Живой груз

Глава 8.

Тьма в туннелях была живой. Она дышала влагой, шептала сквозняками и двигалась тенями, рождёнными слабым лучом фонаря Лиама. Каждый шаг отдавался гулким эхом, которое, казалось, летело на километры вперёд, сообщая всему подземному миру об их присутствии. Лиам двигался быстро, но осторожно, выбирая путь по центру туннеля, подальше от стен, покрытых склизкой плесенью и тёмными подтёками.

Девочка на его руках была тихой и неподвижной. Он чувствовал её слабое, прерывистое дыхание у себя на шее и лёгкую дрожь, пробегавшую по её телу. Она не спала. Он знал это по тому, как напряглись её мышцы, когда где-то впереди с потолка сорвался и с грохотом упал кусок проржавевшей арматуры. Она боялась, но её страх был безмолвным, запертым внутри.

Он больше не думал о деньгах. Он не думал о проваленном контракте. Все его мысли были сосредоточены на выживании – своём и её. Он стал её единственным щитом против мира, который отчаянно хотел её заполучить. Это было странное, давно забытое чувство. Ответственность. Она была тяжелее, чем броня «Странника», но в то же время придавала его шагам осмысленность, которой ему так не хватало последние годы.

Внезапно впереди послышался шум. Не капающая вода и не шорох крыс. Это был отдалённый, низкочастотный гул, который вибрировал сквозь бетонный пол. Лиам мгновенно замер, прислушиваясь. Гул нарастал. Это был звук работающих механизмов. Судя по всему, он приближался к одной из действующих веток метро или технических магистралей. Это был плохой знак. Где есть работающие механизмы, там есть и люди. А любые люди в форме в этом секторе с вероятностью в девяносто девять процентов были людьми «Aeterna».

Он свернул в первое же боковое ответвление – узкий, низкий лаз, явно предназначенный для обслуживания кабелей. Здесь пришлось согнуться в три погибели. Нести девочку на руках стало почти невозможно. Он нашёл небольшую техническую нишу, заваленную катушками с истлевшим кабелем, и решил сделать привал.

– Посиди здесь, – прошептал он, осторожно усаживая её на пол и плотнее укутывая в свою куртку. – Всего пару минут.

Он достал из рюкзака высококалорийный протеиновый батончик и протянул ей.

– Поешь. Тебе нужны силы.

Она посмотрела на батончик, потом на него. В её взгляде не было ни голода, ни интереса. Она просто отвела глаза в сторону, вглядываясь в темноту туннеля. Лиам вздохнул и убрал батончик обратно.

Он должен был что-то решать. План добраться до старой станции метро был слишком рискованным. Если там патрули, они в ловушке. Нужно было искать другой путь.

Ситуационный центр «Aeterna Dynamics» гудел, как растревоженный улей. Десятки операторов вполголоса отдавали приказы, на голографических экранах сменяли друг друга схемы, спутниковые снимки и данные с датчиков. В центре всего этого, словно неподвижная скала в бушующем море, стоял Джулиан Вейл. Он только что получил полный доклад о провале операции по перехвату.

– Он ушёл от двух «Перехватчиков» в условиях промзоны, уничтожив один из них, – монотонно зачитывал офицер. – Затем бросил транспортное средство и скрылся в системе старых коммуникаций. Попытка прочесать верхние уровни туннелей дронами-разведчиками пока не дала результатов. Он как будто испарился.

Вейл не выказал ни гнева, ни удивления. Он медленно подошёл к центральному столу и вывел на него трёхмерную карту сектора «Дельта-7». Красная точка последнего сигнала от контейнера сиротливо мигала посреди лабиринта зданий.

– Он не испарился, – произнёс Вейл тихо, но его голос мгновенно заставил всех замолчать. – Он умён. Он знает, что мы будем искать на поверхности и на верхних уровнях. Значит, он пошёл глубже.

Его палец скользнул по голограмме, и карта изменилась, показывая сложную, многоуровневую сеть туннелей, дренажных систем и заброшенных линий метро, уходящих глубоко под землю.

