Двойной портал

Глава 3

Будильник напомнил о себе ровно в семь. Из динамиков полилась та самая, уже ненавистная песня.

– Да-да, я слышу, не надо так шуметь, – пробормотала Арианна, проснулась и выключила будильник.

Я села на кровати, скрестила ноги и попыталась окончательно проснуться. Мысли о поездке домой мгновенно прогнали остатки сна.

– Надо идти умываться, а то опоздаю, – решительно подумала я и направилась в ванную.

Через два часа я уже стояла на автобусной станции и ждала автобус. У меня ещё было время, поэтому я решила зайти внутрь и купить жвачку. Киоск нашёлся быстро. К моему счастью, там оказалась моя любимая жевательная резинка со вкусом морозной вишни. Я сунула две подушечки в рот, наслаждаясь вкусом, и вернулась на остановку ждать автобус, который через пять часов должен был доставить меня в родной город.

Водитель подъехал вовремя, открыл багажный отсек и помог пассажирам загрузить вещи. Когда все расселись, автобус тронулся в путь. Я не взяла с собой книгу, поэтому решила послушать музыку. Телефон быстро нашёлся, а вот с наушниками пришлось повозиться – их не оказалось ни в сумке, ни в карманах джинсов. Единственным не проверенным местом остались карманы куртки.

– Вот странная, как можно было забыть посмотреть в куртке? – сокрушалась я.

В левом кармане нашлись запасные ключи от тумбочки на работе. В правом рука нащупала что-то непонятное.

– Что это? – удивилась я. – Погодите-ка, это же та самая коробка из антикварного магазина! Как она у меня оказалась? Я её не брала…

Было поздно что-то предпринимать, поэтому я просто запихнула её в сумку, решив вернуть владельцу после отпуска.

В дороге меня сморило. Автобус шёл ровно, не обгоняя никого. Я начала проваливаться в сон, когда в голове, кроме звуков плейлиста, раздались шёпоты:

– Открой шкатулку. Никому не показывай, что внутри. Носи это на шее. Прячь от любопытных глаз…

Я резко подняла голову – от этого заболела шея, наушники вывалились из ушей, телефон упал на пол.

– Что за напасть? – подумала я. – Надо было раньше ложиться спать и не читать на ночь всякое сверхъестественное…

Я наклонилась, чтобы поднять телефон, и вдруг заметила: на пальце не осталось ранки, которую я получила при прикосновении к тому странному камню.

– Никакой ранки… Странно, – подумала я, всё больше путаясь.

Остальная часть поездки прошла без происшествий. Как только автобус въехал в родной город, сердце наполнилось радостью. Из окна я увидела множество жёлтых такси, поджидавших пассажиров. Я вышла из автобуса, забрала сумку из багажного отсека и направилась к ближайшему такси. Водитель оказался весёлым и разговорчивым: всю дорогу рассказывал анекдоты и смешные истории. Настроение было отличным, и поддерживать разговор оказалось легко.

Через некоторое время я уже стояла перед зданием, где находилась родительская квартира. План был прост: приехать в будний день, разложить подарки и приготовить вкусный ужин. Зайдя в квартиру, первым, кого я увидела, был родительский толстый кот. Он развалился у самой двери и лениво играл мячиком. Мне пришлось постараться, чтобы не наступить на него.

Как только я закрыла дверь, из коридора с лаем и визгом вылетел чёрный шпиц. Он не замолкал всё то время, пока я раздевалась.

– А ну-ка иди сюда, мерзкий комок шерсти! – крикнула я и погналась за ним в комнату.

Он оказался проворным: перемахнул через диван, как хорошо натренированный жеребец, и скрылся в кошачьей будке.

– Вот там и сиди, – строго сказала я и пошла распаковывать подарки.

Через три часа ужин был готов. Первым пришёл мой младший брат – Вест.

– Сестра, ты приехала! – закричал он и кинулся меня обнимать.Я крепко его обняла и сказала:

– Да, мелкий карась, я приехала. Между прочим, не с пустыми руками. В твоей комнате на столе твой подарок.

