с супом! И так его много, чтобы хлебать не перехлебать!

Мацис вдруг торжественно указал пальцем на котелок.

– Так что же, исполнилось твоё заветное желание, друг мой? Или мы его… как же это… перехлебали?

Смех громыхнул до самых гор, и громче всех смеялся Осот, заливаясь слезами. Не то чтобы это была такая уж смешная шутка, но никто не мог остановиться!  У меня так и вовсе разболелся живот. Даже обычно невозмутимый Кир с трудом сдерживал улыбку.

Неожиданно мне на плечо легла теплая рука. Я чуть повернула голову к Мирту и заметила как задорно пляшут отблески костра в глазах старика.

– С вашего позволения… – эльф обернулся к остальным, – хочу напомнить благодаря кому мы всё же выбрались из каменной ловушки.

Голоса чуть притихли, а ко мне, казалось, прилила волна тепла, разливаясь по лицу.  Что это? Зачем это?..

Руки сами потянулись к косе перебирая серебристые пряди. Под столькими взглядами было неловко, но сердце вдруг забилось чаще от ожидания чего-то… приятного.

– Кому благодаря, – пропел под нос Зирра набивая трубку, – кому и правда?..

– М-да, – Базиль отвёл взгляд, – Всё было был иначе… если бы не священница.

Теплые пальцы сжались на моём плече.

– Я хочу чтобы мы все… – начал было эльф, но ему не дали договорить.

Герцог встал с тихим шорохом. Все выжидающе уставились на Кира, готовясь к какой-то особой похвале, может быть. Во всяком случае у меня точно перехватило дыхание. Но никто не был готов к тому что произошло дальше.

Кир склонился до пояса.

– Я должен попросить прощения, – тихо сказал он, не отрывая взгляда от костра, – и я его прошу.

Герцог медленно выпрямился и вновь произнес ни на кого не глядя.

– Столкнувшись с первым препятствием, я приказал всем отступить. Признаюсь, мы дошли к Сердцу Мира вопреки моим стараниям, а не благодаря им.

Я прерывисто ахнула, внезапно догадавшись к чему клонит герцог.

– Ваша светлость! Милорд! – Осот попытался встать со своего места, но Кир жестом остановил его.

– Впереди нас ждёт немало новых трудностей. Мы вступаем в мир о котором не знаем ничего. И будет справедливо, если вы захотите сменить лидера.

В охватившем нас молчании треснула, обнажая сияющее нутро, дровина.

– Я уступлю это место тому, кто захочет взять на себя благополучие нашего каравана. Тому, кого вы сочтёте более достойным.

Скулы Кира напряглись как будто каждое слово висело на нем камнем. Но больше ничего не выдало того напряжения в котором герцог находился.

– И кому бы это, а? – протянул Живокост, – нашей священнице, может?

Вот только смотрел он не на меня, а на Базиля. Флокс тоже взглянул на безрогого.

– Действительно… Кому? – Мирт задумчиво провел рукой по гладкому подбородку и внезапно улыбнулся, – Может, тому кто ни разу в жизни не ошибался? Найдется ли среди нас такой?

Чабер хлопнул кулаком по колену.

– Н вйне мняют тльк убтх!

– И мы тоже так считаем, – я не была уверена с чем именно соглашаюсь, но тайком пригрозила Флоксу, – вы нам нужны, Ваша Светлость!

Прозвучало это горячее чем мне бы хотелось. Кир, к счастью, этого не заметил. Он всё так же продолжал стоять глядя в костер. На мгновение мне показалось что уголки герцогских губ дрогнули, а в глазах мелькнуло странное выражение, но это тут же прошло.

– И все остальные разделяют это мнение?

Я поспешно оглянулась на молчавших доселе авантюристов. А вдруг кто-то из них не согласен? Сердце кольнуло…

– Нам обещали защиту. С ней вы справляетесь хорошо, – безрогий понизил голос и не спеша постучал когтистыми пальцами по колену, – Но что касается всего остального…

Живокост выдвинулся вперёд.

– Тифлинги всегда полагались на самих себя при принятии решений! – Он выпятил грудь, – И мы уйдём как только ваши решения перестанут приносить нам пользу!

Вот только стоило ему закончить, как Базиль строго зыркнул на него.

– Д-до тех пор рассчитывайте на нашу верность… – уже тише пробормотал Живокост.