– Он профессионал. Он знает, как выживать там, где другие гибнут. Обычные патрули его не возьмут. Они слишком шумные, слишком предсказуемые.

Он повернулся к командиру спецназа, стоявшему в тени.

– Капитан Кросс. Ваши люди готовы?

Из тени выступил человек, чьё присутствие, казалось, поглощало свет. Командир отряда «Фантомы». Его лицо было маской спокойствия, но кибернетический глаз, горевший красной точкой, выдавал хищную сосредоточенность.

– Всегда готовы, мистер Вейл.

– Отлично, – кивнул Вейл. – Ваша задача: спуститься в нижние уровни коммуникаций. Три группы. Заблокировать все возможные выходы к магистральным туннелям. Мне не нужна грубая сила. Мне нужна хирургическая точность. Вы – охотники. Он – ваша дичь.

Он снова повернулся к карте.

– Он будет двигаться тихо. Значит, и вы должны быть тише тени. Ваши сканеры уловят его тепловую сигнатуру или биение сердца раньше, чем он вас услышит. Актив должен быть с ним. Напоминаю: приоритет – захват актива. Живым и невредимым. Райдер нужен для допроса, но если он окажет сопротивление импровизируйте.

Капитан Кросс коротко кивнул.

– Мы его найдём.

– Я в этом не сомневаюсь, – холодно ответил Вейл. – И ещё одно, капитан. Я хочу, чтобы вы поняли. Это не просто беглый контрабандист. Он вскрыл контейнер класса «Гамма» и деактивировал систему ликвидации за шестьдесят секунд с помощью плазменного резака. Он не просто опасен. Он непредсказуем. Недооцените его – и он пустит вас на сувениры. Теперь идите.

Капитан Кросс и его бойцы, двигаясь с бесшумной слаженностью хищной стаи, покинули центр. Вейл остался стоять перед картой, глядя на сложную паутину туннелей. Охота началась по-настоящему.

Лиам напрягся. Он что-то услышал. Или, скорее, почувствовал. Изменение в вибрации воздуха. Нарушение абсолютной тишины. Он мгновенно погасил налобный фонарь, и туннель погрузился в кромешную тьму. Он прижал палец к губам, хотя девочка и так не издавала ни звука, и замер, превратившись в слух.

Сначала он ничего не мог разобрать. Но потом он услышал это снова. Далеко в главном туннеле, откуда они пришли. Тихий, едва различимый скрежет. Металл по бетону. Слишком ритмичный для крысы. Слишком тихий для человека.

Он осторожно выглянул из-за угла ниши. Тьма была почти абсолютной, но его глаза, привыкшие к полумраку, смогли различить движение.

По дальней стене туннеля, цепляясь за выступы, бесшумно спускалось нечто. Оно было размером с человеческую ладонь, имело шесть тонких, сочленённых конечностей и походило на отвратительного металлического паука. В центре его корпуса горел крошечный красный огонёк – оптический сенсор.

Дрон-паук. Разведчик.

Лиам почувствовал, как по спине пробежал ледяной холодок. Это были не обычные патрульные. Это были специалисты. Охотники. Такие дроны использовали элитные подразделения для зачистки помещений. Они могли передвигаться по любой поверхности, были почти бесшумны и оснащены мультиспектральными сенсорами.

Он втянул голову обратно в нишу, сердце колотилось где-то в горле. Он прикрыл рот девочки ладонью, хотя она и так не дышала, а, казалось, лишь вбирала в себя воздух раз в минуту.

Дрон спустился на пол туннеля и замер. Его красный глаз медленно сканировал темноту. Он явно что-то уловил. Тепло их тел? Остаточный след в воздухе?

Прошла минута, показавшаяся Лиаму вечностью. Дрон стоял неподвижно. Затем одна из его конечностей дёрнулась, и он медленно, почти нехотя, повернул свой корпус в сторону их укрытия. Красный глаз смотрел прямо на них.

Лиам понял, что они в ловушке. Главный туннель теперь был смертельной западнёй. Даже если этот дрон их не заметит, за ним идут его хозяева. И они будут прочёсывать каждый сантиметр.

