За гранью реальности

Небо затянуло свинцовое покрывало, и с его серых просторов на землю сыпалась мелкая водяная пыль. Под убаюкивающий шёпот дождя я возвращалась в автобусе домой, в Дэйлинсон. Пять лет университетской жизни промчались как один миг, и теперь, к своему удивлению, я ловила себя на мысли, что буду тосковать по этому хаотичному и прекрасному времени.

Я уткнулась лбом в прохладное стекло, наблюдая за рождением и смертью бесчисленных капель. Они появлялись из ниоткуда, словно крошечные звёзды, чтобы проделать свой короткий путь и бесследно кануть в небытие.

О чём это я?.. За мыслями совсем забыла о главном. Позвольте представиться – Мэддисон, хотя мне куда милее простое Мэдди. Стройная брюнетка, чьи глаза поразительного яркого, голубого цвета, казалось, хранили в себе тихую грусть прошлого и стальную решимость смотреть вперёд. Наша семья – это мама, я и моя сестра Ханна. Папа ушёл из нашей жизни, когда я была ещё ребёнком, и я навсегда запомнила, как моя мать с невероятной стойкостью боролась за наше счастье. Именно тогда, в детстве, во мне зародилась твёрдая решимость: я должна преуспеть. Ради неё. Чтобы больше ни одна тревога не омрачала её лица.

Глава 1

Тепло родных улиц

Время в пути истекло, как песок в часах, и я не успела опомниться, как автобус, с тихим шипением затормозив, объявил мою остановку. Конечную.

Дверь распахнулась, и мне в лицо ударил воздух, напоённый знакомым ароматом Дэйлинсона – сыростью после дождя, влажным асфальтом и дымком из далёких труб. Небеса уже прояснились, и я, надев рюкзак, двинулась в сторону дома. Менее чем в десяти минутах ходьбы меня ждало всё моё прошлое.

Ноги сами несли меня по знакомым улицам, а в голове, словно старый кинопроектор, оживали кадры из детства: беззаботная кутерьма с друзьями, крики и смех, эхо которых затерялось в прошлом. Я вспомнила, как однажды, рассекая на роликах, расцарапала колени в хлам. Тогда я вскочила и понеслась дальше, скрывая боль, – лишь бы мама не заметила и не загнала домой, не положила конец этому чудесному, бесконечному дню.

Погружённая в этот водоворот воспоминаний, я едва не прошла мимо фигуры, вынырнувшей из-за угла. Но сердце ёкнуло прежде, чем мозг успел опознать её. Это была моя лучшая подруга Нэнси, невысокого роста блондинка, чьи карие глаза всегда искрились бездной энергии, а каждое движение выдавало её стремительную, неугомонную натуру. Выражение её лица в ту секунду, когда наши взгляды встретились, было бесценно: изумление, промелькнувшее за долю секунды, растворилось в сияющей, всепоглощающей радости.

– О боже, Мэдди! Ты вернулась и ничего мне не сказала?! – её возглас, звонкий и искренний, прорезал уличную тишину. Нэнси подбежала ко мне, и мир на мгновение сузился до этого тротуара.

– Я тоже невероятно рада тебя видеть! – ответила я, и улыбка сама расплылась по моему лицу. – Хотела сделать для всех сюрприз.

– То есть я первая, кто узнал о твоём возвращении, да? – её глаза хитро блеснули, а в уголках губ заплясали веснушки, знакомые до боли.

– Можно и так сказать, – кивнула я, чувствуя, как на душе становится по-настоящему тепло и спокойно. Как будто нашлась последняя недостающая деталь паззла.

– Я очень рада тебя видеть, но сейчас я спешу на танцы, не представляешь, как я давно хотела туда записаться и вот я нашла время и для этого. Давай вечером устроим вечеринку в честь твоего возвращения, я сообщу всем о твоём приезде! И это не обсуждается! Зайду за тобой вечером! – улыбаясь и хитро сказала Нэнси.

– Тогда до встречи! – смеясь ответила я.

Нэнси скрылась за поворотом, и её торопливые шаги затихли в дневной тишине. Как же я скучала по этой сумасшедшей и непредсказуемой девчонке! С лёгким сердцем я продолжила путь, и вот он – мой дом – возник вдали, как тёплый огонёк в пасмурном окружении.

Подойдя к крыльцу, я с замиранием сердца вытащила из рюкзака связку ключей. Самый потрёпанный из них беззвучно вошёл в замочную скважину. Я тихонько открыла дверь, словно боялась спугнуть тишину. Ни мама, ни Ханна не знали о моём возвращении.

