Коттабыч: Звери Силы

Глава 3

Из плотной завесы туч заморосил дождь. Мы споро погрузились на лошадей и продолжили путь. Я ломала голову над тем, как лучше поступить. К ночи мы окажемся в новом селении и, вероятно, подкинем им неприятный подарочек. Вряд ли оборотнихе захочется еще сутки трястись на лошади до Спайта.

С другой стороны, в большом городе у неё и возможностей пакостить – куда больше.

Кстати, интересно, почему ни кот, ни лошади никак не реагируют на её присутствие. Животные ведь, вроде как, должны испуганно шарахаться от всякой нечисти. Может, Гор всё-таки ошибся?

И вообще, если в моём мире оборотни – элемент пугающего мистического фольклора, то здесь – совершенно законная часть мироздания.

Так и не приняв никакого решения, я молча буравила взглядом грязь под копытами коней, периодически поглядывая на Луизу. Та ёрзала, мёрзла, шмыгала носом и никак не проявляла своей чёрной сущности.

Почти стемнело. Впереди показались огни очередной деревушки.

«А что, если мне вообще не лезть в это дело? Сбежит так сбежит. Будет проблемой местных селян. Я же не рвусь героически решать проблемы каждого встречного-поперечного, как Влад, правда?»

Но уже в таверне, под гомон весёлых голосов и пьянящие ароматы еды, я усомнилась в своём решении. Не хотелось бы, чтобы это место так же опустело через пару недель. Чтобы приветливые хозяева, мужчина и женщина средних лет, начали сторониться собственных соседей и захлопывать двери перед носом случайных путников.

Я незаметно погладила Коттабыча, устроившегося подле меня на скамье, и вытянула несколько шерстинок. Поразмыслила над формулировкой.

– Та, что пришла к нам, назвавшись Луизой, на своём месте замри неподвижно, дай нам ответы, и без утаения, двигаться сможешь – с моего разрешения, – едва слышно прошептала я.

Даже графоманией такое стыдно назвать… Но в конце концов, я никогда не претендовала на звание поэта.

Девушка как раз тянулась поправить волосы. Она неловко замерла, перевела взгляд на свою неподвижную руку, еле заметно дёрнулась, но с места действительно не сдвинулась.

– Луиза, – заволновалась Марыся. – Что с тобой такое?

– Что за фокусы? – Нэй безошибочно определила источник проблемы, уставившись на меня.

– Гор утверждает, что она – и есть оборотень! – быстро перевела я стрелки на подменыша.

Тот только надменно сложил руки на груди. Мол, нашли крайнего.

– Ты что, правда оборотень? – возмущённо и даже немного обиженно вопросил орк у замершей девушки. Как-никак, это именно он целый день возил её у себя за спиной.

– Да, – прошипела она сквозь зубы. Выражение лица заметно изменилось, и молоденькая помощница трактирщика больше не казалась ни милой, ни приятной. В глазах её полыхала ненависть.

– Так что ж мы теперь… того? – Влад растерянно оглядел нашу компанию. – В смысле, девицу убивать как-то не с руки…

– Как будто для вас, охотников, есть разница, – глухо прорычала Луиза.

– Никакие мы не охотники, – парировала Нэй. – И ты, вообще-то, сама с нами навязалась.

– Я тогда ещё не знала, кто вы. Думала, обычные туристы-идиоты.

– «Туристы», – протянула я. – Так ты тоже с Земли? Откуда? Давно здесь?

Лицо девушки болезненно скривилось, но, видимо, произнесённая мной формула действительно заставляла её честно отвечать на вопросы.

– Из Сент-Луиса. Недавно. Месяца два, наверно.

– Сент-Луис – это где-то в Европе, что ли?

– В США, – презрительно скривилась Луиза.

– Помнишь, как именно тебя сюда занесло?

– Я… бежала. Моего брата убили охотники. Тоже братья, между прочим. Но уж друг за друга-то они горой! А чужие семьи разрушают на раз. Бездушные твари! Подставили его перед полицией и вроде бы уехали. Но я побоялась, что это уловка. Ушла из города пешком, через лес, а выбралась уже к тому посёлку. Долго не понимала даже, что это уже совсем другое место. Говорят-то все на понятном языке…

– Ну и чего тебе не жилось спокойно? Зачем устраивать пакости, да ещё такие дурацкие?