Брат с радостным посвистом унесся к себе. Через секунду раздался счастливый визг и шуршание упаковки – подарок явно пришёлся по душе. Я заглянула к нему и увидела, как он, сияющий, разворачивает игровую консоль.

– Спасибо, сестра, мне очень понравилось! Я теперь буду играть постоянно! – не отрываясь от коробки, радовался Вест.

– Конечно. Как бы не так. Мама тебе покажет, что такое «играть двадцать четыре часа в сутки». Даже не надейся.

– А что такого? Это ведь подарок.

– Это не даёт тебе права играть до потери пульса. Скоро придут родители, выведи, пожалуйста, свинообразное создание погулять, а то он меня раздражает.

– Не-а. Сама выводи. Меня он тоже бесит. Вонючая пищалка.

– Я так и знала, вредина ты, Вест…

Я развернулась и пошла искать шлейку. Она нашлась в логове мелкого вредителя. Шпиц долго бегал от меня, но был пойман, и мы отправились на прогулку. Сушка – так его звали – потащил меня как таран к ближайшим кустам. Пока он занимался своими делами, я сунула руки в карманы и снова наткнулась на шкатулку.

– Странно, – удивилась я. – Я же точно оставила её в сумке…

Делать было нечего. Пока Сушка бегал как угорелый, я открыла шкатулку и стала рассматривать камень. Он был неровной формы, поблёскивал изнутри, словно в нём спрятаны миниатюрные лампочки. Покрутив его в руках, я не обнаружила ни шурупов, ни потайных отсеков. Я не заметила раньше и тонкую цепочку, продетую сквозь грань камня.

– Ну ладно, одену тебя. Ничего же не случится, – успокоила я себя и повесила камень на шею.

Вдали показалась мамина машина. Сушка занервничал и потянул поводок. Мы подошли к стоянке и стали ждать, пока она припаркуется. Мама меня не сразу заметила. Я подошла ближе – мелкий предатель завопил, как гиена, и привлёк её внимание. Он бросился к машине и начал скакать возле открывающейся двери. Мама вышла и обняла меня, игнорируя визжащего пса.

– Я думала, ты приедешь в выходные.

– Я помню, что у нас отпуска совпадают, вот и решила приехать раньше. Ужин уже готов. Пошли в дом, на улице холодно.

Мы поднялись в квартиру, и нас встретил Вест. С порога он начал рассказывать про подарок и любимую игру.

– Вест, угомонись. Потом обсудим.

– Ты ничего не понимаешь! Эта консоль – супер! Почему мне нельзя говорить об этом?

– Давай, иди на кухню, разогрей чай, – сказала мама и ушла переодеваться.

Через час приехал отчим с тремя бутылками вина. Ужин был на столе, и все ждали, когда соберутся. Остаток вечера прошёл в уютной домашней обстановке: все смеялись, ели, взрослые пили вино. Никто не заметил, как наступила ночь. Мама с отчимом ушли спать, брат тайком унесся играть, а я пошла в ванную умыться после выпитого спиртного.

Использовав мицелярную воду, я удалила макияж с лица. После умывания я посмотрелась в зеркало – и за моей спиной была темно-серая тень. Мне стало страшно, я резко обернулась, но ничего не обнаружила. «Видимо, последние два бокала были лишними», – подумала я и отправилась спать.

Глава 4

В Сорении, далеко на севере, раскинулась империя Халкуедон. Это была могущественная страна, которой управлял самый древний род из всех существующих. Население составляла раса аскуренов. Их культурной особенностью была отчуждённость, и они считали себя венцом творения. Климат на их территории был суровым, поэтому выживанию учили с детства.

Половину цикла земля была покрыта снегом – сказывалась близость к горам, но это не мешало возводить великолепные архитектурные сооружения, устойчивые к лютым морозам. В качестве верховых животных аскурены использовали гигантских летающих волков. Эти существа обладали высоким интеллектом и общались с хозяевами мысленно.

Империей правил император – его власть была абсолютной, и никто не имел права оспаривать ни одно его решение. Монарх был не только искусным воином, но и могущественным магом. Его способности значительно превосходили силы других одарённых подданных. Они казались почти безграничными.