Странные отношения были между этими двумя. Я уже не первый раз замечала их таинственный язык взглядов, вот только понять его никак не могла.

– Меня всё устраивает, – категорично отозвалась девчонка и тут же, противореча собственным словам, с неприязнью поджала губы, – к тому же я не вижу никого более достойного на место лидера.

Сидевший по левую руку от неё темный эльф издал тихий смешок когда к нему обернулись взгляды.

– Разве изменится что-то от слов недостойного жителя подземелий? – Зирра проговаривал слова словно специально затягивая гласные, – Судьбой предначертано если, так незачем думать.

– Конечно незачем! Я вот, вообще не думаю! – Осот запальчиво ударил себя в грудь и обернулся к Киру, – Ваша Светлость, видите? Все согласны иди за вами потому что вы лучший!

– Ха.

Все взгляды медленно обернулись к гному. Каштан полулежал оперевшись спиной о камень. Толстые руки неповоротливо сжимали лютню. Заметив наши взгляды, гном намеренно дёрнул струну и противный звук прорезал тишину.

– Ты что-то имеешь против? – Осот нахмурился.

– Нет, почему, – неожиданно пошёл на попятную Каштан, но тут же добавил, – лучшее дерьмо, оно лучшее и есть.

Новый противный звук заставил Осота подскочить на ноги.

– Что ты сказал?! Кого ты посмел назвать дерьмом?!

– Дерьмо твой герцог и ты из той же дырки, – Он наконец отложил лютню и обвёл всех неприязненным взглядом, – Хотите что б вас мёдом обмазали да со всех сторон облизывали? Ха! Лучшее дерьмо всё одно дерьмо, будь оно благородное, рогатое или святое.

– Что ты такое говоришь?! – зашипела со своего места девчонка и сжала кулачки, – святое?! Это богохульство!

– Рогатое? – Флокс завёлся не хуже неё, – Это какое – рогатое?!

Ответом им обоим был смех в котором радости вовсе не было. Не знаю от чего, но моё сердце сжалось при этих звуках – слишком много горькой злобы было в этом несчастном гноме. Девчонка вдруг обернулась ко мне и ткнула пальцем в сторону гнома.

– И ты так это спустишь?!

Я даже растерялась. И что мне, собственно, предлагают сделать? Вскочить и выбить из богохульника святой дух? Конечно, Каштан просто отвратительно себя вел, он оскорбил и герцога, и тифлингов, и святую церковь… Но всё это не вызывало у меня гнева. Только… жалость?

– Оставьте его, – пробормотала я устало, – что ж поделать, нельзя всем нравиться. Он же с нами столько прошёл…

Губы девчонки раскрылись в немом изумлении, а после сжались в тонкую линию презрения. Надо полагать, я упала ниже некуда в её скрытых глазах.

Флокс злобно засопел.

– И то верно, – ладонь Мирта вдруг снова коснулась моего плеча, – слова дитя камней резки, но всё же он был нам не меньшей опорой чем любой другой искатель приключений. Да и если следовать его логике… – он обратился напрямую к Каштану и улыбнулся, – если уж мы все пахнем плохо… То и ты не роза среди… Ах! Какая же там рифма, совсем запамятовал…

Послышались сдавленные смешки. Лицо Каштана густо покраснело и взгляд бешено метнулся на Мирта.

Голос Кира призвал нас к порядку.

– Хочешь ли ты занять моё место или покинуть караван, гном Каштан?

– Щ-щас, – прошипел тот в ответ и как будто сильнее развалился на земле, – нашли дурака. Срал я на вашу власть и на вас Ваше Вашество. Лидирствуйте, если так невмоготу, а у меня своя башка и в ней свои мысли.

На этом он замолчал, но маленькие тёмные глазки злобно сверлили всех вокруг.

– Пусть так, – Кир чуть склонил голову и его глаза слегка блеснули, – Но раз ты остаёшься, то хочешь или нет, но принимаешь общие правила. И раз Я остаюсь предводителем, то ты или будешь подчиняться, или будешь предоставлен самому себе. Очень далеко от нас.

Маленькие глазки замерли на нём.

– Далеко от вас? Меня ждёт участь принца Лаврийского, а?

Не знаю уж что он имел в виду, но к лицу Кира прилила кровь. Осот дёрнулся, на этот раз пытаясь вынуть меч, но герцог снова удержал рыцаря.

