Глава 1. Первое касание.
Дождь барабанил по древним крышам Трастевере, превращая узкие римские улочки в блестящие ручьи. В антикварном книжном магазине «Tempus Fugit» пахло старой кожей, пергаментом и тем особенным ароматом времени, который въедается в стены за столетия существования.
Кьяра Росси поправила непослушную прядь тёмных волос, выбившуюся из скромного пучка, и взглянула на часы. Восемь сорок вечера. Ещё двадцать минут до закрытия, но последний покупатель ушёл больше часа назад. В такую погоду мало кто решался выбираться из дома ради старых книг.
Она провела пальцем по корешку «Божественной комедии» издания 1892 года и почувствовала знакомое лёгкое покалывание. С детства Кьяра ощущала что-то странное, когда касалась старых вещей – словно они шептали ей истории о своём прошлом. Дедушка говорил, что у неё «чувствительные руки», но она подозревала, что дело в чём-то большем.
Раскат грома заставил её вздрогнуть. В тот же момент зазвенел колокольчик над входной дверью.
– Scusi, мы уже закрываемся, – начала Кьяра, поднимая глаза, и замерла.
В дверях стоял мужчина, и от его присутствия воздух в магазине словно наэлектризовался. Высокий, с идеальной осанкой, он был одет в дорогой тёмно-синий костюм, который даже после дождя выглядел безупречно. Капли воды блестели в его чёрных волосах, а карие глаза казались слишком старыми для лица, которому едва ли было больше тридцати.
– Добрый вечер, – произнёс он низким голосом с лёгким акцентом, который она не могла определить. – Меня зовут Марко Валентини. Мне очень нужна ваша помощь.
Кьяра сглотнула. Обычно она легко смущалась в присутствии привлекательных мужчин, но этот незнакомец вызывал у неё не стеснение, а какое-то странное чувство узнавания, словно она уже встречала его где-то.
– Я что именно вы ищете? – спросила она, стараясь не смотреть ему прямо в глаза.
Марко закрыл за собой дверь и сделал несколько шагов вглубь магазина. С каждым его движением покалывание в пальцах Кьяры усиливалось.
– Очень редкую книгу. Возможно, вы о ней не слышали. – Он достал из внутреннего кармана старую фотографию и протянул её Кьяре. – Называется «Chronos Codex».
Кьяра взяла фотографию, и мир вокруг неё зашатался. На снимке была изображена книга в потрёпанном кожаном переплёте с золотыми символами на корешке – та самая книга, которая стояла на верхней полке прямо за её спиной уже три года. Дедушка строго запретил её трогать, сказав, что она принадлежит их семье и «ждёт своего времени».
– Я – Кьяра попыталась вернуть фотографию, но Марко мягко коснулся её руки.
В момент прикосновения мир взорвался вспышками света.
*Горящий Рим. Женщина в белой тоге прижимает к груди книгу, убегая от языков пламени. Её лицо её лицо было лицом Кьяры.*.
*Средневековый замок. Девушка в простом платье прячет ту же книгу в тайнике. Снова её лицо.*.
*Дворец эпохи Возрождения. Юная художница склонилась над рукописью, копируя древние символы. И снова*.
Кьяра резко отдёрнула руку, тяжело дыша. Марко смотрел на неё с выражением, в котором смешались удивление, восхищение и что-то похожее на печаль.
– Что это было? – прошептала она.
– Ты видела, правда? – В его голосе звучала такая нежность, словно он знал её всю жизнь. – Ты видела прошлое.
– Это невозможно, – Кьяра отступила к полкам, но её спина упёрлась в стеллаж, где стояла «Chronos Codex». В тот же момент книга начала излучать мягкое золотистое свечение.
Марко проследил её взгляд и медленно повернулся. Увидев светящуюся книгу, он закрыл глаза и выдохнул:
– Наконец-то.
– Как вы как вы знаете моё имя? – Кьяра поняла, что он назвал её по имени, хотя она не представлялась.