– Кур я не выпускала! И овец не крала. Их хозяева – сами раздолбаи. А в остальном… Не знаю. Пробовала свои силы. Когда много лет скрываешься в канализации, каждую минуту опасаясь попасться полиции или охотникам, а потом обретаешь полную свободу… Вот. Может, хватит уже болтать? Делайте, что собирались!

– Ничего мы не собирались, – я примирительно подняла ладони. – Просто пытаемся понять тебя. И нам совсем не хочется, чтобы ты вредила людям. Но, думаю, все предпочли бы обойтись без кардинальных решений.

– Ну так отпустите меня! Хочешь, я лично тебе пообещаю быть паинькой? – Луиза недобро захихикала.

– Почему ты вообще так часто меняешь лица? – не унималась я. – Если бы я могла выбрать абсолютно любую внешность… О-о! Тут же беспредельный простор для фантазии. Можно стать, например, невероятной красавицей и выйти замуж за любого, кто приглянется. Или, наоборот, превратиться в эдакого витязя – гору мускулов – и ходить геройствовать. На худой конец – в телохранители наняться.

– Не могу, – процедила Луиза. – Под чужим обликом кожа как… свербит, что ли. Всё сильнее и сильнее.

– А твой родной облик – какой?

– У нечистокровных оборотней нет исходного облика.

– И что же, ты всю жизнь так мучаешься? – ужаснулась Марыся.

– Да.

– Ну, тогда скверный характер вполне объясним, – покивал Гор.

«Интересно, где и что свербит у него самого. Подменыш тоже совсем не подарок».

– А если я попробую при помощи магии зафиксировать тебя в определённом облике? Но так, чтобы без побочных эффектов? – предложила я.

– А сможешь?

– Сейчас попробую.

– Нет-нет! Погоди! Только не в этом!!!

***

Вернув Луизе подвижность, мы всей толпой поднялись к своим комнатам. Девушка замялась у двери.

– Дайте мне несколько минут, попросила она. Это… ну… не очень приятный процесс.

– Ладно, – я махнула рукой. – Впускай нас, как будешь готова.

Гор не стал верить оборотню на слово и улёгся на пол, заглядывая в узкую щель под дверью.

– Похоже, и правда превращается, – спустя минуту сообщил он и почти сразу добавил: – Фу-у, гадость! Да, точно, сбрасывает шкуру. Жуть.

Подменыш отлип от двери и поднялся. Некоторое время мы, как дураки, переминались перед дверью, прислушиваясь. Сначала изнутри доносилось влажное чавканье и шорохи, потом всё стихло.

Когда терпение кончилось, я тихонько постучала.

– Луиза, ты там в порядке?

Тишина.

– Нам уже можно заходить?

– Зараза! – рыкнула Нэйилинн, ногой распахивая дверь.

В комнате было пусто. Сквозняк из распахнутого окна колыхал пламя свечи. На полу посреди комнаты валялось нечто бесформенное, но оттого не менее омерзительное. Оно влажно поблескивало и странно пахло. Лучше было даже не пытаться понять, чем именно.

Воительница подскочила к окну и перевесилась через подоконник, высматривая беглянку, но ночь уже полностью вступила в свои права. Если оборотень и затаился где-то внизу, выделить его фигуру на фоне плотных густых теней было совершенно невозможно.

– Ну вот, – пробурчал Влад. – Мы к ней по-человечески, а она… Ловить будем?

– Да чёрт с ней, – в сердцах махнула рукой я. Нэйилинн нехотя кивнула. Главой отряда технически была она, учитывая, что весь поход затевался именно ради допроса её пленника, но проблему с оборотнем дочь барона отчего-то решила полностью переложить на мои плечи.

– Чёрт? – удивился орк. – Это кто?

– Это такой самый главный бес, – вздохнула я.

– О! Вы уже и с ним встречались?

– Пока нет. И, вообще-то, не хотелось бы.

Демоны в этом мире есть. Может быть и пакостные черти, наподобие того, которого Гоголь описал в «Вечерах на хуторе близ Диканьки» водятся? Неизвестно ещё, кто из них хуже…

– И как же нам теперь убрать эту пакость? – Марыся брезгливо обошла сброшенную шкуру. Даже кот, ради разнообразия перебравшийся на её плечи, выглядел оскорблённым сим зрелищем до глубины души.