В эту тёмную ночь, пока все спали, к дворцу спешила тень. Она явно была возбуждена до предела – не терпелось сообщить новости, способные изменить мир окончательно и бесповоротно. Стража ничего не заметила, и тень беспрепятственно проникла в тронный зал, представая перед императором.

– Мой господин, мой господин… Камень найден, он признал новую хозяйку! – склонившись в три погибели, сообщила тень.

– Хорошо… Очень хорошо, – спокойно ответил молодой император.

Аскурены напоминали эльфов из мифов и легенд, но их кожа была светло-серой и холодной, как сталь. У правителя, сидевшего на троне, глаза были как бездонные озёра – чёрные, с радужкой, отливающей фиолетовым. Волосы белые, как снег, были собраны в тугой хвост. Императора можно было назвать красивым, но красота эта была холодной и отчуждённой. Он был облачён в походный костюм из ткани высочайшего качества, а на голове его сияла корона с крупным чёрным бриллиантом.

– Отправь слуг в тот мир. Пусть наблюдают и немедленно сообщат, когда она пройдёт через портал. Мы не можем позволить себе быть дезинформированными. Это всё, – холодно распорядился повелитель.

Тень молча поклонилась и исчезла.

Алгакронд вышел из тронного зала. Он не ожидал, что камень найдёт хозяйку так быстро. Отдав приказ собрать десять лучших бойцов, он направился в свой тайный кабинет – обдумывать план.

Никто не встречался ему на пути: все слуги знали, что плохое настроение императора может стоить им карьеры.

Быстро преодолев несколько залов, он, наконец, оказался перед массивной стеной. Никто из приближённых не знал об этом месте. Тайное убежище было защищено не только заклинаниями, но и забытым духом замка, который когда-то по неосторожности дал клятву охранять покои действующего правителя.

– Достопочтенный император, рад приветствовать в столь поздний час. Надеюсь, ничего серьёзного не произошло?

– Произошло. Камень признал хозяйку. Нужно продумать план. Я не могу позволить себе провалиться и в этот раз.

Не глядя на привидение, правитель снял все защитные чары и прошёл сквозь стену. Всё в кабинете было на своих местах. Он окинул помещение внимательным взглядом, сел в кресло и погрузился в раздумья.

Тем временем довольная собой тень мчалась в подземелье – место, ставшее домом для таких, как она.

– Всем сюда! Новое сообщение от повелителя! Собрать всех, кто сейчас свободен, и отправить следить за камнем. Хранительница должна пройти через портал как можно скорее! – прошипела она.

Из мрака пещеры один за другим появились шпионы и бесшумно растворились в темноте, направляясь к выходу.

– В этот раз всё получится. По-другому быть не может, – подумала тень с надеждой.

В казармах десять лучших воинов облачались в броню и пополняли запасы стрел. Слуги кормили крылатых волков. Военачальник отдал приказ: быть готовыми до рассвета.

Всю ночь я не могла нормально спать. Сушка бегал и хрюкал рядом с моей кроватью, пытался запрыгнуть на стол и схомячить остатки ужина. Как же хорошо, что ему это не удалось. Вечером мы все договорились поехать в деревню на несколько дней, поэтому пришлось встать около девяти утра. Я была первой и не спеша поплелась в ванную. Во время чистки зубов и умывания мне показалось, что камень, висящий на шее, стал тёплым. Несколько озадаченная, я стала его ощупывать, но потом подумала, что, возможно, вода сделала мои руки более холодными, и выбросила эту идею из головы.

Собака начала проситься на улицу. Делать нечего – пришлось надевать шлейку и идти гулять. Он рвался вперёд, как будто там что-то бесплатно раздавали, довольно сопя, начал обнюхивать и скакать по клумбе. Я забыла телефон и наушники, пришлось от скуки рисовать круги на земле носками кроссовок. В процессе занятия я обратила внимание на свою тень, так как солнце светило со стороны моей спины. То, что я увидела, меня смутило: внутри головы в тени были две большие дырки, размером с окружность свечек. Я инстинктивно шарахнулась и начала протирать глаза.

«Что за… Как такое может быть? Ну что ты хочешь, дорогуша – не надо было пить много вина вечером. И ночью все нормальные люди спят, а не слушают, как полоумный шпиц пытается допрыгнуть до еды», – ехидно сказал внутренний голос. Немного поразмыслив, я согласилась и пошла домой.