– Потому что я искал тебя три столетия, Кьяра, – Марко открыл глаза, и в них плескалась боль веков. – Ты – последняя из хранительниц времени. И без тебя мир может потеряться в хаосе прошлого и будущего.
Книга пульсировала всё ярче, а в воздухе начали появляться символы – древние руны, которые складывались в слова на языках, которых Кьяра не знала, но каким-то образом понимала.
*«Дочь времени пробудилась. Пусть круг замкнётся.»*.
– Я не понимаю, – её голос срывался. – Я просто работаю в книжном магазине. Я обычная девушка.
– Нет, – Марко сделал шаг к ней, и она не отступила. Что-то в его присутствии успокаивало её, несмотря на весь хаос происходящего. – Ты – то, ради чего я жил все эти годы. Ты – моя надежда на спасение.
Кьяра подняла глаза и встретилась с его взглядом. В глубине его карих глаз она увидела отражение веков – битвы, дворцы, горящие города, любовь и потери. И в каждом из этих отражений была она. Всегда она.
– Кто вы такой, Марко Валентини?
Он протянул руку, и на этот раз она не отступила.
– Тот, кто любил тебя в каждой жизни, – прошептал он. – И тот, кто, возможно, обречён потерять тебя снова.
Когда их пальцы соприкоснулись, «Chronos Codex» вспыхнула ослепительным светом, и со всех полок в магазине начали лететь страницы – тысячи белых страниц, кружащихся в воздухе, как снег. На каждой из них проявлялись и исчезали слова, даты, имена.
В этом вихре времени и бумаги Кьяра увидела правду: она действительно была той, кого он искал. В каждой эпохе, в каждой жизни их пути пересекались. И каждый раз что-то разлучало их.
– Что нам нужно сделать? – спросила она, удивляясь собственному спокойствию.
Марко сжал её руку крепче.
– Выжить, – ответил он. – Потому что те, кто хочет заполучить книгу, уже знают, что ты пробудилась. И они идут за нами.
Как будто в подтверждение его слов, окна магазина осветились светом фар, а снаружи раздались быстрые шаги нескольких человек.
Кьяра посмотрела на книгу, которая теперь медленно спускалась к ней в руки, на Марко, чьё лицо напряглось от приближающейся опасности, и на вихрь страниц вокруг них.
Её обычная жизнь закончилась.
Глава 2. Наследие Росси.
Стекло входной двери треснуло от удара. Кьяра инстинктивно прижала к груди «Chronos Codex», которая всё ещё излучала мягкое золотистое сияние. Страницы продолжали кружиться вокруг них, создавая защитный кокон из древних знаний.
– Есть другой выход? – резко спросил Марко, не сводя глаз с входа.
– Через склад, – Кьяра кивнула в сторону задней двери. – Но там.
– Там что?
– Дедушка. Он болен, спит наверху. Я не могу его оставить.
Марко обернулся к ней, и в его взгляде промелькнула нежность.
– Тогда мы возьмём его с собой.
Входная дверь с грохотом распахнулась. В магазин ворвались трое мужчин в чёрных костюмах, их лица скрывали тёмные очки, несмотря на вечернее время. Предводитель – высокий блондин с холодными серыми глазами – сделал знак остальным.
– Сигнорина Росси, – произнёс он с лёгким акцентом, который выдавал в нём северянина. – Отдайте книгу, и никто не пострадает.
– Лучано, – прорычал Марко. – Я должен был догадаться.
Блондин усмехнулся.
– Марко Валентини. Три века гонишься за призрачной надеждой, и что получил? Влюбился в очередную смертную девчонку.
– Она не очередная, – в голосе Марко появились стальные нотки. – И ты это знаешь.
Кьяра почувствовала, как книга в её руках становится тяжелее. Страницы вокруг них начали светиться ярче, и вдруг она услышала голос – слабый, но знакомый.
*«Кьяра Кьяра, дитя моё»*.
– Дедушка? – прошептала она.
*«Беги возьми книгу и беги они не должны не должны её получить»*.
Голос звучал не снаружи, а прямо в её голове, словно дедушка говорил с ней через саму книгу.