– Давайте в окно выкинем, – предложил Гор. – Во будет подарочек кому-то! А если какой пьянчуга под стеной дрыхнет, так мы его еще и от тяги к алкоголю, глядишь, вылечим.

«Нет, с такими друзьями можно обойтись и без чертей».

Впрочем, мысль, которая внезапно, словно луч света, озарила моё безрадостное сознание, выглядела куда более паскудной.

– Погодите. Щас она сама уберётся, только сформулирую… – я бочком подобралась к Марысе с котом.

– Ты чего затеяла? – испуганно вытаращилась подруга. – Как это – сама?

– Тихо ты, вдохновение спугнёшь!

Я закатила глаза, пытаясь сочинить если не стихотворную, то хотя бы ритмичную формулировку своего желания. Это всегда почему-то работало лучше и чётче, чем простые слова.

– Сброшенная кожа, стань на тень похожа, следуй за хозяином по любым окраинам! – вдохновенно провозгласила я и сдула с пальцев рыжие шерстинки.

Эффект превзошёл все ожидания. Бесформенная масса на полу зашевелилась, зачавкала слизью и медленно вытянулась во весь рост. Со стороны живота кожа свисала лохмотьями, видимо оборотень выбирался именно оттуда. Да и вообще сдутая, сморщенная конструкция очень слабо напоминала человека, невесть как сохраняя вертикальное положение.

– О боги, – пробормотала Марыся и в первый раз на моей памяти плавно утекла в обморок, оползая по стене.

Орк нервно сглотнул и сжал рукоятку ножа. Нэйилинн тоже замерла в напряжённой позе, но наблюдала за происходящим скорее с интересом. А вот Гор уставился на меня сияющими восторженными глазами и с придыханием заявил:

– Ну ты и злодейка!

Я, честно говоря, задумывая каверзу, не ожидала, что результат выйдет настолько омерзительным.

Кожа меж тем покачалась туда-сюда, сделала несколько неуверенных шагов и перевалилась через подоконник. Снизу раздался сочный шмяк, отчего к горлу подкатил комок. Наверное, не только у меня.

Друзья, кроме так и притихшей на полу Марыси, сгрудились у окна.

Пару минут ничего не происходило, потом из-за домов раздался истошный бабий визг. Потом ещё один – уже заметно дальше.

– Быстро улепётывает, – заметил Гор.

– А нечего полуночничать, – буркнула я, надеясь, что встретившие Кожу горожане не тронутся рассудком.

– Вряд ли теперь этому оборотню, в такой-то компании, будут рады хоть где-нибудь, – заметила Нэй. – Ты молодец. Только на будущее – предупреждай, пожалуйста, о своих задумках, – и принялась приводить в чувство кружевницу.

Та оклемалась довольно быстро и даже, кажется, почти не дулась на меня, но комнату мы всё же попросили другую, сославшись на негативные эманации подпространства. Хозяева понимающе покивали и даже не попросили доплаты.

Я искренне надеялась, что мы никогда больше не услышим про Луизу и её верного спутника. Но, как оказалось позже – зря.

Глава 4

– Как называется этот город? – спросила Катра, завороженно разглядывая домики и домищи, укутанные мягкими покрывалами вьющихся растений. – Так красиво!

– Это Эльсивиол, – вздохнул Сейт, припоминая свои весёлые похождения трёхлетней давности. Тогда он только-только закончил учиться. Ох, сколько прекрасного и неизведанного таил в себе мир! А в итоге ограничился проклятыми Горбунками. Маг поморщился и страшно поклялся себе, что бы там ни случилось, не возвращаться в опостылевшую деревню.

– Говорят, тут эльфийское чародейство до сих пор сильно. Вот и растёт всё, даже на голом камне, – решил поддержать разговор Хин, высунувшись из-за спины мага.

– Ерунда, – буркнул тот. – Эльфы просто не дураки, знают где строиться. Тут с точки зрения природного стечения сил – очень хорошее место. Дурная энергия просто не задерживается.

– О-о, – протянул мальчишка. – Господин маг, я вижу – вы очень серьёзный человек. Не след мне, жалкой козявке, отнимать ваше время. Давайте я сам до ратуши дойду и сдамся, а?

Сейт сперва даже ошалел от такой наглости, а потом расхохотался:

– Ну ты даёшь! И что, удавалось тебе хоть кого-нибудь так надуть?

