Судьба вора

Как бы там ни было, спустя довольно долгое время, после массы жестоких пыток, физических и ментальных, экспериментов над организмом и «перековки» сознания, повелитель нескольких галактик отчего-то решил, что моего предыдущего «Я» больше нет – и сделал меня одним из своих рабов.

Через какое-то время я догадался, почему он так подумал

От Кальна как личности на самом деле почти ничего не осталось. Вся моя память была извлечена, всё сознание – переформатировано. Внутри не было ничего, что делало бы меня тем, кем я являлся до встречи с Владыкой.

Ничего моего, но…

Зато имелась частичка Сандры.

Где-то в глубине изуродованной души, или даже глубже, я тщательно скрывал память о моей Фиалке. Тот шар энергии, что она передала мне перед смертью.

Я не знаю, что это было – её воспоминания, остатки сознания или просто заклинание, не позволившее Владыке сломать меня. Но имелся один неоспоримый факт – именно эта штука позволила помнить то, что произошло, и при этом обманывать Владыку.

Этот шар… Это было что-то вроде резервной копии наших с Сандрой общих воспоминаний. А так как мы с ней знали друг друга лучше, чем кто бы то ни было, и обсуждали всё, что с нами происходило – копия эта была довольно детальной и точной.

Я не знаю, почему Владыка не обнаружил эту маленькую хитрость. Не знаю, и благодарен провидению за это, ведь когда пытки закончились и в моём собственном подсознании образ пленителя пришёл и спросил – «Хочешь ли ты служить мне?», я ответил «ДА!».

Что-то подсказало согласиться, сыграть роль, затаиться – и именно так я и поступил. А Владыка… Что ж, он мне поверил.

Конечно, это произошло не сразу, и не сразу я стал его доверенным лицом. Долгое заключение в стальном ящике, десятки лет ментального моделирования реальности, во время которого я иной раз и не осознавал, что это неправда.

И, несмотря на это, всё равно действовал как верный слуга.

Множество проверок, тестов, постоянные копания в голове, простенькие задания на разных планетах, масса улучшений, которые Владыка в меня встроил…

Долгие годы я создавал видимость послушной собачонки, которую не волновало ничего, кроме воли Владыки. Не спорил, не совершал ошибок и не подводил своего повелителя. Не имел собственных желаний, целей, стремлений, вкусов и даже имени.

Я погрузился в ту жизнь, что выбрал для меня Владыка.

Украсть чертежи нового оборудования в отдаленной галактике?

Так точно, господин.

Отыскать и покарать предателей?

Так точно, господин.

Найти древний храм Предтеч на границе между обитаемой вселенной и войдами?

Так точно, господин.

Восстановить линию снабжения с окраины Империи?

Так точно, господин.

То, что чаще всего мои действия разрушали судьбы отдельных гуманоидов, целых семей, городов или даже стран, я не задумывался. Не мог себе этого позволить.

Какие-то задания удавалось выполнить быстро, на какие-то уходили десятилетия. Иногда я работал один, иногда – в группе таких же, как и я, Карателей.

Так нас называл Владыка.

Карателей было много – несколько сотен, полагаю, и каждый мог похвастаться чем-то… Особенным. Какими-нибудь способностями или умениями. И благодаря мне, благодаря тому эликсиру, что я давным-давно выпил, все Каратели стали почти бессмертными.

У Владыки легко получилось сделать то, чего не смог сотворить Анкх. А именно – вывести из моей крови формулу эликсира.

Вскоре каждый из Карателей перестал стареть, но мне было всё равно. И как Кальну, и как слуге Владыки.

Я ждал.

Чего?

На этот вопрос ответить было куда как сложнее…

Я мог сбежать всякий раз, когда Владыка отправлял меня на очередное задание. Телепорты, космические корабли, клоны в отдалённых уголках империи – со временем, когда повелитель убедился, что я полностью послушен его воде, ко всему этому я получил свободный доступ.

Вот только никакого смысла в бегстве не было.

Кто-то скажет, что я мог бы стать свободным.

Но я и был свободным. Даже исполняя волю Владыки, даже совершая то, чего мне делать не хотелось, я оставался свободным – в своём собственном сознании. Потому что я сам выбрал этот путь.

Просто…

Просто не знал, куда он ведёт.

Поначалу моя жизнь имела чёткую цель – помочь Анкху, увидеть множество миров, стать лучшим вором во вселенной. Наивно, по юношески максималистски, но мне больше ничего и не было нужно. Затем я встретил Сандру и понял – мне хочется провести с ней целую вечность, если это возможно. И на очень короткий срок стремления изменились.

