- -
- 100%
- +
ПРОЛОГ
Дым костра был жидким и прозрачным, словно стыдился, что не может как следует согреть. Он поднимался в застывший воздух, смешиваясь с запахом ржавого металла и влажной земли – вечными ароматами нового мира. Трое уцелевших сидели вокруг огня, но тепло не доходило до них. Оно застревало где-то на полпути, отскакивая от невидимой стены, возведённой между ними.
Прошло три месяца. Три месяца с того дня, когда их дом перестал быть крепостью и стал саркофагом, укутанным в пульсирующую плоть «Излома». Три месяца с тех пор, как Мая стала частью этого саркофага.
Разель сидел, сгорбившись, спиной к другим. Его взгляд был прикован к собственной правой руке. При тусклом свете углей было видно, как под кожей медленно, в такт несуществующему сердцу, пульсировали тонкие серебристые нити. Мутация. Наследие «Катализатора». Подарок, за который он отдал бы всё, чтобы вернуть его обратно. Его пальцы сжались, и раздался тихий, металлический шелест. Он не плакал. Слёзы высохли неделю назад, оставив после себя нечто твёрдое и холодное, как шершавый обсидиан. Он не просто поклялся отомстить. Он пообещал вернуть то, что у него отняли. Вырвать из самой пасти чудовища.
Марина обходила лагерь – небольшое, наскоро укреплённое пространство внутри заброшенного цеха, который они окрестили «Кузней Надежды». Её шаги были бесшумными, а взгляд – пристальным, выискивающим любую щель в обороне, любую тень, таящую угрозу. Она проверяла патроны, щёлкая затворами, пересчитывала скудные запасы консервов, коротко и ясно отдавала распоряжения горстке уцелевших из «Надежды». В её глазах не было паники, лишь холодная, отточенная решимость. Она стала скалой, о которой разбивались страх и нерешительность.
Подойдя к Велесу, она сказала без предисловий, обводя рукой тёмный, заваленный хламом цех: – Здесь мы сгниём. Нам нужны союзники. Или оружие, которое может разорвать эту паутину. Настоящее оружие.
Велес сидел у самого края света, отбрасываемого костром. Он смотрел не на огонь, а в темноту за его пределами. Его руки лежали ладонями вверх, и зелёные прожилки на них мерцали, словно затмившиеся звёзды. Он не боролся с голосом теперь. Он прислушивался. Сквозь всепроникающий, давящий гул «Катализатора» он учился вычленять другие сигналы – слабые, едва различимые. Тихий шёпот отчаяния, вспышка непокорной воли, смутный образ чужого воспоминания. Это были они – поглощённые. Те, кого «Излом» не смог до конца стереть. И среди этого хора заблудших душ он чувствовал самое дорогое, самое острое эхо – крошечную, непогасшую искру, которая когда-то была Маей. Она была там. Запертая, но живая.
Он медленно поднял голову и встретился взглядом с Мариной. Его глаза, в которых раньше бушевала внутренняя буря, теперь были спокойны и бездонны, как воды подземного озера. – Ты права, – тихо сказал он. Его голос был ровным, но в нём слышалась сталь. – Но просить мы ни у кого не будем. – Он разжал кулак, и прожилки на его руке вспыхнули ярче, заставив тени вокруг дёрнуться и отпрянуть. – Он думает, что сделал меня своим орудием. Но он ошибся. Он показал мне, как держать рукоять.
Он перевёл взгляд на сгорбленную спину Разеля, на его металлическую руку, затем снова на Марину. – Нам не нужны союзники. Нам нужна армия. И она уже есть. Мы просто должны найти способ призвать её.
Где-то в глубине, на самом дне его сознания, прозвучал голос, лишённый ярости, но полный холодного, безразличного любопытства: – ТЫ ОТКРЫВАЕШЬ ДВЕРЬ, КОТОРУЮ НЕ СМОЖЕШЬ ЗАКРЫТЬ.
