За гранью разумного

Глава 4. Зов приключений: украсть Кубок Безумия.

Проснулся я от того, что кто-то тыкал мне в щёку. Не нежно, не ласково, а именно тыкал – методично, настойчиво, как будто проверяя, жив ли я ещё.

Я открыл глаза и увидел Илону, которая нависла надо мной с выражением лица, которое можно было описать как «заинтересованное любопытство учёного, наблюдающего за лягушкой».

– Ты храпишь, – сообщила она. – Очень громко. Я не спала половину ночи.

– Извини, – пробормотал я, потирая глаза. – Сколько времени?

– Понятия не имею, – призналась Илона. – Часы здесь не работают как надо. Время – понятие относительное. Но судя по тому, что в окно светит красная луна, а не жёлтая, прошло часов восемь. Или двенадцать. Или три. Короче, пора вставать.

Я сел на кровати и огляделся. При свете дня (или при свете луны, которая почему-то считалась здесь за день) комната Илоны выглядела ещё более хаотичной. Везде были разбросаны вещи – одежда, книги, какие-то странные приборы, склянки с непонятными жидкостями, карты, оружие, сухие травы и что-то, что выглядело как чучело маленького дракона.

– Это настоящий дракон? – спросил я, указывая на чучело.

– Был настоящим, – кивнула Илона. – Его звали Пип. Он был моим компаньоном лет пять. Потом он съел не ту рыбу и умер. Я его набила и оставила на память. Иногда я с ним разговариваю. Он не отвечает, но это не значит, что он не слушает.

Я решил не комментировать это и встал с кровати. Кости затрещали, спина заболела – кровать была удобной, но тело моё явно не привыкло спать в таких условиях. Или это были последствия падения в шахту. Или просто я начал стареть. В двадцать четыре года.

– Лада ждёт тебя, – сказала Илона, протягивая мне что-то, завёрнутое в ткань. – Это твой завтрак. Хлеб с сыром. Хлеб синий, но он съедобный, проверено. Сыр ну, лучше не спрашивай, из чего он сделан, но вкусный.

Я развернул ткань и увидел кусок действительно синего хлеба и нечто желтоватое, что напоминало сыр, но пахло немного странно. Попробовал. Вкусно. Илона была права – лучше не спрашивать.

Мы вышли на улицу, и я впервые увидел город при дневном свете. Точнее, при свете красной луны, которая висела низко над горизонтом и окрашивала всё в багровые тона. Выглядело это жутковато, но в то же время красиво – как закат, который длится вечно.

Люди (и не-люди) на улицах занимались своими делами. Кто-то торговал, кто-то просто гулял, кто-то спорил, кто-то смеялся. Жизнь шла своим чередом, несмотря на всю сюрреалистичность окружения.

Мы пришли к «Пьяному Дракону», но Лады там не было. Вместо неё за стойкой сидел какой-то низкорослый мужчина с огромной бородой, который пил что-то дымящееся из большой кружки.

– Лада в библиотеке, – сказал он, даже не поднимая головы. – Сказала, что если придёт новенький, отправить его туда.

– Спасибо, Гром, – кивнула Илона и потащила меня дальше.

Библиотека оказалась в центре города, в здании, которое было похоже на смесь готического собора и современного небоскрёба. Огромные колонны поддерживали крышу, которая уходила так высоко, что её даже не было видно. Окна были заполнены не стеклом, а какой-то светящейся субстанцией, которая пропускала свет, но не позволяла видеть, что снаружи.

Внутри было тихо. Та самая тишина, которая бывает только в библиотеках и музеях – тишина знаний, историй, времени, застывшего на страницах.

Полки с книгами тянулись до потолка, а потолок был так высоко, что казалось, книги уходят в бесконечность. Некоторые книги светились. Некоторые шевелились на полках, как живые. Одна книга летала по воздуху, хлопая обложкой, как птица крыльями.

Лада сидела за длинным столом, уткнувшись в огромный том, который выглядел древним и потрёпанным. Рядом с ней лежала стопка других книг и какие-то свитки.

– А, вот и ты, – она подняла голову и посмотрела на меня. Серебряный глаз снова просканировал меня, и я почувствовал лёгкий озноб. – Садись. Нам нужно поговорить.

Я сел напротив неё. Илона осталась стоять, прислонившись к книжной полке.

– Значит, так, – начала Лада, закрывая книгу. – Я ночью не спала. Думала о тебе. О том, почему ты здесь оказался. И знаешь, что я поняла?