– Да.

Всем стало неуютно от этого странного обмена репликами. Наконец Мацис демонстративно потянулся и застонал.

– Ой, как поздно! И лу-уна-а почти взошла…

– Ах, да, действительно, – Мирт тоже спохватился, – пора на покой.

Все как один поспешно согласились с этим, явно не желая влезать в чужие разборки.

Охрану каравана на этот раз снова поручили нам. Точнее, я сама об этом попросила, так как ночью мне предстояла встреча с вампиром. Для неё чужие взгляды совсем не требовались.

– Я разбужу тебя на огарке шестой свечи. Постарайся отдохнуть, – я пробормотала это Флоксу, когда тифлинг начал устраиваться на лежаке.

Странно, но друг вместо ответа кинул на меня недовольный взгляд и отвернулся.

– Ага, – прогудела его спина.

Я задумчиво почесала затылок. То ли устал Флокс, то ли успел на что-то обидеться… Но на что? Ах, разберусь завтра. Не до того сейчас, надо дождаться пока под куполом уснут все, кто может это сделать. И что-то подсказывало – случится это не скоро, несмотря на усталость и тепло.

Мы в Сердце Мира. Действительно в Сердце Мира. Конечно мы тут уже полдня, но всё же мурашки нет-нет, а пробегали по спине.

Я села на один из камней так, чтобы костёр оказался за спиной и не слепил глаза, и стала прислушиваться.

Вот тренькнула лютня. Это Каштан укладывается в обнимку со своим инструментом. А вот кто-то тяжело запыхтел и взрыкнул по-звериному – Чабер не может устроиться. А вот шаги… Довольно тяжёлые, уверенные… Как у Кира.

И идут они ко мне.

– Ваша Светлость? Что-то случилось? – я обернулась к нему раньше, чем герцог успел заговорить и тут же смутилась. Вид у Кира был какой-то решительный и одновременно угрюмый, – Я сделала что-то не так?

Заметив моё беспокойство, герцог слегка улыбнулся, однако это не коснулось его глаз. Взгляд его был всё таким же напряжённым и даже холодным.

– Всё в порядке, не стоит так переживать, – он поравнялся со мной и тоже посмотрел в темноту, – дело не… в тебе.

Герцог замолчал, а я отвела взгляд. Если не я причина его плохого настроения, то, вероятно, недавний разговор у костра. О Лаврии я знала не очень много – мы были проездом в столице, но довольно быстро миновали и город, и страну. Уже позже до нас дошли слухи о попытке переворота, что произошла в их королевской семье.

Я мало интересовалась этой историей. Слышала только, что старший из двух принцев организовал покушение на брата и отца. К счастью, неудачное. И младший принц, и король остались живы, а вот что произошло со старшим никто не знал. Кажется, многих дворян, подозреваемых в сговоре с ним, приговорили к казни, но правда ли это?.. Спрашивать Кира было боязно.

– Мне нужно кое-что сказать, – тихо и веско произнёс он.

Я напряглась и сердце моё забилось чаще. Тем не менее заговорил Кир вовсе не о внутренней политике Лаврии.

– Я хочу поблагодарить тебя.

– Что? – я развернулась к нему всем телом.

Усмешка не пропала с его губ, наоборот выражение лица стало почти мягким.

– Я был груб с тобой. Давил, ставил условия… – он замолчал, – но ты не сдалась.

Мирт тоже говорил, что меня надо поблагодарить, но тогда его перебили. К разговору о благодарности, конечно, больше никто не возвращался. Я вообще не думала что об этом кто-то вспомнит!

Но Кир помнил. Неужели для него это было так важно?

– Ваша Светлость, не стоит!.. Вы вовсе ничего плохого не сказали, – я немного запоздало всплеснула руками, – да я бы сама так же отреагировала, если бы оказалась на вашем месте… Да любой бы так отреагировал! Это мне… ну… не стоило скрывать от вас…

Я осеклась, неуверенная в том, что хочу именно так заканчивать свою речь. Герцог покосился на меня с усмешкой, словно поняв о чём я думаю.

– И правда, тебе не стоило скрывать от меня карту, – в его голосе появилась тёплая, отеческая укоризна, – Разве я не забочусь о нашем караване?

Я отвела взгляд и потёрла шею.

