Неделя на проект

День начался со звонка в четыре утра. Николай, проспавший на тот момент пару часов, пошарил рукой под подушкой в поисках телефона. Спавшая рядом Мила пробурчала невнятное ругательство и, дав мужу болезненную оплеуху, накрылась одеялом с головой. Отключив звук, Николай сел и недовольно поморщился, когда ледяной пол обжёг ступни. До подачи отопления оставалось пять недель, а позволить себе ковёр Николай с женой не могли. Мельком взглянув на экран, он быстро направился в крохотную кухню, служившую ему по совместительству кабинетом. Анатолий в такое время мог звонить лишь в случае чрезвычайного происшествия, и игнорирование звонка могло привести не только к увольнению, но и заключению в трудовой лагерь на полгода.

– Николай, срочно! – Анатолий был слишком взволнован. Слишком даже для него, вечно нервного и паникующего.

«Неужто проверка?» – с ужасом подумал Николай. Проверка могла стать концом всего: и его работы, и его жизни, и даже всего городка, затерянного в лесах Сибири.

– Что? – голос отказывался повиноваться, и получился сдавленный писк.

– Неопознанный объект, – Николай чертыхнулся. – Десять минут назад был засечён радарами и приземлился в двух километрах от Центра. Нет времени отдыхать. Машина уже возле твоего дома, выходи.

Николай хотел было подать голос, но Анатолий сбросил звонок. Николай тоскливо оглядел кухню. В кофейнике, на самом дне, была лужица кофе с плавающими в ней крупинками кофейного порошка. В холодильник заглядывать было бесполезно: паёк привезут к семи утра, а со вчерашнего дня ничего не осталось. Последняя надежда – хлебница, но и там не было ни крошки. Что ж, ещё один рабочий день на голодный желудок. Некоторые врачи утверждают, что это даже полезно…

Николай собрался в считанные секунды, натянув рабочий костюм: серый комбинезон из тонкой дешёвой ткани, протирающейся через пару месяцев использования, и белый халат с эмблемой Центра. Рабочая сумка с необходимыми документами ждала его в коридоре и, сунув ноги в ботинки, Николай выбежал из квартиры. Служебная машина уже ждала его, и Николай юркнул на заднее сидение. С трудом застегнув молнию на узких ботинках, он откинулся на жёсткую спинку. Дорога от дома до Центра занимала четверть часа, и возможности хоть немного наверстать упущенный сон не было, но Николай всё же прикрыл глаза, лишь бы не видеть унылый пейзаж за окном. Даже сквозь белёсый туман отчётливо проступали грязные дома коричневых и тёмно-зелёных цветов, ржавые автобусы, собирающие ранних пассажиров с остановок, и высокие вышки радаров. Изредка мимо проносились чёрные машины.

Николай мечтал о собственном автомобиле, но на такую роскошь он мог рассчитывать лишь через пару десятков лет, при достижении пятидесяти лет, если, конечно, опять не увеличат возраст для получения разрешения на владение личным имуществом. Пока приходилось довольствоваться служебным транспортом: старой развалюхой, от которой за несколько метров несло бензином, давно устаревшим видом топлива в Столицах, но единственным доступным здесь. Но машина всяко лучше общественных автобусов, всегда забитых до отказа. В них Николай давно не ездил, предпочитая доходить до работы и дома пешком, и лишь в экстренных случаях, как сегодня, за ним отправляли машину.

Когда они подъехали к Центру – комплексу серо-зелёных зданий – Николай увидел тот самый неопознанный объект, который уже опускали в раскрытую крышу блока С13, том самом, где он работал. Поблагодарив водителя, Николай выскочил из машины и бросился ко входу. Охранник привычными движениями просканировал его, осмотрел карманы и пролистал недавние звонки и переписки в телефоне. Никаких проблем не возникло, и Николая пропустили. Тот, пробежав по коридору вдоль кабинетов, открыл неприметную дверь и оказался в святая святых блока С13.

В центре огромного зала, окружённое сотрудниками, аналитическими и охранными приборами стояло оно, напоминающее огромную компьютерную мышь из гладкого блестящего материала без единого намёка на иллюминаторы, шлюзы и двери. Объект не подавал никаких признаков жизни, и невозможно было понять, является ли он живым существом или же всего лишь транспортом для представителей неизвестной расы.

