Коттабыч и тайна Светоча

Глава 4

Ещё в Тереко Нэйилинн при помощи амулета связи переговорила с Советом магов и сообщила, что с нами теперь едет настоящий чародей. Те обрадовались и решили дальнейшее общение продолжать напрямую с ним. Впрочем, я видела, что Нэйилинн на всякий случай оставила одну из волшебных подвесок себе.

По поводу второго Зверя Силы у них новостей так и не было. Ауру Коттабыча они улавливали, но она оставалась единственной, будто второе существо попросту провалилось в тартарары. Или, наоборот, отсиживалось где-то поблизости.

Вечером первого дня путешествия Сейт вновь связался со своими собратьями по ремеслу.

– Ну что? – спросила Нэйилинн. – Когда мы увезли кота, они смогли рассмотреть второго Зверя? Он по-прежнему в Тереко?

– Нет… – маг осёкся, задумчиво пошевелил пальцами в воздухе. – Точнее, его след был. Он направлялся почти в противоположном от нас направлении, но за пределами города почти сразу истаял. Думаю, нет смысла искать его.

– Как такое может быть?

– Ну, это же волшебные создания, – развёл руками колдун. – С ними не угадаешь.

– Ладно, – вздохнула воительница. – Хорошо, что мы тебя встретили. И Хина этого… лишь бы теперь всё получилось.

– Получится, – уверил её маг. – У меня достаточно времени, чтобы обдумать заклинание во всех деталях. А во всяких новшествах я всегда был очень хорош.

Катра сдавленно фыркнула, видно припомнив какую-то историю из жизни приятеля. Тот посмотрел на неё с укоризной, за которой явно читалась грустная нежность.

Вся наша компания сидела за столом в темноватом обеденном зале очередного постоялого двора, на этот раз – тесного и явно непопулярного. Других, впрочем, в мелком городишке, больше напоминающем разросшееся село, и вовсе не было. Наш маршрут постепенно забирал в сторону от торговых путей, и гостей здесь встречали скорее с удивлением.

Разговаривать было особенно не о чем, но в воздухе висело приятное умиротворение.

Гор, вернувшийся с экскурсии в местную уборную, хитро подмигнул и заявил:

– Пойдёмте, я вам что-то покажу!

Мы с большим сомнением начали переглядываться.

– Да не то! – возмутился мальчишка. – Я серьёзно! Вылезайте, хватит жрать!

Ну, если уж подменыш готов отложить трапезу…

Мы выбрались во двор и восхищённо замерли. На севере, по всему горизонту, полыхало красными и зелёными невесомыми полотнами полярное сияние. Ни секунды оно не оставалось неподвижным, мерцая и переливаясь будто под порывами ветра.

Только когда пальцы и носы окончательно закоченели, мы нашли в себе силы вернуться к столу.

***

Айрун, шедший последним, придержал Сейта за рукав, пропуская остальных вперёд. Они остались на пороге одни.

– Ты солгал сегодня о разговоре с магами, – твёрдо сказал он.

Лицо чародея окаменело. Незаметно убрав руку за спину, молодой человек соединил пальцы в особом пассе, вызывая боевой огонёк. Пока ещё маленький и слабый, но готовый в любой момент метнуться противнику в лицо.

– Совет ведь не нашёл никаких следов Зверя, верно? – продолжил бастард, не замечая нависшей угрозы. – Потому что оба они с нами. Я знаю, кто такая Катра.

«Вот и всё», – подумал колдун. – «Недолго же нам пришлось путешествовать вместе. Придётся миру как-нибудь спасаться самому».

– Спасибо тебе, – неожиданно заключил свою речь Айрун.

– А… ты? – выдавил маг. Огонь в его руке погас. – Почему не выдал нас?

– Потому что я тоже стану её защищать. От любого. Даже ценой всего.

Чародей привалился спиной к стене. Вновь накатила усталость. Он так и не успел полностью восстановиться после работы с аурой Хина, и теперь ощущал это в полной мере.

– Почему? – спросил он. – Катра красива. Даже безумно красива. Но в этом ли дело?

– Не знаю, – покачал головой королевский сын. – Как будто что-то меня к ней привязывает. Большее, чем просто влечение к женщине. Я ещё не разобрался. Просто знай, что её безопасность для меня превыше всего. А там…

–Там посмотрим, – договорил Сейт. – Спасибо, что сказал.

Они ещё с минуту молча поглядели на северное сияние, напоминающее теперь крылья огромной птицы, и вернулись к остальным.

