Коттабыч и нашествие бесов

– О-о, а это мысль! Спасибо!!! Удачи вам в торговле! – пожелала я, даже прищелкнув пальцами в честь удачной идеи. В сгущающихся сумерках заметно сыпануло искрами. Наверно оттого, что я гладила кота перед выходом.

– Спаси-ибо, – вытаращившись протянул собеседник, и я поспешила по своим делам.

***

Несмотря на обещанную продавцом уздечек жадность коллег, прилавок с тканями уже тоже был почти пуст. Две высокие девицы с вытянутыми некрасивыми лицами, но в шикарных, даже в сумерках притягивающих взгляд платьях, помогали широкоплечему хмурому детине заносить большие лоскуты ткани и резные ящики с лентами в соседний дом. Строение смотрелось заметно богаче встреченных мною на окраине халуп, хотя пять звёзд я бы ему не поставила.

Выбеленные стены притягивали взгляд, крыльцо украшал алый козырек на резных столбиках, а над ним, поскрипывая, медленно кружилась кованая фигурка танцующей женщины, воздушная и легкая.

Я так загляделась на неё, что чуть не забыла зачем пришла.

Спохватившись, обратилась к одной из девушек:

– Простите, можно мне купить ленту?

На лице продавщицы отразилась широкая гамма эмоций – от недовольства из-за припозднившейся клиентки до надежды лёгкой наживы и опаски перед моим нарядом колдуньи.

– Мы уже почти всё поубирали, – развела она руками, прикрывая почти искренним сожалением толику злорадства. – Может быть, захотите посмотреть завтра, при свете?

– Нет-нет, мне очень нужно сегодня! – магические деньги, которые я сжимала в кармане, буквально жгли ладонь. А вдруг они вообще как-то самоуничтожаются, пока чувствуют рядом волшебство?

– Хорошо, давайте посмотрим, – вздохнула она. – Какая лента нужна? На отделку платья или в волосы? У нас даже эльфийские товары есть! Такие мало где можно добыть.

Это, кстати, позже оказалось правдой, но в тот момент я еще не могла оценить наличие эльфийских лент по достоинству.

– Крепкая, – твёрдо заявила я. – И не обязательно очень красивая. И неширокая, примерно вот такая, – показала я на пальцах привычную ширину кошачьего поводка-шлейки.

Лицо девицы поскучнело и стало ещё более неприятным.

– Мне для магических нужд! – настойчиво добавила я, уставившись на неё с уверенностью, которой не чувствовала.

Моя собеседница отошла на минутку к дому, а потом вернулась с длиннющей, метра четыре, стропой, сильно напоминающей брезентовую.

– Самая крепкая, – на лице продавщицы я внезапно заметила интерес. – А вы, наверно, будете какого-нибудь беса ею усмирять?

Не удержавшись, я фыркнула. Да уж, беса. Рыжего и возмущенного.

– Вроде того. Только ма-а-ленького. Хотите, я его к вам познакомиться приведу, после усмирения?

– Не… не надо, – та аж отступила на пару шагов.

– Сколько с меня? – я полезла за деньгами.

– Да берите даром! – собеседница сунула мне в руки покупку и начала пятиться ко входу в дом.

– Нет-нет, так нельзя! Ни в коем случае! – Я настойчиво пошла следом, протягивая ладонь с пригоршней монет. – Возьмите отсюда сколько нужно!

Скорее всего, продавщица успешно ретировалась бы, захлопнув дверь у меня перед носом, но выбрала неверный курс и впечаталась задом в опору козырька, а поворачиваться к опасной клиентке спиной не рискнула.

– Нет, правда, – залепетала она, бледнея так, что это было заметно даже в быстро густеющих сумерках, – мы такими ремнями ткани связываем, они совсем ничего не стоят!

– Всё в мире чего-нибудь да стоит, – наставительно заявила я. – И вообще, я ведь вас побеспокоила после окончания работы.

Девушка чуть ли не со слезами на глазах взяла с моей ладони самую невзрачную монетку, кивнула и наконец скрылась за дверью. Похоже у бедолаги сложилось впечатление, что её крепко прокляли. Ну и ладно, следует делать лицо попроще при разговоре с клиентом. Плохо только, что принятая ею насильно плата никак не сориентировала меня в плане ценности имеющихся сбережений.

На что же еще потратить своё сомнительное богатство? Закупить продуктов впрок? Добыть какой-нибудь подарок неприветливой Марысе?

Я задумчиво сделала несколько шагов в сторону центра города, где виднелась башня, а дома казались более симпатичными.

От стены отделилась тёмная худощавая фигура. Я вздрогнула. Если бы не движение в мою сторону, то и не подумала бы, что во мраке неприметной ниши кто-то есть.

Впрочем, первый испуг моментально прошел. Ко мне приблизился симпатичный парень примерно моих лет и ослепительно улыбнулся.

– Привет! – сказал он. – Это правда, что ты будешь ловить беса? А можно посмотреть?

– Не буду, – я невольно хихикнула, заражаясь его позитивом. – По крайней мере, не сегодня.

– А сегодня что будешь делать? – не унимался он.

Незнакомец был чертовски хорош собой. Правильные черты лица, густые, я бы даже сказала – героические брови, шикарные черные волосы почти до плеч. И яркая, наивная, какая-то диснеевская улыбка, заставлявшая улыбаться в ответ.

Мне так хотелось поскорее завести здесь друзей, и вот он – шанс! Уж получше мымры-Марыси!

– Да, ничего, в общем. Хочу побродить по городу, осмотреться. Я только приехала, совсем никаких достопримечательностей тут не знаю.