Анатолий уже стоял за металлическим ограждением и с ужасом взирал на объект. Его явно выдернули прямо с ночного кормления сына: верхняя часть комбинезона была в белых разводах от того, что здесь, в городке, называлось «молочной смесью для детей до трёх лет». Щетина на лице и покрасневшие глаза ясно говорили, что Анатолий давно не находил времени для себя. Сам Николай выглядел не лучше.

– Ну, что? – запыхавшись, выдавил Николай, подходя к коллеге.

– Не знаем, – заикаясь, ответил Анатолий.

Его левое веко дёргалось, а руки слегка подрагивали. В таком состоянии сотрудников обычно отправляли в санатории восстановить нервы, чаще всего не интересуясь их желанием. Но поездка в санаторий означала паузу в работе и отсутствие заработка, и Анатолий с ужасом ждал, когда начальство обратит на него внимание.

– Что, даже сканеры ничего не говорят? – удивлённо округлил глаза Николай.

– Именно, что не говорят! – неожиданно зло выплюнул Анатолий. – Они просто не видят его!

– Не может быть, – покачал головой Николай, делая шаг к компьютеру. На экране действительно ничего не было, даже помех или следов защитного поля.

Сканеры считались лучшей анализирующей системой, созданной на основе некогда существовавшей компьютерной томографии. Они были везде: на входах в магазины, фабрики, научные центры, школы и институты, в автобусах, поездах и даже парках. Излучение, открытое лет тридцать назад – учёные до сих спорили о годе открытия – и сменившее опасное рентгеновское, по заверению врачей и физиков не причиняло никакого вреда и давало наиболее точную и правдивую картину. Ничто не могло укрыться от сканеров, и потому уже несколько десятков лет не было ни одного теракта или вооружённого нападения, что часто случались в смутное время на рубеже XXI и XXII веков. Использовали сканеры и в космических исследованиях, но до сего дня в блок С13 поступали лишь космические объекты, захваченные флотом Земли. Ни разу за всё время существования межпланетной программы объекты из космоса не приземлялись на Землю. Для городка Николая подобное было шансом стать не просто населённым пунктом, а подняться чуть ли не до статуса Cтолицы округа. Если, конечно, неизвестный объект не взорвётся, уничтожив и городок, и близлежащие леса.

Тем временем объект издал протяжный стон, и сотрудники волной отхлынули в разные стороны. Николай и Анатолий дёрнулись было в сторону выхода – всё же как старшие научные сотрудники блока они имели больше привилегий и возможностей защитить себя – как объект пошёл трещинами. Николай нащупал кнопку экстренного включения защитного поля, и вокруг площадки едва заметно замерцал купол. От взрыва не спасёт, но пули, копья, дротики и живые организмы за пределы площадки не выпустит.

Сканеры вновь заработали, и раздался грохот от движущихся детекторов и источников излучения. На компьютере слева от Анатолия начало появляться трёхмерное изображение. Внутри объекта отчётливо виднелась фигура предположительно живого существа, в корпусе располагались трубки различного диаметра, по которым неслись потоки непонятной субстанции.

– Господи, – прошептал Николай, глядя на экран. – Это же…

– Вижу, – прохрипел Анатолий, уставившись на изображение.

– Первое инопланетное существо…

Сердце болезненно стучало, и Николай испугался, что у него случится сердечный приступ от потрясения. Нет, он понимал, когда ехал на работу и смотрел на объект, что там может быть представитель другой расы. Но это были лишь гипотезы, слабые надежды, а теперь, когда сканеры отчётливо показали внутренность объекта, не осталось никаких сомнений, что в ближайшие месяцы и даже годы в маленьком городке, у которого даже нет названия, развернётся масштабное исследование. И он, Николай, будет участвовать в этом!

Анатолий судорожно выдохнул и дёрнул замок молнии, обнажая грудь. Он был мертвенно бледен, губы его посинели, а дыхание стало рваным.

– Толя! – Николай с трудом отвернулся от экрана и подхватил заваливающегося коллегу. – Толя, держись! Ну же, возьми себя в руки.

