Выживший-3: Противовесы

Глава 5. Куда пропал наемник?

Перед тем, как вернуться в деревню, я несколько раз подумал о том, что еще не поздно догнать Аврона и залезть обратно в телегу. Но потом понял, что такую трусость моя совесть вынести не сможет. И потому набрал воды в пару желудочков, которые еще Отшельник сделал, а затем направился обратно к Бережку.

По старику я скучал. Да, с Авроном неплохо. С Кролом и Окитом тоже – деловые ребята. Но Отшельник просто сиял опытом и знаниями. К нему можно было в любой момент обратиться за советом просто потому, что тебе захотелось.

Кто мне мог помочь из молодежи? Окит, потому что хорошо учился. Неплохой вариант, но в действительности я бы предпочел кого-то, заставшего эпоху тех лет. Даже если потом Отшельник ушел в лес.

– Так, – я быстрым шагом добрался до деревни и снова застал седоволосую женщину. Она работала на небольшом поле на окраине поселения, стоя в очень неудобной позе. – Вы сказали, что Конральд…

– Ушел побродить по округе, – отозвалась она и вернулась к работе.

– А…

– Не знаю, – бросила она, не повернув головы.

Поэтому я ушел дальше, но Бережок – это не Нички. И тем более ни разу не Поляны. Последние я знал только по рассказам Окита, и поселение представлялось мне довольно массивным. Нет, раскидистым. Нет, просто огромным. Если там был свой кузнец, а в Ничках его не было.

Хлебнув немного воды, чтобы приободриться, я вышел с восточной стороны, где засаженных полей не было. Так был куда меньше шанс найти на свою голову неприятности.

Выбравшись на первую попавшуюся возвышенность, я убедился в том, что в обозримом радиусе возле деревни никого нет.

Мы же ходили с Окитом к северу – там никто не жил. До крайности заброшенное место. Даже скотины нет… и тут меня осенило, что мы не взяли никого живого. Ни кур, ни кого-либо чуть более крупного.

– Конральд! – негромко крикнул я, а потом на всякий случай взял в руку нож. Может, и не применю, но с такой штукой ходить всегда спокойнее.

Мне, разумеется никто не ответил, и я продолжил бродить метрах в ста от деревни. Потом вернулся на самую высокую точку в окрестности – на дороге, где мы с Авроном уже успели побывать.

Среди всех вариантов, куда мог деться Конральд, я отмел самые невероятные. И среди них оказался как раз тот, в котором наемник идет к нам в деревню. Скорее всего, для того, чтобы устроиться нас охранять.

Ох уж этот Конральд! Я покачал головой.

Скорее всего, он пошел севернее. Но меня севернее не тянуло вообще.

Тропинок и дорог здесь имелось в достатке. Так себе отшиб мира. Люди же все равно ходят!

В поля я тоже не пошел. Вернее, не стал забираться уж очень далеко от жилья. Потому что в полях наверняка есть мыши и крысы, а их лучше всего поедают змеи. По этой причине я тщательно выбирал себе маршруты.

Правда, приходилось идти по жаре – на это я тоже не рассчитывал и в итоге быстро выбился из сил. Да, лето входило в свои права на максимум. И вместо того, чтобы делать жизнь людей проще, выжимало из них все соки.

Я посмотрел на взмокшую ладонь, когда на время убрал нож обратно. И куда же пропал наемник? Конральд никогда не занимался при мне…

Я же знал его лишь два дня! Как я мог уже разделить его деятельность на обычную и необычную, когда, быть может, максимально необычным этот человек был именно со мной!

Чтобы не идти на север, я нашел небольшой холм, сел с теневой стороны и убедился в том, что трава полностью закрывает меня от солнца. А после первой и единственной встречи с муравьями я теперь всегда смотрел, куда я ставлю ногу, сажусь или на что опираюсь.

Вода быстро иссякала. Литр, который примерно вмещали все мои курдюки, уполовинился почти сразу же. Теперь же, когда я присел отдохнуть в тени, от объема жидкости у меня осталась четверть.

Зато не было с собой тетради. Я ее не листал. И хотя пальцы нервно сжимались и разжимались, точно переворачивали листы – настолько я уже довел себя, что ненужные действия дошли практически до автоматизма.

Бр-р-р! Я не просто вздрогнул, меня аж передернуло.

Так я просидел еще несколько минут, а потом решил вернуться в деревню, чтобы позадавать местным вопросы.