К сожалению, возможность воплотить задумку в реальность я потерял, и остался один. Без цели, без любимой жены и без собственной жизни.

Сбежав от Владыки я бы не избавился от того, что произошло. Не смог бы вернуть Фиалку – а именно этого мне и хотелось больше всего. И именно поэтому я остался и послушно выполнял любую прихоть галактического императора…

Я подозревал, что Сандру можно вернуть. Слышал о таком, то тут, то там, в разных мирах. Историй о подобном хватает в каждом мире. После того, как прошли сотни лет службы Владыки и я освоился в его мирах, начал узнавать много интересного.

Но, несмотря на это, я не просил его вернуть мне жену.

Не просил, потому что знал – стоит только заикнуться об этом, как Владыка поймёт, что у него не получилось сломить и перековать меня. И тогда он меня уничтожит, и мы с Фиалкой точно никогда не встретимся.

Так что я продолжал быть рабом, продолжал выполнять приказы Владыки и тайно искать… Что-то. Удобный момент, крупицу истины, подсказку от мироздания или… Что-нибудь ещё.

Конечно, большей частью удавалось узнавать старые легенды, но кое-где и кое-кто утверждал, что сам Владыка может воскрешать мёртвых. Разумеется, байки меня не интересовали. Но имея возможность утаивать от Владыки то, что сочту нужным, за время своей службы я общался… С очень и очень разными личностями.

Некоторые из них заслуживали доверия (хоть после этого и приходилось их убивать), и постепенно я узнавал о своём хозяине всё новые и новые подробности. О том, откуда он пришёл, чем занимался последние десятки тысяч лет, что умеет…

Владыка не делал из своей жизни тайны, но и летописи его не интересовали. Он шёл к одному ему известной цели, используя колоссальную мощь Предтеч. Каким-то образом он научился её обуздывать, научился работать с энергетикой тех, кто существовал раньше всех живых существ, разобрался в механизмах древних и теперь называл себя их преемником.

Разумеется, на протяжении всего этого времени ему помогали.

А если о чём-то знают двое – знает и третий, не так ли?

И спустя многие тысячи лет я, наконец, узнал, что позволяет Владыке жить столь долго.

Узнал о том, что способно собрать уничтоженную ранее душу.

Можно было догадаться и раньше, но мне требовались доказательства. И я их нашёл на Кападейре. Моё терпение было вознаграждено…

И всё благодаря шаху Ас-Вегиру.

Получив его мысли, знания и связи с другими «улучшенными» из этой звёздной системы, я прошёлся по её планетам как ураган, и отыскал кое-что весьма любопытное.

Обычно, когда Владыка захватывал новые планеты, он перед этим обрабатывал их поверхность мощными пси-излучателями. Сложная технология, основанная на старых разработках Предтеч, за короткий срок превращала любой намёк на недовольство или сопротивление в раболепное блеяние.

Это работало везде почти везде, за редким исключением. И Кападейра была как раз таким случаем.

На каждой из планет системы народ сопротивлялся оккупации Владыки довольно долго. И именно поэтому, несмотря на полный разгром войск сопротивления, спустя сотни лет здесь появились террористические ячейки, мечтающие свергнуть новый мировой порядок.

И причины подобной «стойкости» меня почти не волновали. Ровно до того момента, пока в одном из горных укреплений мятежников я не обнаружил изолированный архив с древними данными, передающимися из поколения в поколение.

И там была информация о Сердце Арна.

Если верить найдено информации, когда-то давно Сердце было вторым светилом этой системы. Его сияние имело невероятные свойства, и благодаря ему на каждой из планет образовались залежи гравитония невероятных размеров.

Крупнейшие во всей империи Владыки за всё время её существования.

Когда он пришёл сюда впервые, у него уже имелись изрядные знания о Предтечах, и даже некоторые их технологии. С помощью одной из них он заключил второе светило системы в небольшой кристалл и забрал его с собой, а на планетах были построены храмы, выкачивающие необходимые элементы из биосферы и синтезирующие их в гравитоний.

Сразу после этого система Кападейры начала медленно умирать, а народ начал потихоньку сдаваться на милость Владыки. Как оказалось, Сердце не только создавало гравитоний – оно ещё и защищало жителей от пси-излучения, которое использовал и Владыка.