К ним подбежала юная медсестра Катя, которая по-хорошему должна была сейчас сидеть в медкабинете, но, нарушив правила, прибежала смотреть на пришельца из космоса. Ни говоря не слова она вколола что-то Анатолию в вену и приказала в течение четверти часа лежать на полу и спокойно дышать.

– Иначе, – с угрозой произнесла Катя, – я сообщу начальнику, что вы неспособны хладнокровно выполнять свои обязанности.

И, задрав подбородок, Катя удалилась.

Тем временем у объекта обозначилась крыша, с пронзительным визгом сдвинувшаяся в сторону.

– Иди туда, – прошептал Анатолий, глядя в потолок. – Ну же! Это твой проект, ты же знаешь правила…

Николай кивнул. Поправив ворот халата, он подошёл к узкой лестнице и, отключив силовое поле, спустился на площадку. Сотрудники почтительно кивали головами, отчего Николай ощутил мерзкое чувство диссонанса. Будучи даже серьёзным учёным, возглавляющим целый блок, управляющий несколькими десятками сотрудников – и это в его-то тридцать с хвостиком – он не имел ничего, кроме уважения и звания. Это в Столицах ведущие учёные живут в собственных квартирах, а не общежитиях, предоставляемых предприятиями, покупают еду в магазинах, а не получают пайки. В захолустных населённых пунктах о богатстве и удобствах никто и мечтать не смеет.

Транспорт не подавал признаков жизни, как и существо внутри него. Николай медленно пошёл к объекту, сдвинутая крыша которого наполовину обнажала внутренности и позволяла увидеть пришельца. На площадке воцарилась тишина, даже сканеры заглохли.

«А ведь я не попрощался с Милой!» – промелькнула в голове Николая болезненная мысль. Его работа всегда была рискованной, но никогда прежде он не был настолько близок к смерти. Он отчётливо представил, как в школу, где Мила работает учительницей физики и математики, придёт один из сотрудников в сопровождении начальника и сухо сообщит, что её муж погиб при исполнении своего служебного долга. Выразит свои соболезнования и отдаст конверт с карточками, позволяющими в течение трёх месяцев получать дополнительный паёк и бесплатно ездить на любом транспорте до конца года. Разумеется, привяжет отпечаток пальца Милы к чипу на карточках, чтобы та, не дай Бог, не вздумала продать их и потратить деньги на ненужные вещи. И всё.

Еле дыша от страха и предвкушения, Николай подошёл вплотную к объекту. Борт был на уровне его губ, и он смог увидеть, что внутри были сплошные трубки и провода, опутывающие пришельца. В передней части на чёрном экране беспрерывно мелькали символы, которые Николай при всём желание не смог бы различить и понять. Несмотря на то, что площадка ярко освещалась лампами и прожекторами, разглядеть само существо было почти невозможно из-за царившего внутри мрака. Виднелись лишь смутные очертания.

Раздался ещё один пронзительный визг, и крыша сдвинулась на несколько сантиметров, а затем замерла, будто наткнувшись на невидимую преграду. Существо даже не двинулось.

– Что будем делать? – тихо спросил подошедший лаборант, Костя. Он только закончил институт и был прислан сюда для прохождения обязательной подготовительной практики. Николай мог понять его волнение и нетерпение, потому не стал делать выговор юнцу за неподобающее поведение в столь ответственный момент.

– Тихо, – шикнул Николай. – Никаких резких движений и звуков. Просто ждём, когда оно подаст признаки жизни.

Костя нервно кивнул. Правый уголок его рта подрагивал, а на лбу выступил пот.

«Да что сегодня такое?» – с непонятным страхом подумал Николай.

Резкий треск заставил его отскочить на пару шагов назад. Левый борт, у которого он только что стоял, откололся и с грохотом упал на пол. Кафельная плитка пошла трещинами, и Николай машинально подсчитал, сколько придётся заплатить денег из бюджета, чтобы её заменить. Теперь можно было увидеть, что трубки внутри корпуса прозрачные, и в них текла жидкость красного, синего и чёрного цветов. Само существо сидело на комке из толстых проводов, концы которых крепились к стенкам объекта. Пришелец так и не шелохнулся, а из-за проводов, опутывающих тело, его невозможно было внимательно рассмотреть.

«Неужто сдохло?» – Николай поджал губы. Смерть инопланетного создания не входила в его планы.