– Отдай её, девочка, – Лучано сделал шаг вперёд. – Ты не понимаешь, с какими силами играешь.
– Может, лучше вы объясните? – Кьяра удивилась собственной смелости. Ещё час назад она бы спряталась за кассой, а теперь стояла лицом к лицу с явно опасными людьми.
Лучано рассмеялся.
– Твой дедушка не рассказал тебе семейную историю? Росси веками служили простыми хранителями, но истинная сила принадлежит тем, кто знает, как её использовать.
Книга пульсировала в руках Кьяры, и внезапно её сознание захлестнула волна видений.
*Древний Рим, 64 год нашей эры. Пожар пожирает город. Женщина в белой тоге – Аврелия Росси, её далёкая предок – прячет книгу в тайном убежище под городом. «Пока жива хоть одна из нашего рода, Кодекс будет защищён», – клянётся она.*.
*Средневековая Италия. Монастырь в Тоскане. Монахиня переписывает страницы Кодекса, создавая ложные копии, чтобы защитить оригинал.*.
*Эпоха Возрождения. Флоренция. Девушка-художница – снова лицо Кьяры, но в другом времени – встречается с мужчиной, очень похожим на Марко*.
– Видишь? – мягко сказал Марко. – Ты начинаешь вспоминать.
– Это невозможно, – Кьяра покачала головой, но видения не прекращались.
*«Кьяра поднимись ко мне есть то, что ты должна знать»*.
Голос дедушки стал более настойчивым.
– Мне нужно к дедушке, – сказала она.
– Никуда ты не пойдёшь, – Лучано достал из-под пиджака странный предмет – что-то среднее между кинжалом и жезлом, украшенное тёмными камнями. – Этот артефакт может разорвать связь между хранительницей и Кодексом. Не заставляй меня им воспользоваться.
Марко встал перед Кьярой, загораживая её от противников.
– Через мой труп.
– Это можно устроить, – холодно ответил Лучано.
В этот момент старинные часы на стене пробили девять, и что-то изменилось. Воздух стал гуще, страницы закружились быстрее, а книга в руках Кьяры стала такой горячей, что она едва не выронила её.
*«Сейчас поднимайся сейчас»*.
– Марко, – прошептала Кьяра. – Мне правда нужно к дедушке. Я чувствую он умирает.
Марко обернулся, посмотрел ей в глаза и кивнул.
– Лестница за стеллажом справа. Я задержу их.
– Не оставлю тебя одного.
– Иди, – его голос стал властным. – Это важнее, чем ты думаешь.
Кьяра метнулась к стеллажу. Лучано крикнул своим людям, но в тот же момент Марко изменился. Его движения стали невероятно быстрыми, почти нечеловеческими. Он подхватил тяжёлый бронзовый глобус с соседней полки и швырнул в ближайшего противника.
Кьяра не стала смотреть на схватку – она бежала по узкой лестнице на второй этаж, где в маленькой квартирке над магазином жил её дедушка.
Комната была погружена в полумрак. Джованни Росси лежал в кровати, его седые волосы разметались по подушке, а дыхание было прерывистым и тяжёлым. Но когда Кьяра вошла с книгой в руках, он открыл глаза – ясные, как у молодого человека.
– Nonno – прошептала она, присаживаясь на край кровати.
– Моя дорогая девочка, – дедушка протянул дрожащую руку и коснулся обложки Кодекса. – Значит, время пришло.
– Дедушка, я ничего не понимаю. Что происходит? Кто эти люди? И почему я вижу странные вещи?
Джованни с трудом приподнялся на подушках.
– Садись ближе. То, что я тебе расскажу, изменит всю твою жизнь.
Снизу доносились звуки борьбы – что-то падало, разбивалось стекло.
– Наша семья, – начал дедушка, – не просто торговцы книгами. Мы – хранители времени, Кьяра. Веками наши предки защищали Кодекс от тех, кто хотел бы использовать его силу во зло.
– Какую силу?