Но меня волновало не это. Впервые за всё то время, что я служил своему хозяину, мне удалось найти нечто, чего никто о нём не знал. Однако и это было не самым важным.

Куда ценнее был огромный зашифрованный архив данных Предтеч. Судя по комментариям мятежников, там было всё для управления Сердцем… Команды, интерфейсы, скрипты, заклинания – назвать можно было как угодно, суть от этого не менялась.

Но главное… Главное, что удача, о которой я упоминал в самом начале, вновь поцеловала меня.

Кроме древней истории и возможного управления артефактом я получил ещё кое-что.

Инструмент для его извлечения из брони Владыки…

***

Инструмент, конечно же, не в прямом смысле этого слова. Всего лишь небольшой кварк энергии. Той самой, первозданной частицы Сердца, хранившейся в микро-кристалле на архиве с информацией. Энергии, на которую отзовётся артефакт.

Я сразу почувствовал, что это такое.

Точно такое же чувство мне довелось испытать, когда Владыка поглотил душу Фиалки и я впервые увидел Сердце.

То ощущение, что оно во мне вызвало, я никогда не спутаю ни с чем другим…

Этот кварк, что я получил… Он был отмычкой. В памяти неожиданно чётко всплыло Сердце, и я будто наяву увидел его энергокаркас. С одной-единственной отсутствующей деталью.

И эта деталь была у меня. Она кричала о том, что Сердце будет моим, стоит только соединить их.

Я слышал её голос. Голос протонных соединений, космического разума и эха столкновений звёзд. Голос того, что было само вечностью.

И…

Я поверил в то, что этот голос мне говорил…

Ломать голову, как пронести кварк близко к Владыке, не пришлось. Частица энергии просто встроилась в тот тайник, что я скрывал от него все эти тысячелетия. И теперь никто не мог её заметить.

Сейчас, входя в тронный зал, я прекрасно понимал – всё решится через несколько минут. И либо доверенный мне судьбой подарок сработает, либо ничего не получится.

Голоса в голове шумели так, что я не слышал приветствия глашатая. Не слышал одобрительных слов Владыки. Не видел охрану вокруг. Не замечал взглядов Карателей-побратимов.

Я двигался на автопилоте. Крупица энергии Сердца полностью подчинила меня, стоило лишь согласиться отдаться на её волю…

А Владыка…

Владыка ничего не чувствовал до самого конца.

До того момента, пока не положил руку мне на плечо, а я вцепился в неё пальцами.

Впервые за всё время своей службы я увидел в провалах его шлема промелькнувшую искорку незнакомого, жёлтого цвета.

И понял, что это проблеск страха.

А через мгновение центральный сегмент брони моего повелителя раскрылся, как бутон цветка, и оттуда ударил яркий свет. Моя вторая рука метнулась вперёд, по ней скользнула частица Сердца, и стоило ей лишь соприкоснуться с артефактом…

***

Охрана ахнула. Другие Каратели замерли в нерешительности, не зная, что им делать.

– Верните его!

Слова пронеслись по залу грохотом лавины. Эхо не успело стихнуть в стенах помещения, как по его окружности начали появляться столпы света. Оттуда выходили существа в длинных, жёстких балахонах, со странными, высокими головными уборами, скрывающими лица, и тонкими, как у насекомых, верхними конечностями. Не издавая звуков, эти создания мгновенно включались в цепь заклятия, связывающего их в одну сияющую синевой цепь энергии.

Рядом с Владыкой, на том месте где секунду назад стоял Кальн, а сейчас висело лёгкое марево, открылся портал и одно из этих существ, полыхнув оранжевым светом, прыгнуло в него.

Через несколько секунд с той стороны пространственного провала ударила мощная волна Силы, и в портал прыгнули ещё трое прислужников Владыки.

Им потребовалось чуть больше пары минут, чтобы вернуться. Появившись из портала, они вели за собой вора, пронзив насквозь его тело своими конечностями в нескольких местах. Через секунду пространственное окно схлопнулось и исчезло.

Кальн истекал кровью. Он был другим, не таким, каким исчез несколькими минутами ранее. На нём был доспех, подобный тому, что носил сам Владыка. Куда более простой, конечно, но весьма… Выдающийся. Лицо вора тоже изменилось – огрубело и стало более жёстким, заострив черты.

– Снова ты, – обращаясь к Владыке, он выплюнул один из зубов вместе с кровавой слюной, – А я уж было подумал, что обо мне забыли.

