Глава 1 Старшая сестра выходит замуж вместо младшей
«Лучше умереть, чем выйти за Цзян Фаня!»
Сюй Инин сжимала в руках меч, приставив его к своей шее, а по её щекам катились горькие слёзы.
В главном зале поднялась паника!
– Сюй Инин, не делай глупостей!
– Это я виноват, дочка! Не нужно было тебя принуждать!
Сюй Чжэнъянь похолодел от ужаса, изо всех сил стараясь успокоить её:
– Десять лет назад отец Цзян Фаня спас жизнь нашего старейшины. В благодарность он пообещал, что вы поженитесь, когда вам исполнится восемнадцать.
– Если ты нарушишь договорённость, люди скажут, что мы неблагодарные!
– И потом, тебя только что выбрали в «Цинъюньский клан» и назначили истинной наследницей! Если об этом узнают и какой-нибудь старейшина будет против, твой статус аннулируют!
Примечание:
«Истинная наследница» – в древнекитайской традиции это прямой преемник мастера, которому передаются все секреты школы. Статус крайне почётный и важный.
«Цинъюньский клан» – оставлен в транслитерации, так как это название организации. Можно добавить пояснение: «один из влиятельных кланов/школ боевых искусств».
Сюй Инин побледнела, топнула ногой и вскричала:
– Мне всё равно!
– Я не выйду за Цзян Фаня, но и репутацию терять не хочу! Батя, придумай что-нибудь!
Сюй Чжэнъянь схватился за голову, а его взгляд невольно скользнул к Цзян Фаню, стоявшему в углу зала.
Тот был статным юношей с благородными чертами лица, спокойным, но проницательным взглядом и удивительно умиротворяющей аурой – настоящий главный герой этой истории.
Вот только он был немым.
И к тому же – без духовного корня, что подтвердили многочисленные проверки.
(Духовный корень – в легендах древнего Китая это врождённый талант к боевым искусствам. Без него невозможно стать настоящим мастером.)
А его дочь, Сюй Инин, обладала шестиступенчатым духовным корнем – редчайшим даром, который привлёк внимание старейшин Цинъюньского клана, желавших сделать её истинной наследницей. Её ждало великое будущее!
(Цинъюньский клан – один из легендарных кланов боевых искусств древнего Китая.
Старейшины – высшие наставники и лидеры таких кланов.)
Между ними – пропасть. Они из разных миров.
– Муж, если ничего не выйдет… может, отправим Сюй Южань вместо Инин? – вздохнула Ван Инфэн, его жена, стоявшая рядом.
Взгляды всех членов семьи Сюй устремились на девушку в зелёных одеждах, скромно стоявшую позади всех.
Сюй Южань.
Её стройный силуэт, нежное лицо и спокойная, утончённая аура заставляли людей задерживать на ней взгляд.
Как старшая сестра, она была куда красивее своей младшей сестры, Сюй Инин!
Вот только… она была рождена наложницей, и её статус в семье Сюй несравнимо ниже.
Ван Инфэн предложила выдать Сюй Южань замуж вместо собственной дочери – за немого. Многие в семье Сюй сочли это возмутительным.
Как такая красавица, как Сюй Южань, могла связать жизнь с немым, как Цзян Фань? Это же погубить её судьбу!
– Отец, я хочу остаться с вами, ухаживать за вами… Умоляю, не отдавайте меня замуж!
Услышав это, Сюй Южань побледнела, как смерть. Она стиснула алые губы, в её глазах читалась беспомощная мольба.
Но Сюй Чжэнъянь проигнорировал её взгляд. Он подошёл и, положив руки на её плечи, сказал с напускной отеческой заботой:
– Сюй Южань, наш род Сюй уже сотню лет в упадке. И вот наконец в твоей сестре появился гений – на ней всё будущее нашей семьи!
– Умоляю тебя, выйди за Цзян Фаня вместо неё!
Видя её нерешительность, он стиснул зубы, опустился на колени и произнёс:
– Неужели ты заставишь отца умолять на коленях?!
Сюй Южань вздрогнула, тут же подняла его и в отчаянии воскликнула:
– Отец, не надо так!
