– На работе, – Николай потёр уставшие глаза и откинулся на спинку кресла, поставленное в кабинете лишь потому, что Николай порой оставался на работе на всю ночь и ему требовалось хотя бы самое примитивное спальное место.

– Ты рано ушёл, – голос Милы звучал виновато. Наверное, переживала из-за оплеухи, но Николай не злился на неё. – Что-то серьёзное? В городе весь день какие-то слухи, но никто не может сказать что-то определённое.

– Мила…

– Знаю-знаю, – поспешно произнесла Мила, слегка повышая голос. – Тайна. Лучше скажи, привезти ли тебе ужин?

Их кодовая фраза. Если Мила хотела узнать, произошло ли что-то серьёзное, она интересовалась, не нужен ли мужу обед или ужин. Если их телефоны прослушивали, то никто бы не заподозрил Николая в раскрытии служебных тайн. А приносить еду супругам, вынужденным оставаться на ночь, не возбранялось. Начальник же не изверг какой-то…

– Да, – ответил Николай, и живот его заурчал при мысли о еде.

– Скоро буду, – пообещала Мила.

Через двадцать минут она постучалась в его кабинет. Запыхавшаяся и красная от бега, она показалась Николаю самым прекрасным созданием на свете.

– Держи, – улыбаясь, Мила поставила на стол контейнер с едой. – Надеюсь, не успело остыть.

Пока Николай ужинал, Мила не задала ни одного вопроса. Не взглянула она и на экран, где было изображение мозга существа, и на атлас с пожелтевшими страницами, стоящий почти как сканер. Бумажные книги давно считались роскошью, и позволить их могли лишь научные центры с щедрыми и влиятельными спонсорами. Николаю же атлас достался в наследство. Когда начальник Центра узнал об этом, то намекнул, что как добросовестный сотрудник Николай принесёт атлас на рабочее место. Спорить Николай не стал, и на следующий день принёс семейную реликвию в свой кабинет.

– Спасибо, Мила, – закончив трапезу, улыбнулся Николай. – Очень вкусно!

– Когда тебя ждать домой? – равнодушно спросила Мила. Очевидно, что за этим вопросом скрывалось желание узнать, что же случилось на самом деле и почему муж вынужден оставаться на работе.

– Через неделю.

Глаза Милы расширились, и Николай понял, что смысл сказанного дошёл до жены. Он увидел, как волнение охватывает её, поэтому поспешно добавил:

– А может и раньше. Ты же знаешь, тут никогда не угадаешь. Так что я буду счастлив, если ты завтра перед работой завезёшь мне еду. Как помнишь, завтраков в нашей столовой не бывает.

– Конечно, дорогой, – Мила снова улыбнулась.

Николай покосился на часы. На разговор с женой оставалось не более пяти минут, после чего в кабинет зайдёт один из охранников и проводит Милу на выход.

– Как на работе?

Эта тема была самой безопасной. Мила не представляла особого интереса для тех, кто за ними наблюдает, поэтому рассказ о её рабочем дне останется без особого внимания. Ответ Милы не содержал ничего иносказательного. Обычный день обычной учительницы. Охранник пришёл посреди описания контрольной работы у старшего класса.

– Мила Константиновна, вам пора. Пройдёмте со мной.

Николай и Мила не решились обняться. Слишком личное, чтобы демонстрировать работнику правоохранительных служб.

Ночь прошла за подробным отчётом о первом дне изучения существа. Николай приложил все изображения, провёл возможные параллели с человеческим организмом и приписал некоторые гипотезы, касательно внутреннего строения существа. Подытоживая отчёт, Николай написал: «Первичное исследование показало, что инопланетное существо сильно отличается от человеческой расы; пока неизвестно, какую роль играют наружные провода и каким образом они связываются с космическим объектом». Всё это будет передано через неделю тем, кто приедет «с помощью». Если к тому моменту Николай не сделает что-нибудь полезное, его отстранят от проекта, и он продолжит изучать космический мусор и образцы с ближайших планет. А существо с чудесными глазами и детскими повадками вскроют, как лабораторную лягушку, и вряд ли оно когда-нибудь вернётся домой.

