- -
- 100%
- +
«И это все? – прошипел он. – Загадка? Поэтическая метафора? Ты погубил моих людей ради детской шарады?!».
«Это все, что есть, – безразлично ответил Элиас. – Расшифруете ее – найдете источник угрозы. Не сможете – все мы превратимся в пепел».
Валериан побагровел. Он уже открыл рот, чтобы отдать приказ страже, но Элара шагнула вперед.
«Генерал, позвольте. Это больше, чем у нас было. Это первая зацепка за все время. Мы должны попытаться».
Взгляд Валериана метнулся от нее к Элиасу и обратно. Он боролся с желанием наказать мага за дерзость, но прагматизм победил.
«Хорошо, – процедил он сквозь зубы. – Посмотрим, что стоит эта твоя загадка. Корин!».
Полог палатки откинулся, и внутрь вошел еще один человек. Это был магистр Корин, главный штабной маг Валериана. Полная противоположность Элиасу, он был тучным, холеным мужчиной в безупречно чистой мантии имперского Магистериума, расшитой серебряными рунами. Его лицо было мягким и отечным, а маленькие глазки смотрели на мир с выражением академического снобизма. Он был ученым, книжным червем, привыкшим, что магия подчиняется формулам и законам, а не диким, первобытным инстинктам.
Валериан вкратце пересказал ему ситуацию и закончил, указав на Элиаса: «Наш новый консультант добыл это "пророчество". Расшифруй».
Корин выслушал фразу, и на его лице появилась брезгливая гримаса. «"Сердце вечной зимы в колыбели первого пламени" Примитивный шаманизм, генерал. Аллегории, символизм Это может означать что угодно. Древний храм бога солнца, место рождения легендарного героя» Он взмахнул пухлой рукой. «Пустая трата времени».
«У нас нет времени, магистр! – рявкнул Валериан. – Так что прекрати демонстрировать свое презрение к "шаманизму" и начни думать!».
Корин вздрогнул и торопливо подошел к столу с картами. «Хорошо, хорошо "Колыбель первого пламени" Если понимать буквально, речь может идти о геологических процессах. О рождении мира».
Элиас, до этого стоявший неподвижно, как статуя, вдруг поднял голову. Слово «геология» щелкнуло в его сознании, как ключ в замке. Его магия, магия Вортана, была стихийной, земной. Он думал не о богах и легендах, а о камне, ветре и огне.
«Не метафора, – хрипло произнес он. – Буквально. Первый огонь. Тот, что горит в сердце мира».
Корин посмотрел на него свысока. «Вулканы? Какая дикая, варварская мысль. Тени – сущности холода и пустоты. Зачем им гнездиться в жерле вулкана? Это термодинамический нонсенс».
«Нонсенс – это пытаться применить законы вашей "термодинамики" к тому, что пришло изнанки реальности, – отрезал Элиас. – Они не греются у огня. Они его пожирают. Пожирают первозданную энергию земли, превращая ее в холод и небытие».
В палатке снова воцарилась тишина. На этот раз это была тишина размышлений. Идея была дикой, чуждой имперской логике, но в ней была своя жуткая гармония.
Элара, которая все это время молча изучала карты, вдруг ткнула пальцем в одну из них. Это была самая старая и неточная карта, покрывающая дикие земли на севере павшего королевства.
«Вот, – сказала она. – Здесь. Давно заброшенный регион. Никто не ходит туда со времен Первой Империи. Говорят, там даже воздух ядовит».
Корин и Валериан склонились над картой. Там, куда указывал палец Элары, был изображен кластер значков, похожих на зазубренные зубы. Подпись, сделанная выцветшими чернилами, гласила: «Угольные Шпили».
«Угольные Шпили – пробормотал Корин, и в его голосе впервые прозвучало нечто похожее на интерес. – Древний вулканический массив. Считается потухшим, но Легенды гласят, что земля там теплая даже зимой. "Колыбель первого пламени" Это подходит. Дьявольски хорошо подходит».
Генерал Валериан выпрямился. Его взгляд был жестким, как никогда. Он смотрел на карту, на которой теперь появилась первая и единственная зацепка. Цель.
«Значит, Шпили, – он не спрашивал, а утверждал. – Отправлять туда армию – самоубийство. Местность не позволяет. Мы пошлем небольшой отряд. Разведка боем. Выяснить, что там. Оценить масштабы. И, если возможно, найти способ это уничтожить».
Он обвел взглядом присутствующих. Его глаза остановились на Эларе, затем на изможденном лице Элиаса.
«Отряд поведешь ты, охотница. И твой ручной маг пойдет с тобой. Раз он нашел эту цель, ему и предстоит заглянуть ей в пасть».
Глава 8: Спутники поневоле.