– Хорошо… я выйду за него…
В тот момент, как она согласилась, в её глазах отразилась вся горечь несправедливости.
Только тогда Сюй Чжэнъянь выпрямился, словно камень свалился с его груди после многих лет тяжкого бремени.
На его лице появилось облегчённое выражение, и он обратился к Цзян Фаню:
– Цзян Фань, что ты скажешь на это?
Цзян Фань спокойно сидел в углу, неторопливо потягивая чай. Услышав вопрос, он поднял глаза.
Взглянув на потупившуюся Сюй Южань, в глазах которой блестели слёзы, он мысленно вздохнул:
"Бедняжка… Её же просто подставила собственная семья."
Семья Сюй и не собиралась выдавать свою "золотую дочь" Сюй Инин замуж за него. Всё было спланировано заранее – подставить Сюй Южань как жертву.
От "угрозы самоубийством" Сюй Инин до "предложения о замене" от Ван Инфэн и "уговоров" Сюй Чжэнъяня – всё было частью их хитроумного плана.
А наивная и добрая Сюй Южань легко попалась в эту ловушку.
Разве можно обижать такую несчастную девушку?
Он взял бумагу и кисть, которые всегда носил с собой, и написал:
"Дядя, не мучайте Сюй Южань. Десяти лет заботы семьи Сюй достаточно, чтобы погасить долг за спасение моего отца. Давайте расторгнем помолвку сегодня."
Даже если бы не Сюй Южань, он и сам собирался отказаться от этого брака.
После того как десять лет назад он и его отец спасли старейшину Сюй, они поселились в их усадьбе. Но после смерти отца три года назад отношение к нему стало холодным.
Цзян Фань понимал: терпение семьи Сюй иссякло. Если бы не боязнь испортить репутацию, его бы уже выгнали.
Пора уходить.
Прочитав его слова, Сюй Чжэнъянь внутренне ликовал.
Присутствие Цзян Фаня ежедневно напоминало ему о неоплатном долге перед ним и его отцом! Это было как кость в горле.
И вот теперь он уходит – настоящий подарок судьбы!
Но неожиданно Ван Инфэн с напускной заботой воскликнула:
– Цзян Фань, как же так?
– Помолвку arranged сам старейшина! Как мы посмеем ослушаться? Если он вернётся из путешествия и узнает, что мы нарушили договор, нам несдобровать!
– Если ты действительно благодарен нашей семье, женись на Сюй Южань. Тогда мы станем одной семьёй.
Некоторые догадались о её истинных мотивах: выдав Сюй Южань за "немого", она навсегда устраняла угрозу для своей дочери.
Сюй Южань была невероятно красива, и многие знатные семьи мечтали заполучить её. Если бы она вышла за могущественного мужа, это могло бы создать проблемы для Сюй Инин.
"Какая жестокость…"
Цзян Фань всё понял. Взглянув на молча плачущую Сюй Южань, он мысленно вздохнул:
"Даже если я помогу ей сегодня, после моего ухода Ван Инфэн всё равно найдёт способ сломать её жизнь. И тогда её участь будет ещё хуже."
За эти годы только Сюй Южань по-настоящему заботилась о нём.
Когда умер его отец, и он слег от горя, именно она семь дней и ночей ухаживала за ним, пока вся семья Сюй делала вид, что не замечает его страданий.
Как можно бросить такую добрую душу в этом змеином гнезде?
После долгих раздумий он с покорностью написал Ван Инфэн одно слово:
"Хорошо."
Ван Инфэн расплылась в улыбке:
– Сюй Южань, немедленно отведи Цзян Фаня заказать свадебные одежды! Через месяц будет свадьба.
Она спешила закрепить всё, пока не передумали.
Сюй Южань вытерла слёзы и с покрасневшими глазами подошла к Цзян Фаню:
– Пойдём… Мне тоже есть что тебе сказать.
Её комната
Комнатка была скромной, лишь чуть лучше, чем у служанок.
Сюй Южань открыла потайной ящик в туалетном столике и достала маленький мешочек с серебряными монетами.