Утром Николай выпил чашку кофе. Разумеется, искусственного, ведь настоящий кофе давно считался излишней роскошью, на производство которой не стоит тратить ресурсы. Около девяти заглянул Анатолий, выглядящий ещё хуже, чем вчера. Он дёрнулся, когда на компьютере Николая звякнуло уведомление, и Николай понял, что Анатолий уже на грани. Не сегодня завтра на него обратят внимание, а после санатория он уже не будет одним из ведущих сотрудников, его переведут в лаборанты. Николай почти по-дружески – всё же понятие «друг» давно упразднилось – ему сочувствовал, но сейчас его голова была занята существом и довольно подлой мыслью, что Анатолий серьёзный конкурент за право продолжить исследование. Если его «убрать», то шансов довести изучение пришельца до конца станет гораздо больше.

Они обменялись общими фразами о вчерашнем происшествии, но ни один не раскрыл существенной информации. Николай с облегчением выдохнул, когда Анатолий удалился. Сегодня в планах было поближе познакомиться с пришельцем и провести анализы слизи из проводов, которая, скорее всего, играла роль крови.

Существо сидело на узкой койке и с интересом глядело на лаборантов за стеклянной дверью. Глаза его вращались с большой скоростью, а уши-плавники, отделившись от головы, шевелились, то и дело похлопывая лысый лоб и скулы.

У входа в комнату Николай надел перчатки и взял чемоданчик со шприцами, колбочками и кюретками. Холод взбодрил его гораздо лучше дрянного кофейного напитка.

Существо хлопнуло себя ушами, когда Николай подошёл, и издало писк. Николай мог поклясться, что прозвучал он, как приветствие.

– Доброе утро, – улыбнулся он. – Вижу, вы позавтракали, – указал он в сторону тарелки с остатками каши.

Существо вновь издало писк, в котором слышны были недовольные нотки. И впрямь ребёнок, которого заставили есть невкусную кашу вместо сладостей…

– Не понравилось? – участливо спросил Николай.

В ответ инопланетное создание скорчило рожицу. На миг всё замерло, а потом Николай захохотал. Отсмеявшись, подошёл к двери и в микрофон отдал приказ:

– Принесите шоколад и хлеб с маслом и сахаром. Ответственность беру на себя.

И шоколад, и масло с сахаром были редкостью, пусть и доступной по специальным карточкам. Блок С13 был награждён возможностью получать 300 грамм любого шоколада, пачку масла и полкило сахара в месяц. Обычно начальник Центра выдавал ими поощрительные премии, но сейчас ситуация требовала некоторых жертв. Даже если кто-то из сотрудников озлобится на отсутствие поощрения.

Пока лаборант бегал выполнять поручение, Николай открыл чемоданчик и достал шприц для забора крови.

– Сейчас будет немного неприятно, – предупредил он и указал на иглу. – Возможно, – добавил он, предположив, что у существа может быть слишком высокий болевой порог.

Существо перестало хлопать ушами и замерло.

– Я постараюсь аккуратнее, – пообещал он.

Внимательно осмотрев руки существа, Николай покачал головой. «Вен» не было и в помине, и без помощи сканера бесполезно мучить существо уколами. Предположительно внутренние провода играли роль вен, и необходимо было узнать, есть ли возможность добыть слизь из них привычным человечеству способом.

– Что же делать? – пробормотал Николай, обращаясь к существу.

Ответ он знал: портативный сканер находился здесь же, в шкафу, и достать его было делом двух минут. Он рассчитывал получить реакцию существа.

Оно, уловив вопросительные нотки, склонило голову к левому плечу и пискнуло.

– Вены, – Николай протянул свою руку и, задрав рукава халата и комбинезона, приставил иглу шприца к ярко выделяющейся на бледной коже вене. – Кровь.

Существо продолжало вопросительно глядеть, и Николай, вздохнув, достал жгут. Обмотав им руку повыше локтя и воткнув иглу, забрал немного крови. Новая модель шприцов позволяла самостоятельно выполнить это за считанные секунды.

Пришелец, наклонившись, округлил рот, обнажив маленькие зубки. Пискнув, он протянул один из проводов, безжизненно свисающих по бокам от него. Николай взял провод в руки и вопросительно взглянул на существо, и оно ткнуло пальчиком в самый конец, в тонкую плёнку. Забор слизеобразной крови существо перенесло спокойно, как и кюретку, которой Николай соскоблил немного кожи с плеча. Лаборант сделал сладкий бутерброд, который маленький пришелец в несколько укусов проглотил и довольно облизал остатки сахара с губ.