Все ответы по итогу звучали одинаково, потому что Конральда не видели с утра, а кто-то и утром его не видел, ограничившись вчерашним днем.

Для меня это показалось странным. Ведь жители Бережка все работали, кто в поле, кто неподалеку. И не все видели наемника.

Ладно еще хоть не уболтали меня. А просто отнекались. Ну, не видели и не видели. Самое главное, что не попался Конральд никаким злодеям. Если только…

Я посмотрел на тропу, которая вела на север. Очевидно, в Поляны. Именно на этой дороге нас с Окитом пытались поймать патрульные, но безуспешно.

Боязно. Страшно. Жутко. Либо я найду патруль, который попытается меня достать и исполнить мой самый сильный страх, либо в меня вцепится змея. А что, если она уже вцепилась в Конральда, а тот умер в полях от яда, не успев добраться до подмоги.

– Придется идти, – сказал я сам себе и достал нож.

Хороший клинок. Даже не просто хороший, а отличный: прочный, длинный. С гладким скользящим лезвием, которое не оставляет никаких зазубрин. Только ровный рез.

Перехватил пальцы поудобнее и пошел на север. Надо было искать Конральда. А если я пройду хотя бы с полкилометра – или километр, в зависимости от того, насколько быстро я устану, то уж точно не найду никакого патруля.

И поплелся, внимательно осматривая обочины дороги. Пыль все еще была на траве. Нигде я не замечал следов человека. Никто не сбивал пылинки со стеблей травы. И это меня очень сильно напрягало.

Я помнил, что Конральд носил в последний раз легкий кожаный доспех. Удобный. С вентиляцией. Но жара плохо сказывалась на мне – соображать удавалось туго. Почему-то в голове крутилось лишь то, что доспех и правда оказался удобным. А не то, что я наемника до сих пор не вижу.

Потому мысли переключились на расчет урона от ножа. И то, что мне понадобится меч. Хотя бы короткий. А потом еще и учитель. Ну, учителем в моем случае может выступить и сам Конральд.

На дороге перед собой я заметил змею. Наклонился, подобрал булыжник и кинул его, подняв облачко пыли всего лишь в десяти сантиметрах от извивающегося тела.

Змея тут же скользнула в траву, освободив мне дорогу.

Я шагал вперед по пыльной дороге под палящим солнцем. И шел до тех пор, пока не ощутил ватные ноги, которые не хотели гнуться.

Как только я задумался, что помогает мне передвигаться, если ноги – ватные, так и земля сразу же понеслась вверх, прямо к самому лицу.

И мне опять мерещились иные миры. Миры, где желание движет людьми, а еще его можно похищать и использовать в качестве топлива. Миры, где великая империя раскинулась на половину земного шара.

Миры, которые я не мог отличить от настоящего, так натурально они выглядели. Некоторые даже так, что хотелось в них остаться. Особенно первый.

– Здравствуйте, присаживайтесь, – услышал я опять диалог со стороны, только на этот раз вроде бы я разбирал собственный голос.

– Доброе утро, – вежливая женщина меня приветствовала на фоне шуршания бумаг. – Вам следуют что-либо рассказать или вы уже прочитали все наши брошюры?

– Читал, – ответил я, понимая, что на самом деле никаких брошюр и я в глаза не видел, не только не читал.

– Та-а-ак, – протянула женщина. – Это хорошо. Думаю, что теперь вы…

– Бавлер! Бавлер, вставай. Очнись, Бавлер!

Меня трясли за плечо, причем усердно, если не сказать – безжалостно. Аврон. Быстро же он меня нашел.

– Что с тобой?

– Солнце, наверно…

– Точно, у тебя же выносливость… ты еще сам говорил, что у тебя она плохая. Показатели низкие.

– Да, верно, – удивился я тому, что Аврон запомнил такой незначительный момент.

– Я пришел, как ты и просил, – сказал он.

– Но ты же сказал – больше суток!

– Да, – медленно ответил он. – Все верно. Прошло больше суток.

Я попытался задержать дыхание, чтобы успокоить бешеный сердечный ритм, но вместо этого лишь икнул.

– Больше суток? – повторил я с ужасом, понимая, что мог легко попасться кому угодно, от патрулей до крупных лесных муравьев.

И те, и другие меня не радовали. Аврон тоже не нашел ответа – куда же пропал наемник?