– Глупый ты… Не надо было соглашаться.
– Они не хотят этого брака. Просто боятся прослыть неблагодарными.
– Как только моя сестра поступит в Цинъюньский клан, они начнут издеваться над тобой, пока ты не уйдёшь сам.
Цзян Фань улыбнулся: Она не так проста, как кажется.
Она сунула мешочек ему в руку:
– Возьми эти деньги и беги из усадьбы Сюй, из Гучжоу…
– Я не хочу, чтобы ты жил так же, как я.
Он написал: "А ты?"
Губы Сюй Южань дрогнули:
– Это мой дом… Как бы они ни относились ко мне, я не могу уйти.
Вдруг послышались голоса служанок, идущих за свадебными тканями.
– Беги, пока не поздно!
Но мысль о том, что они больше никогда не увидятся, сжала ей сердце. Голос её дрогнул:
– Там, снаружи… Не верь незнакомцам. Не ешь и не пей то, что они предлагают.
– И… старайся не разговаривать. Если узнают, что ты немой, будут издеваться.
– Понял, глупыш?
Голос её сорвался, а на глазах выступили слёзы.
Цзян Фань подошёл и нежно погладил её по голове.
И вдруг раздался его мягкий, тёплый голос:
– Теперь тебе стоит называть меня мужем."
– Ч-ЧТО?!
Сюй Южань резко подняла голову, глаза её стали круглыми, как блюдца.
– Ты… ты заговорил?!
– Ты не немой!
Глава 2 Таинственное семя
– Я разве говорил, что я немой? – усмехнулся Цзян Фань.
Сюй Южань застыла в оцепенении.
– Ты… ты притворялся? Но зачем?!
Он молча повернулся к окну, глядя в небо.
И в этот момент —
Два оглушительных раската грома потрясли усадьбу Сюй. Все в страхе выбежали во двор.
– Опять эти громы… как три года назад… – прошептала Сюй Южань, дрожа.
Цзян Фань оставался бесстрастным.
Вот почему он притворялся немым.
Внутри него было семя, и каждое его слово выпускало наружу крупицу его силы – призывая гнев небес.
«Не говори ни слова» – завещал отец.
Восемнадцать лет он подчинялся.
Лишь однажды ослушался – в ночь смерти отца.
Тогда громы не смолкали до рассвета.
– Ладно, не буду расспрашивать, – мягко сказала Сюй Южань, заметив печаль в его глазах. – Но тебе нужно уходить! Если тётя Ван узнает, что ты притворялся…
Цзян Фань внезапно взял её за руку.
– Я остаюсь. Женюсь на тебе. И буду защищать.
Её лицо вспыхнуло румянцем, а сердце бешено застучало от слов «буду защищать».
– Хвастаться не надо! – она вырвала руку, стараясь казаться строгой. – У тебя даже нет Лин-гэня!
Он лишь улыбнулся.
Отец открыл ему правду перед смертью:
Семя внутри него – божественный артефакт, требующий 18 лет для пробуждения.
Завтра, с первым лучом солнца, он переродится.
Исчезнет немой Цзян Фань. Исчезнет бесполезный отщепенец.
– Доверься мне, – сказал он тихо.
Она встретила его твёрдый взгляд – и в груди потеплело.
«С тех пор как умерла мама… никто не обещал меня защищать»
Помолчав, она снова сунула ему мешочек с серебром.
«Всё равно не верит…» – он вздохнул.
Но вдруг Сюй Южань покраснела ещё сильнее:
– Пусть это будет… твой выкуп за невесту.
БА-БАХ!
Где-то вдали грянул гром, будто сама вселенная усмехнулась.
Это был не гром с небес.
Это грохот в груди Цзян Фаня.
Он никогда не думал, что найдётся девушка, которая отдаст свои сбережения, чтобы он мог на ней жениться.
Что-то тёплое и колючее одновременно сжало ему горло.
Ему захотелось обнять её и никогда не отпускать.
– Ты чего замер? – Сюй Южань поправила складки на его одежде. – Дядя Цзян жил скромно… Пусть эти деньги помогут.