Несколько часов Николай изучал полученную слизь в масс-спектрометре. Компьютер долго анализировал и в результате показал, что в крови существа нет ни одного известного науке элемента. Взяв ещё несколько колбочек слизи и наградив существо куском шоколада, Николай отправил образцы в химическую лабораторию.

На следующий день, повинуясь неясному порыву, Николай позвонил Миле.

– Можешь принести Рики? – не здороваясь, выпалил он.

– Рики? – Мила удивилась куда сильнее, чем думал Николай. – Зачем он тебе?

– Нужен, – сухо ответил Николай и повесил трубку.

Мила пришла вечером вместе с ужином и игрушечным инопланетянином, связанным из светло-зелёной пряжи.

– Не понимаю, зачем тебе понадобилась старая игрушка, – пожала плечами Мила, садясь на стул для посетителей. – Охранник не хотел меня пропускать с ней.

– Я разберусь с этим сам, – устало произнёс Николай. – А игрушка нужна не для меня.

Мила покачала головой и вздохнула, поняв, что муж не собирается рассказывать ей подробности. Пока он ужинал, она рассказала о прошедшем дне, ссоре с соседкой и открывшемся возле дома магазине, где можно будет приобрести хлеб, овощи и тонкие пласты куриного филе. Туда пока никого не пускали, но власти уже пообещали в ближайшее время разослать счастливчикам карточки для оплаты еды. Те, кому не повезёт, будут довольствоваться привычными пайками. Николай слушал вполуха, и даже обрадовался, когда за Милой пришёл охранник. Все его мысли вертелись вокруг существа. Он трепал в руках игрушку, пытаясь отвлечься от нахлынувшей на него тоски, но успокоиться не получалось. «Что со мной?» – думал он, но ответа не находил.

Взяв в руки игрушку, Николай направился в камеру пришельца. Он ещё не спал и радостно пискнул, когда Николай подошёл к узкой кушетке.

– Привет, – улыбнулся Николай. Существо махнуло ушами. – Я тебе кое-что принёс.

Существо уставилось на игрушку. Глаза его перестали вращаться, а пальцы протянутой руки остановились в сантиметре от тельца игрушки.

– Когда я был маленьким, это была моя любимая игрушка.

«И единственная», – мысленно добавил Николай.

– Я называл его Рики, – существо вздрогнуло. – Он похож немного на тебя. Если хочешь, я могу оставить его, чтобы тебе не было так скучно одному.

Существо кивнуло и осторожно, словно фарфоровую статуэтку, взяло игрушку. На лице его появилась улыбка, но губы дрожали. Казалось, что оно вот-вот заплачет.

– Рики, – тихо произнёс Николай. – Хочешь, мы будем звать тебя Рики?

И Рики махнул ушами.

Незаметно для Николая Рики перестал быть просто объектом исследования. Николай с ужасом ждал вторника, когда должны были прибыть учёные из Столицы округа и взять процесс в свои руки. Во время коротких ночных перерывов на сон он видел Рики, лежащего на операционном столе со вскрытым животом. Он пронзительно пищал и звал Николая на помощь, а тот бился о стеклянную стену, не в силах помочь. После таких снов он просыпался в слезах и с удушающей тоской, за которую его могли и казнить, посчитав предателем Земли. Придя в себя, он спешил к камере Рики и каждый раз, видя маленького пришельца, играющего с игрушкой, облегчённо выдыхал. Но где-то глубоко его терзала одна мысль, которую он пытался заглушить, ведь она могла разрушить всю жизнь. Но, как не старался, Николай всё чаще задавался вопросом, а имеет ли он право удерживать Рики здесь, на Земле? Ведь где-то там, в космосе, есть планета, на которой Рики ищут, за него беспокоятся, возможно, даже летят со спасательной экспедицией к Земле…

В утро понедельника Николай обнаружил Рики, сидящим в углу. Обхватив руками острые коленки, он дрожал всем телом и – сердце Николая защемило – издавал монотонный жалобный писк. Глаза его были неподвижны, и из них текли голубые ручейки, будто из мирового океана утекала вода. Неожиданно Николай понял. Примерно так же он плакал, когда в пятилетнем возрасте оказался в школе-интернате, где он должен был проводить всё время кроме двух выходных в месяц. Он стоял у окна и сквозь слёзы смотрел на маму, удаляющуюся по тропинке.

