Золушка. Зеркальная история

1

Синтия стремительно шагала по коридорам, на ходу осматривая украшенный к празднику дворец. Декораторы постарались. Впрочем, они всегда старались, но в этом году из казны было выделено значительно больше средств — в герцогстве ожидали на празднество важных гостей, поэтому дворец блистал.

По перилам стелились искусственные еловые гирлянды, обмотанные иллюминацией, создающей ощущение, что на иголках сидят тысячи светлячков. Арки и дворцовые своды тоже украшали еловые гирлянды, увешанные золотистыми шарами и длинными стеклянными «сосульками», припорошенными блестками, будто снегом.

На каминных полках стояли маленькие композиции из еловых веток, шишек и ярко-красной рябины.

Портьеры были украшены прозрачными нитями гирлянд, усыпанными мелкими огоньками — росой. Ими же, точно плющом, были увиты колонны. Почти на всех горизонтальных поверхностях стояли маленькие фонарики с крохотными фигурками снеговиков, елок и оленей и танцующими внутри блестками-снежинками.

Праздничная атмосфера окутала дворец. Было еще музыкальное сопровождение, но работники слезно просили его убрать, так как у некоторых из них от ощущения близости важного момента начинался нервный тик. Потому звон хрустальных колокольчиков в коридорах транслировать перестали, оставив его только в главной зале с огромной елкой.

Всюду сновали люди, погруженные в предпраздничную суету. Они врезались в Синтию, охали, извинялись и неслись дальше по своим горящим делам. Сама Синтия тоже спешила — совет внезапно созвали на срочное собрание.

Она толкнула створку двери, звякнув украшающей арку сосулькой, и вошла в зал совещаний.

Все уже были в сборе, ждали только ее и Специалиста по сплетням и интригам. И да, это была официальная должность в совете. Леди Амелию давно называли главной сплетницей герцогства не только за глаза, и ей это оправданно льстило: не сказать, чтобы у этой леди была простая работа. Как и у всех остальных членов совета.

Амелия появилась несколькими минутами позже, уверенно блистая своей красотой.

— Доброго дня, леди и лорды. Ваша Светлость, — она кивнула герцогу и на правах официальной фаворитки заняла свое место по правую руку от него. — Извините, что заставила вас ждать, я встречалась с информатором.

Герцог кивнул, принимая информацию к сведению, и сразу перешел к делу.

— Дамы и господа, сегодня утром я получил письмо, в котором лорд Стоун ответил положительно на наше приглашение отпраздновать Новый год в герцогстве Винтер. О чем, впрочем, многие из вас уже знают.

— Мы отсылали это приглашение еще в начале осени, но никто всерьез не рассчитывал получить согласие. Мы, если уж на то пошло, каждый год по несколько раз приглашаем лорда к себе в надежде его умаслить и сбить пошлину на ввоз алмазов, добываемых на Стоунском месторождении, но все уже давно привыкли, что это чистая формальность, потому что где Стоун, а где — Винтер, — проворчал Главный Казначей, нервно отстукивая свои бумаги в ровную стопочку.

— И вот, у нас появился прекрасный шанс реализовать эту идею, — с кислым лицом произнесла леди Амелия.

— Не правда ли, Специалист по дипломатическим отношениям? — подхватил герцог и посмотрел на Синтию.

— Все так, папа, — вздохнула девушка и переплела пальцы.

Да, приглашение было ее рук делом, хотя все уже махнули рукой на затею с алмазами. Но слишком уж выгодно было герцогству наладить дружеские отношения со Стоуном, и Синтия из чистого упорства продолжала добиваться его расположения всеми возможными способами. Добилась, можно себя поздравить.

Только вот согласие лорда Стоуна было бы как нельзя кстати, приди оно хотя бы за месяц до торжества. Теперь же присутствие желанного гостя обернулось катастрофой, к которой они были абсолютно не готовы.

Во-первых, лорд Стоун был приближенным короля, и для того, чтобы принимать его у себя, нужно было подготовить почву заранее. Структурировать информацию для переговоров, подготовить презентацию проекта и всю соответствующую документацию и продумать досуг, не говоря уже о том, чтобы банально разместить королевского приближенного с максимальным комфортом.