Его взгляд метнулся по крошечной нише. Выхода не было. Только узкий лаз, ведущий обратно в главный туннель. И он посмотрел себе под ноги. Ржавая металлическая решётка, почти вросшая в бетонный пол. Дренажный коллектор. Уходящий на ещё более глубокий, ещё более древний уровень.

Это было безумие. Там могли быть ядовитые газы, обвалы, мутировавшие твари, о которых рассказывали шёпотом у костров в Пустошах. Это был путь в один конец.

Дрон сделал один тихий, скрежещущий шаг в их сторону. Потом ещё один. Он их не видел, но он шёл на них.

Лиам принял решение. Он подцепил край решётки пальцами. Ржавый металл не поддавался. Он налёг всем весом. С оглушительным скрежетом, который показался ему громче выстрела, решётка сдвинулась на несколько сантиметров.

Дрон замер, его красный глаз ярко вспыхнул. Он их услышал. Из его корпуса выдвинулась тонкая антенна, передавая сигнал тревоги.

Времени больше не было.

Лиам отбросил решётку в сторону, и в лицо ему ударил густой, затхлый запах стоячей воды и гниения. Он подхватил девочку на руки, закинул рюкзак на плечо и, не раздумывая, шагнул в чёрный провал.

Глава 9.

Падение было коротким и грязным. Лиам инстинктивно сгруппировался в воздухе, прижимая девочку к груди, чтобы принять основной удар на себя. Он приземлился по колено в ледяную, маслянистую жижу, которая заполнила дно коллектора. Удар был жёстким, но рюкзак и собственная мышечная масса смягчили его. Он устоял на ногах, пошатнувшись, и тут же замер, прислушиваясь.

Сверху, из провала, который они только что покинули, донёсся резкий металлический лязг – это дрон-паук спрыгнул вниз, в их предыдущее укрытие. Затем раздались приглушённые голоса, искажённые расстоянием и бетоном. «Фантомы» были прямо над ними. Лиам погасил фонарь, и их окутала абсолютная, первобытная тьма, плотная, как бархат. Запах был отвратительным – смесь гниения, метана и чего-то неописуемо древнего.

Девочка на его руках не издала ни звука, лишь судорожно вцепилась в его рубашку. Он чувствовал, как бешено колотится её маленькое сердце.

– Тише, тише, мы в порядке, – прошептал он ей на ухо, хотя слова предназначались и ему самому.

Он осторожно опустил её на узкий бетонный бортик, который шёл вдоль стены коллектора, едва выступая над поверхностью грязной воды.

– Сиди здесь. Не двигайся.

Сверху раздался ещё один звук – высокочастотное жужжание. Сканеры. Они просвечивали пол верхнего туннеля. Луч сканера не пробил бы толщу бетона, но это означало, что они не отстанут. Они будут прочёсывать каждый сантиметр.

Лиам включил фонарь на самую низкую мощность, направив луч себе под ноги. Они находились в широком, арочном туннеле, построенном, видимо, ещё в незапамятные времена. Стены были покрыты толстым слоем чёрной слизи, а из воды тут и там торчали обломки ржавых конструкций. Этот туннель был старше и глубже, чем тот, по которому они шли. Это было самое дно города.

Нужно было уходить, и как можно дальше от этого места. Он подхватил девочку на руки и зашагал по узкому бортику, стараясь не поскользнуться. Гул сверху постепенно затих, но Лиам не обманывался. «Фантомы» не отступят. Они просто перегруппируются и начнут более тщательный поиск.

Он шёл минут двадцать, когда заметил странное явление. Стены туннеля впереди начали слабо светиться. Это было не отражение его фонаря. Это было их собственное, внутреннее свечение. Бледно-лиловое, болезненное, пульсирующее в такт какому-то невидимому ритму.

Лиам остановился. Он слышал об этом. Истории, которые рассказывали сталкеры Пустошей у ночных костров. Глубинные грибы. Древняя, мутировавшая форма жизни, пережившая Коллапс в самых нижних ярусах заброшенных городов. Говорили, что они реагируют на звук и движение, а их споры могут вызывать сильнейшие галлюцинации или даже смерть.