***

Очередной крохотный городок, название которого я так и не удосужилась запомнить, с запада на восток пронизывала широкая дорога. Она же выступала и в роли главной улицы, вокруг которой постепенно строилось всё остальное. Но уже в нескольких километрах от ворот, где начинались каменистые холмы, поросшие соснами, тракт разветвлялся.

Как водится, одна из дорог была короче, но считалась более опасной. Ходили слухи, будто в этих краях частенько пропадают люди.

Больше половины обозов, впрочем, проезжали без проблем. Так что мы, почти без споров, приняли опасный вариант пути, уповая на скорость волшебных скакунов. Что бы там ни было на этой дороге, оно попросту не успеет нас заметить.

Несмотря на то, что время достижения цели путешествия заметно сократилось, нам всё равно следовало поторапливаться. Гор верно подметил, что пройдоха Хин, неспособный задержаться где-либо надолго и найти легальный способ заработка, может вляпаться в большие неприятности, оказавшись привязанным к строго ограниченному количеству небольших населённых пунктов поблизости от Светоча.

Путники на обычных лошадях и тем более – купцы с телегами, тащились бы по опасному участку дороги три-пять дней, с обязательными ночёвками в глухом ельнике, который и сам по себе смотрелся неприветливо.

Сосновые холмы здесь сходили на нет, сменившись низинами, столь плотно заросшими, что даже сейчас, после обильных снегопадов, под сплошным сводом ветвей проступала чёрная мёрзлая земля.

– Я думаю, путники пропадают здесь летом, потому что их попросту уносят в чащу комары, – задорно крикнул Гор.

Мы рассмеялись. Лошади ровно рысили по глубокому снегу, не оставляя за собой следов, и мы могли в полной мере наглядеться на окружающий пейзаж.

Совершенно неожиданно заорал кот, минуту назад мирно спавший в тёплой ямке между мной и Марысей, а затем я, будто в замедленной съёмке, увидела как копыта лошади Нэйилинн, едущей впереди, отрываются от земли. Через секунду странное ощущение невесомости настигло и меня.

Посланники вьюги встали как вкопанные. Мои спутники начали озираться, повыхватывали оружие. Влад, оставив Гора в седле, спрыгнул в снег, но, вопреки законам физики, не провалился, а остался висеть в нескольких сантиметрах над плотным настом.

Это было последнее, что я увидела, потому что потом наступила темнота.

Очнулись мы посреди комнаты просторного бревенчатого дома, сидя прямо на полу. Первое, что пришло мне на ум, как ни странно, было: «отличный дизайн!» А через секунду до сознания дошло, что жилище совершенно не соответствует бытующим в Лимбе представлениям об уюте.

Стены были выкрашены в ровный белый цвет, а громадные застеклённые окна без рам создавали полную иллюзию того, что я нахожусь на дорогой базе отдыха где-нибудь в Карелии. За окнами, будто неусыпная стража, маячили заснеженные ёлки. Тишь да благодать.

Интересно, откуда затянуло сюда строителя всей этой красоты?

Нет, стекло в Лимбе, конечно, использовалось вовсю. Но не в таких масштабах. Окна городских домов обычно всегда делились на мелкие секции. Видимо, технологии пока не позволяли отливать большие прочные стёкла.

А вот здешний хозяин, похоже, как-то решил эту проблему. Ну или он попал сюда на грузовике, полном стройматериалов. Почему бы и нет?

Двинуться не получалось. Я могла только вертеть головой. Вся наша компания сидела плотным кружком, спинами к центру. Было тепло. Айрун тихонько ругался, пытаясь сбросить странные чары. Гор делал то же самое, но громко и с упоением.

Кот лежал у меня на коленях, выпустив коготки и настороженно осматривая обстановку. Похоже, подняться не мог даже он.

Ещё раз оглядевшись, я обратила внимание, что в помещении совсем нет мебели. Зато, вывернув шею до упора, высмотрела узкую лестницу на второй этаж.

Отчего-то страшно не было. То ли я уже настолько уверилась, что наша компания способна выпутаться из любых неприятностей, то ли обстановка не располагала к мрачным мыслям. Очень уж всё здесь было… привычным? Нет, пожалуй, не так. Технологичным.

Да, на стенах не висели мониторы и не моргали датчики, но всё равно становилось ясно, что знания здешнего обитателя (или обитателей) на порядок превосходят околосредневековые реалии Лимба.

Лестница скрипнула раз, другой. Тот, кто спускался по ней, громко и протяжно вздохнул.