– Заботитесь, конечно… Я совсем не то имела в виду…

Кир молчал и это почему-то ещё больше меня смутило. А вдруг он сейчас попросит посмотреть карту? Будет ужасно глупо, если я ему откажу. Сама же только что распиналась о том какой он хороший!

Неожиданно пальцы герцога медленно обхватили мою косу, вытягивая её из-за спины.

– Арника, посмотри на меня, – то ли попросил, то ли приказал он.

Я подняла голову и вновь встретилась с его улыбкой.

– Ты мудра не по годам, Арника. И я ценю твоё доверие больше, чем чьё бы то ни было, – Кир мягко запустил пальцы в седые пряди распуская их. Замусоленная ленточка упала под ноги, – Мне нужны такие союзники как ты, понимаешь?

Голова качнулась точно заворожённая. Вот странность… Кир касается только волос, а кажется будто всей меня. Особенно там, в груди, где сердце.

– Мне просто хочется быть уверенным в тебе. Ради всех нас… Скажи, я многого прошу? – он лукаво прищурился и слегка накрутил одну из прядок на указательный палец.

Я сглотнула сухим горлом.

– Нет, вовсе нет! Это правильно…

Наверное и правда правильно? Что-то я не понимаю больше.

– Ты действительно мудра, Арника. И за это я тебе благодарен…

Кир огляделся и словно только сейчас понял на сколько мы близко. Ой, точно, это же неприлично! Видимо поэтому герцог сделал шаг назад отпуская мои волосы. Я с сожалением проводила опавший локон взглядом. Ну вот…

Мы оба вздохнули.

– Ты же больше ничего от меня не скрываешь?

Его вопрос прозвучал как бы между прочим, но что-то в нём меня зацепило. Я отвела взгляд.

– Как я могу? Я же… ах… мудрая?

Улыбка вышла кривой. Герцог странно на меня взглянул, но тоже улыбнулся.

– Я уже говорил, что мне нравится твоё чувство юмора? – и прежде чем я успела отреагировать, добавил, – Мне нужна твоя честность. Я на неё рассчитываю, моя… просто Арника.

Он развернулся и ушёл, только улыбка словно ещё мгновения висела в воздухе. Как будто губы Кира всё ещё шептали такие невозможные слова.

Моя Арника.

Моя.

Глава 19

Не уверена когда я пришла в себя. Возможно когда пальцы окончательно запутались в рассыпавшихся прядях и стали их больно дергать. Неловко, будто просыпаясь, я снова заплела косу. Какой же тут ночной караул? Мимо могла пройти вражеская армия, а я бы и не заметила.

Что это нашло на герцога? Его же можно совсем неправильно понять! А как понимать правильно?..

Нет, таких, как я своими не называют. Не в том смысле от которого так закружилась голова. Я это просто себе придумала, а Кир… а Кир считает меня союзником. Важным для него союзником… Он просто слишком учтивый и очень обо мне заботится.

Кир обо мне забоится…

Ещё немного и я бы застыла на камне на всю ночь, предаваясь этим странным мыслям. Но в этот момент от ручья снова послышался плеск напоминая о назначенной встрече.

Точно. Вампир. Сколько я уже тут сижу? Надо поторопиться.

Я прихватила горшочек с мылом и спустилась к ручью, надеясь что Наргиз уже там. К моему разочарованию, у камня никого не оказалось. Ну, вот. Я не видела вампира у костра, так что понятия не имела, где тот может быть. Оставалось надеяться, что Наргиз не забыл о своём обещании.

Почесав затылок, я всё же села на берегу, решив подождать вампира.

От лагеря меня загораживал камень, так что сюда не долетали даже отблески костра. Только луна и звёзды освещали склон, но этого было вполне достаточно, чтобы видеть каждый камешек и травинку.

Моя рука бездумно зачерпнула холодную воду и поднесла к губам. Жажда не мучила, а вот воспоминания о ней, после нескольких дней в ловушке, ещё да. Как же нам повезло выбраться!

“Хочу напомнить благодаря кому мы всё же выбрались из каменной ловушки…” – прозвучал в голове голос Мирта и к щекам прилила кровь, несмотря на освежающую прохладу.

Может я и правда неплохо себя проявила? Вот и герцог меня хвалил… А приятно же получать похвалу!

– Ты этого не заслуживаешь.

