Семь Алых Печатей

Он остановился и внимательно посмотрел на неё. Его зелёный глаз словно заглянул прямо ей в душу, и Амарэ почувствовала странное ощущение, словно кто-то осторожно прикоснулся к самым глубинам её сознания.

– Ты не обычная девушка, – сказал он тихо, и его голос был удивительно мелодичным, с лёгким хрипотцой. – В тебе есть что-то тёмное. Древнее. И очень могущественное.

Амарэ почувствовала, как её щёки вспыхнули от смущения и страха. Неужели её природа настолько очевидна?

– Я это сложно объяснить, – пробормотала она.

Рен молчал несколько секунд, изучая её лицо своим проницательным взглядом. Затем медленно кивнул.

– Идём, – сказал он наконец. – Поговорим по дороге. У меня есть работа, которую нужно выполнить до рассвета.

Они вышли из гостиницы в сгущающиеся сумерки. Касивара быстро пустела – на улицах не осталось ни души, лишь изредка в окнах мелькали тени людей, осторожно выглядывающих наружу. Где-то вдалеке завыла собака – протяжно, тоскливо, и этот звук заставил Амарэ поёжиться.

– Расскажи мне о себе, – сказал Рен, проверяя тетиву своего лука и поправляя колчан за спиной.

Амарэ вздохнула. За эти три дня она много думала о том, что скажет, если встретит кого-то, кто может ей помочь. Но теперь, когда этот момент настал, слова давались с трудом.

– Три дня назад я была мико в храме богини Бензайтен на горе Каннадзю, – начала она медленно. – Но произошло происшествие. Древняя печать, которая скрывалась под видом статуи богини, внезапно разрушилась, и демон по имени Акагами.

– Кровавый Дракон? – Рен резко остановился посреди улицы и повернулся к ней. В его зелёном глазу мелькнуло что-то похожее на шок. – Ты говоришь об Акагами, Кровавом Драконе? Одном из Семи Великих Демонов?

– Ты знаешь о нём? – Амарэ почувствовала одновременно облегчение и новый страх.

Рен провёл рукой по волосам, и Амарэ заметила, как его пальцы слегка дрожат.

– Знаю. Одна из Семи Алых Печатей, созданных в эпоху великих войн между людьми и демонами. Легенды говорят, что существа, запечатанные этими печатями, обладают силой, способной изменить баланс мира. – Он посмотрел на неё с новым интересом, смешанным с опаской. – И этот демон теперь в тебе?

*«Скажи ему правду»*, – посоветовал Акагами. *«В этом человеке нет злобы. Его демоническая кровь не делает его врагом – напротив, она помогает ему понимать других, подобных ему»*.

– Да, – честно призналась Амарэ. – Он говорит со мной в мыслях, а иногда иногда я могу использовать его силу. Но я не умею её контролировать. Она вырывается наружу в самые неподходящие моменты.

Рен кивнул, как будто это было самой обычной вещью в мире.

– Понимаю. Моя ситуация похожа, хотя и не такая драматичная. – Он показал на свой светящийся зелёный глаз. – Дух лесного волка. Слился со мной, когда я был ребёнком лет восьми. Мою деревню напали бандиты, а я спрятался в священной роще. Умирающий дух-волк поделился со мной своей силой, чтобы я смог выжить.

– И что это даёт тебе?

– Способность видеть демонов и духов такими, какие они есть на самом деле, а не в человеческих обличьях. Обострённые чувства – слух, обоняние, ночное зрение. И некоторые другие умения. – Он улыбнулся грустно. – Но главное – понимание того, каково это, когда твоя душа больше не принадлежит только тебе.

Амарэ почувствовала невероятное облегчение. Наконец-то она встретила кого-то, кто действительно понимал её ситуацию.

– Значит, ты не считаешь меня монстром?

– Монстр – это не то, что живёт внутри тебя, а то, что ты решаешь с этим делать, – ответил Рен серьёзно. – Акагами может быть опасен, это правда. Но если ты сможешь найти с ним баланс, если научишься использовать его силу для защиты невинных, а не для разрушения.

Он не закончил фразу, потому что воздух вокруг них внезапно наполнился зловещим рычанием – низким, гулким звуком, который, казалось, исходил из самой земли. Из-за угла одного из домов медленно выползла огромная тень.

Существо было размером с большого медведя, но его очертания были совершенно нечеловеческими. Длинные, мускулистые лапы заканчивались когтями длиной с кинжал. Голова была вытянутой, волчьей, но значительно крупнее, с пастью, полной острых зубов. Шерсть была серо-чёрной, местами покрытой странными рубцами, а из ноздрей шёл лёгкий дымок.

Но самыми жуткими были глаза – жёлтые, светящиеся в темноте, размером действительно с блюдца. В их глубинах плясали огоньки злобы и голода.