– Что? – спросил я настороженно.

– Ты здесь не случайно. – Она наклонилась вперёд, и её взгляд стал серьёзным. – Портал не открывается просто так. Он открывается для тех, кто нужен этому миру. Для тех, кто может что-то изменить. И я думаю, что твоё появление связано с определённым событием.

– С каким событием? – я почувствовал, как волосы на затылке встали дыбом.

Лада вздохнула и откинулась на спинку стула.

– Король Криводум владеет артефактом. Называется Кубок Безумия. Это не просто красивая вещица. Это источник его силы. Легенда гласит, что Кубок был создан в самом начале, когда этот мир только появился. Он содержит в себе чистую энергию хаоса. И пока Кубок у короля, он непобедим.

– Окей, – протянул я. – И что?

– И то, что Кубок нужно украсть, – спокойно сказала Лада.

Я уставился на неё. Потом посмотрел на Илону. Она пожала плечами.

– Ты шутишь, – сказал я наконец.

– Нет.

– Ты сказала, что нужно держаться подальше от короля!

– Да. И это правда. Но есть вещи важнее личной безопасности. – Лада положила руки на стол и сцепила пальцы. – Король становится всё более непредсказуемым. Раньше он был просто странным. Теперь он опасен. Недавно он стёр с лица земли целую деревню, потому что ему не понравилось, как там пели птицы. Просто щёлкнул пальцами, и всё исчезло. Людей, дома, даже воспоминания о них.

– Это ужасно, – прошептал я.

– Да. И если мы не остановим его, он уничтожит всё. Включая этот город. Включая нас. – Лада встала и начала ходить вдоль стола. – Я потратила годы на изучение легенд, древних текстов, пророчеств. И все они сходятся в одном: если Кубок Безумия будет украден и уничтожен, король потеряет свою силу. Он станет обычным существом. Его можно будет победить.

– Но почему я? – спросил я. – Я не воин, не маг, не герой. Я просто пекарь!

– Именно поэтому, – Лада остановилась и посмотрела на меня. – Все пророчества говорят об одном: украсть Кубок сможет только тот, кто не принадлежит этому миру. Тот, кто пришёл недавно. Тот, кто ещё не впитал местную магию и не связан с королём. Ты идеален для этой задачи.

– Я отказываюсь, – сказал я твёрдо. – Это самоубийство.

– Возможно, – согласилась Лада. – Но у тебя есть выбор: ты можешь отказаться и жить тихо, зная, что когда-нибудь король уничтожит всё. Или ты можешь попробовать и стать героем.

– Я не хочу быть героем, – сказал я. – Я хочу выжить.

– Тогда у меня для тебя плохие новости, – Лада села обратно и положила передо мной один из свитков. – Я сделала расчёты. Если ничего не изменится, у города осталось максимум год. Потом король окончательно сойдёт с ума, и всё закончится. Так что твоё выживание напрямую зависит от того, остановим ли мы его.

Я развернул свиток. Там были какие-то символы, диаграммы, вычисления. Я не понимал их, но выглядели они убедительно.

– Допустим, я соглашусь, – сказал я медленно. – Как вообще украсть этот Кубок? Король же не дурак. У него наверняка охрана, защита, ловушки.

– Всё верно, – кивнула Лада. – Дворец короля – самое защищённое место в мире. Туда не может войти никто без его разрешения. Но есть один способ.

Она достала из-под стола что-то завёрнутое в чёрную ткань и положила передо мной. Развернула. Внутри была маска.

Маска была странной – половина белая, половина чёрная, с прорезями для глаз и рта. На ней были какие-то руны, светящиеся слабым голубым светом.

– Это Маска Незваного Гостя, – объяснила Лада. – Древний артефакт. Тот, кто её надевает, становится невидимым для магических защит. Король не увидит тебя. Стражи не увидят тебя. Ловушки не сработают. Ты сможешь пройти прямо во дворец, взять Кубок и уйти.

– Звучит слишком просто, – сказал я подозрительно.

– Потому что есть подвох, – призналась Лада. – Маска работает только один раз. Как только ты её снимешь, она рассыплется в прах. Плюс она работает ограниченное время – примерно час. Если не успеешь за час, магия спадёт, и тебя увидят.

– Один час, – повторил я. – Проникнуть во дворец, найти Кубок, украсть его и выбраться. За час.