Глава 6. У всех свои секреты

– Ты так перегрелся на солнце? – удивился Аврон, одновременно с вопросом пытаясь меня поднять. – Сомневаюсь, что это змеиный яд на тебя до сих пор действует, – задумчиво произнес он.

– Наверно, перегрелся.

– Или на тебя кто-то напал?!

– Нет-нет, – я тут же попытался вспомнить, было ли нападение вообще? Память отчаянно пыталась подобрать что-нибудь, какой-то образ, но ничего не получалось. Я решил, что это все же солнечный удар.

– Крови нет, – Аврон посмотрел на голову. – Похоже, что все нормально.

– Давай искать Конральда? – раздался мой слабый голос, и я сам ужаснулся тому, что услышал. Точно я не день пролежал под солнцем, а медленно варился в каком-то котле на слабом огне. Таким вялым я давно уже не был. С момента попадания в этот мир, наверно, вообще ни разу таким не был. – Или он уже вернулся в Бережок?

– В деревне его нет! – воскликнул Аврон. – Куда же он пропал.

– Черт, – я выпрямился на дрожащих ногах. – И что тут происходит? Никто не знает, куда он делся?

– Вообще никто не слышал! Только сказали, что он должен быть где-то рядом. Бродит по округе, вероятно.

– Какая уж округа, я забрался черт знает куда! Это уже поля, а не прилегающие к деревне территории.

– Ну… да, ты прав. Кстати, у нас дела идут пока неплохо.

– Ты довез еду?

– Ага, – кивнул Аврон. – А Крол и Торн выкопали хорошую землянку, почти на полтора метра под землю. – Еще они успели проложить ее бревнами, люк тоже сделали. Так что у нас есть теперь отличный холодный погреб, чтобы еда хранилась дольше.

– Это здорово, – выдохнул я, хотя не считал это совсем уж отличной новостью – не мог никак войти в ритм. Меня до сих пор мотало, а уж новость про то, что Конральда сутки не было в деревне… Так себе новости.

– Может, нам нужно пройти еще немного дальше? – Аврон махнул рукой.

– А где телега? Где Мечта? – спросил я, впервые с момента пробуждения обернувшись назад. – Ты что, пришел пешком???

– Нет, я оставил это все в Бережке.

– Ага, ладно… – это меня немного успокоило, но все недостаточно для того, чтобы без оглядки идти вперед. – И никаких идей, где и как искать Конральда?

– Да вообще никаких, – взмахнул руками Аврон. – Давай просто пойдем вперед. Может, что-то найдем.

– Чтобы найти следопыта, нужен следопыт, – проговорил я. Аврон дал мне воды, которую принес с собой в большом курдюке.

После большого глотка стало немного легче. Все же, это и правда был именно солнечный или тепловой удар. Но теперь, когда в организме стало гораздо больше воды, даже дышать стало легче.

– Это пока что не выход. Может, пойдем полями?

– Э-э-э, нет. Не стоит, – ответил я. – Второй укус змеи мне точно будет лишним.

– Значит, будем стоять здесь и рассуждать?

– Тоже не вариант, наткнемся на патрули. В прошлый раз мы с Окитом один такой видели. Ну, и след на телеге ты тоже находил. Хотя сейчас странно получается. Я целый день пролежал на дороге, но меня никто не видел. Неужели не проходил никто?

– Бережок – это же…

– Отшиб, верно, – закончил я начатую Авроном фразу.

Мы все же рискнули пройти чуть дальше. Чуть, как оказалось по итогу – это аж на пару километров севернее. И, что самое интересное – мы прошли через те же самые развалины, но на этот раз я смотрел на них со страхом. Слишком много неприятностей случилось там со мной, чтобы я просто так шел мимо. И потому Аврон следил за дорогой и тем, что у нас впереди, а я из опасения, что в руинах покажутся люди, не сводил с них глаз.

Жутко было до тех пор, пока руины не пропали из виду. Только потом я с облегчением вздохнул.

С Авроном путешествовать оказалось легче легкого. Проще, чем с Окитом. Но лишь потому, что я к Аврону привык больше. Случись какая беда, они оба не смогли бы защититься. Ни себя бы не защитили, ни меня.

Я задумался над тем, что если население деревни будет довольно большим, то придется формировать отряды. А как это сделать грамотно? Опять же, нужен спец. А специалистом в этой области был Конральд.

