Глава 1
Стоя посреди свалки на городской окраине, мужчина в потёртом балахоне истерически смеялся. На земле перед ним лежал гладкошёрстный чёрный кот. Ещё минуту назад его тельце было бездыханным, но теперь грудь слабо вздымалась, ознаменовывая рождение демона.
Впервые открыв глаза, кот уже был переполнен печалью: если бы ему позволили выбирать, то он ни за что не стал бы маогуем. Связанный с призывателем контрактом, всё, что он мог – использовать собственные жизненные силы, чтобы карать неугодных хозяину людей. Незримые оковы рухнут только со смертью одной из сторон, но если человек способен дальше жить без демона, то демон, оставшись в одиночестве, обязательно погибнет, не имея достаточной связи с физическим миром.
Едва появившись на свет, кот уже оплакивал свою судьбу, однако будто этого было мало, на горизонте появился владыка демонов. Призыватель оказался убит в мгновение ока – маогуй даже не успел узнать его имя или увидеть лицо. Фигура в балахоне с глухим звуком упала на землю, и в следующую секунду кот ощутил на себе взгляд кроваво-красных глаз.
Владыка демонов был высоким и худощавым, с головы до ног закутанным в чёрную одежду, с длинными волосами, завязанными в низкий хвост. Он мог менять свой облик по желанию, так что не было ничего странного в том, чтобы примерить человеческую кожу, находясь в мире людей.
Густой запах крови разнёсся по свалке, привлекая крыс и мышей. Однако все они в ужасе убегали, едва завидев двух демонов.
Маогуй не знал, что ему делать. Страх перед сильными был выгравирован на костях низших демонов; авторитет власти был абсолютным. Владыка смотрел на него, как на закуску, и кот понимал, что скоро наступит его конец.
Когда вместо нападения владыка внезапно опустился на одно колено, маогуй вздрогнул. Демон протянул руку и поднял с земли грязное животное.
– Ты хочешь жить?
Все существа хотят жить, и маогуй – не исключение. Если бы у него был хоть один шанс изменить печальное будущее, кот определённо вцепился бы в него всеми лапами. Поэтому, невзирая на врождённый страх перед владыкой, он жалобно мяукнул.
– Тогда найди мне кое-что, и я великодушно помогу тебе остаться в живых.
Слова были подобны волшебному заклинанию: янтарные кошачьи глаза заблестели. Если высший демон сказал об этом, значит, у него был способ избавить маогуя от контракта.
Владыка указал на мёртвое тело призывателя, а затем коснулся его лба кончиком пальца. Полупрозрачный сгусток энергии вылетел наружу, после чего был пойман рукой демона.
– Мне нужны души. Хорошие, плохие, молодые, старые – мне всё равно до тех пор, пока душа не отравлена ядом талисманов.
Под пристальным взглядом красных глаз, кот кивнул.
– Почему молчишь? То отребье отрезало тебе язык?
– Я… могу…
Голос маогуя дрожал и прерывался. Владыка внезапно усмехнулся.
– Боишься?
Вопрос был задан легким тоном, будто демон спрашивал о погоде.
– Все… боятся владыку Ма…
– О, ты даже знаешь моё имя? Недурно. Похоже, отброс выложил всё, что у него было, чтобы наделить ничтожного маогуя силой. Впрочем, не то, чтобы это сильно меняло ситуацию…
Владыка кисло усмехнулся. Кот мало что понимал о собственных возможностях; единственное, что он знал – разрыв между ним и высшим демоном был подобен бескрайнему океану.
– В любом случае сначала убери это, – владыка Ма указал на человека в балахоне, который теперь был бесполезен.
В месте, где был рождён маогуй, тесно переплетались хаос и порядок. Бесконечные горы всевозможного мусора – от дешёвых шуршащих обёрток до дорогих чьему-то сердцу вещей, тянулись высоко в небо, напоминая о том, что ждало всех в итоге. Будь то любимая игрушка или же… тело. Мог ли призыватель предположить, что его существование закончится вот так?
У кота не было сил, чтобы оттащить труп и закопать. Так что он забрался на ближайшую кучу хлама и обрушил её на мужчину в балахоне. Владыка Ма смотрел на весь процесс со стороны, едва заметно хмурясь от громких звуков падения вещей. Маогуй не хотел злить высшего демона, так что как только кожа и ткань скрылись от глаз, он тут же прекратил создавать шум.
Увы, похоже, было уже слишком поздно, поскольку складки между бровями владыки не только не разгладились, но и сделались глубже.
– Готово…
– По-твоему, этого хватит для местных крыс? Что, если люди что-то заметят? Хотя, неважно, – демон махнул рукой, а затем принялся массировать виски.
– Вам… запах…
– Что?
– Вам не нравится… запах?..
– Конечно мне здесь не нравится, – скривив губы, ответил владыка.
Он хотел сказать что-то ещё, но внезапно закашлялся.
Вонь городской свалки нельзя было переоценить. Казалось, воздух здесь был настолько тяжёлым, что его можно было резать ножом. Однако несмотря на это владыка оставался сидеть на прежнем месте, словно случайно выброшенный экспонат музея искусств.
– Сейчас ты пойдёшь в город и добудешь мне душу или две. После этого сразу вернёшься. Не успеешь до рассвета – ждать не стану.
Маогуй с готовностью закивал. Демон открыл ладонь, и вскоре на ней появилась душа призывателя. Та, очевидно, была не самого лучшего качества, однако всё равно чего-то да стоила. С громким щелчком владыка Ма отгрыз собственный ноготь, а затем бросил его в полупрозрачный сгусток.