Он погасил фонарь. Свечение грибов стало ярче, заливая туннель призрачным, потусторонним светом. Они покрывали стены и потолок, образуя фантастические, уродливые узоры, похожие на нервную систему какого-то гигантского существа.

Проблема была в том, что они росли по обе стороны от узкого бортика, по которому он шёл. Пройти мимо, не потревожив их, было невозможно.

Он сделал один медленный, осторожный шаг. В ответ ближайшие к нему грибы вспыхнули ярче, и по всей колонии пробежала световая волна, будто они передавали друг другу сигнал тревоги. Лиам замер.

– Чёрт, – прошептал он.

Даже его шёпот заставил грибы запульсировать сильнее. Лиловый свет стал почти ослепительным. Он понял, что любой громкий звук может вызвать непредсказуемую реакцию. А у него на руках – ребёнок, который в любой момент может заплакать или закричать.

Он посмотрел на девочку. Она, широко раскрыв глаза, смотрела на мерцающие стены. Её лицо было непроницаемым.

– Послушай меня, – зашептал он ей прямо в ухо. – Нам нужно пройти здесь очень-очень тихо. Ты меня понимаешь? Ни звука.

Она не кивнула. Не издала ни звука. Просто смотрела на него своими бездонными глазами. Её молчание, которое до этого было просто странным, теперь превратилось в тактическое преимущество.

Лиам сделал ещё один шаг. Снова световая волна. Он задержал дыхание и сделал третий шаг. Вспышка. Туннель впереди был длинным. Пройти его так было невозможно. Рано или поздно он оступится, чихнёт, девочка дёрнется – и кто знает, что тогда произойдёт.

Он стоял в полной тишине, окружённый пульсирующим лиловым светом, и чувствовал себя в ловушке. Идти вперёд – риск. Назад – верная встреча с «Фантомами».

И в этот момент девочка на его руках напряглась. Она прижалась к нему сильнее и уткнулась лицом ему в грудь. Он почувствовал, как она вся дрожит.

– Тише, тише, всё хорошо – начал было он, но тут же осёкся.

В его голове возник образ.

Это не было мыслью. Это не было воспоминанием. Это была чёткая, посторонняя картинка, вложенная прямо в его сознание. Она была нечёткой, размытой, как старая фотография, но он ясно видел её: те же самые грибы, но они не светились. Они были тёмными, поникшими, спящими. И вместе с образом пришло чувство. Не слово, а именно чувство. Ощущение глубокой, абсолютной тишины и покоя.

Лиам тряхнул головой, отгоняя наваждение. Галлюцинация. Споры. Он надышался этой дрянью, и мозг начал выдавать фокусы.

Но образ не исчезал. Он висел в его сознании, сопровождаемый этим странным, убаюкивающим чувством тишины. А девочка на его руках перестала дрожать. Она стала совершенно неподвижной.

И тут Лиам заметил нечто невероятное. Грибы на стенах начали тускнеть. Их пульсация замедлилась. Лиловое свечение сменилось слабым, едва заметным мерцанием, а потом и вовсе почти погасло. Туннель снова погрузился в полумрак.

Лиам стоял, боясь пошевелиться. Что это было? Что, чёрт возьми, сейчас произошло?

Он посмотрел на девочку. Её глаза были закрыты. Она дышала ровно и глубоко. Спала? Или или это она сделала? Она как-то успокоила их?

Его разум отказывался в это верить. Это было за пределами всего, что он знал об этом мире. Крио-регенерация без оборудования, а теперь – телепатия? Ментальный контроль над мутировавшей флорой?

Картинка в его голове исчезла, оставив после себя лишь лёгкое эхо покоя. Он осторожно сделал шаг. Грибы не отреагировали. Ещё шаг. Тишина. Они спали.

Он шёл по туннелю, который всего минуту назад казался смертельной ловушкой, в полной тишине. Он шёл и смотрел на спящую девочку на своих руках. Она больше не была просто беглянкой. Она была чем-то другим. Чем-то, для чего в его словарном запасе не было определения.

Он дошёл до конца светящегося участка и остановился в безопасной темноте. Осторожно опустил её на сухой выступ скалы. Она не просыпалась. Он сел рядом, пытаясь осознать произошедшее.