– Вы удивитесь, – поскучнел Хин. – И вообще, попытка не пытка.

– Нет уж, если ты правда накуролесил, будешь отвечать перед законом, – маг запнулся, некстати вспомнив, что не так уж давно «отвечать перед законом» волокли его самого, но упрямо нахмурился и продолжил нравоучение. – И в самом деле, чего бы тебе ремеслом не заняться? Руки-ноги на месте, голова, вроде, тоже. Какого беса тебя на кривую дорожку понесло?

– Вы не поверите.

– А ты попробуй.

– Да проклят я, вот чего! – выкрикнул мальчишка. Кажется, вполне искренне.

– Вот уж новости, – фыркнул маг. – Про дурной глаз и венец безбрачия обычно бабы болтают, а пацаны беспутные себе теперь тоже оправдание нашли? «Венец воровства». Нет, лучше даже «оглобля бесчестности».

Катра хихикнула, а Хин насупился и уставился в землю.

– Я ж и говорил – не поверите.

Похоже было, что он искренне убеждён в реальности проклятия, а не пытается оправдать им своё нежелание найти нормальную работу.

– Ну ладно-ладно, – пробормотал Сейт. – Расскажи подробнее!

– Один могучий чародей меня проклял, – помолчав сказал парень. – Не спрашивайте почему. Разозлил я его. Долго ли умеючи… Принцессу спасал, если коротко. Ну, и с тех пор бросает меня по миру. В любой момент могу исчезнуть и оказаться за десяток земель отсюда. А куда попаду – никогда не знаю. Как тут устроишься? Сказителем пробовал, петь-то не умею…

– Погоди! – остановил Хина маг. – ты что, утверждаешь, будто мгновенно перемещаешься в пространстве на десятки километров?

– Ага.

– Ну, тут уж, прости, действительно не верю. Телепортация – это миф! Камень преткновения всех магов-экспериментаторов. Кто только ни бился над этой проблемой, но ни у кого – повторюсь, вообще ни у кого, – не получилось добиться успеха. А ты утверждаешь, что обладаешь этой способностью перманентно, без всякого магического дара?

Сейт развернулся в седле, всерьёз подумывая оттаскать врунишку за ухо. Тот посмотрел на мага очень внимательно, с выражением страдальческого долготерпения, а потом исчез.

Попросту растаял в мгновение ока: без вспышки, без шума, даже лошадь не потревожил. В воздухе остался тёплый, быстро тающий след магического возмущения.

Но сам мальчишка совершенно точно не колдовал!

Ошалело выругавшись, Сейт спрыгнул на землю, быстро разослал заклинания-бегунки. Тщетно. Хин натурально испарился, а не просто спрятался под чарами невидимости или отвода глаз. И, скорее всего, действительно не по своей воле.

Маг снова помянул вслух бесов, а потом и вовсе бессильно заорал, напугав лошадь Катры. Девушка тоже поспешила спешиться.

– Ты чего? – спросила она, с опаской подходя ближе.

– Шутишь? Такое невероятное открытие! Если бы я смог как-то удержать этого парня, привести в Академию или просто предъявить магам Совета!.. Да я бы… Да я не то, что в Горбунки бы точно не вернулся, я бы вообще мог заниматься, чем захочу, всю оставшуюся жизнь! А теперь он просто пропал. У-у, бесы!

– Ну не ругайся. Ты же собирался показать магам меня? Уже что-то…

Тяжело вздохнув, Сейт поглядел на спутницу.

Да, она точно не являлась обычным человеком. Но и опасности, судя по всему, не представляла. Максимум, что сделают чародеи из Совета – это покивают с умным видом, скажут «интересно-интересно, молодой человек», и, вероятнее всего, отправят его обратно – стеречь важные стратегические Горбунки. А Катру запрут на всякий случай где-нибудь в высокой башне. С красивым видом и отсутствием перспектив.

Ни того, ни другого магу не хотелось. За время недолгого знакомства он успел как-то привыкнуть к синеглазой спутнице. Не влюбиться, конечно, нет! Упасите боги! Но общение с Катрой доставляло ему немалое удовольствие.

