Двойной портал

Глава 10

Я не заметила, как пришла ночь. Она окутала всё вокруг своим чёрным необъятным крылом. На небе стали появляться звёзды – они горели разноцветными огнями, привораживая взгляд. Я до сих пор не понимала, как мне быть дальше, что делать, кому доверять.

Мои раздумья прервал шорох издалека. Мне стало не по себе:

– Кого можно ещё встретить, кроме аскуренов? Кто может быть опаснее?

Я схватила камень и сжала его в правой руке. Он придавал мне уверенности и спокойствия. Без него было сложно обходиться – он начал становиться частью меня. Звук тем временем исчез, но всё равно было неспокойно. Я ещё немного всматривалась вдаль, а потом решила пойти ближе к лагерю. Но запах травы и тёплый равнинный ветер были притягательны. Мне так не хотелось уходить. Однако надо было что-то решать с императором и теми несчастными пленниками.

Я развернулась и пошла прочь, но позади меня кто-то приземлился. Мне не хотелось оборачиваться, но любопытство пересилило. Резко обернувшись, я увидела существо, похожее на пуму: белая шерсть вперемешку с огненными волосинками и янтарные глаза. Мне показалось, что эта кошка осматривает меня с интересом. В её огромных глазах светился интеллект. По моим меркам она казалась огромной – в холке была мне по плечо.

Сзади ко мне подошёл император и сказал:

– Похоже, это к тебе. Кэхты редко покидают свои горы. Видимо, на такое поведение есть причина.

Я посмотрела на него как на дурачка. Мне было ничего не понятно.

– Спасибо, КЭП. Как я без тебя обходилась?

Как и ожидалось, он меня не понял и хотел задать вопрос про КЭПа, но я всем своим видом показала, что не желаю продолжать беседу.

– Ты меня, конечно, извини, но таких кисок я впервые вижу. Такая большая…

По выражению морды было видно, что «киска» меня поняла – и ей это не понравилось.

– Приветствую тебя, хранитель осколка. Я прибыла, чтобы проводить тебя в горы, к камню.

– А-а… ну ладно. Видимо, у всех есть на меня какие-то планы, кроме меня самой, естественно. Мне ничего не надо, и я не желаю ничего делать. Сначала меня преследуют и пугают тени, потом отдых в деревне превращается в кошмар – комары, проклятое дерево, недоэльфы. Я ношусь по полю от волков, сплю на дереве, потом этот камень выпивает из меня все силы, и наутро я просыпаюсь от ужасной боли – даже с похмелья такого не бывает! Отстаньте все от меня!

Я чувствовала, что у меня начинается истерика. Руки затряслись, ноги задрожали, к горлу подкатил противный комок. У меня не было желания показывать слёзы, поэтому убежать в другую сторону казалось разумным. Сказать, что мои новые знакомые были в шоке, – ничего не сказать.

Пробежав, наверное, около километра, я плюхнулась в траву и расплакалась как ребёнок. Моя нервная система требовала разгрузки – и она её получила. Я перестала понимать, что делать, как себя вести, кому доверять, как идти в горы, с кем сражаться. Немного успокоившись, я обхватила руками колени и начала раскачиваться взад-вперёд. За мной никто не бежал, и это успокаивало. Я не была готова снова видеть своих новых союзников.

Окончательно успокоившись, я встала и направилась к лагерю. Но внезапная боль сковала меня. В лёгких не было воздуха, сердце жутко заболело, голова закружилась – я упала. Перед обмороком мне показалось, что камень светился голубовато-белыми оттенками, и из него вырывались искры.

Два брата окончательно пришли в себя и были жутко недовольны и разочарованы своим пленением. Маг пытался шептать заклинания, но ничего не выходило.

– Язор, мне кажется, того воина с кристаллом тоже пленили. Они заберут его в Халкуедон и убьют. Нам надо бежать.

– Коррин, ты думаешь, просто разорвать верёвки? Я проснулся раньше тебя – и ничего у меня не вышло.

– Надо пытаться, иначе мы подведём отца.

– Ты серьёзно думаешь сейчас об этом? Ты начинаешь раздражать меня своей праведностью.

– Смотри! Император несёт на руках какую-то девчонку. Неужели без наложниц и дня не может обойтись?

– Наложниц на руках не носят. Это другое.

В палатку вошли воины, прервав диалог двух царевичей. Без слов их подняли с земли, перевязали руки, закрыли глаза повязками и вывели наружу.

Огненная Бестия не ожидала такого зрелища.

– Хранительница – она? Девушка? Как такое возможно?