Она, живущая в нищете, думала о нём.
Цзян Фань не выдержал – резко обнял её за талию.
– Наша встреча – случайность, – прошептал он. – Но итог будет правильным.
Лучший брак – это когда находишь того самого человека.
Возможно, он его нашёл.
Сюй Южань застыла, красная, как осенняя хурма. Вырвалась только через минуту:
– Я… я пойду за тканью!
Цзян Фань положил мешочек на стол:
– Разве можно жениться так убого?
– Южань, я устрою самую пышную свадьбу.
ГРОМ!
Он злобно посмотрел в небо:
– Гремите, пока можете. После сегодняшней ночи…
Двор дома Ван Инфэн
– Тётя! Как вы можете отдать Южань этому ничтожеству?! – Лу Чжэн, её племянник, бил лбом об пол. – Отдайте её мне!
20-летний Лу Чжэн с третьим уровнем Лин-гэня был гордостью тётки.
– Безрассудство! – Ван Инфэн хлопнула веером. – Этот брак – для будущего семьи Сюй!
Но видя его ярость, добавила тише:
– Я запрещаю лишь мешать свадьбе…
– Если с Цзян Фанем случится несчастье… кто помешает тебе взять вдову?
Вдову никто не захочет – даже из жалости.
– Кто захочет жениться на вдове?
– Разве это не позор?
Лу Чжэн внезапно просиял:
– Теперь я понял! Спасибо, тётя!
Он протянул Ван Инфэн изящную коробочку:
– Это «Снежный крем» из Билючэна – ваш любимый. Специально привёз.
Ван Инфэн покачала головой, но губы дрогнули от умиления:
– Вместо тренировок – учишься подхалимничать…
– Радовать вас – мой долг! – Лу Чжэн склонился. – Пойду помогу с подготовкой свадьбы… чтобы она состоялась как можно скорее.
– Иди. Завтра в Башню Испытаний – проверим твой Лин-гэнь.
Он почтительно удалился, мысленно представляя, как Цзян Фань «случайно» падает со скалы.
Как только Лу Чжэн вышел из покоев Ван Инфэн, его улыбка растаяла, словно утренний туман.
– Жениться на объедках этого ничтожества? – прошипел он, сжимая кулаки. – Нет уж, Лу Чжэн берёт только лучшее!
– Завтра, после теста… если мой Лин-гэнь станет ещё чище… я вырву её у него на глазах у всего рода Сюй!
Западный двор, на рассвете
Цзян Фань шагал по комнате, его глаза, воспалённые от бессонницы, то и дело бросали взгляд на восток.
– Почему солнце так медленно встаёт?
Он ждал этот день восемнадцать лет.
Он думал, что готов. Что встретит пробуждение семени с холодным спокойствием.
Но сейчас его разум металился:
«Не обманул ли отец?»
«Действительно ли это семя изменит меня?»
Глубокий вдох. Выдох.
Где-то в глубине груди что-то шевельнулось.
И вдруг —
Последний луч солнца, острый как клинок, рассек облака и ворвался в комнату.
В тот же миг Цзян Фань услышал хруст.
Точнее – целую симфонию хруста.
Будто тысяча ледяных оков треснула одновременно.
Семя прорастало.
Восемнадцать лет ожидания.
Момент перерождения настал.
Глава 3 Возрождение из пепла
Цзян Фань стремительно опустился на колени, собрав волю в кулак.
В ушах нарастал хруст ломающихся оков —
Сначала – как жужжание комара,
Затем – ливень по крыше,
Потом – бой военных барабанов,
И наконец…
ГРОХОТ, РВУЩИЙ МИР НАЧАСТИ.
Тьма.
И в ней – единственный свет: хрупкий росток, пробивающийся сквозь тьму.
Его появление разгневало саму вселенную.
Молнии, способные расколоть горы, обрушились вниз, пытаясь раздавить побег.
Но росток лениво развернул листья – и впитал ярость небес, как утреннюю росу.
И начал расти.
Быстро.
Неудержимо.
Как правда, которую больше нельзя скрывать.