Из гостиной доносились приглушённые голоса. Отложив рюкзак, я на цыпочках направилась на звук. По телевизору шли новости, но их почти не было слышно за оживлённой беседой. Мама с Ханной, устроившись на диване, горячо обсуждали завтрашнюю распродажу в магазине мистера Фрэнка, том самом, где продавались диковинные безделушки со всего света.

Горло сдавил ком. Мы не виделись больше года.

– Не ждали? – рассмеявшись, выпалила я.

Мама, ничего не понимая, вскочила с дивана и, увидев меня, застыла на месте. Мгновение – и по её лицу ручьём потекли слёзы. Я подбежала и крепко, до хруста, обняла её, вдыхая знакомый, уютный запах.

– Почему ты не сказала о своём возвращении!? – воскликнула Ханна, и в её голосе смешались обида и безудержная радость.

– Хотела устроить сюрприз. И, кажется, у меня получилось, – ответила я, не выпуская маму из объятий.

– Ты как раз вовремя! – прошептала мама, вытирая слёзы. – У нас как раз готовится кое-что вкусное.

Она пошла на кухню, откуда доносился божественный аромат. Я закрыла глаза, и меня окутало тёплое, сладкое облако – этот аромат, должно быть это он, фирменный тыквенный пирог моей мамы.

Я неспешно вернулась ко входу, подняла свой нелёгкий рюкзак и поднялась на второй этаж. Рука сама потянулась к знакомой дверной ручке. Я вошла – и меня обволокло тихое, безмолвное тепло, будто сама комната выдохнула после долгого ожидания.

Так вот ты каково – возвращение. Ничто не изменилось. Абсолютно ничто. Пять лет растворились, как будто их и не было. Мой верный плюшевый мишка Тэд восседал на подушке, словно только вчера я оставила его там перед сном. Даже экран моего ноутбука сиял чистотой, без намёка на пыль. Стало быть, пока меня не было, здесь кто-то бережно хранил мой мирок, проветривал его и наводил тихий порядок в ожидании моего возвращения.

Оставив вещи, я с наслаждением переоделась в свою старую, розовую плюшевую пижаму – её мягкая, знакомая текстура была как привет из юности.

Спустившись на кухню, я застала там идиллическую картину: за столом, залитом мягким светом, меня уже ждали мама и Ханна.

И он парил в центре всего этого – царственный, золотистый, благоухающий ностальгией. О да, это был он. Тот самый пирог. Я, забыв о взрослой сдержанности, помыла руки и буквально рухнула на стул. Передо мной тут же появился кусок – самый большой, с аппетитно хрустящей корочкой.

Я отломила вилкой нежный кусочек и поднесла его ко рту. Вкус ударил в память с такой силой, что на мгновение перехватило дыхание. И тогда до меня наконец дошло, пронзив до самой глубины души: вот оно. Конец пути. Я дома.

Глава 2

Всё те же лица

После приятного перекуса душистым пирогом мы погрузились в водоворот воспоминаний. Я с жадностью ловила каждую историю, каждую мелочь, что произошла за год моего отсутствия. Время, подхваченное вихрем смеха и рассказов, понеслось так стремительно, что я и опомниться не успела, как за окном уже пламенело закатное небо, а на часах уверенно показывало шесть.

Эту приятную идиллию прервал настойчивый стук в дверь. Сердце подсказало, что это Нэнси – она обещала зайти за мной с наступлением вечера.

– Это Нэнси! Я открою, – сообщила я семье, уже направляясь в прихожую.

Распахнув дверь, я увидела её – хрупкую фигурку, буквально излучающую нетерпение.

– Ты ещё не готова?! – вскричала она, и в её голосе фальшивое недовольство тут же растворилось в безудержной улыбке. – Давай быстрее, через час мы уже должны быть у Калеба, нас там ждёт целая толпа!

Рассмеявшись, я пригласила её войти и ринулась в свою комнату, чтобы подготовиться к предстоящей тусовке. Там будет Калеб… Моё сердце, застрявшее в школьных временах, ёкнуло. Высокий брюнет с изумрудными глазами и подтянутой фигурой атлета… Мы так давно не виделись. Нужно выглядеть безупречно, чтобы наконец привлечь его внимание.

Что же надеть? Память услужливо подсказала: где-то в шкафу лежало то самое алое платье – короткое, облегающее, словно вторая кожа. Примерка подтвердила: в нём моя фигура выглядела более чем выигрышно. Покружившись перед зеркалом, я поймала своё отражение – решительное, сияющее, готовое покорять. Да, это оно! То самое платье, в котором я должна сиять на этой вечеринке. Всё-таки она в честь моего возвращения домой.