Я вздрогнула то ли от холодных брызг, то ли от голоса прозвучавшего совсем рядом. Кто это был?

– Наргиз? – я неуверенно позвала и огляделась, но вампира не было видно.

Может, просто усталость играет со мной злые шутки?

– Всё я заслуживаю, – я ворчливо вздохнула, – я всем помогла, между прочим…

Но стоило сказать это вслух, как тут же закралось сомнение. Чем я, собственно, помогла? Просто исправила свою же глупость? Всё остальное заслуга карты и Наргиза… Это ведь он придумал как расшатать камни. А завал уже разбирали общими усилиями и мой вклад был не больше чем у остальных.

Значит и благодарности я не заслуживала.

– Всё так, – плеснуло на грани слуха.

– Да, кто здесь?! – я опустила руку на булаву.

Ручей ответил журчанием. И вдруг сзади послышался смешок.

– А я не знал, что свидание назначено не только мне. Мы ждём кого-то ещё?

Я обернулась, но никого не увидела. Смешок раздался снова, откуда-то сверху. Подняв голову, я увидела Наргиза лежащего на камне и подпирающего подбородок рукой.

– Что? – я растерянно моргнула, – нет конечно…

Неужели он там лежал с самого начала, а я не заметила? Ну, это бы объяснило бы шёпот, но…

Додумать я не успела. Каким-то неуловимым движением, Наргиз вдруг оказался на земле и его плащ опал к ногам.

У меня перехватило дыхание.

Не бывает таких четких линий, таких томных глаз! На фоне алых локонов лицо казалось до трогательности хрупким.

– Значит, мы одни, моя… сладкая?

Я засмотрелась на его нос, без изгиба переходящий в лоб и не сразу поняла, что вампир приблизился. Он опустился рядом с грацией кошки, так что наши бедра соприкоснулись.

– Ну? – шёпот скользнул по моему уху, проникая внутрь, – скажи… всё так, как ты хотела?

Чего это он так на меня смотрит? Странно это всё…

Я открыла рот чтобы что-то сказать, но холодный палец прижался к моим губам.

– Ш-ш-ш… Оставь это мне, лакомый кусочек.

Он с притворной скромностью опустил глаза, чтобы тут же снова завладеть моим взглядом. Пальцы с острыми когтями опустились ему на грудь, медленно расстёгивая пуговицы.

Я наблюдала за ним уже почти с любопытством. Расправившись с последней, вампир скинул жилетку и наклонился ко мне. Слишком близко. Так, стоп!

– Наргиз… – я отстранилась – а ты что делаешь?

Вампир замер. Прищурился.

– Создаю атмосферу, – прошипел его голос сквозь клыки, – Кто-то же должен? Иначе будет трудно настроиться.

– На стирку? – я осторожно уточнила.

Наргиз отстранился.

– Какую ещё стирку?

– Ну, на которую я мыло взяла… – я тут же сунула руку за пазуху, чтобы продемонстрировать горшочек, – вот!

Он сел на колени как громом поражённый. И вдруг так внезапно расхохотался, что горшочек выпал у меня из рук и с тихим плеском упал в воду.

– Наргиз! – я бросилась за мылом и, к счастью, успела его вытащить до того так ручей покрылся пеной, – тьфу ты, напугал…

Вампир прерывисто вздохнул и драматично прижал руку к груди.

– Золотко, ты совсем пустоголовая? Или только прикидываешься?

Смех у него был колючий, что осколок витража. Наконец вампир откинулся на руки и пристально посмотрел на меня, словно впервые видел. Так смотрят на добротную кольчугу в лавке кузнеца – вглядываются в переплетение колец, пытаясь уяснить узор.

– Что ж, допустим, я польщён. Добро откроет перед тобой все-е-е двери и всё такое, – Наргиз поднял руку и элегантно сдул пылинку с перчатки, – Но давай посерьёзнее. Зачем ты меня позвала?

– Так, сказала же уже, – Я озадаченно подняла бровь, – мне ещё раз повторить?..

Наргиз закатил глаза и это выглядело именно так как я себе представляла в пещере.

– Ох, конечно, я поверю что святая дева будет тратить своё время на нежить. Послушай, шутка хороша когда её шутят один раз. Я посмеялся. Теперь будь добра объяснить, чего ты от меня хочешь, если не моего хладного тела.