Подойдя к Рики, он сел на корточки и тихо спросил:

– Что случилось, малыш?

Рики запищал сильнее и, подавшись вперёд, обхватил тонкими детскими ручками Николая. Не зная, как себя вести, тот погладил его по спине и тихо прошептал, чтобы ни один микрофон не засёк:

– Всё будет хорошо, обещаю. Скоро будешь дома.

Риик продолжал плакать, оставляя голубые разводы на халате, а Николай судорожно пытался придумать, как спасти маленького пришельца.

Вечером он сообщил сотрудникам, что сам будет следить за инопланетянином и отправил всех по домам. К десяти вечера блок С13 опустел.

– Придётся потерпеть, – сказал Николай, вкатывая в комнату каталку и помогая Рики на неё взобраться. Тот потянулся руками к лежащей на кушетке игрушке, и Николай отдал её пришельцу. В мгновение ока её опутали провода.

Рики пискнул и прикрыл глаза. Вздрагивая от каждого шороха, Николай покатил каталку в сторону ангара, где сейчас хранилась космическая «мышь».

Николай не чувствовал угрызений совести и был готов к любым последствиям. Жалко оставлять Милу, но ей ничего не сделают. Напротив, помогут пережить новость, что её муж предатель. Всё, что терзало Николая – маленькое беззащитное существо, попавшее в незнакомый враждебный мир.

К удивлению и облегчению Николая, «мышь» была абсолютно цела: непонятно каким образом её собрали, и теперь посреди ангара стоял космический корабль, который должен был вернуть Рики домой. Только бы всё получилось!

Рики с трудом сел и прикоснулся к гладкому корпусу. Бесшумно крыша сдвинулась, и Рики попробовал слезть с каталки, но захрипел и завалился на бок.

– Сейчас, сейчас, – успокаивающе пробормотал Николай, беря на руки хрупкое тельце.

Без особых усилий Николай опустил Рики внутрь корабля. Провода зашевелились и стали присоединяться к внутренним системам корабля. Меньше недели назад Николай отдал бы всё, чтобы узнать о принципе работы и способе управления космическим кораблём. Но не теперь. Главное, чтобы Рики добрался до дома. Пара нажатий кнопок, и крыша ангара начала раздвигаться.

Рики высвободил руку из проводов и с грустным писком протянул Николаю. Тот осторожно пожал пальчики и с трудом от подступающих слёз произнёс:

– Улетай скорее!

Рики кивнул. Крыша объекта пришла в движение, раздался тихий гул и объект оторвался от пола. Через несколько секунд он вылетел на волю.

– Что здесь происходит?

Николай вздрогнул от резкого крика и обернулся. В дверях стоял Анатолий.

– Толя, – сипло произнёс Николай, – это…

– Ты понимаешь, что натворил? – с ужасом и злостью закричал Анатолий. – Ты предатель!

– Послушай, – взмолился Николай, – ты не понимаешь! Это же живое существо! Чёрт, да я почти уверен, что это ребёнок! Обычный ребёнок, который по случайности оказался вдали от дома. Представь своего сына на его месте. Чтобы ты чувствовал, если бы его вскрыли и исследовали, как лабораторную крысу?

– Ты предатель, Коля, – тяжело дыша, повторил Анатолий.

Быстрым движением он нажал кнопку тревоги, расположенную возле двери, и весь Центр окатил вой сирены. Раздались выстрелы и взрывы, и Николай закричал, представив, что случилось с маленьким пришельцем. Взглянув наверх, он сквозь слёзы увидел космический корабль, который через секунду исчез, оставив за собой белёсый след. Ни огня, ни обломков. Спасён!

Николай не сопротивлялся, когда вбежали охранники и сковали его наручниками. В мыслях он видел Рики с чудесными глазами, которого крепко-крепко обнимало существо побольше.

***

Нервная и бледная женщина шла по мрачному коридору за врачом.

– Неужели всё настолько плохо? – спросила она жалобным голосом.

– Сами посмотрите, – сухо произнёс врач и, остановившись возле одной из дверей, сдвинул заслонку.