От удивления она даже забыла, что рядом с ней находится император Халкуедона. Миллион мыслей проносились у неё в голове. Она очнулась, только когда император вернулся с девушкой на руках. Он задержался около кэхта и сказал:

– Очень много странного происходит. Пойдём со мной. Надо подождать, пока она придёт в себя.

Выбора у кошки не было – она пошла следом за аскуреном.

Император внёс хранительницу в шатёр, аккуратно положил на подушки и присел, ожидая гостей. Стража быстро привела братьев, как он и велел: глаза связаны, руки тоже. Их посадили спиной друг к другу посреди шатра. Командир снял повязки, поклонился и вышел.

– Что за обращение?! Мы не псы! Выходи, трус!

Императору стало смешно: принц сидел спиной и не видел, к кому обращается.

– Это ты ко мне обратился? – спросил аскурен с жуткой улыбкой, подходя ближе к Язору.

– Именно! – выкрикнул младший принц, теряя уверенность при виде правителя. – Отпусти нас!

– Язор, прекрати, – отозвался старший брат. – Зачем вы нас притащили в шатёр? Хотите сделать свидетелями любовных утех?

Такое заявление разозлило императора. Он приблизился к магу, посмотрел ему в глаза и сказал:

– Даже в мыслях не было, достопочтенный принц. Но нам придётся подождать, пока девушка придёт в себя. Уверен, после этого многое прояснится.

Большая кошка протиснулась внутрь шатра, обошла притихших пленников и легла рядом с девушкой.

– Что это за тварь?! – не выдержал Язор. – Откуда она взялась?

– Кажется, я читал о кэхтах, – задумался Коррин. – Это один из их вида. Не думал, что они такие огромные.

– Это просто гигантские кошки. Но такая и зашибить может. Явно не просто так она здесь. Брат, что думаешь?

– Кэхт пришёл. Император не убил девчонку. По-моему, хранитель – женского рода, и она прямо перед тобой.

– Коррин, что ты несёшь? Это его жена или женщина. Она не может быть хранителем.

– Открой глаза, мой младший брат! У неё на шее камень!

Пока два принца пытались переварить информацию, в палатку вошёл фэйр. Все присутствующие были шокированы: никто уже давно не видел представителей этой расы – считали, что они все погибли во время войны.

Теперь всех объединяло одно – желание разобраться, что произошло тогда. А ключ к этому – хранитель.

Воспоминания… Они всегда были и будут убежищем от внешних проблем, расстройств или переживаний. Такие родные, такие тёплые – так хочется вновь пережить все эмоции, но это невозможно. Время подобно реке: неумолимо и жестоко. Такова реальность – никто не может этому помешать.

Деревня. Несколько многоквартирных домов, выстроенных в ряд. Играющие в палисадниках дети. Старые собаки греют бока на тёплом солнце. Группа ребят гонится за тремя девчонками. Одна из них останавливается и с размаху даёт главарю в нос – вопли, визги и слёзы, наказание от бабушки в виде домашнего ареста на несколько дней…

Боль постепенно начала отступать, похмельное состояние сходило на нет, но открывать глаза не хотелось. Я чувствовала: на меня смотрят много глаз и ждут, когда я проснусь. Наверняка они уже поняли, что я притворяюсь, и кто-то из любопытных начал тыкать меня в бок – лапой или рукой.

– Да в сознании я, не надо меня тыркать, варвары!

Разнопёрая компания удивлённо на меня покосилась. Два связанных детины человеческого рода, надменный император, персонаж из картотеки фильмов ужасов, гигантская кошка – и бедная несчастная девушка на мягких подушках, то есть я.

– Ну что уставились-то? Я похожа на мымру?

– Кого? Что это такое – «мымра»? – удивился Баван Ши. – Ты бы лучше на себя в зеркало посмотрела.

– А что такое? Косметика, что ли, потекла?

Император молча протянул мне зеркало. Он явно был недоволен или взволнован – сложно читать такое существо. Все уставились на меня, как будто у меня на голове курица. Я взглянула на себя в зеркальце – и замерла. Лицо было белым, как лист бумаги. Глаза стали ещё более карими, с бордовым оттенком. Белки – чистые, без порванных капилляров.

– Что со мной происходит?

– Камень передаёт тебе свою силу. Тот приступ, что с тобой случился – это способ проникновения магии в тело Хранителя. Очень грубый способ. По каким-то неизвестным причинам камень торопится передать силу. Обычно на это требуются месяцы тренировок и медитации.

– Откуда ты это знаешь, чёрт? Говоришь небылицы из сказок, которые знают даже крестьянские дети!