Все упиралось в одного старого наемника, который мог все это сделать, потому что обладал и опытом, и навыками. И, ко всему прочему, не отказался бы научить меня. Все это мне требовалось здесь и сейчас.

– А Отшельник что? – спросил я Аврона. – Не приходил?

– Нет, не приходил.

– Дойду до него сам, когда вернемся, – решил я. – Все равно надо будет помочь ему с переездом. У него большой сундук, там наверняка что-то дельное имеется. Что поможет нам. Или самому Отшельнику.

Аврон ничего отвечать не стал. Я решил, что разговоры о планах на будущее проще вести самому с собой, потому что другие люди не имеют каких-то глобальных инициатив. Только у меня был общий план, которому я четко следовал.

Чуть задумавшись, я шел вперед и двигался до тех пор, пока впереди не показались плотно расположенные друг к друг поля и заборы, ограничивающие зону выпаса скота. Местность становилась все более холмистой и как раз с одной из относительно высоких точек открылся этот «потрясающий» вид.

Самой деревни видно не было, но почему-то я подумал, что это – Поляны.

– Вряд ли Конральд ушел сюда, – неспешно сказал я. – И еще непонятно, почему дороги так опустели. Никого нет. Никакого движения.

– Так может беда какая? Слышал же, что смотритель на рынке сказал: ждем войны. Так вот и Конральд мог податься обратно?

– Нет, он не хотел этого, – вспомнил я. – Пока ты сидел на дереве, Конральд сказал, что ему уже пора на пенсию.

– И мы его хотим к себе в защитники??

– Аврон, он поможет научиться кому-то быть таким же хорошим защитником, как и он. А вообще, я думаю, что нам пора отменять дурацкие правила.

– Правила для того и созданы… – начал Аврон.

– Чтобы ограничивать тех, кто не может их нарушить. Дружище, – я развернул будущего помощника к себе лицом и хорошенько встряхнул его: – ты хоть понимаешь, что мы, скорее всего, даже просто занимаясь строительством в этих пустошах, тоже что-то нарушаем. И что когда-то нам придется отвечать за это.

Испуганные глаза Аврона говорили о том, что он явно не до конца понимает всю серьезность нашего мероприятия. Но все же он кивнул.

– Вот, другое дело! А теперь пошли назад.

Мы двинулись в обратный путь и вскоре опять прошли мимо заброшенных строений. Миновали разрушенную мельницу, от которой остался почти сгоревший остов, прошли лесопилку. Башня смотрелась особенно жутко, потому что наше путешествие опять упиралось в сумерки.

Я понял, почему меня глодал страх: рядом с башней я заметил пару человек, которые сидели у стены. Они не бросились мне в глаза по пути в Поляны, потому что с той стороны их загораживала высокая трава. Здесь же ее не было – мы спускались с холмов.

И хотя до башни была пара сотен метров, если не больше, зрение позволило мне увидеть коричневую кожу. На обоих сидящих.

– Там люди, – с нотками легкого испуга воскликнул Аврон.

– Только бы не Конральд… Посмотрим, что это за секреты у него такие!

Глава 7. Никакого затишья

То, что какие-то люди внезапно заняли руины на пути между Полянами и Бережком, несло ароматы плохих вестей. И скорых плохих вестей. Это же как тот самый случай, когда перед большой стычкой из колонии сбежали все заключенные, а потом… Голова закружилась и я присел.

– Нормально все? – подскочил Аврон.

– Да, просто голова кружится.

Мы отошли на противоположную сторону дороги и скрылись в траве. Я поделился своими мыслями с Авроном.

– Заключенные, колония, побег… глупости, у нас никогда такого не было!

– Хорошо, значит, путаю что-то, – ответил я, еще раз убедившись в том, что некоторые мысли здесь стоит держать при себе. – Посмотри-ка, что там происходит у руин башни?

– Ну, – Аврон вытянулся. – Двое сидят. Еще один вышел к ним. Держит длинное копье. Он у них вроде часового. Если это бандиты, нам туда соваться вообще не стоит! Ни за что не пойду… нет, не проси. Я без оружия!

– Значит, стой здесь и жди меня, – рассердился я. – Мне нужно только проверить – и все!

– Но…

– Стой здесь. Уйди подальше в траву, чтобы тебя не заметили. Ничего страшного, я уверен, что справлюсь сам. Я же у вас главный, разве нет?

