Украденная корона

Глава 7

Ави

В экипаже ощущалось напряжение, а тишина звенела в ушах. Лампа, висевшая по центру, светила теплым светом, отбрасывая на наши лица тени. Марлон лежал без чувств рядом с Инарой, которая сидела, прислонившись головой к стенке кареты. Девушка смотрела в окно, сжав губы. А я сидела молча напротив них, гадая, почему Рен не поехал с нами.

– Зачем ты это сделала? – разрезал тишину надломленный голос Инары. Она повернула ко мне бледное лицо. Ее коса, прежде идеально заплетенная, теперь растрепалась, выбившиеся прядки падали на лицо. – Как ты могла так поступить со мной?

Чувство вины сдавило мне горло. Слова, адресованные мне, задели еще сильнее. Из-за такого обращения возникло чувство близости, ощущение уз, связывающих нас, подобно темноте.

– Я не знала. Если бы поняла, что ты… – запнулась я, не зная, что еще сказать.

– Что я – что? Такая же, как ты? – набросилась она на меня, и ее щеки покрылись красными пятнами. – И что бы ты тогда сделала?

– Понятия не имею. Я не знала, что есть другие такие же. – И откуда? Нана всегда говорила, что детей вроде меня спрятать невозможно.

По лицу Инары ничего нельзя было прочесть, и я понятия не имела, считает ли она меня глупой или наивной. Может, и той и другой. И возможно, она не так уж сильно ошибается.

– Мне очень жаль. Они сказали, что мы будем арестовывать людей. Я делала то, что должна, ради моей семьи.

Ради Аны. Но вслух этого я не сказала. Кажется, князь и так слишком много обо мне знает. Эту последнюю тайну нужно сохранить любой ценой.

Она отвернулась и закрыла глаза:

– Теперь уже все равно. Нас казнят.

От ее слов по моей спине побежали мурашки, хотя я знала, что она права. Нас казнят. Потому что мы враги. Мы ночные фейри. Те, которые должны были погибнуть в ночной войне.

– У тебя есть… близнец? – Мой голос звучал совсем тихо, но казалось, что я кричу. – Просто я слышала, что…

Она приподняла брови, и я замолчала. Она видела меня насквозь. Я могла лишь надеяться, что стук копыт заглушал наши голоса.

– Меня подбросили отцу после того, как у него случился роман. Другие подробности об обстоятельствах моего появления на свет мне неизвестны.

– А как же прививка здоровья? Как ты могла столько лет оставаться незамеченной?

В лаборатории мама выяснила, что прививка вредна для меня. Поэтому ее всегда делали Ане.

– У нас есть знакомые… – неопределенно ответила девушка и замолчала, очевидно тоже осознав, что сказала лишнего.

В тот момент я поняла, что передо мной человек – такой же, как я. С темнотой в крови, с незаостренными ушами. Рожденный вне закона. Мы с ней одинаковые. И все же она презирала меня за то, что я заманила ее в ловушку. Мы отвернулись друг от друга одновременно, будто нас в одну секунду посетила одна и та же мысль.

Карета остановилась, и я отодвинула шторку. Мы стояли перед дворцовыми воротами. На этот раз экипаж впустили без предварительной проверки. Когда мы остановились на внутреннем дворе, дверцу открыл не Рен, а женщина в сером пальто. Капюшон был низко надвинут, так что нельзя было разглядеть ее лица. Только сверкнули ее губы, сложившись в насмешливую улыбку:

– Следуйте за мной.

От ее хрипловатого голоса у меня побежали мурашки, а Инара сползла со скамейки. Когда мы с Инарой выбрались из кареты, женщина наклонилась и отвесила все еще бесчувственному Марлону звонкую пощечину. От этого звука я вздрогнула, а Марлон подскочил. Его щека горела, взгляд был диким, в глазах мелькала темнота.

Мы задохнулись и задержали дыхание, но на женщину эта сцена не произвела ни малейшего впечатления.

– Выходите! Кто хочет жить, идет за мной!