– Аони, – прошептал Рен, медленно доставая лук и накладывая на тетиву стрелу с белым наконечником. – Горный демон.

*«Слабак»*, – пренебрежительно фыркнул Акагами в голове Амарэ. *«Низший демон, питающийся страхом и плотью. Я мог бы уничтожить его одним взмахом когтя. Дай мне контроль, и мы покончим с этим жалким созданием за несколько секунд»*.

– Нет, – решительно прошептала Амарэ. – Я попытаюсь справиться сама.

Аони почуял их присутствие и медленно повернул в их сторону свою массивную голову. Его ноздри раздулись, втягивая воздух, а из пасти потекла слюна. Потом он издал рёв – оглушительный, полный ярости звук, от которого в ближайших домах задрожали стёкла.

– Он голоден, – сказал Рен, целясь в грудь демона. – И почуял запах силы. Твоей силы. Для него ты – деликатес.

Рен выстрелил, и его стрела со свистом пронзила воздух, вонзившись демону в левое плечо. Белый наконечник вспыхнул ярким светом, и от места ранения пошёл дым – стрела была зачарована против демонов. Но Аони лишь разозлился ещё больше. Он выдернул стрелу когтями и бросился на них с диким рёвом.

Амарэ почувствовала, как внутри неё поднимается знакомое тепло – ответ на опасность, инстинктивная реакция на угрозу жизни. Она протянула руки вперёд, пытаясь сосредоточиться, и из её ладоней вырвались струи алого пламени.

Огонь ударил демона в грудь с силой таранного удара, и тот отлетел назад, врезавшись в деревянную стену дома. Доски треснули от удара, а на стене остался обугленный след. Несколько секунд Аони лежал без движения, и Амарэ подумала, что всё кончено.

Но горный демон оказался намного сильнее, чем она ожидала.

Он быстро поднялся на лапы, встряхнул головой и снова атаковал, на этот раз целясь не в неё, а в Рена. Демон двигался с невероятной скоростью, и охотник едва успел уклониться, отпрыгнув в сторону. Но когти Аони всё же задели его правую руку, разодрав рукав и оставив три глубокие кровавые полосы.

– Рен! – Амарэ почувствовала, как ярость поднимается в её груди.

*«Теперь!»* – воскликнул Акагами. *«Дай мне контроль, пока этот зверь не убил твоего первого союзника!»*.

На этот раз Амарэ не сопротивлялась. Она открыла свой разум, позволив демону хлынуть в её сознание, смешаться с её волей. Ощущения были невероятными – словно её тело стало в десятки раз сильнее, быстрее, опаснее.

Когда она открыла глаза, они горели алым светом, а вокруг неё закружился огненный вихрь. Её движения стали грациозными и хищными, а когда она заговорила, голос звучал глубже, с металлическими нотками:

– Грязное животное, – проговорила Амарэ/Акагами холодно и властно. – Как ты смеешь нападать на моего носителя и её спутника?

Она подняла руку, и воздух вокруг неё буквально загорелся. Но это был не обычный огонь – пламя было алым, как кровь, и в нём плясали странные тени, напоминающие драконьи силуэты.

Аони, почуяв присутствие значительно более могущественного хищника, попытался убежать. Его инстинкты кричали о смертельной опасности. Но было слишком поздно.

Амарэ/Акагами взмахнула рукой, и алое пламя превратилось в дракона – не настоящего, а сотканного из огня и магии, но не менее смертоносного. Огненный дракон имел длинное змеиное тело, четыре лапы с острыми когтями, могучие крылья и голову с горящими глазами и рядами острых зубов.

Огненный дракон обвил Аони своим телом, и горный демон закричал – не рычанием, а почти человеческим криком ужаса и боли. Пламя было не просто горячим – оно пожирало демоническую сущность, разрывая связи между телом и духом.

Через несколько секунд от Аони не осталось ничего, кроме клубов чёрного дыма и кучки серого пепла.

Амарэ моргнула, и алое свечение покинуло её глаза. Огненный дракон растворился в воздухе, а она пошатнулась, чувствуя внезапную слабость. Использование объединённой силы отнимало много энергии.

Рен подхватил её, не давая упасть.

– Ты в порядке? – спросил он, и в его голосе звучало искреннее беспокойство.

– Да, просто устала, – Амарэ попыталась улыбнуться. – А как твоя рука?

– Заживёт. – Рен оглядел место, где только что был демон. – Впечатляюще. Я и не думал, что ты настолько могущественна.

*«Это была лишь малая часть нашей силы»*, – сказал Акагами, и в его голосе звучала гордость. *«Когда мы полностью научимся работать вместе, нам не будет равных»*.

– Я тоже не думала, – честно призналась Амарэ. – Акагами помог мне, но я всё ещё не понимаю, как это работает.

Рен задумчиво посмотрел на неё.