– Способность изменять прошлое. В правильных руках Кодекс может исправить ошибки истории, предотвратить катастрофы. Но в руках таких, как Лучано Нери – дедушка закашлялся. – Он из древнего рода, который когда-то пытался захватить власть над всем Римом, используя тёмную магию. Веками они охотились за нашей семьёй.
Кьяра прижала книгу к груди. Она была тёплой, словно живая.
– А Марко? Кто он такой?
Глаза дедушки заблестели.
– Ах, Марко Он проклят, дитя моё. Проклят любить хранительниц, но никогда не быть с ними счастливым. В каждом поколении он находит ту, кто может разделить с ним бремя Кодекса, но что-то всегда их разлучает.
– Это правда? Мы действительно встречались раньше?
– Души узнают друг друга, несмотря на время, – дедушка улыбнулся. – Твоя прабабушка Изабелла рассказывала мне о мужчине по имени Марко, который спас её во время войны. Её прабабушка тоже знала Марко. И так далее, до самых истоков нашего рода.
Звуки схватки внизу стихли. Кьяра напряглась.
– Дедушка, мне нужно спуститься. Марко может быть ранен.
– Подожди, – Джованни схватил её за руку. – Есть кое-что ещё. Секрет, который я должен передать только тебе.
Он с трудом повернулся к прикроватной тумбочке и вытащил из ящика старый ключ.
– Под магазином есть скрытая комната. Там хранятся артефакты нашей семьи, документы, доказательства. И там же – он запнулся. – Там же лежит дневник твоей матери.
Кьяра замерла. Родители погибли в автокатастрофе, когда ей было пять лет. Дедушка всегда говорил, что от них ничего не осталось.
– Мама знала? О Кодексе, о нашей семье?
– Она была следующей хранительницей. Но погибла слишком рано, и обязанность перешла к тебе.
Кьяра взяла ключ дрожащими пальцами.
– Почему ты мне раньше не рассказывал?
– Потому что надеялся, что ты сможешь жить обычной жизнью. Но Кодекс выбирает сам, когда пробудиться, – дедушка закашлялся кровью. – И он выбрал сейчас, потому что опасность слишком велика.
Внизу всё было тихо. Слишком тихо.
– Иди, – прошептал дедушка. – Найди тайную комнату. Всё, что тебе нужно знать, там. И помни – какие бы испытания ни ждали тебя и Марко, ваша любовь сильнее времени.
Кьяра наклонилась и поцеловала дедушку в лоб.
– Я люблю тебя, nonno.
– И я тебя, mia cara. Теперь иди. Защити то, что защищали наши предки.
Кьяра встала, крепко сжав Кодекс и ключ, и направилась к лестнице. В её груди смешались страх за Марко, горе от предстоящей потери дедушки и странное, почти болезненное чувство предназначения.
Она больше не была просто кассиршей в книжном магазине.
Она была последней хранительницей времени.
Глава 3. Тайна Марко.
Спускаясь по лестнице, Кьяра прислушивалась к тишине внизу – тревожной, неестественной тишине, которая бывает после бури. Кодекс в её руках слабо пульсировал, словно сердце умирающего животного, а ключ дедушки врезался в ладонь.
Магазин встретил её хаосом. Опрокинутые стеллажи, разбросанные книги, осколки разбитых ваз. Но что странно – крови не было. И тел тоже.
– Марко? – позвала она неуверенно.
– Здесь, – отозвался его голос из глубины магазина.
Кьяра пробралась между завалами книг и нашла его у дальней стены, рядом с секцией исторических манускриптов. Он сидел на полу, прислонившись спиной к стеллажу, и прижимал к плечу окровавленную рубашку. Но даже раненый, он выглядел не так, как должен был выглядеть человек после такой схватки.
– Где они? – Кьяра опустилась рядом с ним на колени.
– Отступили. Ненадолго, – Марко попытался улыбнуться, но вышло больше похоже на гримасу. – Лучано понял, что не сможет отнять у тебя Кодекс силой. Пока книга связана с хранительницей, она будет защищать тебя.