Марлон нахмурился, темнота стала отступать. Сев, он заметил нас с Инарой. Его лицо приняло злобное выражение, казалось, что он вот-вот бросится на меня. Я была рада, что стою позади женщины. Но она и глазом не моргнула.

– Приведете себя в порядок, а потом посмотрим, чем вы можете быть полезны князю Невану.

Услышав это, мы, потрясенные, замолчали и в сопровождении женщины отправились в приготовленные для нас комнаты.

Глава 8

Рен

Никто из троих не бежал, хотя с момента прибытия они находились без охраны. Либо они любопытны, либо напуганы. Неван жестом приказал им сесть, когда они, поклонившись, осматривали роскошный зал. Я так давно живу здесь, что уже не замечаю ни золотых обоев, ни черных полов, ни длинного черного стола. Для них это, должно быть, впечатляющее зрелище. От вида только одной люстры у Авианы округляются глаза. Прекрасно понимаю, что смотрю на нее слишком долго. Но мне нужно понять, что в ней заставило меня встать между ней и Марлоном. Это был какой-то внутренний импульс.

Усевшись, Авиана повернула голову, и наши взгляды встретились. Ее голубые глаза словно растворились в свете свечей и блестели серебром. Волосы у нее почти золотые. В свежем платье из тончайшего шелка она походила на настоящую леди.

Она опасна. Во многих смыслах. И мне не стоит все время бросаться к ней, чтобы подать руку. Иначе ее неконтролируемая темнота уничтожит все вокруг. Инара и Марлон тоже переоделись и привели себя в порядок. Даже в тонком плаще и с чисто вымытым лицом Марлон все равно похож на человека, которого лучше не встречать на улице поздно вечером.

Инара, напротив, храбро старалась держать подбородок выше, притворяясь, что ее ничего не волнует. Желание выжить заставило ее выпрямить спину, и это было достойно восхищения. Она другая, каковой не казалась на первый взгляд, а может, намеренно старалась не выглядеть опасной.

– Вы наверняка спрашиваете себя, почему вы здесь, – заговорил Неван, подав знак слугам. Темное, тяжелое вино полилось в бокалы. Неван дождался, когда слуги выйдут из зала и закроют двери, только потом продолжил: – Вы ночные фейри, рожденные по капризу природы, но вы смогли дожить до взрослого возраста.

Он поднял бокал, будто произносил тост. Все замерли. Неван улыбнулся и пригубил вино. Я внимательно наблюдал за ними. Сначала шок заставил их побледнеть. Потом их охватила паника, они стали бросать взгляды на дверь. Авиана расправила плечи и взялась за бокал. Она отхлебнула большой глоток, будто показывая, что наряду с другими сценариями велика возможность, что ее отравят.

– Что вы хотите этим сказать, мой князь?

Уголок моего рта дернулся, и я тоже потянулся к бокалу, чтобы сделать небольшой глоток. Я не мог ее понять. Очевидно, она боялась, но одновременно казалась бесстрашной.

– Хочу открыть все карты. Я знаю, кто вы. Знаю, что вы скрываете.

Инара и Марлон продолжали хранить молчание. Марлон походил на зверя, готового в любой момент вырваться из клетки. Надо держать его под контролем. Он чувствовал себя загнанным в угол, и, если его страх вырвется наружу, всем придется несладко.

Инара, напротив, вжалась в стул и напряженно следила за разговором князя и Авианы, не отрывая от обоих взгляда.

– Почему мы все еще живы? – храбро спросила Авиана, крепче сжимая бокал. – Почему мы здесь? Почему именно мы? Почему вы не отдаете распоряжение убить нас, как сделали это с моей матерью? – На последних словах ее голос слегка дрогнул.