– Где Сердце?! – пророкотал тот, обращаясь к своим слугам, и не обращая на Кальна никакого внимания.

– Его не было при авари, повелитель.

– И вы не подумали, что он его спрятал?

– Мы искали, Владыка, долго и упорно. Много лет. Но вор спрятал его. И никакие пытки не смогли развязать ему язык…

– Кажется, тут прошло совсем немного времени с тех памятных событий, да? – усмехнулся Кальн, – Неужели считанные минуты? Всё точно так, когда я уходил… Интересно… Кажется, в тот раз я стащил у тебя оч-чень важную игрушку, не так ли? Ты ошибся, Владыка. Не стоило отправлять в ту систему именно меня. Не так уж сильно мы с тобой и отличаемся, верно?

– Думаешь, что обставил меня? – рассмеялся Владыка, и его смех заставил прислужников отойти на несколько шагов назад.

– Такая мысль проскакивала, да. Сколько меня не было?

– Для тебя прошло много лет, я полагаю? – в ответ спросил Владыка, – Удовлетвори моё любопытство – зачем тебе понадобилось Сердце? Столько лет безупречной службы… Ты так долго был верным слугой, Кальн, исполняя любую мою прихоть – и вдруг такая афёра… Сколько ты её готовил? Когда впервые задумался о предательстве?

– А ты попробуй залезть мне в голову, и посмотри сам!

– Удивительно… Как быстро твоя предыдущая личность проснулась… То, что разорвало Печать Астартес – та энергия, что ты пронёс в себе – это была частица Сердца, верно? Но тебе удалось пронести её сюда… Кто тебе помог?.. Твоя жена, Сандра?

– Пошёл ты.

– Любовь… Неужели это её энергетическое воплощение? Скажи, это так?

– Понятия не имею.

– Склонности к анализу и оценке собственного состояния ты тоже, как вижу, утратил? Значит, догадка верна.

– Ты всегда стараешься разложить действительность на тонкие, последовательные слои логики, физики, химии и психологии. Но иногда это бессмысленно. Всегда есть что-то, чего никто понять не в силах. Даже Первые не всезнающи.

Владыка схватил вора за горло, поднял перед собой. Тот, обжигая руки, вцепился в огромные стальные наручи, раскалённые энергией сущности. Кальн пытался вдохнуть, и боль исказила его лицо.

– Ты, червяк! Молекула! Моя личная игрушка! Ты ведь даже не представляешь, что такое Сердце!

–Ещ-щё как-к… Представляю… Пар..тас…

Слово, произнесённое вором, заставило Владыку осечься. Впервые за многие сотни лет.

– Ты видел Предтеч?

– Д-да…

– Ты один из нас?

– Мне показали Путь…

– Какая ирония! – Владыка отшвырнул вора, и тот безвольно покатился по полу, стоная от боли, – Первые себе не изменяют, раз выкидывают подобные шутки. Да, такое редко встретишь, но ваша компания сумела меня удивить, и не раз… Любопытно… Три партаса, которые пересеклись в одной реальности… И двое из них продолжают это делать…

Он замолчал на несколько минут, расхаживая по залу, а затем вернулся к корчащемуся Кальну.

– Наши разговоры, какими бы приятными они ни были, и все мои рассуждения сейчас – всё это ничего не изменит. Есть первостепенная задача. Ты вернёшь мне Сердце.

– Размечтался, – Кальн, с трудом усевшись, скривил губы в усмешке, – Сдохнешь без него… Владыка, – вор буквально выплюнул это слово, – Не знаю, когда это случится, но надеюсь, что недолго осталось ждать. Я узнал твой маленький секретик, и утащу его с собой в могилу, ясно?!

Некоторое время Владыка внимательно смотрел на бывшего слугу пылающими пламенем провалами шлема, а затем отрицательно покачал головой.

– Думаешь, знаешь, что такое настоящие пытки? Думаешь, я позволю тебе умереть и оставить при себе место, где ты спрятал Сердце? О нет, потомок Первых, нет. Я не позволю этому случиться. В прошлый раз я что-то упустил, и тебе удалось обмануть меня. Сохранить частицу того, кем ты являлся. Но сейчас… Я не оставлю от твоего бывшего «я» ничего, вор. Ты оправишься в Лимб. А после…

Ты вернёшь мне Сердце.

Можешь в этом не сомневаться.

Я сидел на кушетке в кабинете Марфы, спрятав лицо в ладонях.