– Слушай, – задумчиво протянул он. – Я тут подумал, что в этом городе верховные маги – не самые приятные люди. Может быть, прокатимся до другого? И заодно попробуем найти следы пребывания этого самого Хина. Он, похоже, не очень склонен скрываться. А если мне удастся понять, по какому принципу его перебрасывает от точки к точке…

– А как же моя память? – нарочито нахмурилась Катра.

Ей тоже было гораздо интереснее путешествовать, чем осесть где-нибудь в башне магов в качестве подопытной, но подавать виду девушка не хотела. Сейт и так склонен был мнить себя неотразимым.

– Можем сходить к моему учителю, он живёт здесь, и в Совет не входит в силу преклонного возраста. Точнее, он сам отказался от места, ссылаясь на возраст. Так-то он еще ого-го! Только про перо рассказывать не будем, и про то, что ты помнишь, будто летела.

– И кем же ты меня тогда представишь? – ехидно прищурилась Катра.

– Ну, хочешь, невестой?

– Не хочу, – процедила красавица.

– Тогда – ограбленной бандитами аристократкой, чудом сумевшей спастись.

Девушка удовлетворённо кивнула. Ясно было, что именно эту версию Сейт изначально и заготовил для своего наставника, а предложение про «невесту» – лишь способ её раззадорить. Это было даже почти приятно… но не вовремя налетевший порыв северного ветра выхолодил душу, настойчиво убеждая: «вперёд, вперёд! Твоя судьба – не здесь! Поторапливайся!»

Катра рассеяно пожала плечами и отвернулась, а Сейта отчего-то будто кольнуло в сердце её безразличие. Он недовольно сморщил нос и стал тщательно размышлять о поимке мальчишки-телепортёра.

Глава 5

В конце следующего дня, ещё до заката, не выспавшиеся и раздраженные, мы наконец добрались до того города, к которому стремились с Нэйилинн изначально.

Технически, Спайт находился уже на территории другого государства, но никаких заметных границ мы не пересекали, кордонов не преодолевали и вообще создавалось впечатление, что территориальное деление – совершенная условность.

По широкому тракту, на который, вдоволь наплутавшись по лесным тропинкам, наконец выбралась наша компания, туда и обратно ехали телеги: груженые и пустые. Одни были запряжены лошадьми или волами, другие – ездовыми птицами. Возницы нередко приветствовали друг друга, перекрикиваясь на большом расстоянии.

Стены городка, в отличие от того же Брая, совершенно не впечатляли. С одной стороны кладка и вовсе выкрошилась, образовав в стене дыру, куда спокойно протиснулся бы крупный человек или даже орк.

– И это – приграничный город? – ужаснулась я.

– Да, один из многих, – пожала плечами Нэй.

– Но он же совершенно необороноспособен, случись что!

– Так с этой стороны никто никогда не воевал, – отмахнулась баронская дочь. – Тем более, если, как ты говоришь, «случись что», в соседнем государстве картина выглядит точно так же. А ты бы, кстати, переоделась в свою красивую мантию. Хочется впечатлить здешнего градоправителя.

– Зачем это?

– Тогда нам скорее всего дадут комнаты при ратуше. Не придётся снова раскошеливаться на постоялом дворе.

– А у нас что, деньги уже заканчиваются? – забеспокоилась я.

Всё праведно (или вследствие невероятной удачи) заработанное я отдала на хранение воительнице, признавая её главенство в отряде. Да и магических способностей у той не было, так что можно было не волноваться, что с нашим богатством приключится какая-нибудь мистическая дрянь.

– Пока нет, – и бровью не повела Нэй. – Но быстро закончатся если не экономить.

– Ладно, – вздохнула я. – Где бы только переодеться теперь?

Я оглядела узкие кривые улочки, по которым мы шли пешком, оставив лошадей в недорогой конюшне ближе к воротам. Повсюду сновали люди. Каменная мостовая была покрыта вонючей грязью. Похоже за ездовыми животными убирали здесь не слишком тщательно, если убирали вообще.

Наконец нам удалось найти более-менее тихий закуток. Я быстро распотрошила сумку и, ёжась от холода, разделась до исподней рубашки. Штаны решила оставить: всё равно под мантией не видно, а всяко теплее.

С одной стороны меня прикрывала глухая каменная кладка какого-то длинного барака, тянущегося по соседней улице. С другой – покосившийся сарай, а с третьей – добротная, явно недавно подновлённая стена аккуратного одноэтажного дома.