– Потому что вы оказались стойкими. Потому что мне нужна ваша помощь. Потому что вы последние, кто выжил. Потому что вас невозможно было раскрыть. – Неван с легкой улыбкой спокойно отвечал на вопросы. Казалось, его ничто не может сбить с толку и он полностью контролирует ситуацию. А ведь именно этого и ожидает народ от своего князя. – Мне очень жаль говорить это, но ваша мать оказалась не в том месте и не в тот час. Даже если бы я захотел, не смог бы спасти ее. Но возможно, вас утешит, если я скажу, что она не была заточена, как другие, в королевском подземелье, а погибла в бою и умерла мгновенно.

Авиана побледнела:

– Королевское подземелье?

Неван тихо хмыкнул.

– Время, когда вы появились на свет, было сложным для всех. Король знал о нескольких шпионах и велел приводить к нему каждого, кто хотя бы немного им сочувствовал. К счастью, за последние годы нам удалось исправить эту ситуацию.

Мне хотелось взреветь при мысли обо всех невинных душах, погибших по вине короля, но я сдержался.

– Что? – вырвалось у Марлона. Он откашлялся, оперся локтями о стол и, сощурившись, пристально посмотрел на нас. – Что значит «последние оставшиеся в живых»?

– Последние из рожденных естественным путем ночных фейри, которые скрываются от меня в моих землях. – Неван поднял бокал, будто собирался произнести тост. – Между прочим, фантастическая работа!

– Зачем мы вам нужны? – Казалось, Марлон смог наконец совладать с гневом. Он поглядывал на Авиану, пытаясь разгадать ее роль в этой игре.

– Всему свое время. Сначала я хочу получить от вас заверение в вашей верности. За это я дарую вам свободу. Вашу личность, – добавил он, взглянув на Авиану.

Авиана сжала губы.

– Поддельные дозы прививки здоровья, так чтобы больше никому не нужно было их делать вместо вас, – обратился он к Марлону, шея которого заметно напряглась.

Под конец он повернулся к Инаре, чьи глаза расширились от удивления.

– Чтобы не нужно было никого больше подкупать.

В зале воцарилась тишина. Ее нарушила Авиана:

– Какая у нас есть альтернатива?

– Вы будете продолжать жить прежней жизнью в надежде, что никто ничего не заметит. Не бойтесь. Вы прибыли сюда не на казнь. Я лишь хочу предложить вам сделку.

– Я в деле, – откликнулся Марлон, отпив вина. – Все лучше, чем сейчас, – заключил он.

– Насколько велика опасность погибнуть при выполнении задания? – Лицо Инары приняло задумчивое выражение. – Я имею в виду, увидим ли мы когда-то снова наши семьи?

– В случае благоприятного исхода да, – честно ответил Неван, ведь лгать не имело смысла. – Это опасное дело, но после необходимого обучения вы все должны выжить. У вас есть одна ночь на раздумье. – Не дожидаясь новых вопросов, он поднялся. – Увидимся за завтраком.

Последовав за ним, я покинул зал. Когда дверь закрылась, я услышал, как вошли слуги, чтобы накрыть для них троих ужин.

– Клюнули? – обратился ко мне Неван, когда мы отошли от двери.

– Авиана и Марлон – скорее да. Насчет Инары не уверен. Ее жизнь была довольно комфортной, в отличие от остальных. – Все же у нее не было ни близнеца, которому приходилось делать вместо нее прививку здоровья, ни наркомана, готового на все ради денег.

– Нужна ли она нам?

– Нам нужны они все, если мы хотим перейти на другую сторону. – Слишком много солдат уже погибло.

– Потребуется ли дополнительный стимул? – Неван шел рядом со мной расслабленной походкой правителя, как ему и подобало. Он уже не тот фейри, каким был во время войны, но казалось, что по отношению ко мне ни капли не изменился.

Он мой князь, а я его первый солдат. Кроме того, нас связывают узы дружбы, и никому другому я не доверяю так, как ему.

– Что ты предлагаешь? Вряд ли мы можем угрожать отцу Инары, ведь мы только что заявили, что хотим предложить сделку. – В таком случае наше слово утратит ценность. Не то чтобы это имело значение. Но если они выполнят то, что мы требуем, мир вокруг нас в корне изменится. Навсегда. Намного больше, чем они могут себе представить.