– Язор! Прекрати! Ты ведёшь себя недостойно!

– Можно вас попросить сомкнуть верхнюю и нижнюю губу и не позволять языку бороться за независимость от мозга? А то явно в этой битве проигравшим останется серое вещество в вашей чеперушке! Устраивайте истерики, как курицы – единственный, кто имеет на это право, это я!

Выпалив такое, я сама себя завела – и останавливаться не собиралась. Всё начало раздражать. Хотелось рушить и бросаться подушками во всех.

– Что вы все на меня так смотрите? Объясните мне всё с вашей точки зрения. Призрачная леди в замке рассказывала что-то про драконов, которые ушли искать источник магии или ответ на интересующий их вопрос. Они исчезли в других мирах, и только двое Перворождённых выжили, передав свои души и знания в камни. Вы говорите о войне. Что за война? Как она уничтожила ваш мир? Земля ведь не выглядит больной, люди не валяются мёртвыми.

– Всё не так просто. Войну начали люди. Они хотели истребить все расы, не похожие на них. Это было около двухсот лет назад. Они уничтожили нашу столицу и убили моего отца.

– Ложь! Люди не могли совершить такое кощунство! В наших летописях говорится, что существа с чёрными глазами вырезали все королевства, кроме нашего – из-за географического расположения, – Коррин был вне себя от ярости. – Мой предок, сто пятьдесят лет назад, оставил завет – ненавидеть аскуренов.

– А что насчёт фэйров? Нас уничтожали и люди, и аскурены.

– Так, стоп, парни! Вам не кажется, что вы слишком далеко зашли с обвинениями? Мы сейчас не это обсуждаем! Что мне делать со всем этим свалившимся «счастьем»? Я хочу домой!

– Ты, возможно, не вернёшься домой. Пора это понять! – выпалил император и вылетел из шатра.

– Отлично, первый не выдержал. Кто следующий? С такими темпами мы ничего не решим. Надо прекратить лаяться. Что скажешь, страшилище?

– Это ты мне? – удивился фэйр.

– Ну да, а кому же ещё? Ты среди всех присутствующих самый неординарный. Ну, разве что кроме гигантской кошки, которая только крутит головой и ничего не говорит. Первоначальный план был прост: взять осколок в королевстве людей и отправиться в горы. Разве не так?

– Так. Но нам могут помешать тёмные силы.

– Я думала, тёмные силы – это аскурены. Кто в вашем мире ещё темнее?

– В старинных поверьях их называют демонами Преисподней. Они принимают любую личину. Коварны и хитры. Обнаружить такого – невероятно сложно.

– Замечательно. Час от часу не легче. Нам нужен план. А до этого – перестаньте вести себя как напыщенные бараны. Где наш тёмный властелин? Что за истеричный характер…

Я поднялась с подушек и направилась к выходу из палатки. Огромная кошка последовала за мной.

Снаружи уже светало. Раннее утро в этих краях было невероятным. Свежий ветер играл в волосах, везде пахло травой, и ничто не портили – ни асфальтовые дороги, ни современные строения. Элитные бойцы стояли неподалёку, но императора видно не было.

Наконец, я обратила внимание на кошку.

– Мы так и не познакомились. Я – Арианна, случайно попавшая в ваш мир и не знающая, что делать и как быть.

– Огненная Бестия. Представитель расы кэхтов. Мы обитаем в горах Аноэ.

Меня уже ничто не должно было удивлять, но когда она заговорила, стало не по себе. Кошка говорит как человек. Класс.

– Ты только не обижайся. Для меня всё в новинку. Откуда я родом, там животные не разговаривают. У нас нет магии, зато высокий уровень технологического прогресса. Поэтому мы перестаём верить в чудеса.

– Мне сложно это понять, человек. Но я постараюсь. В нашем прайде строгие правила. Я никогда не покидала гор. Я такой же новичок, как и ты.

– Вот и славно. Поняли друг друга. Куда делся наш властелин? Он рассказал мне историю про нападение людей – как раз тогда он и нашёл камень.

– Он сам тебе рассказал? Обычно аскурены скрытны и не доверяют чужакам. Возможно, его холодное сердце начало таять – как горы после признания тебя Хранителем.

– Ну, как бы не так. Он пытается сделать так, чтобы я не доверяла своей расе.

Кошка странно на меня посмотрела, наклонилась ближе и прошептала:

– Ты больше не человек.