Теперь он понял. Он понял, почему «Aeterna» так за ней охотится. Она была не просто ребёнком. Она была оружием. Или ключом. Чем-то невообразимо ценным и опасным.

И это «что-то» сейчас спало у него на коленях, доверчиво прижавшись к его руке.

– Нужно же мне тебя как-то называть, – прошептал он в темноту, глядя на её спокойное лицо. Имя пришло само, всплыв из глубин памяти, из другой, прошлой жизни. – Элара. Пусть будет Элара.

Он сказал это имя, и оно показалось ему правильным. Оно подходило ей.

Лиам Райдер, циничный и прагматичный перевозчик, посмотрел на спящего ребёнка по имени Элара по-новому. Не как на груз. Не как на проблему. А как на тайну, которую ему, возможно, предстоит разгадать. Если они оба доживут до утра.

Он поднял её на руки, и они пошли дальше, в самое сердце тьмы.

Глава 10.

Туннели стали другими. После прохода через рощу светящихся грибов тьма перестала быть просто отсутствием света. Она обрела глубину, стала осязаемой. Лиам шёл, и его чувства были обострены до предела. Он слышал каждый шорох, каждый отдалённый гул, но больше всего он прислушивался к тишине. Именно в ней таилась настоящая опасность.

Элара, которую он теперь мысленно звал этим именем, снова спала на его руках. Её дыхание стало ровным и почти неслышным. Её способность, тот ментальный толчок, что «усыпил» грибы, оставила после себя в сознании Лиама странное эхо – ощущение холодной, кристальной тишины. Это было пугающе и в то же время завораживающе. Он больше не сомневался: девочка была ключом ко всему. И он, сам того не желая, стал её хранителем.

Он старался двигаться по самым нижним ярусам, избегая широких магистральных туннелей. Его путь лежал через узкие технические проходы, иногда ему приходилось ползти, таща за собой рюкзак и бережно прижимая к себе спящую девочку. Он потерял счёт времени. Часы, проведённые под землёй, слились в одну бесконечную ночь.

Целью Лиама было найти выход на поверхность как можно дальше от Цитадели-Прайм. Где-нибудь в «Ржавом поясе», зоне заброшенных заводов, где он мог бы затеряться, найти транспорт и решить, что делать дальше. Но сначала нужно было оторваться от погони.

Они появились так тихо, что если бы не многолетний опыт и животный инстинкт, он бы их не заметил.

Они находились в огромном, похожем на собор, зале старой насосной станции. Гигантские, проржавевшие механизмы стояли, как идолы забытых богов, покрытые слоем пыли и слизи. Лиам остановился, чтобы перевести дух, и в этот момент его ухо уловило едва заметное изменение в акустике зала. Шорох, которого не должно было быть. Звук ботинка, коснувшегося не бетона, а рассыпанного гравия.

Он инстинктивно рванулся в сторону, за массивную опору одного из насосов, прижимая к себе Элару. И в тот же миг то место, где он стоял, прочертили три красные точки лазерных целеуказателей.

«Фантомы».

Из темноты, с трёх разных сторон, бесшумно, как тени, вышли три фигуры в чёрной тактической броне. Их шлемы с тёмными визорами были безликими, а в руках они держали импульсные винтовки, нацеленные в его сторону. Они не кричали «Сдавайся!». Они не делали предупредительных выстрелов. Они были здесь не для переговоров.

Элара проснулась от резкого движения. Её глаза распахнулись, и в них впервые за всё это время Лиам увидел отчётливый, детский страх.

– Закрой глаза! – рявкнул он и, не дожидаясь ответа, открыл огонь из своего тяжёлого пистолета.

Выстрелы гулко раскатились по огромному залу. Лиам стрелял не на поражение. Он целился в трубы и распределительные щиты над головами «Фантомов». Старые, проржавевшие коммуникации не выдержали. С потолка с оглушительным скрежетом посыпались куски металла и бетона, заставив двоих нападавших отскочить в стороны. Третий, однако, не дрогнул. Он выпустил короткую, точную очередь.