– Все встали? Мы пришли!

– Не надо кричать. Я только что встал, всю ночь пытался пройти одну игру.

– Так тебе и надо. Это плата за увлечение играми. Не жалуйся. Давай шуруй в ванную, а то отчим её займёт, и тебе придётся ждать.

– Логично…

Брат ушёл, и я начала снимать «сбрую» с чёрного демона. Тут же ко мне пришёл кот и повалился на ноги.

– Ты хочешь кушать, моя лапочка? Пойдём, я тебе дам вкусняшку, – позвала я кота и направилась на кухню. С удивительным проворством он вскочил и последовал за мной. Вкусняшка нашлась быстро – так же быстро она перекочевала в миску. Кот вальяжно подошёл к миске, понюхал – и решил повалиться рядом.

«Вот ленивый мешок картошки», – подумала я и пошла ставить чайник.

Вся семья подтянулась к кухонному столу и начала обсуждать планы:

– Надо быстрее поехать в деревню, – сказал отчим, – а то потом пробка будет такая, что к вечеру не доберёмся.

– Не вопрос. Я уже собрана, собака выгуляна, так что готова ехать в деревню.

– Я сейчас накрашусь – и поедем, – ответила Селена. – Вест, ты не готов, собирайся быстрее.

– Да-да, я как всегда крайний.

Собрались все, как и ожидалось, только через часа два. Солнце уже стояло высоко, припекало, пока мы стояли в пробке.

– А я всех предупреждал, – заявил Себастьян и стал пристальнее смотреть в лобовое стекло, пытаясь найти окно впереди.

Нам повезло – машины начали двигаться быстрее, и до деревни мы добрались всего за час.

Наш деревенский дом был куплен около года назад у пожилой пары, которая по состоянию здоровья больше не могла о нём заботиться. Меня всегда привлекали деревянные дома с резными рамами и самодельной мебелью. Этот дом был именно таким. Честно говоря, местность, где он стоял, трудно было назвать деревней. Самое ближайшее село находилось в ста километрах от нашего хутора. Кроме нашего дома, рядом стояли ещё три: два из них были заброшены, а в последний давно не приезжали хозяева. Родители согласились его купить из-за низкой цены и близкого расположения хвойного леса, который простирался на многие километры.

После выгрузки всех сумок из машины мы решили освежиться: принесли охлаждённый сок и фрукты на веранду. После перекуса брат ускакал на второй этаж, мама с отчимом ушли прогуляться, а я осталась одна. Задумавшись, я взяла камень в руки и начала меланхолично вертеть его между пальцами. Находясь в этом состоянии, я услышала резкий звук из палисадника. Моё сердце от неожиданности провалилось в пятки.

«Вот блин, что это ещё там ползает? Ежи так не кричат», – подумала я и бросилась к кустам, откуда доносился звук. И, как можно было догадаться, я там ничего не обнаружила.

«Померещится всякое… Надо себя отвлечь. У меня ещё осталась на телефоне новая скачанная книга», – успокоившись, я пошла искать телефон.

Брат, как и ожидалось, лежал на кровати и играл в какую-то игру на своём телефоне.

– Ты можешь хоть немного не играть?

– Что опять не так? Ты сама в телефоне сидишь.

– Я читаю. Это разные вещи.

– Какая разница, что ты делаешь, если для этого используешь телефон?

Я решила больше с ним не спорить. Но мне не удалось даже начать читать – странные мысли полезли в голову:

«А что если все странности за последние два дня происходят потому, что каким-то образом у меня оказался этот проклятый камень? Да ну… Я же его не брала нарочно. Но всё же – как он оказался у меня в кармане куртки? Хотя, этому есть и другое объяснение – отсутствие отпуска последние восемь месяцев. Надо было ехать ещё два месяца назад – тогда бы не происходило таких выкрутасов».

Родители вернулись с прогулки и позвали нас пройтись – они что-то нашли. Мы с братом встали и спустились вниз. Нехотя натянув обувь, мы поплелись следом за мамой и отчимом.