Закончив с платьем, я принялась за макияж. Решила остановиться на чём-то милом и ненавязчивом – яркое платье и так должно было стать моим главным козырем. Нюдовый карандаш для губ мягко подчеркнул их форму, а на веки я нанесла тени с жемчужными блёстками, которые загадочно мерцали при каждом движении, делая взгляд глубже и выразительнее. Лёгкое касание кисти с розовым румяном подарило щекам тот самый румянец смущения, будто я до сих пор краснею от мысли о предстоящей встрече с Калебом.

Осталось лишь уложить волосы. Я быстрыми движениями прошлась плойкой, и вскоре мои тёмные пряди лежали послушными, шелковистыми волнами.

Что надеть на ноги? Чёрные туфли на каблуке или же алые шпильки? Подумав о комфорте и долгом вечере, я выбрала первые. Чтобы гармонично завершить образ, добавила длинные серьги-висюльки и элегантный чёрный клатч.

Кажется, я готова! Набравшись воздуха, я вышла из комнаты и направилась к кухне, навстречу доносящимся оттуда голосам. Нэнси, устроившись на стуле, с азартом живописала моей семье наши планы на вечер.

Услышав мои шаги, они обернулись.

– Ты выглядишь просто потрясающе! – воскликнула Нэнси, и в её голосе читались неподдельное восхищение и одобрение.

– Хорошо вам повеселиться, дорогая, – ласково сказала мама, и её тёплый, уютный голос прозвучал как самое доброе напутствие.

Моя улыбка в ответ была всем ответом. Мы с Нэнси направились к выходу, а на часах уже без двадцати семь.

– Давай быстрее, а то опоздаем! – подхватила меня под локоть Нэнси, её нетерпение было таким заразительным, что я подхватила её ритм.

На пороге я накинула своё длинное чёрное пальто – вечер после дождя дышал прохладной свежестью. Вызванное такси должно было доставить нас до дома Калеба минут за пятнадцать. Пока мы ждали машину, строя предположения о предстоящем вечере, по моей коже бегали мурашки от предвкушения. Казалось, само воздух вибрировал от грядущего веселья.

Такси подъехало быстро, и вот мы уже мчались по влажным улицам, оставляя за собой следы из брызг. А я мыслями была совсем не в машине. Я летела к нему, к Калебу. Сердце отчаянно стучало в такт одной мысли: «Скоро я увижу его».

– А кто там будет ещё? – стараясь казаться спокойной, спросила я у Нэнси.

– Будет Зейн, Эбби и наша сладкая парочка Лора и Брайн, – ответила она с той самой хитрой ухмылкой, от которой у меня в животе вспорхнули бабочки.

На душе стало тепло и безмятежно, будто я наконец-то вернулась в свою настоящую гавань. И как будто в подтверждение этим мыслям, машина остановилась у знакомого дома. Поблагодарив таксиста, мы вышли и увидели на крыльце оживлённую группу – все уже были в сборе.

Нас заметили мгновенно.

– Какие люди! С возвращением в родной Дэйлинсон! – весело вскрикнул Зейн, его голос прозвучал как самый радушный приветственный салют.

Я подошла к ним, и меня накрыла такая волна счастья, что, казалось, я вот-вот взлечу на седьмое небо.

– Я так рада вас всех видеть, ребята! – выдохнула я, с трудом сдерживая восторженные слёзы.

– Скучала по нам? – мило подмигнула Эбби.

– Несомненно! – ответила я, и в этом слове заключалась вся правда.

– Так и будем на улице стоять? Пошлите в дом, там уже всё готово! – радостно скомандовала Лора, распахивая дверь.

Переступив порог, я замерла на секунду, поражённая. Атмосфера дома была заряжена энергией: под потолком колыхались десятки гелиевых шаров, словно спелые разноцветные плоды, а ритмичная поп-музыка заполняла собой каждый уголок. Мой взгляд скользнул к кухне – на столе высился целый арсенал напитков и аккуратной горкой лежали одноразовые стаканчики, обещая бесконечные тосты.

И тут я увидела его. Калеб, стоявший у лестницы, уже смотрел на меня. Наша встреча взглядов длилась всего мгновение, но его улыбка, тёплая и немного смущённая, заставила мир вокруг замереть. Он уверенно подошёл и обнял меня, и в этот миг от его знакомого, но такого долгожданного прикосновения у меня перехватило дыхание.

– Рад твоему возвращению, принцесса, – прошептал он где-то рядом с виском, и его голос прозвучал как самое дорогое приветствие.

Сердце забилось в висках частым, непослушным барабаном, и я изо всех сил старалась скрыть охватившее меня сладкое стеснение.

– Спасибо за такую подготовку, это и правда очень приятно, – выдавила я, надеясь, что голос не выдаст моего волнения.

– Эй, ну хватит ворковать, давайте уже что-то делать! – нетерпеливо раздался голос Брайна, вернув всех к реальности.