– Здравствуйте, – решился он. Существо не отреагировало, но все присутствующие заметили, что жидкость в трубах ускорилась. – Добро пожаловать на Землю!

Николай осознавал нелепость своих действий. Глупо рассчитывать на то, что неизвестное существо знает, как называется планета, на которой оно оказалось, и уж тем более не стоило ожидать от него знаний русского языка. Но другого варианта не было, протокол для таких случаев строго указывал, как себя вести. После стандартных приветствий, любому центру давалась неделя на самостоятельное изучение пришельца, и только после этого подключались специальные службы. Именно поэтому в городок до сих пор не налетели вертолёты из ближайшей Столицы. Формальности были соблюдены, существо на контакт не пошло, поэтому можно было перейти непосредственно к работе.

– Каталку сюда! – рявкнул Николай на лаборантов, и те бросились исполнять приказ.

Вместе с каталкой они подкатили и извлекатель, который сотрудники неофициально называли «клешнёй». К пульту управления был прикреплён штатив с механической рукой, которая могла двигаться во всех направлениях.

– Попробуйте достать его, – приказал Николай, скрывая волнение за маской сурового начальника. – Не повредите кожу!

Лаборант кивнул и ввёл указание в программу. С тихим треском пальцы руки сжались и разжались несколько раз, будто разминаясь, а затем штатив наклонился, и клешня обхватила существо вокруг туловища.

– Медленно! – рявкнул Николай на лаборанта, прежде чем тот дал указание клешне извлечь существо.

Штатив поднялся всего на несколько сантиметров, когда Николай заметил, что существо не просто опутано проводами, а те выходят из его тела. Они натянулись, и Николай вскричал:

– Стоп! Прекратить работу! Убрать клешню!

Существо не собиралось упрощать им работу. Только теперь Николай заметил, что оно дышит, пусть едва заметно и редко. На яйцеобразной лысой голове, не скрытой проводами, виднелись круглые ранки, из которых сочилась чёрная слизь. Закрытые веки подрагивали.

Рядом с объектом стоял столик с необходимыми вещами на такой случай: перчатки, скальпель, защитная маска, пробирки и контейнеры. Поморщившись от неприятного запаха, исходящего от перчаток – дешёвая резина не могла источать аромат цветов – Николай надел их, закрепил маску за ушами и взял в руки скальпель. Отслеживая реакцию существа, он выбрал один из наиболее тонких проводков, исходящих из подмышки, и перерезал его. Из него хлынула тёмная слизь, но через несколько секунд перерезанный конец затянулся тонкой плёнкой. Николай выдохнул. Это было рискованно: неизвестно, какую функцию выполняют провода. Он прикоснулся к другому проводку, такому же тонкому, и существо дёрнулось и подняло веки.

Николай замер, потрясённо глядя в глаза пришельца. Они не были чёрными, как думалось Николаю и как часто изображались они в детских книжках и учебниках по возможным существующим инопланетным расам. Не были они и белыми, хотя и это ничуть не удивило бы Николая. Нет… Глаза существа напоминали Землю, будто кто-то уменьшил планету, сделал копию и вставил в глазницы пришельца. И, подобно Земле, глаза вращались вокруг своей оси, медленно и плавно.

Существо, не разжимая тонких губ, издало тихий стон, и Николай опустил руку со скальпелем. Внутри объекта раздались щелчки, и провода начали рваться. Жидкость из них залила пол, и Николай вновь так неуместно подумал о кафельной плитке и её ремонте.

– Готовьтесь! – кивнул он лаборанту за пультом.

На этот раз клешня без проблем извлекла существо из разломанного объекта. Оно всё ещё было опутано проводами, и из них непрерывно текла слизь. Пришелец изредка издавал стоны, но не думал даже пальцем пошевелить или издать какой-либо другой внятный звук. Его осторожно уложили на каталку, и лаборантка тут же покатила её в сторону лаборатории. Николай задержался лишь для того, чтобы отдать приказ касательно объекта:

– Всю слизь с пола собрать в контейнеры и отправить на исследование. Проверить влияние температуры, света, газа, воды. Самим объектом займётся Анатолий.

И выбежал вслед за лаборанткой.