За моей спиной повисло гробовое молчание, только Гор выдохнул:

– Азатыгрых марбудун! – и тоже затих.

Интересненько, такого мы от него еще не слышали. Снова рискуя свернуть себе шею, я попыталась рассмотреть хозяина дома.

А, ну да, «марбудун», пожалуй, подойдёт.

К нам медленно, вперевалочку, приближался самый настоящий инопланетянин. Вот такой, из серии «зелёные человечки давно установили контакт с мировым правительством». Кожа существа была, правда, скорее серой, чем зелёной, но громадный череп и чёрные, на половину лица, продолговатые глаза без белков и радужек, не оставляли простора для сомнений.

Картину встречи с разумным собратом по Вселенной, правда, здорово портил тот факт, что на гуманоиде красовалась длинная, изрядно потасканная, коричнево-рыжая дублёнка. Она явно была сшита точно на его невысокую щуплую фигурку, но всё равно создавалось ощущение сиротки-попрошайки с вокзала.

Из-под дублёнки выглядывали тощие костлявые коленки, а ступни и щиколотки инопланетянина прятались в облезлых унтах.

В общем и целом – фантасмагорическое впечатление.

– Привет, – сказал Влад. – Ты – гоблин?

Гуманоид презрительно скривил крохотный, почти безгубый рот. Нос у него тоже, можно сказать, отсутствовал: так, небольшой выступ с отверстиями для дыхания, но даже он выражал глубочайшую степень отвращения к нам, как существам примитивным и недалёким.

– Приветствую братьев по разуму, – выдала я, надеясь завести диалог. Хозяин дома действительно заинтересовался, подошел ближе, уставился мне в лицо.

– Ты знаешь, откуда мы? – спросил он тоненьким неприятным голосом.

– Откуда конкретно – не знаю, – призналась я. – Но на Земле про вас довольно много говорят.

– Ты пришлая, – кивнул инопланетянин. – мы так и поняли. Но среди вас есть еще двое других пришлых. Тот, большой, как я понимаю, полностью бесполезен. А третий – это ты, самый маленький? – он ткнул пальцем в Гора.

– Уж кто бы говорил, – фыркнул мальчишка.

– Тебе известно, кто я? – проигнорировал его подкол серокожий.

– Понятное дело! Ты – бессовестный гадёныш, который похищает мирных путников.

– Тоже бесполезен, – констатировал чужак. – Вставай, – обратился он уже ко мне.

Я почувствовала, что могу двигать руками. Ноги немного затекли, но тоже слушались. Крепко прижимая к себе безвольно обвисшего кота, я послушно поднялась.

– Пойдем, – скомандовал гуманоид.

– А как же мои спутники? – вот теперь я испугалась. Вдруг он их сейчас аннигилирует, и все недолга? Без шума и кровопролития. – Не убивайте их, пожалуйста!

– Мы не убиваем, – сердито пискнул чужак. – Будут работать.

– А я?

– А ты сначала будешь разговаривать. Иди за мной. Животное оставь.

Решив не злить представителя высокоразвитой цивилизации почём зря, я тихонько щипнула у Коттабыча пучок пуха, зажала его в кулаке про запас, а зверя сгрузила на колени Марыси.

– Крис, – испуганно прошептала подруга. – Кто это?

– Всё потом, – так же тихо ответила я. – Береги котика, пожалуйста.

Инопланетянин уже ждал меня у лестницы.

– Поторопись, – недовольно бросил он и снова болезненно скривился, когда ступеньки под его ногами заскрипели.

– Что, тяжело вам в таких примитивных бытовых условиях? – рискнула поинтересоваться я. Ощутила волну глухой тоски, накатившую от хозяина дома. Вот так-то: живём, думаем и говорим по-разному, а страдаем все одинаково.

– Но вы же тут хотя бы не один? – продолжила я развивать тему. Может быть, выведя его на откровенность, удастся договориться?

– Чем тебе может оказаться полезной эта информация? – пробурчал чужак.

Мы оказались на втором этаже. Здесь было уже не так пусто, хотя превалировал всё тот же белый цвет.

Потянув за ручку двери, инопланетянин провёл меня в помещение, где на большом столе лежали карты звёздного неба с многочисленными пометками. На долю секунды закорючки расплылись и сложились в понятные землянину буквы и символы, но ни одно название мне ничего не сказало.

– Так вы ищете способ выбраться! – поняла я. – Будете строить космический корабль?

Чужак поглядел на меня со скорбью и презрением сверхсущества, вынужденного объяснять теорию квантовой физики таракану.