Плазменные заряды ударили в бетонную опору рядом с головой Лиама, выбив облако каменной крошки. Один из зарядов прошёл по касательной, опалив ему плечо. Жгучая боль пронзила руку, но он не обратил на это внимания.

Он отступал, перебегая от одного укрытия к другому, ведя беспорядочный огонь. «Фантомы» двигались с пугающей слаженностью. Двое прикрывали, третий заходил с фланга, отрезая ему путь к отступлению. Они были профессионалами, охотящимися на дичь в её естественной среде обитания.

Лиам понял, что ему не уйти. В открытом бою против троих элитных бойцов в полной броне у него не было шансов. Особенно с ребёнком на руках.

Он заскочил за массивный генератор, похожий на гигантскую металлическую улитку, и прислонился к его холодному корпусу, пытаясь отдышаться. Элара дрожала всем телом, уткнувшись ему в грудь.

– Всё будет хорошо, слышишь? – прошептал он, хотя сам в это не верил.

Один из «Фантомов» бросил в его сторону небольшой диск. Лиам узнал его слишком поздно. Светошумовая граната. Он успел лишь зажмуриться и прикрыть голову Элары.

Взрыв был не громким, но ослепительная вспышка и высокочастотный звук ударили по нервам. Мир на мгновение превратился в белое пятно и оглушительный звон в ушах. Лиам пошатнулся, зрение расфокусировалось.

Этого было достаточно.

Один из «Фантомов» выскочил из-за укрытия и оказался прямо перед ним. Он не стал стрелять. Вместо этого он ударил Лиама прикладом винтовки в грудь. Удар был такой силы, что Лиам отлетел назад и ударился спиной о генератор. Воздух вышибло из лёгких. Он выронил Элару, и она упала на бетонный пол.

Лиам попытался встать, но перед глазами всё плыло. «Фантом» навёл на него ствол винтовки. Конец.

Но его целью был не Лиам. Он медленно повернул голову в шлеме и посмотрел на Элару, которая, сжавшись в комок, лежала на полу. Другой «Фантом» подошёл и грубо схватил её за руку.

Элара не закричала. Она подняла голову, и её заплаканные, полные ужаса глаза встретились с безликим визором шлема.

И тут случилось то, чего Лиам никак не мог ожидать.

Девочка перестала плакать. Её лицо вдруг стало абсолютно спокойным. Страх в её глазах сменился чем-то другим. Холодной, отстранённой сосредоточенностью.

Лиам снова почувствовал это. Ментальное давление. Но на этот раз это был не убаюкивающий покой, как с грибами. Это было ощущение ледяного, острого, как битое стекло, статического разряда, который пронзил его мозг. Казалось, сам воздух затрещал от невидимого напряжения.

«Фантом», державший Элару, замер. Он вздрогнул, словно от удара током, и ослабил хватку. Второй, целившийся в Лиама, тоже пошатнулся, его винтовка дрогнула.

– Что за помехи – прохрипел один из них через шлемный коммуникатор. – Системы сбоят.

И тогда Лиам увидел это. Все электронные устройства на их броне – индикаторы на шлемах, сенсоры на оружии, тактические дисплеи на запястьях – начали бешено мигать, показывая какую-то абракадабру. Их высокотехнологичная броня, их главное преимущество, сходило с ума.

Но это было только начало.

Третий «Фантом», стоявший поодаль, выпустил из наплечной установки небольшой, юркий аппарат. Боевой дрон-убийца, предназначенный для зачистки помещений. С жужжанием он подлетел к потолку, и его пулемётный ствол навёл красный огонёк целеуказателя прямо на Лиама.

Элара, не отрываясь, смотрела на дрон. Она подняла свою маленькую руку.

И красный огонёк на дроне замигал, стал зелёным, потом синим, а потом погас. Дрон завис в воздухе на секунду, дёрнулся, словно в конвульсиях, развернулся и выпустил короткую, яростную очередь в стену, рядом с одним из «Фантомов». Тот с криком отскочил. Затем дрон с громким скрежетом рухнул на пол, превратившись в груду дымящегося металла.