– Будешь гулять ночью? – ужаснулся парень. – Ну, тогда тебе точно нужна компания!

– Я не против, – на фоне внутреннего ликования небрежное пожатие плечами далось нелегко.

– Меня зовут Хин. А тебя?

– Крис. Приятно познакомиться.

– Мне тоже. Что ты хотела бы увидеть в первую очередь?

– Пожалуй, какое-нибудь заведение, где едят. Приличное, – я поняла, что потратиться на что-нибудь путное уже не успею, а значит – не грех и кутнуть. Может быть заодно удастся разменять крупные монеты и хоть примерно сориентироваться в местной валюте.

– Приличное… – мой новый знакомый заметно замялся.

– Я угощаю! – смело заявила я, верно истолковав его замешательство.

– Ну, если так, – он заметно повеселел. – Ты только не подумай, пожалуйста, что я какой-нибудь голодранец. У меня просто при себе нет денег… Понимаешь, – он понизил голос, – я на самом деле… Нет, это большой секрет. Я не должен говорить.

– Говори, раз уж начал. Я обещаю, что никому не скажу.

– Обещания мало, ты должна поклясться!

– Ладно, клянусь, – я нетерпеливо дёрнула плечами. – Так что за тайна?

– Ну, в общем… я на самом деле переодетый принц. Только тс-с-с!!!

Вот те на! Фэнтезийный мир на поверку оказался сказочным. Сплошные феи и переодетые принцы. Наверняка мне это просто мерещится! Затяжная галлюцинация из-за болезни, например.

Доктор, дайте мне что-нибудь, просветляющее ум!

Хотя вернуться в реальность прямо сейчас было бы даже немного жаль.

А что, разве не здорово вот так – в первый же день – встретить красивого принца, взаимно влюбиться и жить с ним долго и счастливо в его дворце? Я буду бесплатно лечить людей, а он – раздавать им деньги и продукты. И наше мирное мудрое правление восславят в балладах.

«Ага, восславят на всех больничных койках ближайшего дурдома», – попыталась включиться рациональная часть моего сознания. Но она оказалась совсем маленькой и слабой. А мне просто очень хотелось верить, что я чем-то заслужила именно такую волшебную историю. И обязательно с хорошим финалом!

– Вот поэтому я и не беру с собой денег, – тем временем подробно втолковывал мне Хин. – Вокруг столько хитрых людей, а я совершенно не готов ко встрече с ними! Ты ведь не из таких? – вдруг подозрительно спросил он и уставился на меня большими доверчивыми глазами.

– Не-ет, точно нет! – я засмеялась. Глядя на этого открытого, искреннего парня, легко было поверить, что он не раз и не два попадался на удочку самых разнообразных мошенников.

– Это хорошо, – он облегченно вздохнул. – Я почему-то верю тебе. Надеюсь, мне не придется об этом пожалеть.

– Не придется, – заверила его я, и мы направились к ближайшей таверне… харчевне… в общем, едальне.

Пахло в «приличном месте» не особо приятно. Видимо о вентиляции помещения никто не позаботился. Или её вообще ещё не изобрели. Было душновато, тянуло потом от посетителей и горелым салом – от оплывающих свечей. Из кухни доносился аромат, напоминающий о питерских шашлычных. Но длинные крепкие столы были даже почти чистыми, а зал неплохо освещался. Как я успела понять, хорошая иллюминация считалась здесь признаком достатка.

Мы заказали мяса и каких-то невнятных корнеплодов. Собственно, всем распоряжался Хин. Помимо заказанной еды, нам принесли хлеб, уже остывший, но явно свежий, и кувшин, пахнущий квасом. После второй кружки я осознала, что квас, если это был он, явно содержал алкоголь. Но, в конце-то концов! Я в чужом мире. Совершенно непонятно, какие у меня перспективы. Стоит ли соблюдать правила?

За едой мы почти не разговаривали. Принц уплетал угощение за обе щеки. Видимо, устал от дворцовых изысков и хотел простой грубой пищи. Даже добавку заказал. Я совсем забыла, что хотела разменять крупные монеты и расплатилась у стойки половиной своих денег, широким жестом сообщив, что сдачи не нужно.

В общем-то, к хозяйке заведения я подошла не ради щедрых чаевых, а чтобы уточнить, где находятся местные удобства. Та здорово удивилась, как будто ей нечасто задавали подобные вопросы.

Пробираясь между домами к маленькому сарайчику за трактиром, я поняла – почему. Похоже мало кто утруждался поиском специально отведенного места.

Голова ощутимо кружилась, и в целом мне было как-то муторно. Уже возвращаясь, в какой-то момент я совсем ослабела и уцепилась за стену, пытаясь отдышаться. Пожалуй, пробовать местный алкоголь было паршивой идеей. Ну чего уж теперь.

Я постояла, внимательно изучая трещины стены перед носом, медленно двинулась дальше и почти сразу натолкнулась на обеспокоенного Хина.

– О, вот ты где! Я уже подумал, что решила убежать, – он настороженно оглядел меня.

– Да нет, просто чувствую себя не очень хорошо. Давай посидим где-нибудь на воздухе, – меня била дрожь, но мысль о возвращении в духоту зала вызывала жгучее отвращение.

– Конечно, пойдём! – он взял меня за локоть и повел по улице, потом по выщербленным каменным ступенькам. Я почти не смотрела по сторонам, сосредоточившись на том, чтобы идти прямо и не спотыкаться.

Вскоре мы оказались на огороженной каменной площадке, возвышавшейся над большинством мелких домиков. Крыши, крыши, крыши. Звёзды над головой. Большие и чужие. Никакого намёка на луну.