Решение генерала Валериана обрушилось на лагерь не как приказ, а как перемена погоды. Невидимая, но ощутимая волна напряжения сменилась глухим, покорным фатализмом. Идея похода в Угольные Шпили, в самое сердце проклятых земель, была равносильна смертному приговору. Исполнителей этого приговора предстояло выбрать Эларе.
Она нашла первого из них в оружейной палатке. Сержант Брок сидел на ящике с арбалетными болтами и методично, с любовью хирурга, чистил затвор своего тяжелого арбалета. Броку было под пятьдесят, но выглядел он на все семьдесят. Его лицо было не просто загорелым, оно было дубленым, как старая кожа, и испещрено такой густой сетью морщин, что напоминало топографическую карту неизвестной местности. Он потерял два пальца на левой руке в стычке с горными племенами и слышал на одно ухо после того, как рядом с ним разорвался алхимический снаряд. Он был реликтом старых войн, человеком, который пережил столько безнадежных ситуаций, что давно перестал верить в надежду, оставив лишь веру в остроту клинка и надежность тетивы.
Он не поднял головы, когда Элара вошла.
«Сержант», – коротко сказала она.
«Охотница», – так же коротко отозвался он, щелкнув смазанным механизмом.
«Собирайся. Ты идешь со мной».
Брок наконец оторвался от своего занятия и поднял на нее свои выцветшие, почти бесцветные глаза. В них не было ни удивления, ни страха. Лишь бесконечная усталость.
«Куда на этот раз?».
«В Угольные Шпили».
Он на мгновение замер, а затем медленно кивнул, словно она сказала, что они идут инспектировать полевую кухню.
«Сколько людей?».
«Четверо. Ты, я, маг и еще один специалист».
Брок хмыкнул, и этот звук был похож на скрежет гравия. «Четверо. Против того, что выжгло половину Севера. Генерал сегодня в хорошем настроении. Что брать?».
«Только самое необходимое. Еды на десять дней, веревки, альпинистские кошки. И побольше серебра. Болты, наконечники, все, что есть».
«Серебро их не берет», – констатировал он, не спрашивая.
«Но оно их замедляет. А это лучше, чем ничего, – Элара помолчала. – Твоя задача – доставить нас туда и обратно живыми, сержант. Или хотя бы попытаться».
«Моя задача всегда одна, охотница, – он поднялся, и его коренастая, узловатая фигура излучала непоколебимую уверенность. – Умирать последним».
Второго члена их маленького отряда представил сам Валериан. Он вызвал Элару и Элиаса в свою палатку через час после совета. Рядом с ним стояла девушка, которая выглядела в этом царстве стали и грязи так же неуместно, как бабочка на поле боя.
Ей было чуть больше двадцати. Худенькая, невысокого роста, с копной непослушных каштановых волос, собранных в небрежный пучок. На носу сидели очки в тонкой оправе, за которыми прятались большие, серьезные и немного испуганные карие глаза. Она была одета в чистую, хорошо подогнанную форму имперского Корпуса Картографов и сжимала в руках тубус с картами так, словно это был ее единственный щит.
«Позвольте представить, – произнес Валериан с ноткой ледяной иронии. – Это Лина, наш ведущий специалист по древней истории и аномальным территориям. Она обладает доступом ко всем архивам, включая те, что были изъяты в храмах Северного Царства. Она будет нашими глазами и нашей памятью. Она пойдет с вами».
Элара нахмурилась. «Генерал, это не увеселительная прогулка. Это смертельно опасно. Она не воин».
«Она и не должна им быть, – отрезал Валериан. – Ее задача – анализировать, записывать и искать уязвимости. А ваша задача, охотница, – обеспечить ее безопасность. Считайте это прямым приказом». Он перевел взгляд на Лину, и его голос смягчился лишь на толику. «Ты понимаешь свою задачу, дитя?».
«Так точно, господин генерал! – пискнула она, вытягиваясь в струнку. – Я я изучила все доступные материалы по Угольным Шпилям. Легенды, геологические отчеты, даже выдержки из поэмы "Песнь о золе" Я готова».
В ее голосе смешивались академический энтузиазм и откровенный ужас. Она была книжным червем, которого выдернули из уютной библиотеки и бросили в клетку с голодными волками. Элиас смотрел на нее без всякого выражения. Еще один инструмент генерала. Еще один заложник обстоятельств.
Их сборный пункт был у северных ворот лагеря. Место, откуда не возвращались. Брок уже был там. Он молча проверял снаряжение, раскладывая его на куске брезента с методичностью аптекаря. Каждая веревка, каждый крюк, каждый мешочек с сухарями были осмотрены и уложены с фанатичной аккуратностью.
Конец ознакомительного фрагмента.
Текст предоставлен ООО «Литрес».
Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.
Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.