Лаборатории располагались на втором этаже. Большую часть своего времени Николай проводил именно здесь, проводя многочисленные анализы и эксперименты, обрабатывая результаты и занимаясь написанием научных статей. В главной комнате расположилось самое лучшее оборудование и сверхмощный компьютер. Лаборатория предназначалась для обследования живых организмов, и, наконец, на лабораторном столе лежало существо. Подойдя к столу, Николай окинул внимательным взглядом объект своего начинающегося исследования. До этого с живыми организмами он работал ещё в институте, когда его и ещё нескольких избранных водили в морг и экспериментальные операционные. Но ни один человек, даже с самым редким заболеванием, не мог сравниться с реальным пришельцем. Кто знает, может за хорошую работу его наградят: оплачиваемым недельным отпуском или элементом роскоши в квартиру – ковром или большим зеркалом…

Существо продолжало стонать, глядя своими «земными» глазами в потолок. Из обрезанных проводов перестала течь слизь, и теперь на концах появилась тонкая плёнка, похожая на резину.

Подав сигнал лаборантам быть наготове, Николай начал распутывать провода, обвивающие коконом существо. Лаборантка ассистировала, переворачивая тело инопланетного создания с одного бока на другой. Само существо не шевелилось и не пыталось ни сопротивляться, ни содействовать учёным.

На распутывание ушло несколько часов. Спина Николая, казалось, была стиснута клещами, голова полыхала адской болью. Затёкшие руки начали дрожать, и Николай опасался, что не сможет в ближайшее время нормально работать. А саботаж – именно так расценят его поведение – карался сурово и бескомпромиссно. Когда последний проводок оказался распутанным, Николай сделал шаг назад. У существа оказалось очень тощее туловище с выпирающими рёбрами. Беглого взгляда хватило, чтобы подсчитать их: пятнадцать пар. Провода, как оказалось, пучками выходили из боков, подмышечных впадин и внешних сторон бёдер. Теперь они занавесками свисали по обе стороны стола, и некоторые из них касались пола, оставляя тёмные пятна на белой плитке. Руки были гораздо длиннее человеческих: кончики пальцев доставали до ямочек под острыми коленками. Между пальцев были тонкие, почти прозрачные перепонки, а на ногах пальцы срослись. Тёмно-зелёная кожа была очень нежной и гладкой без единого изъяна, не считая ранок на голове.

Николай позволил лаборантам сделать снимки со всех сторон и воспользовался возможностью отдохнуть несколько секунд. Нужно было составить дальнейший план исследования, а Николай, взволнованный происходящим, не мог определить, с чего лучше начать.

– Какие будут указания? – почтительно спросила лаборантка, будто прочитав его мысли.

– Начнём с общего осмотра, – решился Николай. Медлить было нельзя. Про любое его замешательство и колебание эта милая девушка сегодня же доложит начальнику. И будет считать себя правой. – Пока никакого инвазивного вмешательства. Рост, масса, температура тела, сердцебиение, реакции на внешние раздражители. После посмотрим, что покажет сканер.

Лаборантка кивнула. Существо не реагировало на манипуляции, производимые с его телом. Казалось, оно даже не осознавало, что происходит. Николай фиксировал результаты. Рост пришельца оказался всего 116 сантиметров, масса едва превышала двадцать килограмм. Температура тела 14 ℃, сердцебиение, с трудом засечённое кардиометром, было слабым и составляло десять ударов в минуту. Обычные манипуляции, что были знакомы Николаю по посещениям невролога, не дали никаких результатов. Существо не воспринимало ничего извне, и это привело Николая в ярость. Чертыхнувшись, он оттолкнул лаборанта от стола и выхватил из его руки допотопный молоточек с гвоздиком на конце рукоятки. Сквозь перчатки он ощущал холодную кожу существа, и в голову ему пришла мысль.

– Снизьте температуру! Живо!

Один из лаборантов кивнул и начал постепенно убавлять температуру. В комнате становилось всё холоднее, и Николай потёр замёрзшие ладони друг от друга. Лаборантка поджала посиневшие губы, но не рискнула более явно выразить недовольство.

Когда температура достигла пяти градусов, существо начало чаще дышать. Из его тощей груди вырывались хрипы, впалый живот надувался, будто внутри него был воздушный шарик, а тонкие пальцы на руках начали царапать поверхность стола.