Душа, не имевшая даже собственного цвета, резко вспыхнула, едва не ослепив маогуя. Затем она начала крутиться вокруг своей оси до тех пор, пока не стала белым шариком размером с человеческую фалангу.
– Ешь.
Кот тут же открыл пасть и проглотил непонятный предмет. Спустя несколько секунд его глаза расширились и засияли.
– Помни, что эта штука временная, и не заменит твой контракт. Если вздумаешь надурить меня или убежать – умрёшь.
***
Спустя полчаса Маогуй оказался посреди оживлённой вечерней улицы. Будучи новорожденным демоном, он был заинтересован в физическом мире, но это не отменяло страха перед неизвестным.
Так или иначе, сейчас у кота не было времени на прогулки и веселье, так что он собрался с духом и быстро побежал вдоль дороги, попутно оглядываясь по сторонам в поисках потенциальной добычи. Маогуй не мог убивать без разбора – нельзя было позволить людям узнать о существовании демонов.
– Что за фигня?!
Засмотревшись на тени в переулке, демон не заметил, как врезался в кого-то.
– Кот? Отлично, пойдёшь со мной.
Парень, с которым столкнулся демон, выглядел довольно молодо. Он был опрятно одет, а на рюкзаке, висевшем на его плече, блестел золотой значок «лучшему выпускнику гимназии».
Маогуй заинтересованно рассматривал человека перед собой и не стал сопротивляться, когда тот взял его на руки. Вместе они сошли с оживлённой улицы в сторону места, которое ранее привлекло внимание демона.
Узкий переулок оказался куда длиннее, чем выглядел со стороны. Застройка вокруг была плотной, и это место, похоже, раньше использовалось для отвода воды и нечистот, поэтому тут не было ни окон, ни фонарей. Оказавшись у длинной кирпичной стены, где кто-то свалил кучу мусора, маогуй наконец смог ясно разглядеть то, что раньше было смутными тенями.
Клетка с животными.
Кошки, собаки и даже пара мышей – каждый с перебинтованной шеей; они выглядели потрёпанными, истощёнными и даже немного безумными. Судя по ранам, когда-то они пытались загрызть друг друга, но у них ничего не получилось. Возможно, если бы животные закричали, то прохожие обратили бы на них внимание и спасли. Однако все они по какой-то причине молчали, лишь вяло пытаясь пролезть между прутьями.
Маогуй не стал слишком много думать об этом, решив сосредоточиться на человеке, который привёл его в это место. Что он собирался делать?
Парень какое-то время наблюдал за оживлённой улицей вдалеке, после чего с силой пнул беспорядочную гору поддонов. Когда из-под хлама показалась голова, кот сразу же понял, что человек всё ещё был жив, хотя и выглядел хуже бедняг в клетке.
Какого-то прохожего, похоже, привлёк шум, и он сделал несколько шагов в сторону переулка. Однако там было очень темно, и человек засомневался, стоило ли ему продолжать идти на звук.
Парень напрягся и резко сжал горло маогуя. Янтарные глаза яростно вспыхнули. Но когда демон уже собирался разобраться с человеком, тот внезапно ослабил хватку. Он положил кота на землю и подтолкнул к прохожему.
– Беги.
Демон понял, что его хотели использовать в качестве отвлекающего манёвра. Окажись на месте парня владыка Ма, кот сразу же исполнил бы приказ, но он не хотел подчиняться человеку. Люди были для маогуя целями, трофеями, источниками знаний, но не хозяевами.
Пока кот медлил, прохожий включил фонарик на телефоне и посветил вдаль. Парень судорожно вжался в стену, стараясь не привлекать к себе внимание. Он со злобой посмотрел на животное, которому хотел свернуть шею.
– Здесь есть кто-нибудь?
Прохожий оказался довольно совестливым, и решил всё-таки проверить переулок. Возможно, он считал, что с ним ничего не произойдёт вблизи от других людей, а может быть, у него были припрятаны свои козыри в рукаве. Маогуй этого не знал. Парень у стены также не имел об этом ни малейшего понятия.
Демон чувствовал страх, исходивший от человека. С каждой секундой он становился всё больше и тяжелее, напоминая едкий запах свинцовых выхлопов.
Внезапно один из поддонов с грохотом упал на землю.
– Мяу! – в следующую секунду кот резко выпрыгнул вперёд и потёрся об ноги незнакомца.
– Что здесь…
– Я подкармливаю этого кота. Не говорите моей маме, пожалуйста.
Ложь парня была виртуозной – он произнёс всё на одном дыхании и даже бровью не повёл. Прохожий посмотрел на тощего чёрного кота, а затем – на молодого человека перед собой. Золотой значок блеснул от направленного на него света фонарика.
В конце концов прохожий не стал вмешиваться в чужие дела и торопливо покинул переулок. Когда человек ушёл, парень яростно пнул поддон в сторону, а затем с ненавистью посмотрел на того, из-за кого едва не попался. Он был так поглощён собственными эмоциями, что не заметил, когда над ним нависла тень.
Спустя пару минут гладкошёрстный чёрный кот вернулся на оживлённую улицу. Янтарные глаза хищно сверкали в сумерках.
Души людей имели сложную классификацию: одни были чистыми, другие – невероятно грязными, что даже демон побрезговал бы запачкать руки. Дата рождения, порядок звёзд в небе на момент кончины, количество накопленной добродетели и многое другое – многотомная информация была слишком сложной для маогуя. Понимая это, перед отправкой владыка Ма не стал утруждать себя объяснениями, просто обозначив, что добыча кота не должна быть отравлена талисманами.