Неван выпятил губу. Он знал, что я прав.

– У тебя есть идея получше?

– Возможно. – Эта мысль пришла ко мне только что. Возможно, я совершаю глупость, потому что мне придется снова навестить Авиану. Она действует на меня как магнит, притягивает снова и снова. Стоит быть осторожнее, ведь уже много веков я не испытывал ничего подобного. И все-таки я не могу.

– Поступай, как считаешь нужным. Времени мало. Скоро все заметят, что мы оборвали контакты с другими княжествами и королевским городом… – Он не договорил, что тогда произойдет.

Лихорадку, унесшую столько жизней, будет уже не остановить. Пока еще можно скрыть, насколько тяжело положение дел, но скоро все поймут, что наши запасы лекарства почти исчерпаны. Начнутся беспорядки, потом народ охватит паника. А что последует за этим, лучше и не представлять.

Нравится мне или нет, но нам нужны трое ночных фейри. Они – наш последний шанс.

Глава 9

Ави

Он постучал в дверь, когда я любовалась дорогим облачением, присланным мне князем. Это была боевая экипировка, черная, похожая на форму, которую обычно носят солдаты. В голове я снова и снова проигрывала состоявшуюся беседу. Мама умерла мгновенно. Звучит абсурдно, но эта мысль меня утешала. Особенно потому, что остальных, судя по всему, похитили. Обернувшись, я посмотрела на дверь:

– Войдите.

Дверь открылась. На пороге стоял Рен, заполняя собой дверной проем. Взгляд темных глаз отыскал меня, и я сделала усилие, чтобы не отшатнуться.

Он прошел в комнату и огляделся по сторонам, хотя со вчерашнего дня здесь ничего не изменилось.

– Мне нужна ваша помощь.

Мое сердце забилось сильнее.

Он подошел ближе, и я заставила себя не отступить.

– Вы нужны нам, все трое. И мы хотим дать вам дополнительный стимул, чтобы вы приняли решение в пользу сотрудничества.

Я непонимающе заморгала:

– У меня никогда не было ощущения, что вы даете нам выбор. – Проговорив эти слова, я закусила губу, потому что не собиралась отвечать так дерзко.

Уголок рта Рена чуть заметно пополз вверх. Рен остановился всего в нескольких шагах от меня. Ощутив темноту, я замерла, хотя и знала, что от него ее можно не скрывать.

– Что могло бы помочь вам согласиться на сотрудничество?

– Я бы хотела навестить семью, прежде чем мы приступим к выполнению задания. Увидеть родных. – Нужно удостовериться, что Нана смогла уговорить доктора позаботиться об Ане и что сестра выздоравливает.

– Хорошо. – Он замолчал, и его взгляд стал непроницаемым.

Наверное, я должна была чувствовать себя маленькой и беспомощной. Но в его глазах было что-то, что я не могла понять. Будто загадка, которую нужно разгадать.

– Могу я еще что-то сделать для вас, Рен?

Уголок его рта снова дрогнул. Веки опустились, и в этом было нечто чувственное. Его вид был суровым, и в то же время он казался прекрасным, как древняя статуя.

– Не думаю.

Мое сердце забилось сильнее, я чувствовала себя кроликом, которого преследует в чаще лисица.

– Спасибо за уделенное время. – Он слегка склонил голову и шагнул назад. Темнота исчезла.

Когда он закрыл дверь, я порывисто выдохнула.

Не знаю, какое предложение получили Инара и Марлон, но следующим утром они появились за завтраком. Во главе стола на троне восседал князь Неван. Довольная улыбка играла на его губах. Рен сидел рядом. Ничто не напоминало о его улыбке вчера вечером. Я пыталась не смотреть на него.

Стол был уставлен ароматной выпечкой с различными начинками и многочисленными сортами джема. На подносе возвышались горы сыра, и даже была подана настоящая колбаса. По крайней мере, я не сомневалась, что это не ее растительный аналог, который продается в магазинах для людей.