Один дюйм… два… три…
Один чжан… десять… сто…
Цзян Фань наблюдал, как крошечное семя, пожирая молнии, превращалось в исполинское древо, вершина которого терялась в небесах.
Небесный гнев стих – побеждённый.
И тогда раздался Рёв.
Голос, пронзивший время и пространство:
– Ты посмел украсть Древо Рода!
– Кем бы ты ни был – мы найдём тебя!
Каждое слово било по сознанию, будто молот по хрусталю.
В последний момент древо рассыпалось на изумрудные искры – они впитались в тело Цзян Фаня, создав в его даньтяне Лин-гэнь.
(Примечание: Даньтянь – энергетический центр в трёх пальцах ниже пупка, «резервуар ци».)
Цзян Фань, едва выживший, был бледен как полотно.
Кто это был?
Всего один рёв, отделённый неизмеримыми пространствами и временем, едва не уничтожил его?
И почему он сказал, что это дерево принадлежит древнему роду?
Разве отец не дал ему его?
Прошло немало времени, прежде чем он смог успокоить бурю в своём сердце. Инстинктивно он взглянул на свой живот – и голос его задрожал от волнения.
«Духовный корень!
У меня есть духовный корень!»
Он воскликнул с невероятной радостью.
Восемнадцать лет он ждал этого перерождения – и наконец оно пришло!
Тут же, с глазами, полными скорби, он упал на колени:
– Отец, ты видишь?
– У твоего сына теперь есть духовный корень, и он сможет защитить себя.
– Теперь твоя душа может обрести покой!
Он низко склонился в поклоне, глаза его увлажнились.
Перед смертью отца больше всего терзала мысль о том, что Цзян Фань ещё не окреп и некому будет оберегать его в будущем.
Но теперь у него есть духовный корень.
Ребёнок, которого отец защищал всю жизнь, наконец вырос!
Прошло немало времени, прежде чем Цзян Фань успокоился и внимательно рассмотрел свой духовный корень. Один лишь взгляд – и он остолбенел.
– Прозрачный?
Его духовный корень оказался совершенно бесцветным, прозрачным!
– Красный, оранжевый, жёлтый, зелёный, голубой, синий, фиолетовый, чёрный, белый… но прозрачного среди них нет!
У Сюй Инин духовный корень был тёмно-синим, что означало шестой уровень.
Согласно легендам, наивысший – белый, символизирующий девятый уровень.
Но о прозрачном духовном корне никто никогда не слышал!
– Похоже, придётся отправиться в Зал Проверки, чтобы уточнить, – пробормотал Цзян Фань себе под нос.
На континенте существовала древняя организация под названием «Небесный Совет» – могущественная и грозная. Даже знаменитая секта «Лазурных Облаков» была лишь одной из девяти её подчинённых школ.
В каждом городе Совет воздвигал Башню Проверки, где любой мог бесплатно определить свой духовный корень.
Если у человека обнаруживали выдающийся духовный корень, он мог обратиться к местному управителю башни с просьбой вступить в одну из подчинённых сект.
Например, Сюй Инин, обнаружившая в Башне Проверки духовный корень шестого уровня, потрясла одного из старейшин секты «Лазурных Облаков», и её исключительно приняли в ряды истинных учеников.
Говорят, если талант поистине невероятен, можно привлечь внимание самого Небесного Совета, и тогда тебя примут в его ряды.
Но это лишь слухи. С момента основания Башни Проверки в городе Одинокий Чёлн ещё никого не взяли напрямую в Небесный Совет.
Чтобы попасть туда, нужно сначала три года обучаться в одной из девяти великих сект, и только самые выдающиеся гении за это время получают шанс быть избранными.
Какой же уровень у его прозрачного духовного корня?
В этот момент Цзян Фань вдруг заметил, что на пышной Древе Бездны висят огромные прозрачные плоды.
В самом нижнем из них оказался запечатан древний манускрипт.
– Высшая «Сердечная Методика» уровня «Сюань», «Канон Поиска Дракона».
Разобрав иероглифы, Цзян Фань ахнул.
