Глава 1: Призраки тишины
Элм-Ривер – маленький американский городок, затерянный среди сосновых лесов и холмов. Здесь все друг друга знают, двери часто не запирают на ночь, а главные события недели – это футбольные матчи и публикации в местной газете.
Эшли Грейс была местной звездой. Молодая журналистка, которой не было и тридцати, работала в газете Elmridge Post. Смелая, дерзкая и умная, она писала о том, о чём другие боялись говорить. Особенно интересовали её теневые дела в местной администрации. Последние недели она активно работала над статьёй, обещая коллегам «взорвать город».
Всё началось в понедельник утром. Главный редактор газеты, мистер Хендрикс, с удивлением заметил, что Эшли не пришла на планёрку. Её стол был аккуратным, на нём лежал открытый блокнот, рядом – чашка с остывшим кофе. На экране ноутбука – черновик статьи, незавершённый, словно прерванный на полуслове.
– Она никогда не опаздывает… – тихо пробормотала ассистентка Лиза, переглянувшись с остальными.
К обеду все начали волноваться. Звонили на её телефон – глухо. Навещали её квартиру – пусто. Дверь была заперта изнутри. Внутри всё лежало на своих местах: куртка на вешалке, сумочка на тумбочке, ноутбук в спальне. Только хозяйки нигде не было.
Полиция отреагировала вяло. «Молодая женщина, возможно, уехала на пару дней отдохнуть. Всякое бывает», – сказал дежурный офицер. Но никто не верил в это. Особенно мистер Хендрикс, который настоял: «Нам нужен Нолан».
Детектив Нолан был человеком, к которому обращались в самых запутанных делах. Высокий, с сединой на висках и спокойным голосом, он давно заработал репутацию человека, который никогда не бросает дело на полпути. Жил он за городом, в старом доме у озера, где предпочитал уединение и рыбалку газетам и суете.
Утром вторника его вызвали в участок. Сначала он только слушал – молча, с руками в карманах, глядя на фото Эшли. Потом резко кивнул:
– Покажите мне её квартиру. И последнее, что она писала.
В квартире он сразу отметил детали: расправленное одеяло, книга, лежащая открытой на кухонном столе, чашка с засохшими следами кофе. Всё указывало, что она собиралась вернуться. Исчезновение не было запланированным.
Он присел за ноутбук. Черновик статьи начинался с фразы: «Когда правда всплывёт – она утонет в крови. . . »
– Это не просто пропажа, – тихо сказал Нолан, – это предупреждение.
На следующее утро он собрал свою небольшую команду. Впереди – город, полный тайн. А в воздухе витало чувство, что это исчезновение – лишь начало чего-то большего.
Глава 2: Возвращение Нолана
На окраине Элм-Ривера, у самого берега небольшого озера, стоял скромный деревянный дом с пристанью. Утро было туманным, по воде стелился лёгкий дым, а в руках мужчины с усталым взглядом трепетала чашка горячего кофе. Он сидел на веранде в мягком кресле, укутавшись в старый тёплый свитер.
Это был Нолан – человек, о котором говорили в городе с уважением и осторожностью. Его называли «сыщиком старой школы». Он не любил журналистов, не верил в цифровые технологии, и предпочитал вести дела по-своему: блокнот, логика, и человеческие глаза.
Нолан провёл отпуск в одиночестве, стараясь забыть последние запутанные дела. Рыбачил, читал, спал на свежем воздухе. Он честно надеялся, что хотя бы пару месяцев никто его не потревожит. Но в тот день ему позвонил шеф полиции.
– Пропала Эшли Грейс. Журналистка из Elmridge Post. Всё странно, – сказал голос на том конце провода. – Думаем, ты захочешь это увидеть.
Нолан молча выслушал. Не стал спорить. Он уже знал: покой кончился.
Через два часа он был в городе. Машина, запылённый чёрный «Шеви», скрипнула на повороте к участку. Там его уже ждала Беки Хадсон – его помощница, умная и энергичная девушка лет тридцати с выразительными глазами и короткой каштановой стрижкой. Она носила джинсы, куртку с капюшоном и держала в руках планшет.
– Я знала, что ты вернёшься, – улыбнулась она. – Ты же не мог пропустить что-то такое.
– Это же ты меня сдала, да? – усмехнулся Нолан, глядя на неё исподлобья.
– Я просто знала, что без тебя они будут как дети в темноте, – пожала плечами Беки.
Они зашли в участок. На доске висела фотография Эшли, распечатка её последнего текста и карта города с отмеченными точками. Полиция не продвинулась ни на шаг. Лишь отметили, где её в последний раз видели: возле редакции, вечером в пятницу.
Нолан осмотрел карту, сделал пару пометок в блокноте.
– Её не просто похитили. Она либо нашла что-то очень опасное, либо собиралась это опубликовать. Надо найти её ноутбук, блокноты, и узнать, с кем она встречалась в последние дни, – сказал он твёрдо.
– Уже в пути. Я начала обзванивать её источники. Один из них – бывший бухгалтер мэрии – согласился встретиться, – кивнула Беки.
– Тогда едем к нему. И, Беки… – он обернулся на выходе, – спасибо, что подтолкнула меня вернуться.
– Всегда пожалуйста, шеф.
Они вышли из участка и растворились в городском шуме. Новое расследование начиналось. И хотя город выглядел как обычно – с вывесками кафе, детьми на велосипедах и машинами на обочинах – Нолан чувствовал: под этой поверхностью что-то скрывается.
Что-то холодное, тёмное. И Эшли Грейс уже стала его частью.