Я заметила, что князь Неван заговорил лишь тогда, когда были поданы напитки, а слуги удалились.

– Очень рад снова видеть всех вас. Как я упомянул накануне, мы нуждаемся в вашей помощи. И конечно, в соблюдении конфиденциальности. Но это само собой, ввиду существующих тайн. – Он вгляделся в лицо каждого из нас, дождавшись, чтобы мы согласно кивнули, при этом уголок его рта в усмешке пополз вверх. – Буду краток: связь с Королевским городом утрачена, тоннель разрушен.

Он умолк, бросив эти слова будто взрывное устройство, готовое вот-вот детонировать. Марлон первым пришел в себя:

– Тоннель разрушен? Но как это возможно? Ведь он строился на века.

– Однако это факт. Этот тоннель, как и другие, которые соединяют Королевский город с княжествами, был построен, чтобы выдержать любые испытания. И все же он разрушен. Огромное число солдат пожертвовали жизнью, чтобы выяснить причину, но у них ничего не вышло.

– Как же это может получиться у нас? – Все взгляды устремились на Инару, которая, поправив очки, продолжала: – Я имею в виду, что делает нас опытнее ваших солдат?

– Ваши силы. – Ответ последовал от Рена. – Только вы в состоянии преодолеть Мертвую зону.

Инара задохнулась, а я испуганно закрыла ладонью рот. Только Марлон излучал спокойствие, намазывая булочку джемом.

– Вы хотите сказать, что мы втроем способны преодолеть Мертвую зону? Но как это возможно?

Князь Неван величественно кивнул и качнул чашку с чаем, будто в ней было вино.

– Так обстоят дела. Только ночные фейри способны пересечь Мертвую зону, не погибнув. Никто из наших солдат не вернулся. Ни люди, ни фейри. Туманным духам, обитающим там, могут противостоять только ночные фейри.

Я сжала салфетку, лежавшую на коленях. По моим рукам поползли мурашки, и в голову полезли страшные истории о существах, обитающих в тумане. Туманные духи, монстры, возникшие в результате ночной войны, были, по слухам, настолько кровожадны, что княжествам пришлось выстроить непреодолимые стены, чтобы защитить от них народ. Рассказывают, что когда-то это были животные, но они соприкоснулись с осколками магии фейри и ночных фейри и превратились во что-то ужасное.

Князь перестал покачивать чашкой.

– Вы справитесь, когда научитесь контролировать свои силы и сможете целенаправленно вызывать их.

– И кто должен обучить нас? Или у вас тут бродит неподалеку еще одна ночная фейри? – В голосе Марлона прозвучала насмешка, но он казался напряженным, ведь мы ждали ответа.

Рен тихо усмехнулся:

– Ваши силы не сильно отличаются от сил фейри. Тренировать вас буду я. Я обучу вас важнейшим вещам.

– А потом? Мы пойдем в туман, доберемся до Королевского города, причем нам нужно будет еще как-то перебраться через Северное море, и что дальше? – спросила я, все еще не представляя полной картины. Неужели они не слышат, насколько абсурдно это звучит?

– Мы отправимся вместе с вами.

Слова князя Невана заставили меня замолчать, потому что я не смогла уловить их смысла.

Инара, напротив, сразу все поняла:

– Мы нужны вам, чтобы вы могли безопасно добраться до Королевского города, ведь вы не ночные фейри.

Князь с почтением склонил голову:

– Именно так. Мне требуется сопровождение в вашем лице, чтобы спасти наше Княжество. Как вам наверняка известно, лихорадка продолжает распространяться, и совсем скоро медикаменты закончатся. Что последует потом, можно представить.

– Но лихорадка – всего лишь сезонная проблема, – возразил Марлон, вспомнив информацию, полученную из газет.

– Это проблема, которую мы пытаемся скрыть. Проблема, которая будет стоить нам огромного числа жизней, если мы ничего не предпримем.