Вопрос я задал от балды. Просто надо было получить «да».

– Да, – ответил Аврон. – В смысле, главный.

– Вот видишь. Жди.

И с пульсом под двести я отправился в сторону башни.

Атаковать кого бы то ни было я не собирался. Мне просто хотелось посмотреть, а потом уже я бы придумал, как мне лучше всего начать действовать. Планов много, а вот их реализация, как я уже привык, полностью ложилась на меня.

Поэтому прежде всего я постарался двигаться так, чтобы меня не заметили. В высокой траве это было бы очень сложно, но все же мне удалось найти небольшую, едва приметную тропу.

Скорее всего, ее промяли те, кто и обосновался в руинах башни. Причем сделали это ни совсем недавно.

По тропе двигался я быстрее, но как только перед башней появился еще один человек, мне тут же пришлось залечь на землю. И не просто лечь, а буквально упасть.

Я все еще думал о воспоминаниях, которые постоянно приходят на ум в самый неподходящий момент. Это были какие-то разрозненные моменты, которые когда-то врезались мне в память, но при этом никак не хотели связываться между собой!

Ведь все, что у меня было в голове, со мной лично никак не ассоциировалось. Да и тот сон. Экраны и кадры на них. Что-то не стыковалось, потому что особенного ничего я не помнил.

Ну и что, что штаны рудокопа. Колония – да мало ли какая.

Я осторожно приподнялся, чтобы посмотреть вперед. Второй человек ушел. Первый, что стоял с копьем, прислонился к стене.

Так, теперь мне предстоит решить, стоит ли двигаться дальше. Лиц, сидящих на земле, я не видел. Но они оба были в кожаных доспехах, с короткими волосами. Рост тоже определить оказалось невозможно. Для меня самое простое – уловить момент, когда кто-то поднимет голову.

Это означало – ждать. Самое нелюбимое. Но безопасное. Просто сидишь на одном месте – и все. Думаешь. Ловишь момент.

А еще – можно отсидеть ногу. Или отлежать ее. Или сесть на муравейник. В поле не слишком грозные насекомые, но тоже неприятно, даже в сравнении с лесными. А еще змеи. Все вместе создавало неприятный фон мыслей.

Но долго мне ждать не пришлось – Конральд поднял голову. Узнать его было несложно. Однако лицо выражало муку, так что он точно не в компании друзей. Второй человек, сидящий рядом с ними, похоже, также был пленником.

Возвращаться к Аврону, чтобы передать ему новые планы, я не стал. Только время потеряю и будет значительный риск засветиться перед теми, кто пленил Конральда. А я не сомневался ни разу, что это сделали именно бандиты.

И хотя правильным было бы предупредить друга, я решил остаться на месте, чтобы улучить момент. Чувствовал я себя при этом настоящим охотником. Который, по правде сказать, ничего не понимал.

Обойти башню и оценить, сколько всего бандитов? Можно, но рискованно. Остаться на месте и ждать – рискованно. Можно. Польза? За помощью я уже решил не обращаться.

– Эй!

– Чо? – раздались крики впереди. Ситуация начала развиваться без моего участия.

– Долго нам здесь еще?

– Достаточно! Стой и сторожи… – тут я аккуратно поднял голову над травой, чтобы видеть происходящее.

Бандиты были еще теми наглецами. Не скрывались – так, чисто символически использовали башню для того, чтобы в ней прикрыться от дождя и ветра, совершенно не боялись патрулей и…

– Ну дождались мы уже этих бродяг, кто по деревням парней собирает в армию, что дальше? – крикнул парень с копьем. – А эти двое что?

– Живыми нужны! Не трогать! Обменяем кое-где, чтобы потом неповадно другим было на нас охотиться!

– Да почему нельзя, как раньше! – прорычал парень с копьем, – почему нельзя отрубить голову и выставить ее по периметру?

– Потому что нам надо людей к себе манить! А не отпугивать! Зверь ты!

– Не зверь! Я на войне потерял отца!

– А вот теперь тише, – из-за мельницы выбрался тот самый второй, посмотрел на Конральда и за волосы приподнял его голову: – Продадим вас, пожалуй. Денег выручим. За хороший товар много дают.

Что за варварство! Мне хотелось вскочить и броситься на помощь, но против копья я был готов выставить лишь только нож. А это гарантировало провал. Но я чувствовал, что подходящий момент близок.