– Да.

– Это безумие.

– Добро пожаловать в Мир Отклонения, – усмехнулась Илона. – Здесь всё безумие.

Я посмотрел на маску. Она лежала на столе, невинная и одновременно зловещая. Один час. Одна попытка. Одна жизнь, которую я рискую потерять.

– А если я откажусь? – спросил я.

– Тогда я попрошу кого-то другого, – сказала Лада. – Но другие уже знают этот мир. Они знают, что это невозможно. Они откажутся. Ты пока ещё достаточно наивен, чтобы думать, что у тебя есть шанс. И это твоё преимущество.

Я сидел молча, глядя на маску. В голове крутились мысли, одна безумнее другой. Вернуться домой я не мог – там прошло неизвестно сколько времени. Жить здесь спокойно я не мог – король рано или поздно всех убьёт. Единственный вариант – это попробовать.

Я поднял голову и посмотрел на Ладу.

– Хорошо, – сказал я, и голос мой прозвучал удивительно твёрдо. – Я сделаю это. Но с условием.

– Каким? – Лада прищурилась.

– Если я выживу, ты научишь меня магии. Настоящей магии. Чтобы я мог защитить себя. Чтобы я никогда больше не был беспомощным.

Лада улыбнулась. Улыбка была хищной, но в ней было и уважение.

– Договорились, – она протянула руку.

Я пожал её.

– Когда начнём? – спросил я.

– Сегодня вечером, – ответила Лада. – У короля сегодня бал. Он будет занят гостями, охрана будет отвлечена. Это идеальное время.

– Сегодня?! – я чуть не подавился. – Но мне нужно подготовиться! Изучить план дворца, придумать маршрут, понять, где находится Кубок!

– Всё уже готово, – Лада развернула большую карту на столе. – Вот план дворца. Вот маршрут. Вот место, где хранится Кубок. Я потратила годы на подготовку. Не хватало только исполнителя. И вот он появился.

Я смотрел на карту, на маску, на Ладу. И понимал, что моя жизнь только что изменилась навсегда.

Я больше не был просто пекарем из Кракова. Я стал вором. Искателем приключений. Безумцем, который решил украсть у короля его самое ценное сокровище.

– Чёрт возьми, – пробормотал я. – Моя мама бы меня убила, если бы узнала.

Илона засмеялась.

– Если мы всё сделаем правильно, убьёт тебя не мама, а король. Но не волнуйся, мы постараемся этого избежать.

– Очень обнадёживающе, – пробурчал я.

Но внутри, несмотря на страх, я чувствовал что-то ещё. Возбуждение. Предвкушение. Азарт.

Может быть, Лада была права. Может быть, я действительно был достаточно наивен, чтобы думать, что у меня есть шанс.

Но знаете что? Иногда наивность – это именно то, что нужно.

– Ладно, – сказал я, выпрямляя спину. – Расскажите мне план. До мелочей. У нас есть только одна попытка, и я не собираюсь её провалить.

Лада кивнула, и мы склонились над картой.

Началось планирование самой безумной авантюры в моей жизни.

Глава 5. Лабиринты логики и абсурда.

Следующие несколько часов прошли в лихорадочной подготовке. Лада объясняла мне устройство дворца, показывала секретные проходы на карте, рассказывала об охране. Илона приносила какие-то снаряжение – верёвки, крюки, флаконы с зельями, названия которых я даже выговорить не мог.

– Это Эссенция Тихого Шага, – объясняла она, показывая пузырёк с голубоватой жидкостью. – Выпьешь – и твои шаги не будут издавать звуков. Действует минут двадцать. А это Порошок Забвения – если кто-то всё-таки тебя увидит, брось ему в лицо, и он забудет последние пять минут своей жизни.

– А это? – я указал на странный кристалл, который переливался всеми цветами радуги.

– А это на всякий случай, – Илона спрятала его обратно в сумку. – Если всё пойдёт совсем плохо, разбей его о пол. Произойдёт мощная вспышка света, и у тебя будет секунд десять, чтобы смыться. Правда, ты на несколько дней ослепнешь, но это лучше, чем умереть.

– Обнадёживает, – пробормотал я.

План был простым. На бумаге. В теории. На практике же он выглядел как рецепт самоубийства с небольшими шансами на успех.