– Мы нашли очень живописную поляну, – с восторгом рассказывала мама. – Вам надо её обязательно увидеть.

– Ничего в ней особенного нет. Поляна как поляна.

– Как всегда он недоволен, – прошептал брат мне на ухо. – Его не удивить ничем.

Я пожала плечами и ничего не ответила.

Родители петляли по едва заметной тропинке между маленькими ёлочками. Она уводила нас в лес, который становился всё темнее и темнее. Спустя минут пять перед нами раскинулась поляна. Она была каплевидной формы, по границе росли массивные деревья с нежно-сиреневыми листьями, трава была мягкой и немного отливала голубоватым светом. Что меня больше всего удивило – посреди поляны росло огромное дерево с дыркой посередине ствола. Она находилась очень близко к земле – при желании туда мог уместиться взрослый мужчина.

– Мы что, попали в сказку? – саркастично заметила я. – Не бывает сиреневых листьев у деревьев.

– Неужели? – удивилась мама. – Название жакаранда тебе о чём-нибудь говорит?

– Нет, – хором ответили мы с братом.

– Оно и видно, – ухмыльнулась мама.

Это место было как будто из легенды: никакого ветра, свежий воздух и загадочное нечто посередине.

– Это отличное место, но что насчёт ужина? Скоро стемнеет, и я не хочу, чтобы меня сожрали

комары. Мы оставили окна открытыми в доме.

– Да, я тоже хочу есть, – поддержал меня брат. – Место супер, но я тоже не хочу быть

главным блюдом позднего ужина для комаров.

– Ладно, пошли, – согласилась мама. – Кто что будет есть?

– Пиво и креветки, – отозвался отчим. – А вы что будете?

– Я не знаю. Я хочу доиграть свою игру на телефоне и не быть съеденным комарами.

Все стали подходить обратно к тропинке, я замыкала процессию. Мне было некомфортно находиться здесь – не покидало ощущение, что за мной следят.

Глава 5

Он бежал через лес, словно выпущенная стрела, вокруг мелькали деревья, наступало утро. Существо было представителем расы фейров. Они уже давно жили в лесах, не выходя за пределы даже при серьёзных обстоятельствах. Если бы кто из людей увидел их, то попросту испугался: высокие, очень худые, с огромными чёрными глазами без зрачков и радужки, длинными эльфийскими ушами, во рту было множество острых, как бритва, клыков. Руки и ноги выглядели как тонкие палки, на концах пальцев красовались острые когти. Носили они длинные туники, тугие штаны и сапоги из опавших листьев. Мастерство фейров было в зачаровывании предметов – после этого они могли служить хозяевам почти сотню лет. Жили данные обитатели дремучих лесов на деревьях, строя уютные дома и подвесные мосты от дома к дому. Их раса была немногочисленной, поэтому они старались жить без конфликтов.

Когда фейр достиг поселения – был уже день. Он был самым молодым среди своего народа, имя его было Баван Ши. Не обращая внимания на небольшую усталость, он быстро вошёл в дом старейшин.

На полу сидели два самых старых и мудрых фейра. Их тела сгорбились от тяжести прожитых столетий, глаза помутнели.

– Что привело тебя сюда, Баван Ши? – хором задали старейшины. – Ты выглядишь усталым, присядь.

– Достопочтенные Ши, я со вчерашнего вечера наблюдал за горами, на самой границе с империей.

– Мы знаем. Ты опять нарушил правила. Тени могут тебя заметить. Они не должны знать, что мы ещё живы.

– Не беспокойтесь, я остался незамеченным.

– Надеюсь, что так, – сказал первый старейшина. – Ты увидел, что хотел, не так ли?

– Да, я увидел, как буря прекратилась. Кэхты получили подтверждение. Избранный найден!

– Горы находятся очень далеко. Ты уверен, что так оно и было? – нахмурились мудрые правители. – Мы видим, ты не сможешь оставаться здесь. Иди к порталу. Но помни, встретишь ты гостей – будь аккуратен, никто не должен тебя видеть.

– Благодарю, – поклонился Баван Ши и вышел из дома совещаний.

Быстрым шагом он отправился завтракать и собирать необходимые вещи с собой – путь предстоял неблизкий.