– Отлично, – пробормотал Николай. – Теперь попробуем ещё раз.

Перемена в поведении существа оказалась кардинальной. От света фонарика оно щурилось, а «материки» искажались, что Николаю показалось довольно жутким зрелищем. От щелчков в районе головы, где предположительно находились уши, от головы отделились отростки, похожие на плавники. Шевельнувшись пару раз, они снова исчезли. Когда лаборант посадил существо, оно закачало ногами, и от этого детского жеста сердце Николая защемило. От удара молоточкам по коленям и локтям конечности дёрнулись, а от проведённого по коже гвоздика оно поморщилось и издало тихий писк.

– Замечательно! – выпуская пар изо рта, воскликнул Николай. – Это просто замечательно.

Лаборанты, с трудом сдерживающиеся от желания сбиться в кучку, подобно пингвинам, согласно закивали.

– Теперь обследуем на сканере, – приказал Николай.

От захлестнувшего его восторга даже холод ушёл на второй план. Подумать только! Он был в шаге от провала, но теперь-то всё пойдёт как надо!

Лаборанты прикатили грохочущий сканер и специальный движущийся столик, поверхность которого была покрыта клейкой плёнкой для фиксации объекта исследования. Лаборант хотел было перенести существо, но оно сползло со стола и улеглось на столик сканера.

– Надо же! – ликующе воскликнул Николай. – Оно понимает!

Во время сканирования существо вело себя спокойно. Глаза замедлили своё вращение, дыхание стало спокойным и тихим. На компьютере одно за другим появлялись трёхмерные изображения: внутренние органы, скелет, провода, существо целиком.

– На сегодня хватит, – произнёс Николай, когда сканирование завершилось. – Сейчас переведите существо в одну из камер, создайте оптимальные условия. Попробуйте предложить пищу: хлеб, мясо, кашу, овощи. Следите за ним, не отрываясь, фиксируйте каждое движение и издаваемый звук. Обо всех странностях сообщать мне. Будьте предельно осторожно с проводами! Нельзя нанести существу лишний вред. И будьте готовы ближайшую неделю провести здесь. С графиком дежурства ночью разберётесь сами. И чтобы никаких передышек днём! – приказ прозвучал слишком громко, и существо пискнуло и слегка оттопырило уши.

Лаборанты кивнули и удалились, толкая каталку с существом. Николаю показалось, что оно подмигнуло ему, когда проезжало мимо.

Перекинув все изображение на свой рабочий компьютер, Николай с удовольствием покинул промёрзшую комнату, предварительно запустив программу нагрева до комфортных 24 ℃ на терморегуляторе.

Его кабинет едва вмещал рабочий стол, кресло и стул для посетителей. За узким окном виднелся соседний блок, где проводились медицинские исследования. В юности Николай мечтал работать именно там, но при распределении после выпуска декан решил, что Николай будет полезнее в блоке С13. На стене справа от стола висел диплом об окончании школы в четырнадцать лет, что стало возможным после реформы образования от 2103 года. Тогда было принято решение, что школьная программа слишком затянута, а дети способны приступать к учёбе в высших заведениях гораздо раньше 18 лет. Таким образом к двадцати годам Николай обзавёлся дипломом магистра – висевшим здесь же по соседству – и достаточным багажом знаний и умений, чтобы уже к двадцати пяти годам возглавить целый блок.

Потянулись увлекательные часы работы. Вооружившись анатомическим атласом, Николай скрупулёзно изучал каждый орган существа. Некоторые, предположительно сердце и лёгкие, были схожи с человеческими, разве что раза в полтора меньше. Другие же вызывали у Николая только вопросы. Было бы славно вскрыть существо и взять пробы каждого органа, но для начала нужно было понять реакцию его организма на наркоз.

Глаза… Глаза были поразительнее всего. Внутри глазных яблок находилось подобие земного ядра, плавающее в красной субстанции. Вместо сосудов и вен у существа были всё те же тонкие провода, сетью опутывающие кости и органы. Оставалось лишь понять, разумно ли существо. Отсутствие мозга как такового – вместо него был тугой комок проводов в черепной коробке – не позволяло сделать какие-либо выводы об уровне развития пришельца.