Там, за дверью, в маленькой комнатке из угла в угол ходил молодой мужчина. В руках он мял плюшевую игрушку в виде зелёного инопланетянина и надрывно кричал:

– Они следят, нельзя никому доверять! Даже Анатолию, он не поймёт! Они узнают и поймают Рики! Надо что-то делать! Нельзя его тут оставлять. Но они следят, они все следят…

– Видите, Мила Константиновна, – произнёс врач. – И так почти сутки. До этого он просто бредил. Считал себя учёным из XXII века, который изучает какое-то существо. А теперь ещё и паранойя добавилась… Постоянно говорит, что кто-то следит и сканирует его, говорит, что нельзя показывать эмоции, иначе его заберут. И знаете, – врач недовольно взглянул на Милу, – в этом виноваты вы!

– Но Анатолий Сергеевич! – женщина отшатнулась.

– Мне сообщили, что пока я был в отъезде, вы принесли мужу книгу. Что за книга?

– Любимая книга Коли, – всхлипывая, ответила Мила.

– Что за книга? – повысил голос Анатолий.

– Оруэлл, – плача, ответила Мила. – Я надеялась, что она поможет. Вы же сами говорили, что любимые вещи и занятия могут помочь Николаю! Я принесла любимую игрушку детства, и вы сказали, что Николаю это помогло. С книгой должно было получиться так же…

Анатолий Сергеевич покачал головой. Мила была не в том состоянии, чтобы мыслить разумно.

Николай пронзительно закричал и упал на пол, дрожа от рыданий.

***

– Ну же, Рики! – Тик недовольно хлопнул ушами по лбу. – Мы же хотели поиграть в новую игру, которую подарили Сане на день рождения!

– Я правда не могу! – Рики оглянулся на рабочий стол. – Завтра! Завтра я точно приду.

– Тебе проект дороже друзей? – обиженно протянул Тик. От недовольства у него даже провода подрагивали.

– Нет, что ты! – испуганно произнёс Рики. – Но пойми! Я очень хочу его закончить. Ради него я даже шоу Межпланетного крейсера пропустил!

– Ого, – с удивлением и уважением протянул Тик. – Если ты настолько увлечён… Хорошо, – после нескольких секунд раздумий весело произнёс он. – Но завтра будь обязательно у Сани! Договор? – голубо-серые глаза с очертаниями кратеров угрожающе прищурились.

– Договор! – кивнул Рики и отключил голографическую связь.

На всякий случай совсем отключив коммуникатор, чтобы избежать соблазнов вроде новых игр, прогулок и популярного детского шоу о путешествиях к другим планетам, он подошёл к столу. Практически всю его поверхность занимала стеклянная коробка, разделённая на секции. В одной была маленькая квартирка с игрушечной мебелью, которую отдала старшая сестра, уже взрослая для игр. В соседней секции в окружении сканеров из набора «юный физик» лежала компьютерная мышь, которую принёс с работы отец. Она была сломана, но тем интереснее было наблюдать за проектом. По соседству Рики сделал некое подобие кабинета, смастерив из подручных средств стол и два стула, слегка заваливающихся на один бок. Пару секций он оставил пустыми, ещё не придумав, что с ними сделать. Но самой интересной была та, что разделялась перегородкой с небольшим окошком. Именно в ней сейчас находились три забавных создания, живущие своей жизнью. Для их выращивания потребовалось бесконечно долгих семь дней, но оно того определённо стоило. Одно создание, сжимающее в руках что-то зелёное, причитало и ходило взад-перёд, два других стояли за перегородкой и наблюдали через окошко за первым. Одно из них было в белом халате и злилось, другое плакало.

– Рики, – раздался голос мамы, – иди обедать!

– Минутку! Я почти закончил! – Рики не мог оторвать глаз от своего детища.

Через несколько минут, не дождавшись сына, мама поднялась в комнату.

– Рики! – недовольно начала она, но заметив коробку, подошла и склонилась над столом. – Ух ты! Оно работает! Какой ты молодец. Уверена, ты займёшь первое место на конкурсе.

– Спасибо, мамочка! – Рики счастливо хлопнул ушами. – А можно я поем тут? Ну пожалуйста! – протянул он. – Я хочу записать свои наблюдения. Вдруг я пропущу что-то интересное?

– Ну, хорошо, – кивнула мама. – Но только один раз!

Рики радостно пискнул и крепко-крепко обнял маму.

– Сол из параллельного класса точно обзавидуется, – восхищённо прошептал он.

Мама засмеялась и ответила:

– Это точно! Такого удачного проекта ни у кого не будет.

<12