На что Велес, не произнося ни звука, ответил: – Я не собираюсь её закрывать. Я собираюсь выйти через неё.
И впервые за всё время он почувствовал не ответ, а лишь настороженное, внимательное молчание. Враги больше не смотрели друг на друга через баррикады. Они стояли по разные стороны шахматной доски, и первый ход был только что сделан. Игра началась.
ГЛАВА 1: ПЕРВАЯ НИТЬ
Следующая неделя прошла в напряжённой, почти невыносимой работе в тишине. «Кузня» постепенно превращалась из укрытия в базу. Расчистили пространство, наладили скудный быт. Но ресурсы таяли на глазах. Патроны, эта новая валюта выживания, были на исходе. Еды хватило бы от силы на десять дней.
Разель почти не говорил. Он либо уходил на «дежурство» на самый дальний пост, либо часами сидел, разбирая и собирая свой карабин, словно в отлаженных механизмах искал ответ на вопрос, не имевший решения. Его мутировавшая рука иногда самопроизвольно сжималась, оставляя вмятины на металлических деталях. Он не мог этого контролировать.
Марина пыталась наладить контакт с внешним миром. Её рация ловила в основном помехи и обрывки чужих переговоров – жёсткие, обезличенные голоса «Ковчега», шифрованные коды «Когнитума», искажённые сигналы, в которых угадывалась речь «Детей Излома». Мир вокруг них кипел войной, а они застряли в её эпицентре, как корабль без парусов.
А Велес погружался в себя. Он мог часами сидеть неподвижно, уставившись в одну точку. Для остальных он выглядел отстранённым. На самом деле он был занят самой важной работой – учился ориентироваться в океане чужого сознания. Это было похоже на попытку различить отдельные голоса в рёве урагана. Гул «Катализатора» был фоном, неизменным и всепоглощающим. Но под ним – мириады «эхо». Одни были едва заметными всплесками, другие – застывшими, почти окаменевшими сгустками памяти. Он научился отличать страх от ярости, отчаяние от покорности.
И он искал одно-единственное «эхо». Ту самую искру.
…тепло… так холодно… где я?… Разель…
Его собственное сердце сжималось от боли. Это была она. Её сознание было фрагментировано, разорвано на части, как книга, страницы которой разметал ветер. Но оно было. И оно страдало.
Именно в тот момент, когда он попытался коснуться этого страдания, до него донеслось нечто иное.
Это был не шёпот и не крик. Это был образ. Чёткий, ясный, повторяющийся, как сигнал маяка.
Бесконечный коридор с зелёными светящимися стенами. Стальная дверь с номером «БИОС-16». И чувство – невыносимого, панического страха, смешанного с одержимостью.
Образ был настолько ярким, что Велес физически дёрнулся, вынырнув из транса. Он тяжело дышал, его лоб покрылся испариной. Это было не «эхо» поглощённого. Это было послание. Сознание, которое не просто сохранилось, а пыталось связаться с ним. Оно было сильнее других. Оно знало, что он есть.
Он поднялся. Ноги были ватными. Он подошёл к Марине, которая сверяла самодельную карту с показаниями компаса.
– Нашёл… – его голос прозвучал хрипло. – Нашёл первую нить.
Марина подняла на него взгляд. – Ниточку к какой паутине?
– К той, что может привести нас к Мае. И к оружию против «Катализатора». – Он провёл рукой по лицу. – «БИОС-16». Я видел… коридор, дверь.
– «БИОС-16»? – переспросила Марина, нахмурясь. – Это один из старых филиалов «Айзена». Данные по нему были уничтожены. Считалось, что он стёрт с лица земли в день Скачка.
– Он не стёрт, – твёрдо сказал Велес. – Там кто-то есть. И этот кто-то зовёт на помощь. Или… манит в ловушку.
В этот момент со своего поста поднялся Разель. Он подошёл к ним. Его лицо было бледным, но глаза горели лихорадочным блеском. Он слышал весь их разговор.