Я должен был надеть Маску Незваного Гостя, пройти в главные ворота дворца (которые будут открыты из-за бала), подняться на третий этаж, пройти через Зал Отражений (что бы это ни значило), спуститься в Хранилище Сокровищ, взять Кубок и выбраться тем же путём. Всё это за час.

– А если я заблужусь? – спросил я, изучая запутанную планировку дворца.

– Тогда ты умрёшь, – просто ответила Лада. – Дворец – живое существо. Он меняет свою структуру по желанию короля. Но во время бала он обычно остаётся стабильным, потому что гостям нужно ориентироваться. Это твоё окно возможностей.

– Живое существо, – повторил я. – Конечно. Почему бы и нет. Всё в этом мире живое.

– Не всё, – возразила Илона. – Камни не живые. Правда, некоторые камни думают, что они живые, и начинают двигаться, но это просто иллюзия.

Я решил не углубляться в философию местной геологии.

К вечеру (если красная луна, сменившаяся жёлтой, означала вечер) мы были готовы. Лада дала мне тёмную одежду – не совсем чёрную, а скорее тёмно-серую, которая, по её словам, лучше маскировала в полутьме. Илона нагрузила меня всеми своими зельями и приспособлениями, так что я чувствовал себя ходячей алхимической лабораторией.

– Помни главное, – сказала Лада, когда мы стояли у выхода из библиотеки. – Маска защищает тебя только от магического обнаружения. Если охранник увидит тебя физически, маска не поможет. Будь осторожен, двигайся в тени, не привлекай внимания.

– Понял, – кивнул я, хотя внутри всё дрожало от страха.

– И ещё, – добавила она, протягивая мне маску. – Когда возьмёшь Кубок, не смотри в него. Ни при каких обстоятельствах. Кубок Безумия способен свести с ума любого, кто заглянет внутрь. Просто возьми его, заверни в ткань и неси, не глядя.

– Не смотреть в волшебный кубок, – повторил я. – Записал.

Илона обняла меня. Это было неожиданно и очень человечно.

– Ты справишься, – прошептала она. – Я верю в тебя. И если что-то пойдёт не так, беги. Просто беги и не оглядывайся. Мы с Ладой что-нибудь придумаем.

– Спасибо, – я обнял её в ответ.

Мы вышли на улицу. Город выглядел иначе вечером – огни были ярче, музыка громче, люди веселее. Где-то играли на инструментах, где-то пели, где-то танцевали. Это был город, который жил полной жизнью, несмотря на всё безумие.

Дворец короля Криводума находился на холме в центре города. Его было видно отовсюду – огромное, величественное, совершенно невозможное здание, которое выглядело так, будто его строили несколько разных архитекторов, которые никогда друг с другом не разговаривали.

Одна башня была сделана из белого мрамора и уходила в небо, теряясь в облаках. Другая была из чёрного обсидиана и как будто росла из земли, корнями уходя вглубь. Третья была из хрусталя и светилась изнутри. Главное здание было смесью всех архитектурных стилей, которые когда-либо существовали – готика соседствовала с барокко, классицизм с модерном, а где-то даже виднелись элементы явно футуристические.

Мы подошли к подножию холма, и Лада остановилась.

– Дальше ты пойдёшь один, – сказала она. – Мы с Илоной будем ждать здесь. Если через два часа ты не вернёшься – она помолчала, – мы будем считать, что ты погиб.

– Весело, – пробормотал я.

– Но если ты вернёшься с Кубком, – продолжила Лада, и в её голосе прозвучала сталь, – то ты станешь легендой. Человеком, который обокрал самого короля Криводума.

– Я не хочу быть легендой, – признался я. – Я просто хочу выжить.

– Иногда это одно и то же, – улыбнулась она.

Я надел маску.

Как только она коснулась моего лица, я почувствовал странное ощущение. Мир вокруг меня поблёк. Нет, не стал темнее или тусклее – просто стал менее реальным. Как будто я смотрел на него через матовое стекло. Звуки приглушились, запахи стали слабее, даже прикосновение одежды к коже казалось отдалённым.

– Ты стал почти прозрачным, – прошептала Илона с благоговением. – Я вижу сквозь тебя. Это невероятно.

– Магия работает, – констатировала Лада. – Иди. Время пошло.

Я кивнул и начал подниматься по холму.

Дорога к дворцу была вымощена светящимся камнем. По обеим сторонам росли деревья, которые я бы назвал нормальными, если бы их листья не меняли цвет каждые несколько секунд. Навстречу мне попадались гости бала – существа в роскошных одеждах, маски, перья, драгоценности. Они проходили мимо, не замечая меня.