Меня как громом поразило. Не хотелось верить этой странной пуме. Я выгляжу как прежде – разве что глаза стали карими, а кожа белее. Моя душа не хотела принимать правду. Стараясь не думать об этом, я побрела вокруг лагеря в поисках императора, но так и не нашла его.

По дороге обратно я решила поделиться мыслями с новой подругой.

– Огненная Бестия, призрак из замка сказала, что часть осколка хранится в королевстве людей. Его надо присоединить к камушку у меня на шее. Ты знаешь, как туда добраться?

– Если ты говоришь о том, кто взял твой камень и осколок много лун назад – да, я знаю путь. Тот маг подробно описал маршрут старейшинам, и мой дед пересказал его мне.

– Что думаешь о том, чтобы свалить подальше от этих заносчивых мужиков и устроить девичник?

– План не особо обдуманный, но лучше, чем сидеть и ждать, пока они договорятся. Я повезу тебя на себе. Забери из палатки провизию и что-нибудь вроде одеяла. Я буду ждать у выхода.

– Хорошо. Ты сможешь быстро убежать от преследователей?

– Конечно. Нас не догонят. Не сомневайся.

Я кивнула кэхту и зашла в палатку. Внутри были только два связанных принца – облегчение. Худое чудище исчезло, император не вернулся. Я нашла сумку, запихала туда фрукты с блюда, перелила воду из графина в пластиковую бутылку, забрала самый маленький ковёр с пола – и направилась к выходу.

– Сбежать решила? Он тебя всё равно поймает. Далеко не уйдёшь, – спокойно сказал маг.

– Какая тебе разница, что я делаю? Ты и твой брат, как я поняла, скоро будете свободны и помчитесь домой. А я не собираюсь зависеть от мужланов разных рас. Так что уволь меня от своих высказываний.

Выйдя из шатра, я огляделась. Моё волнение немного утихло – воины были заняты своими делами и не обращали на меня внимания. Воспользовавшись моментом, я вскарабкалась на новое средство передвижения, устроилась поудобнее и обняла могучую шею Огненной Бестии. Она сорвалась с места, как болид, и уже через мгновение лагерь остался далеко позади.

Теперь только она и я – мчимся навстречу неизведанному.

Глава 11

Император вылетел из шатра. Ему было сложно контролировать себя: эмоции начинали пробуждать магию, обладавшую разрушительной силой. Нужно было срочно успокоиться – эти мерзкие люди мешали его планам, а девушка и вовсе ничего не понимала. Он ушёл достаточно далеко от лагеря, но его глаза прекрасно видели в любое время суток, и наблюдать за воинами и пленниками не составляло труда.

Хозяин Халкуедона редко давал волю чувствам, но почему-то рядом с Хранительницей Баризолла он редко мог удержать себя в узде.

Сначала я сомневалась, стоит ли садиться на большую кошку – тем более без седла и каких-либо приспособлений, – но вскоре вошла во вкус. Дневной ветер приятно дул в лицо, шерсть кэхта была мягкой и пушистой, сидеть на ней – одно удовольствие. Оценить её скорость было сложно, но нутром чувствовалось: лучше даже не пытаться.

Я радовалась, что осталась в «женской компании» – все эти напыщенные венценосные особы утомили меня. Очень хотелось не пересекаться с ними в будущем, но это уже вряд ли зависело от меня.

Спустя какое-то время я поняла, что моя спутница устала: скорость упала, дыхание стало прерывистым.

– Давай сделаем привал? – предложила я.

Огненная Бестия без слов кинулась в ближайший лесок. Побродив немного, мы вышли на поляну с озером. Крутая холмистая местность намекала на наличие пещер. Мы с радостью ринулись пить холодную воду – она была удивительно вкусной и отлично утолила жажду.

– Как думаешь, можно найти здесь пещеру для ночлега?

– Наверное. К тому же тучи сгущаются, к вечеру будет гроза. Я не люблю мокнуть.

– Как я тебя понимаю… Давай пройдём вдоль берега – может, наткнёмся на укрытие.

– Бестия, думаешь, за нами уже отправились?

– Не знаю людей и другие расы, но уверена – не отстанут.

– Надеюсь, дождь смоет наш запах и следы…

Пока мы шли вдоль берега, я не могла налюбоваться водой. Прозрачная, с лёгкой рябью – казалась серебром. Такой красоты в моём мире не встретишь. Хотелось искупаться, пока есть возможность. Я ускорила шаг в надежде найти укрытие до дождя.

– Смотри! Вон – углубление в скале! – воскликнула кошка и рванула вперёд.

И правда, небольшая пещера – как раз на нас двоих. Я оставила там свою сумку.