– Идём, – сказал он одно-единственное слово. В его голосе не было ни тени сомнения. Если был хоть один, даже самый призрачный шанс – он был готов пойти на всё.
Марина посмотрела на Велеса, затем на Разеля. Она видела решимость в глазах одного и отчаянную надежду – в глазах другого. Она вздохнула, её плечи опустились на мгновение, а затем вновь выпрямились.
– Ладно, – коротко кивнула она. – Значит, идём. Но сначала нам нужны патроны. И информация. Мы не пойдём туда вслепую.
Первый шаг был сделан. Они больше не просто выживали. Они начали свою войну.
ГЛАВА 2: ЦЕНА ВОПРОСА
Решение было принято, но путь к нему лежал через суровую реальность выживания. «Кузня Надежды» не могла похвастаться богатствами. Их арсенал состоял из трёх дееспособных винтовок с ограниченным боекомплектом, пары самодельных обрезов и личного оружия каждого. Патроны, эти цилиндрические кусочки свободы и смерти, пересчитывались с щепетильной точностью ювелира.
Марина разложила на верстаке всё, что у них было. – Сорок три патрона калибра 7.62, – её голос был безразлично-деловитым. – Двенадцать патронов 9-мм для пистолетов. Два заряда для подствольного гранатомёта, если кому-то придёт в голову стрелять гранатами по мутантам в ближнем бою. И куча хлама, который можно переснарядить, если бы у нас был порох, капсюли и пресс-форма.
Разель, скрестив руки, смотрел на это жалкое богатство. Его мутировавшая кисть непроизвольно сжалась, и костяшки пальцев издали тихий скрежет. – Мало, – констатировал он. – На вылазку до «БИОС-16» и обратно, даже без серьёзных стычек, нужно минимум вдвое больше. Плюс медикаменты, провизия.
– «Арсенал», – произнёс Велес. Он стоял чуть поодаль, прислонившись к бетонной колонне. Его взгляд был обращён внутрь себя, будто он продолжал слушать тихий шёпот извне. – Гильберт торгует. Нужно сделать ему предложение.
– У нас нет ничего, что заинтересовало бы технократов, – покачала головой Марина. – У нас нет уникальных технологий, нет чертежей. Только трофеи с мутантов, а «Арсенал» в них не нуждается. Разве что…
Она перевела взгляд на Велеса. Все понимали, о чём она умолчала. Самым ценным активом был он сам. Его способности, его связь с «Изломом». Но предлагать себя «Арсеналу» в качестве объекта изучения было равносильно прыжку в клетку к голодному хищнику. Пусть и вежливому.
– Есть другой путь, – Разель отвёл взгляд от патронов. – «Стальной Контракт». Они берутся за любую работу. Мы можем отработать патроны.
– Стать наёмниками? – Марина усмехнулась. – Прекрасно. Только вот «Контракт» не возьмёт нас без оружия и боеприпасов, а чтобы получить оружие и боеприпасы, нам нужно выполнить контракт. Замкнутый круг.
Тишину в цеху нарушил молодой парень по имени Семён, один из уцелевших с «Надежды», ответственный за рацию. – Э… ребята? Кажется, я что-то поймал.
Они собрались вокруг самодельного приёмника. Из динамика, шипя и потрескивая, доносился голос. Чёткий, профессиональный, но без той железной дисциплины, что была у «Ковчега».
«…повторяем для всех заинтересованных сторон. Независимая исследовательская группа потерпела крушение в секторе «Дельта-7», известном как «Ржавые сады». Требуется эвакуация. В обмен на спасение готовы предоставить полные данные по аномальной активности в радиусе десяти километров, включая карты перемещений мутантов. Координаты передаём по запросу. Канал… держим открытым.»
– «Ржавые сады», – свистнула Марина. – Это почти на полпути к «БИОС-16». Идеальный полигон для проверки.
– Это ловушка, – тут же отрезал Разель. Его глаза сузились. – Классика. Выманивают доверчивых и грабят.