– Ты ранен, – Кьяра протянула руку к его плечу, но он мягко перехватил её запястье.
– Не стоит. Заживёт само.
– Что значит "само"? Нужно обработать рану, остановить кровотечение.
Марко посмотрел на неё долгим взглядом, полным древней печали.
– Кьяра, есть вещи, которые ты должна знать обо мне. И возможно, после того, как я расскажу, ты больше не захочешь со мной разговаривать.
Она села на пол рядом с ним, не выпуская из рук Кодекс.
– После всего, что произошло сегодня, меня уже мало что может удивить.
Марко рассмеялся – коротко и горько.
– Увидим. – Он закрыл глаза. – Меня зовут Марко Валентини, и я родился в Риме в 1724 году.
Кьяра моргнула.
– Тебе что, триста лет?
– Триста один. А выгляжу на тридцать и всегда буду выглядеть на тридцать, – он открыл глаза. – Это часть проклятия.
– Проклятия?
Марко отпустил её руку и осторожно пошевелил плечом. Кьяра заметила, что кровотечение действительно остановилось.
– Моя семья была влиятельной в своё время. Валентини владели торговыми путями, имели связи с Ватиканом, богатели на чужих войнах. Мой прадед Энрико был человеком амбициозным и жестоким. Он узнал о существовании Кодекса и решил заполучить его любой ценой.
Кьяра прижала книгу крепче к груди.
– И что случилось?
– Он обманул хранительницу того времени. Её звали Лукреция Росси – твоя предок. Притворился влюблённым, завоевал её доверие, а потом попытался украсть Кодекс во время их свадьбы.
Видения снова нахлынули на Кьяру. *Дворец XVIII века. Девушка в белом свадебном платье, её лицо искажено болью и предательством. Мужчина в богатом камзоле убегает с книгой, но она вспыхивает в его руках пламенем*.
– Она прокляла его, – прошептала Кьяра. – И всех его потомков.
– До седьмого колена, – кивнул Марко. – Мы обречены скитаться по земле, не старея, пока один из нас не искупит грех предка. И единственный способ искупления – это.
– Что?
Марко посмотрел ей прямо в глаза.
– Хранительница должна по своей воле отдать Кодекс потомку Валентини. Из любви, а не из страха или принуждения. Только тогда проклятие разорвётся.
Кьяра почувствовала, как холод разливается по её груди.
– То есть ты ты ищешь меня не потому, что любишь, а потому, что хочешь снять с себя проклятие?
– Нет! – Марко резко повернулся к ней, и в его глазах плескалась боль. – Кьяра, нет. Да, поначалу я искал хранительниц ради освобождения. Но с каждой встречей, в каждой эпохе, я влюблялся всё сильнее. В твою силу, в твою доброту, в то, как ты держишь в руках старые книги, словно они живые.
– В каждой эпохе? – она нахмурилась. – Дедушка говорил, что ты встречался с женщинами нашего рода, но.
– Не с женщинами. С тобой, – Марко протянул руку и осторожно коснулся её щеки. – Ты реинкарнируешься, Кьяра. Твоя душа возвращается снова и снова, в каждом поколении хранительниц. И каждый раз мы встречаемся, влюбляемся, и каждый раз что-то нас разлучает.
Кьяра отстранилась, её дыхание участилось.
– Это невозможно.
– Тогда объясни, почему ты узнала меня с первого взгляда? Почему твоё сердце билось быстрее, когда я вошёл в магазин? Почему прикосновение к моей руке показало тебе наше прошлое?
Она не могла ответить, потому что он был прав. С первой минуты Марко казался ей знакомым, родным, словно они расстались вчера, а не встретились впервые.
– Флоренция, 1503 год, – продолжал Марко мягко. – Ты была художницей по имени Изабелла. Расписывала фрески в доме моего деда. Мы встречались тайно в саду за виллой.
*Вспышка видения: руки, измазанные краской, крепкие мужские объятия, поцелуй под оливковым деревом.*.