Я упрямо выдержала его взгляд.

– Передатчик, – наконец соизволил ответить собеседник, не добившись от меня даже намёка на самоуничижение.

– А я вам зачем?

– Мы пока не знаем, куда нужно направлять сигнал.

– Ну так и я не знаю.

– Несомненно, – очень по-человечески вздохнул серокожий и устало опустился в кресло, застеленное пушистой светлой шкурой. – В этом чудовищном варварском мире никто ничего не знает. И попадают сюда сплошь одни идиоты, которые не могут назвать ни координаты своей планеты на общей межгалактической карте, ни даже названия ближайших космических объектов.

– Ну, названия соседних планет-то я вам назову без проблем, – обиделась я. – только как это поможет? На вашей карте их нет.

– Должна быть система! – повысил голос гуманоид. – Должна…

Сейчас весь его облик сквозил отчаянием и осознанием безысходности всех попыток вернуться домой.

– Слушайте, – я задумчиво проследила как по глубокому снегу за окном медленно тащится ещё один инопланетянин и исчезает за углом. – ну ведь вы же здесь не один! Я только что видела из окна вашего сородича. Наверно, есть и другие?

– Есть, – качнул огромной башкой мой собеседник. – Нас тут небольшая община. И что с того?

– Ну и живите спокойно! – попыталась подбодрить его я. – Чего вы страдаете?

– Я скажу! – вдруг взвился чужак. – Это не жизнь, это – отсталое варварское отвратительное разумному существу прозябание! Лестницы! Двери, к которым приходится прикасаться, чтобы их открыть! Холод! Убогая грубая пища, подлежащая непременной термической обработке! И всё это требует постоянного контроля, починки, примитивного собирательства! И ты говоришь мне «просто живите?» Для вас, едва вышедших к самосознанию, это, конечно, норма!

– А чем вы у себя там занимаетесь обычно? – заинтересовалась я. – Учитывая, что банальные прелести быта обходят вас стороной.

– Исследованиями, – чужак неопределенно пошевелил в воздухе длинными пальцами с невообразимо раздутыми подушечками и суставами, – Изобретениями. Работой разума.

– А что, если представить, будто и здесь вы оказались с целью проведения исследования? С глубоким погружением в среду, так сказать.

– Самообман, – скривился гуманоид. Мимика у него, надо сказать, была вполне себе человеческая. – Он свойственен лишь примитивным расам.

– Ну хорошо, – сдалась я. – И что теперь? Раз все мы бесполезны, что вы с нами сделаете?

– Будете работать на благо нашей общины.

– А что, рабство – это не свойство примитивных цивилизаций? – не удержалась я.

– Вы же используете лошадей или там, коров, и не считаете это рабством, – парировал чужак. – Малоразвитая рабочая сила, не более.

– Ладно, – я вздохнула. – А если малоразвитая я смогу сделать так, чтобы высокоразвитые вы не страдали от пребывания здесь, вы нас отпустите?

– Каким образом? – чужак издал странный щёлкающий звук, отдалённо напоминающий смешок.

– Это – моё дело. Ну так что договорились?

Серокожий внимательно уставился на меня. Потом медленно кивнул:

– Валяй. Но имей в виду, что любое агрессивное воздействие будет жёстко пресечено. Мы уже сталкивались со здешними операторами энергии, которые называют себя магами.

Так-так… Ставки повышаются. Интересно, волшебство кошачьей шерсти определится им как «агрессивное воздействие»? Ох, надеюсь тогда я хотя бы помру без лишних мучений…

Глава 5

Инопланетянин смотрел на меня. Я судорожно комкала в ладони кошачий пух, не решаясь пустить его в дело. Интересно, у него под столом припрятано какое-то оружие, или он может распылить меня на атомы одной силой мысли?

– А если всё получится, вы отпустите и тех, кто уже работает на вашу общину не по своей воле! – нахально потребовала я. В последние минуты жизни хотелось выглядеть уверенной и важной. – И станете платить или как-то иначе компенсировать труд тех, кто захочет остаться.

Хотелось бы сказать, будто я действительно радела за захваченных чужаками существ, но скорее всего разум просто пытался оттянуть решающий момент.

– У тебя всё равно ничего не выйдет, так что пусть будет так.

Внешне гуманоид выглядел абсолютно спокойным и надменным, только вот тоненькие лучики безумной надежды пробивались сквозь этот щит безразличия как струйки воздуха из надувного матраса, по которому побегал разбесившийся кот.