Во-вторых, на празднование Нового года в герцогстве Винтер ждали совсем другого гостя — герцога Вудсона. Дипломатической целью его визита являлось налаживание торговых отношений, и герцогство Винтер было в этом вопросе очень заинтересовано, так как прежний поставщик чая и цитрусовых культур после того, как Синтия отказалась принимать его брачное предложение, разорвал с ними все отношения.

— Ходят слухи, что герцог Стоун неофициально работает в службе Королевской Безопасности, — сказала леди Амелия. — И ездит по королевству с инспекциями. Тоже, как вы догадались, неофициальными. Правда, обычно он делает это инкогнито.

Час от часу не легче.

— Но у нас-то в герцогстве ситуация не плохая, скорее даже наоборот, — подал голос Специалист по связям с общественностью. — Значит, и переживать не стоит.

— В целом вы, конечно, правы, но нам, все же, следует тщательно подготовиться. Синтия, на тебе дипломатическая часть. Нужно подготовить почву для предстоящих переговоров. Таким образом, чтобы на следующее наше приглашение герцог Стоун сразу же ответил согласием и был готов с радостью выслушать наши условия.

— Но не стоит забывать, что основные силы в этот раз положены на налаживание контакта с герцогом Вудсоном, и эти переговоры у нас в приоритете. Потому что пошлины по привычным ценам мы выплатить в состоянии, а вот оставить герцогство без продукции лорда Вудсона позволить себе не можем.

Окончание «Спасибо Синтии за эту ситуацию» в словах леди Амелии угадывалось без проблем. Но Синтия уже имела с ней разговор на эту тему, а повторяться леди, при всех ее недостатках, считала дурным тоном.

— Кроме того, нам нужно организовать покои и камердинера для нашего дорогого гостя, — продолжал отец. — А также проконтролировать состояние дорог с западной стороны герцогства, усилить работу органов правопорядка и дать необходимые распоряжения на кухне. Всем все ясно? Тогда за дело! Леди Амелия, если у вас появится еще какая-нибудь информация — сообщайте незамедлительно.

Главная сплетница перехватила Синтию в коридоре, ловко подцепив девушку под локоть и подстроившись под скорость ее шага.

— Синди, дорогая, я хотела попросить тебя быть... более снисходительной к герцогу Вудсону.

— Мы и без того предложим ему шоколадные условия в обмен на услуги. Не думаю, что он откажется от сотрудничества из-за личных прихотей. К тому же, ты мне льстишь, приписывая образ роковой женщины.

— Дорогая, твой статус уже дает тебе право считаться роковой женщиной, просто ты не хочешь им пользоваться. Кроме того, у тебя очень привлекательная внешность, пусть и не соответствующая шаблонным стандартам красоты, так что не скромничай.

Ну да, шаблонные стандарты красоты — это про леди Амелию. Пышная грудь, тонкая талия и широкие бедра. А еще белокурые локоны, большие голубые глаза и пухлый рот с родинкой над верхней губой.

Синтия же была угловатой и тонкокостной, без выдающихся форм и манящих губ, но печалилась по этому поводу редко. В последний раз — когда не удалось упрятать в декольте и незаметно вынести интересующие ее бумаги.

— Я просто хотела сказать, если лорд Вудсон начнет оказывать тебе знаки внимания, не спеши отвечать ему отказом. Не стоит забывать, что ты уже два года как вошла в брачный возраст, и тебе все равно когда-нибудь придется выйти замуж и стать хозяйкой в другом доме. Герцогство Вудсон в этом смысле вполне себе неплохой вариант. Да и потом, лояльно настроенный союзник гораздо лучше союзника поневоле, не мне тебе об этом напоминать, — с этими словами леди отчалила, чтобы через несколько шагов нырнуть в нишу дворцовой стены.

Видимо, торопилась на новую встречу.

Иногда Синтии казалось, что папа назначил леди Амелию своей фавориткой только для того, чтобы ее не прибили за излишнюю инициативность. Все-таки, в этом статусе леди могла позволить себе немного больше, чем обычный член совета, и активно этим пользовалась.