– Венеция, 1645 год. Ты – Антонелла, дочь книготорговца. Я спас тебя от разбойников на мосту Риальто.
*Ночная Венеция, отражения фонарей в каналах, страх, а потом облегчение в чьих-то сильных руках.*.
– Неаполь, 1789 год. Белла, переписчица манускриптов. Ты прятала Кодекс от наполеоновских солдат, а я помогал тебе бежать из города.
*Грохот пушек, дым, скачка на лошади через виноградники, и снова те же карие глаза, смотрящие на неё с любовью и отчаянием.*.
– Прекрати, – Кьяра зажмурилась, но видения не останавливались.
– Рим, 1943 год. Лючия, библиотекарша. Ты укрывала еврейские семьи в подвалах Ватиканской библиотеки. Мы расстались на вокзале Термини, когда тебя эвакуировали на север.
– Хватит! – Кьяра открыла глаза, и по её щекам текли слёзы. – Если всё это правда, если мы действительно любили друг друга столько раз, то почему я ничего не помню? Почему всегда что-то нас разлучает?
Марко опустил голову.
– Потому что в момент смерти хранительница теряет память о прошлых жизнях. Это защитный механизм, чтобы боль не передавалась новому воплощению. А разлучаемся мы потому, что – он замолчал.
– Потому что что?
– Потому что каждый раз, когда мы становимся слишком близки, когда ты готова отдать мне Кодекс из любви, появляется Лучано или кто-то из его предков. Они убивают тебя раньше, чем проклятие может быть снято.
Кьяра почувствовала, как ярость поднимается в её груди.
– Значит, семья Нери веками охотится на нас?
– Они тоже прокляты, но по-другому. Обречены вечно стремиться к власти, но никогда её не получать. Кодекс – их единственная надежда изменить судьбу.
Кьяра встала и прошлась по разрушенному магазину. Кодекс в её руках стал тяжелее, словно впитывал её эмоции.
– А что, если на этот раз всё будет по-другому?
– Что ты имеешь в виду?
Она обернулась к нему, и в её глазах горела решимость.
– На этот раз я знаю правду с самого начала. У меня есть дедушкин ключ от тайной комнаты, где хранятся семейные артефакты. И главное – на этот раз я буду бороться.
Марко поднялся, его рана уже почти затянулась.
– Кьяра, ты не понимаешь, насколько они опасны. Лучано не просто амбициозный человек. Он изучал тёмную магию веками, собирал артефакты.
– Тогда и мы должны быть готовы, – она направилась к дальней стене магазина, где за старым портретом кардинала Борджиа должна была находиться скрытая дверь. – Дедушка сказал, что внизу есть всё, что может нам помочь.
Марко последовал за ней.
– Ты действительно хочешь ввязаться в эту войну? Ты можешь уехать, спрятаться. Взять другое имя, начать новую жизнь.
Кьяра нашла едва заметную щель в стене за портретом и вставила ключ.
– И обречь тебя на вечные скитания? – она обернулась к нему. – А себя – на жизнь в бегах? Нет, Марко. Если мы действительно любили друг друга во всех этих жизнях, значит, пора положить этому конец.
Замок щёлкнул, и дверь медленно отворилась, являя узкую лестницу, ведущую вниз. Оттуда потянуло холодным воздухом и запахом древности.
– Пора узнать, на что способны потомки хранителей времени, когда они не убегают, а дают отпор.
Марко подошёл к ней и мягко коснулся её руки.
– Ты уверена? Пути назад не будет.
Кьяра посмотрела на него – на этого человека, который любил её веками, который искал её в каждой эпохе, который был готов принести себя в жертву ради её безопасности. В её груди разлилось тепло, знакомое и в то же время новое.
– Я никогда ни в чём не была так уверена.
И, крепко сжав Кодекс, она первой ступила на каменные ступени, ведущие в тайны её семьи.
За её спиной Марко тихо произнёс:
– В этот раз всё будет по-другому. Обещаю.
Но в глубине души он знал, что история имеет свойство повторяться.
И что Лучано Нери не отступит так легко.