– Хочешь, я покажу тебе несколько упражнений? – предложил он. – Техники для контроля силы, которые передал мне мой учитель.

– У тебя был учитель?

– Старый монах в горах. Он тоже был особенным. Наполовину человек, наполовину дух леса. Он научил меня жить в гармонии с тем, что во мне есть. – Рен улыбнулся. – Правда, на это ушло три года.

Амарэ почувствовала прилив надежды – первый за эти тёмные дни.

– Я буду благодарна за любую помощь.

Они направились обратно к гостинице, но по пути Рен остановился у небольшого святилища на краю городской площади – простого деревянного сооружения с крышей, под которой стояли статуэтки местных божеств-покровителей.

– Первый урок, – сказал он, доставая из кармана несколько палочек благовоний. – Твоя сила связана с эмоциями. Когда ты злишься, боишься или испытываешь сильные чувства, она вырывается наружу. Но есть состояние, в котором ты можешь контролировать её полностью.

– Какое?

– Внутренний покой. – Он зажёг благовония от маленького огонька масляной лампы. – Не отсутствие эмоций, а баланс между ними. Медитация, дыхательные упражнения, понимание того, что демон – часть тебя, но не хозяин тебя.

Они сели на ступени святилища, и Рен показал ей простое дыхательное упражнение – медленный вдох на четыре счёта, задержка дыхания на четыре счёта, выдох на четыре счёта.

– Представляй, что твоя сила – это река, – говорил он тихо, пока Амарэ следовала его инструкциям. – Река может быть спокойной или бурной, но она всегда течёт. Твоя задача – не остановить её, а направить в нужное русло.

Амарэ закрыла глаза и попыталась почувствовать поток силы внутри себя. Действительно, она была похожа на реку – тёплую, алую реку, которая текла по её венам и концентрировалась в области сердца.

*«Умный парень»*, – одобрительно сказал Акагами. *«Он понимает природу нашей связи лучше, чем многие мудрецы. Слушай его»*.

– А теперь попробуй создать маленький огонёк, – предложил Рен. – Не думай о том, что может пойти не так. Просто позволь силе течь через тебя, как воде через открытые ладони.

Амарэ протянула руку, сосредоточилась на дыхании и в её ладони появился маленький, ровный огонёк. Не взрыв пламени, не неуправляемый факел, а аккуратный язычок алого света, который спокойно плясал у неё на ладони.

– У меня получилось, – прошептала она с восторгом.

– Получилось, – улыбнулся Рен. – Это только начало, но ты уже на правильном пути.

Они провели ещё час, практикуя простые упражнения – создание маленьких огоньков, перемещение пламени с одной руки на другую, изменение его яркости. К концу урока Амарэ чувствовала себя намного увереннее.

– Рен, – сказала она, когда они наконец направились в гостиницу. – Спасибо тебе. Я не знаю, что бы делала, если бы не встретила тебя.

– Не благодари, – ответил он просто. – Мы, кто несёт в себе нечеловеческие силы, должны помогать друг другу. Мир и так относится к нам с подозрением.

– А что дальше? – спросила Амарэ. – Я не могу вернуться в храм. Орден Небесных Мечей всё ещё ищет меня.

Рен задумался.

– Есть места, где такие, как мы, могут найти убежище. Старые монастыри в горах, скрытые деревни, где живут потомки древних магических кланов. Но сначала тебе нужно научиться полностью контролировать свои способности.

– Ты поможешь мне?

– Если хочешь, можем путешествовать вместе, – предложил он. – У меня тоже нет постоянного дома. А двоим будет безопаснее.

Амарэ кивнула, чувствуя, что впервые за три дня у неё появилась надежда на будущее. Она больше не была одинока в этом страшном новом мире.

*«Хороший выбор»*, – одобрил Акагами. *«Этот человек будет полезен нам. А его знания помогут тебе стать сильнее»*.

– Кстати, – сказал Рен, когда они подошли к входу в гостиницу. – Ты говорила, что Акагами был заточён в одной из Семи Алых Печатей?

– Да, а что?

– Если одна печать разрушилась, то остальные шесть тоже могут быть в опасности. И если все семь демонов освободятся одновременно.

Он не закончил фразу, но Амарэ поняла, что он имеет в виду. Семь древних демонов, каждый со своими огромными силами, выпущенные в мир одновременно. Хаос, разрушения, возможно, конец цивилизации.

– Значит, нам нужно найти остальные печати раньше тех, кто может их разрушить, – сказала она.

– Именно, – кивнул Рен. – Наше путешествие будет более опасным, чем я думал.

Когда они вошли в тёплую, освещённую свечами гостиницу, Амарэ почувствовала смесь волнения и страха. Впереди их ждали неизвестные дороги, опасные враги и тайны, которые могли изменить судьбу мира.