Я с облегчением кивнула, сняла пальто и повесила его на вешалку. Лёгкая улыбка тронула мои губы – я поняла, что этот вечер обещает быть наполненным самым настоящим, безудержным весельем.

Глава 3

В объятиях тайны

– Начнём с выпивки? А чтобы было веселее – давайте поиграем в Beer Pong! – предложила Нэнси, и её глаза весело сверкнули. – Посмотрим, кто из нас тут самый меткий стрелок!

Идею поддержали все – весёлый азарт уже витал в воздухе, да и я была не прочь пропустить стаканчик-другой и наконец-то расслабиться по-настоящему.

Пока Нэнси с воодушевлением расставляла на кухне пирамиды из пластиковых стаканчиков, я устроилась в гостиной на большом угловом диване, погрузившись в беседу с давними друзьями. Мы с жадностью обменивались новостями, пытаясь нагнать упущенное за год.

Не прошло и десяти минут, как на пороге появилась запыхавшаяся Нэнси.

– Поле битвы готово, дамы и господа! – торжественно объявила она, прерывая наш поток сплетен о жителях Дейлинсона, которые мы безропотно отложили на потом.

Вся компания двинулась на кухню, где уже царила атмосфера предвкушения.

– А теперь – внимание! – Нэнси подняла палец, призывая к тишине. – Меняем правила для остроты ощущений! Пьёт тот, кто попадает! А кому не везёт с меткостью, тот остаётся трезвым наблюдателем. Начнём с нашей виновницы торжества? – Она бросила на меня вызывающий, но дружелюбный взгляд.

Я, конечно, ожидала такого поворота. С улыбкой приняв вызов, я подошла к столу, взяла маленький шарик и, прицелившись, сделала первый бросок. И – о чудо! – шарик с лёгким стуком угодил прямиком в один из стаканчиков! С торжествующим видом я взяла свою «добычу», осушила её до дна и отставила пустой стакан в сторону.

Ребята, воодушевлённые моим успехом, принялись кидать шарики с таким азартом, что на удивление попадал почти каждый.

– Никто не хочет остаться трезвым, я смотрю! – рассмеялась я, наблюдая за всеобщим весельем.

Игра продолжалась до тех пор, пока на столе не осталось ни одного полного стаканчика. Бесспорным победителем и чемпионом по меткости оказался Зейн.

– Я так и знал, что сделаю из вас всех лузеров! – вскрикнул он, поднимая руки в победоносном жесте, пока все вокруг аплодировали его «успеху».

Калеб подошёл к колонке, и вот из динамиков хлынула настоящая звуковая волна, заполнив каждый уголок дома.

– Кажется, намечаются танцы? – прокричал он поверх музыки.

Этого было достаточно. Мы переглянулись, обменялись улыбками, и вот уже все неслись в гостиную, превратившуюся в импровизированный танцпол. Мы отплясывали, подпевая знакомым припевам, выкрикивая слова, которые знал наизусть каждый. Нэнси, не сдерживаясь, вскарабкалась на спинку дивана и пустилась в пляс, её безудержное веселье заряжало всех вокруг. Лора тем временем появилась с новым запасом выпивки и с грохотом расставила бутылки на журнальном столике.

– Разбирайте, пока я добрая! – объявила она, и ребята тут же окружили стол.

Танцевальная лихорадка поглотила всех без остатка. Я кружилась в общем вихре, но вдруг поймала себя на ощущении, что алкоголя во мне уже с избытком. Мир начал медленно плыть перед глазами, очертания стали чуть размытыми. «Всё, хватит», – пронеслось в голове.

И в этот самый момент Калеб оказался рядом. Его губы коснулись моего уха, и сквозь шум музыки я разобрала шёпот:

– Не хочешь выйти подышать? Здесь стало душно.

Я лишь кивнула, с облегчением принимая предложение. После бешеного ритма танцев тело горело, и прохладный ночной воздух казался единственным спасением. Мы обменялись быстрым понимающим взглядом и, стараясь быть незамеченными, скользнули прочь из гостиной, оставив за спиной шумную толпу и уплывая в объятия ночи.

Выйдя на крыльцо, Калеб облокотился на перила, и его профиль мягко вырисовывался в лунном свете.

– Ну как оно? – начал он, поворачиваясь ко мне. – Расскажи, какова жизнь в большом городе?

– Город – это суета и огни, – рассмеялась я в ответ. – Но он не сравнится с ощущением этого маленького городка. Здесь… есть душа.

Между нами повисла пауза, наполненная стрекотанием цикад. Калеб переступил с ноги на ногу, вдруг став серьезным.

– Слушай, а у тебя сейчас… есть кто-то? – он потупил взгляд, слегка смутившись. – Ну, в смысле… в плане отношений.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.