Два молодых человека стояли перед троном в ожидании короля. Они получили приказ прибыть во дворец как можно быстрее. Один был одет в длинную робу мага, его волосы были собраны в конский хвост, лицо было спокойное, поза – расслабленной. Второй выглядел как охотник: одежда была качественной и сшита именно на него, за плечами торчали лук и колчан со стрелами.

Позади трона открылась дверь, король вошёл один, без сопровождения охранников. Его вид был напряжённым, движения – нервными. Сыновья в первый раз видели своего отца в таком странном настроении.

– Коррин, прошу, наложи заклятие, чтобы никто не смог нас подслушать, – садясь на трон, произнёс король. – У меня очень важная новость, и она не должна быть никем подслушана.

– Да, отец, – с поклоном ответил сын и наложил заклинание.

– Я тебя никогда таким не видел, мой король. Прошу, скажи, что проблема, которая гложет тебя, решаема.

– Язор, ты всегда опережаешь меня, – сказал монарх. – Вы должны выслушать меня очень внимательно.

Оба сына замерли и приготовились слушать.

– Как вы знаете, вчера была ночь Тэ Билликс Нокс. С самого детства детям рассказывают матери сказку про великий камень, спрятанный далеко в горах на севере, который охраняют гигантские белые кошки. Этой легенде уже много столетий, но вынужден вам сказать, что это не сказка и не миф – это реальность.

– Отец, – не выдержал Язор, – мы пришли сюда слушать мифы?

– Охлади свой пыл, юнец, – громко сказал король, приподнимаясь на троне. – Я живу дольше тебя на этом свете и знаю больше тебя.

– Прошу прощения, мой повелитель, я забылся.

– Ну хорошо, – успокоился правитель. – Как вам известно, спустя год после рождения моего первенца к нам в королевство пожаловал один человек, который принёс с собой одну очень важную вещь. Он сказал, чтобы никто, кроме доверенных лиц, не знал о её существовании, отдал шкатулку – и исчез. Внутри оказался крохотный осколок великого камня. Он должен был ожить в ночь Тэ Билликс Нокс, тем самым провозгласив Избранного, кто придёт в наш мир. Вчера камень засветился – тот самый найден. Этот человек из другого мира, и мне нужно, чтобы вы встретили его около портала. Но будьте осторожны: не только мы знаем о случившемся. Слуги аскуренов уже всё знают. Я уверен, что самые страшные головорезы прибудут встречать того самого. Возможно, я ошибаюсь, но лучше быть на чеку – кто знает этих демонов.

– Отец, ты хочешь, чтобы мы вдвоём, без наших братьев, отправились к порталу? – удивился Коррин. – Это не по-братски.

– Я хочу, чтобы пошли именно вы по двум причинам. Первая – вы оба ведёте довольно замкнутый образ жизни, никто не схватится вас быстро. Вторая – маг и охотник – это отличная комбинация, чтобы пробраться незаметно к порталу, – устало пояснил король. – Это не значит, что я не доверяю остальным двум сыновьям. Я всех вас люблю одинаково.

– Когда нам выступать? – хором спросили братья.

– Сейчас. Седлайте коней, сумки уже готовы – они вас ждут на конюшне. Наш близкий друг Анакхора позаботился об этом. Именно он собирал вам вещи в дорогу. Уверен, что там всё самое необходимое – и даже сверх того.

Сыновья поклонились и вышли из зала. Король грустно смотрел им вслед, но ставки были слишком высоки. Он не мог послать вооружённый до зубов отряд – пока никто не должен знать об этой миссии. Никто!

Ночь прошла, как и было предсказано, – мы с братом стали поздним ужином для комаров. Злые и невыспавшиеся, решив немного успокоиться, мы спустились на веранду завтракать. Мелкий оборотень носился по газону и пытался сожрать бабочку, кот высокомерно наблюдал за попытками Сушки, махая хвостом и довольно жмурясь. Брат пил чай, не отрывая глаз от дисплея телефона – видимо, нашёл какое-то видео. Он не мог ничего слышать, так как был в наушниках. Я пила воду и напевала песню, которая привязалась ко мне после вчерашней поездки.