– Пойду искупаюсь перед бурей. Путь был долгим, и я не помню, когда в последний раз мылась.

– Я пойду с тобой. Никогда не знаешь, что может случиться в незнакомом месте.

– Я рада твоей компании. Пошли!

Как ребёнок, я понеслась к озеру, по дороге пытаясь снять с себя кофту и джинсы. Естественно, ничего толком не получилось. Уже у воды я аккуратно сложила одежду на берегу и нырнула. Райское блаженство! Вода – как парное молоко, песчаное дно, прозрачная гладь. Это было именно то, что мне нужно.

Я долго плескалась, промывала волосы, просто плавала. Огненная Бестия сидела на берегу и охраняла мою одежду.

Тем временем небо затянули тучи. Сначала белёсые, потом – тяжелее и темнее. Поднялся ветер. Пора было выбираться. Быстро одевшись, мы направились к пещере.

– Сегодня ночью будет буря. Не выходи из пещеры.

– Почему ты так думаешь? Да, тучи чёрные, но разве они не выливают всё за пару часов?

– Нет. Это будет настоящая буря. Я быстро поохочусь. Не уходи.

У входа в пещеру она развернулась и исчезла в лесу.

Честно? Мне было жутковато оставаться одной. Но делать было нечего. Я забралась внутрь и стала ждать.

«Нельзя оставлять её одну надолго. Сила уже начала перетекать в неё, но она не сможет защититься. Надо торопиться. Тролгоблины не любят, когда нарушают их границы…» – думала Огненная Бестия, улавливая след раненой косули.

«Всё так непривычно… Нет друзей, кроме моей хвостатой попутчицы. Неизвестно, как добраться до города людей, как найти мага и заставить отдать осколок. А ещё – как выбраться без расспросов. Тут, похоже, ещё и полный патриархат…»

Снаружи пошёл дождь, ветер усиливался. Бестии всё не было. Я начала волноваться.

«А вдруг с ней что-то случилось?»

Мне ясно велели – не выходить. Но, как видно, нормальные просьбы я не понимаю. Натянула куртку и вышла.

Было уже ближе к вечеру. Тучи закрыли всё небо, стало почти темно. Крупные капли с силой били по земле. Я не знала, где искать Бестию, и направилась в небольшой перелесок неподалёку. Сквозь мокрые деревья вдруг донёсся плач.

Фильмы ужасов в моём мире чётко учили: если слышишь странные звуки в лесу – не иди туда. Но на месте героя всегда ведёшь себя иначе. Я пошла на звук.

Тихо кралась – ветки под ногами почти не хрустели. Плач становился всё громче… и басовее. И вот, на полянке я увидела: в огромном капкане сидело существо, издающее жалобный плач.

Огромное, мускулистое, с длинными ушами и кисточками на концах, лохматой гривой, переходящей в хвост. Кожа – тёмно-коричневая. Одежда – лохмотья.

Я уже собиралась уйти, но оно повернуло ко мне голову… и я встретилась с его глазами. Полными боли и страха. Это были не глаза чудовища, а скорее – бездомного щенка.

Я отвернулась, чтобы собраться. Надо было что-то делать. Да, он пугал. Да, может быть опасен. Но не сейчас. Сейчас он – жертва.

Я нашла толстую палку, чтобы использовать как рычаг, и осторожно подошла со спины. Металлические дуги капкана плотно сжимали его ногу, кровь сочилась по краям. Я вставила палку между дуг и, нажимая изо всех сил, начала разжимать ловушку. Он заскулил, но не сопротивлялся. Наконец, зазор стал достаточным – и он освободил ногу.

Он встал в полный рост. Высоченный. Мы изучающе смотрели друг на друга. Вдруг молния осветила поляну – и он увидел камень на моей шее. Вздрогнул, отпрыгнул – и скрылся в лесу.

Я вернулась в пещеру. Там меня ждала разъярённая Огненная Бестия. Она втолкнула меня лапой внутрь, и по её глазам было видно – будет разнос.

– Зачем ты ушла?! Тебя могли покалечить или убить! Ты чем думала?!

– Тебя долго не было. Я пошла искать.

– Я могу о себе позаботиться. А ты – нет. Где ты была? От тебя пахнет кровью!

– Ну… Я наткнулась на существо в капкане… и выпустила его.

– Что ты сделала?!

– Он плакал. Я пошла на звук и увидела его. Большое, с ушами, гривой, хвостом. Я освободила его. И пришла назад.

– Ты понимаешь, что это был тролгоблин?! Он мог тебя убить!