Семья Сюй, как старейший клан Одинокого Чёлна, обладала лишь одним меч-искусством среднего уровня «Хуан» – и это уже входило в десятку сильнейших методик города!
Многие кризисы в истории их рода случались именно из-за жадности других к этому наследию.
А здесь – высший уровень «Сюань»! Этого достаточно, чтобы посеять хаос во всём мире!
Затаив дыхание, он бросился к дереву, пытаясь допрыгнуть до плода.
Но невидимая сила прижала его к земле.
В сознании медпенно проявилась информация:
«Нижние плоды можно сорвать только по достижении Основы».
Темнота перед глазами стала рассеиваться, и он снова очутился в своей убогой комнате.
Он замер, будто только что пережил сон.
Но духовный корень в животе напоминал: всё это было реально.
– «Канон Поиска Дракона»… Основа…
Цзян Фань с возбуждением облизнул губы, мечтая поскорее пробиться к Основе.
Не теряя ни секунды, он покинул усадьбу Сюй и, запыхавшись, прибежал к Башне Проверки.
Было ещё утро, башня ещё не открылась.
У входа уже собрались юноши и девушки, готовящиеся к проверке.
– Чжэн, сегодня перепроверка, главное – не волнуйся.
Ван Инфэн стояла рядом с Лу Чжэном, ожидая открытия.
– Управитель башни сказал, что в прошлый раз из-за волнения твой результат оказался ниже реального.
– Ты должен быть как минимум на верхней границе третьего уровня, но показал лишь середину!
– Именно из-за этой разницы я не смогла выбить для тебя больше ресурсов в семье Сюй.
Лу Чжэн тяжело кивнул.
Ресурсы Сюй и так ограничены: большая часть уходит Инин, остальное распределяют по талантам.
Среди членов клана немало тех, у кого духовный корень третьего уровня.
Если он окажется на ступень ниже, его доля резко сократится.
Поэтому сейчас он должен показать истинный уровень.
– Если подтвердишь верхнюю границу третьего уровня, тётя сделает всё, чтобы убедить семью Сюй исключительно разрешить тебе изучать «Меч-Искусство Сюй».
Ради племянника Ван Инфэн готова на всё, даже раскрыть постороннему секреты клана.
Что?!
Лу Чжэн переполошился от восторга!
«Меч-Искусство Сюй» – методика среднего уровня «Хуан», одна из сильнейших в городе! Доступна только ядру семьи!
Десять лет он терпел унижения в доме Сюй – и вот наконец сможет прикоснуться к их главному наследию!
Вдруг краем глаза он заметил знакомую фигуру и удивился:
– Цзян Фань? Ты зачем здесь?
Цзян Фань спокойно написал на бумажке:
– Как и ты.
Пока сила не достигнет определённого уровня, лучше продолжать притворяться немым, чтобы не вызывать подозрений.
– Как я? Ха.
Лу Чжэн покачал головой, взгляд наполнился презрением.
Он здесь для перепроверки на более высокий уровень.
А Цзян Фань столько раз проверялся – какой смысл снова?
Похлопав его по плечу, он насмешливо сказал:
– Духовный корень даётся от рождения. Есть – есть, нет – нет.
– Что плохого в жизни простого человека? Зачем гнаться за недостижимым?
Цзян Фань незаметно сжал кулаки.
Почему я обречён быть обычным, а ты – вознесённым воином?
В этот момент дверь открылась.
Управитель башни – равнодушный старик, десятилетиями монотонно выполнявший одну работу, бесстрастно объявил:
– Правила прежние. Те, кто покажет выдающиеся данные, получат награду – методику.
Все остались безучастны.
Ведь обычным людям это не светит.
За последние десятилетия единственной, кто получил награду, была Сюй Инин – за шестой уровень ей дали «Сердечную Методику» низшего уровня «Хуан».
Благодаря ей за полгода она достигла 8-го уровня Ци.
Если даже шестой уровень удостоился лишь низшей награды, остальным и мечтать нечего.
Но глаза Цзян Фаня вспыхнули:
– Здесь ещё и методики дают?