Один раз кто-то прошёл прямо сквозь меня. Это было жуткое ощущение – холод, пустота, как будто я на мгновение перестал существовать.

Ворота дворца были открыты настежь. У входа стояли стражники – огромные, в тяжёлых доспехах, с оружием, которое выглядело способным разрубить быка пополам. Но они смотрели сквозь меня, как будто меня не было.

Я прошёл мимо них и вошёл во дворец.

Внутри было как бы это описать слишком. Слишком много всего. Слишком много света, слишком много цветов, слишком много людей, слишком много музыки, слишком много запахов. Это был сенсорный перегруз.

Огромный зал был наполнен гостями. Они танцевали под музыку, которую я даже не мог идентифицировать – она звучала как смесь оркестра, электронной музыки и пения китов. Потолок зала был прозрачным, и сквозь него были видны три луны, медленно кружащие в своём вечном танце.

Я протиснулся сквозь толпу, стараясь не столкнуться ни с кем физически. Маска защищала меня от магии, но если кто-то заметит, что я материален, это будет проблемой.

Лестница на второй этаж была в дальнем конце зала. Я добрался до неё, обходя танцующие пары. Одна пара состояла из человека и чего-то, что выглядело как ходячее облако. Другая пара – из двух существ с щупальцами вместо рук. Третья пара танцевала в воздухе, не касаясь пола.

Я поднялся по лестнице на второй этаж. Здесь было тише, но не менее странно. Коридоры тянулись во все стороны, и каждый коридор выглядел одинаково – длинный, освещённый факелами, с дверями по обеим сторонам.

Согласно плану, мне нужно было идти прямо, потом повернуть направо, потом налево, потом снова направо, а потом.

Я остановился. Передо мной было три коридора, идущих в разные стороны. На плане был только один.

«Дворец меняется», – пронеслось у меня в голове.

Я попытался сориентироваться. Если дворец изменил планировку, то план Лады бесполезен. Мне нужно было найти другой способ.

Я прислушался. Откуда-то слева доносились голоса. Справа было тихо. Прямо я слышал странный звук – как будто кто-то бил в барабан, но очень медленно.

Логика подсказывала идти туда, где тихо. Но в Мире Отклонения логика не всегда работала.

Я пошёл на звук барабана.

Коридор привёл меня к двери. Дверь была массивной, из тёмного дерева, с резными узорами. Узоры двигались, переплетались, складывались в картинки – лица, животных, пейзажи.

Я толкнул дверь. Она открылась бесшумно.

За дверью был зал. Огромный зал, заполненный зеркалами. Зеркала были везде – на стенах, на потолке, на полу. Каждое зеркало отражало другое зеркало, создавая бесконечный лабиринт отражений.

«Зал Отражений», – понял я. – «Я на правильном пути».

Я вошёл в зал и сразу пожалел об этом.

В зеркалах я видел не себя. Точнее, видел себя, но не того, кто я был сейчас. Я видел себя-ребёнка, играющего в парке. Я видел себя-подростка, первый раз целующего девушку. Я видел себя в пекарне, замешивающего тесто. Я видел себя старым, седым, умирающим в постели.

Каждое отражение было моментом из моей жизни. Или моментом, который мог бы быть. Или моментом, который будет. Время здесь не имело значения.

Я попытался не смотреть в зеркала, но это было невозможно. Они были везде. Куда ни посмотри – везде твоё прошлое, настоящее и будущее, переплетённые в одну картину.

В одном зеркале я увидел себя, стоящего перед королём Криводумом. Король протягивал мне Кубок. Я брал его и падал на колени, крича от боли.

В другом зеркале я видел себя, бегущего по коридорам дворца, за мной гнались стражники.

В третьем – я сидел в тюремной камере, худой, грязный, сломленный.

– Это не будущее, – сказал я вслух, чтобы убедить себя. – Это возможности. Не все из них реализуются.

Но голос мой дрожал.

Я прошёл через зал, стараясь смотреть только прямо перед собой. На другом конце зала была дверь. Я дошёл до неё, толкнул и вышел в очередной коридор.

Этот коридор вёл вниз. Ступени были крутыми, узкими, и пахло сыростью и чем-то металлическим. Я спускался осторожно, считая ступени. Тридцать две. Ровно столько, сколько было указано в плане.