Да уж… Думал, что меня будет сложно удивить после всех тех воспоминаний, которые удалось пробудить ранее.

Как оказалось – я ошибался.

То, что показал последний пузырёк с памятным настоем, мне резко не понравилось.

Да, меня никогда нельзя было назвать честным человеком. Я был вором, и всегда поступал в угоду своим собственным желаниям. Но то, что довелось узнать сейчас…

Увидев эпизоды из системы Кападейры, я вспомнил то бессчётное количество лет, которое провёл в качестве слуги Владыки. Их было много, очень много. И если до этого момента я считал время, проведённое с Сандрой и Анкхом довольно долгим сроком, то сейчас…

Сейчас я осознал, что это было не более чем мгновение, и большую часть жизни я был послушной куклой межгалактического императора…

А то, что сейчас происходило со мной на Земле… Это и вовсе не стоило принимать в расчёт.

Хотя нет, почему же?

Сейчас, если пораскинуть мозгами, вся эта история выходила на финишную прямую. По-крайней мере – так мне казалось.

Родиться, стать вором, путешествовать по мирам, проворачивать невероятные ограбления, стать, фактически, бессмертным, встретить любовь всей своей жизни, лишиться её, лишиться собственного «Я», попытаться его вернуть и…

Что же всё-таки произошло, когда я исчез в том портале, вызванном Сердцем?

В том, что я сбежал на Землю, никаких сомнений не было. Как и в том, что успел спрятать Сердце – это было бы понятно и дураку. Вот только…

Что я тут делал?

Догадки, которые посещали меня ещё в Эльдорадо, вновь закрутились в голове, но я вновь их отбросил. Это сейчас совсем не важно.

Сердце – вот, что действительно меня волновало.

Вообще, каждый раз восстанавливая очередное воспоминание, я открывал о себе что-то новое, и очень этому радовался. Казалось, что это всё имеет для меня невероятную ценность, но…

Вот что иронично – хоть я и постепенно получал назад свою личность, с каждым разом это становилось всё более несущественным. Каждое воспоминание напоминало о главной цели, которая привела меня на землю.

Сердце.

Я знал, зачем оно мне. Теперь стало понятно, что когда я бежал на Землю, чтобы спрятать артефакт, у меня был некое подобие плана. Ну, или я верил в то, что мне пообещала частица Сердца…

Я совершенно точно хотел воскресить жену.

У меня было всё для этого – сам артефакт, и архив данных, с помощью которых можно было научиться управлять им.

И самое главное – судя по разговору между мной и Владыкой, у меня имелось изрядное количество времени для реализации этого плана.

Но оставался самый важный вопрос – получилось ли это сделать? И если нет – получится ли теперь, если всё же удастся отыскать Сердце?

Единственный человек, который мог мне помочь – бесследно исчез. Оставив при этом прощальный подарок и дополнительные вопросы…

Давно ли Марфа знала моё настоящее имя? Почему раньше не открыла этого? Откуда у неё эта информация? Зачем старуха помогала мне раньше? Ведь она прекрасно знала, что я собираюсь бежать в Рио – и не сделала ничего, чтобы это предотвратить…

Неожиданная догадка мелькнула в голове и тут же исчезла – но я успел «ухватить» эту мысль за хвост.

Она была невероятной и…

Довольно простой.

Почему я раньше об этом не подумал? Ведь всё сходится…

Вызвав заклятие поиска, я прикрыл глаза, откинулся на спинку кушетки и сконцентрировался. Мой дух вновь воспарил ввысь, устремляясь за облака, а затем я понял, что оказался прав.

Сердце сместилось.

Шар света, который ещё несколько дней назад полыхал на юге Москвы, теперь находился совсем в другом месте. Где-то на полпути между Казанью и Уральскими горами. Но стоило только попытаться определить его местоположение точнее – как повторилось, что я испытывал ранее.

Кто-то грубо оборвал поисковое плетение

Хотя…

Что значит «кто-то»?

Теперь я наверняка был уверен, что именно моя старая (во всех смыслах) знакомая умыкнула Сердце…

К сожалению, более конкретно обдумать этот момент не удалось – внизу, во дворе, раздался какой-то звук, и я мигом подобрался.

Что это? Случайный посетитель, или меня всё же кто-то увидел?

Вопросы и размышления мигом ушли на второй план. Я прекрасно осознавал – без умений прыгуна удрать от клановцев будет совсем непросто, но и выдавать себя раньше времени тоже не хотелось.