– Возможно, – не спорил Велес. – Но это также возможность. Эти «данные»… – Он снова на мгновение ушёл в себя, и зелёные прожилки на его виске слабо пульсировали. – Я чувствую… там есть что-то ещё. Что-то, что они не афишируют. Сигнал сильный. Напряжённый.
– Решай, Велес, – Марина скрестила руки на груди. – Мы можем потратить недели, пытаясь выклянчить патроны у «Арсенала». Можем пойти на поклон к «Контракту» и стать их пешками. А можем рискнуть и проверить эту зацепку. Быстро. Жестко.
Велес посмотрел на Разеля. Тот молча кивнул. В его взгляде читалось: любой риск оправдан.
– Готовимся к вылазке, – сказал Велес. Его голос приобрёл металлическую твёрдость, которую они слышали в нём всё чаще. – Берём минимум патронов. Основная ставка – на мои способности и нашу координацию. Семён, вышли им координаты нашего ближнего пункта сбора. Пусть ждут. Мы придём.
Решение было рискованным, почти безрассудным. Но в мире, где «Излом» пожирал реальность, осторожность стала роскошью, которую они не могли себе позволить.
Час спустя маленькая группа покинула «Кузню». Велес шёл впереди, его взгляд был сосредоточен на невидимой для других цели. Разель с карабином наперевес, его металлическая рука сжимала цевьё так, что металл слегка прогибался. Марина замыкала шествие, постоянно оглядываясь по сторонам, её снайперская винтовка была её вторым зрением.
Они шли навстречу неизвестности. Но теперь у них был компас. Слабый, мерцающий сигнал в сознании Велеса, который вёл их через руины старого мира к призрачному шансу на спасение того, что от него осталось.
Где-то впереди, в «Ржавых садах», их ждал ответ. Ответ на вопрос, смогут ли они стать не просто выжившими, а охотниками в новом, безумном мире.
ГЛАВА 3: РЖАВЫЕ САДЫ
Воздух в секторе «Дельта-7» был густым и едким, с примесью запаха окисленного металла и чего-то сладковато-гнилостного. Они шли по бывшему промышленному району, но теперь это место больше напоминало кошмарный ботанический сад, где роль растений исполняли конструкции из ржавого железа. Стальные балки изгибались в причудливые арки, с них свисали лозы из колючей проволоки, а под ногами хрустел слой оранжевой пыли – всё, что осталось от машин и механизмов. Это и были «Ржавые сады». Место, где металл не просто разрушался, а умирал, и его смерть была медленной и ядовитой.
– Никаких следов крушения, – тихо доложила Марина, припав к прицелу своей винтовки. Она сканировала местность через мощную оптику. – Ни обломков, ни дыма. Только ржавчина и тишина.
– Может, уже всё растащили? – предположил один из бойцов, Яков, бывший строитель с «Надежды».
– Или это и был обломок, – мрачно проворчал Разель, пнув ногой бесформенную груду металла, которая тут же рассыпалась в рыжий прах. – В этом месте всё – обломки.
Велес шёл, не обращая внимания на их разговор. Он закрыл глаза, пытаясь отфильтровать навязчивый гул «Излома», который здесь был особенно сильным. Металл пел ему свою коррозионную песню, но под ней он искал другое – тот самый сигнал бедствия. И он нашёл его. Слабый, прерывистый, как биение раненого сердца.
…не можем… держаться… кто-нибудь…
– Близко, – прошептал он, открывая глаза. Его взгляд упал на полуразрушенное здание бывшего НИИ, чей фасад был оплетён ржавыми трубами, словно лианами. – Там. Внутри.
Марина жестом приказала группе занять позиции. Разель и Яков укрылись за развалинами грузовика, стволы их оружия нацелены на вход. Марина заняла позицию на возвышении, с которого контролировала весь периметр.
– Велес, будь осторожен, – предупредила она. – Если это засада, они будут ждать, когда ты войдёшь.
Велес кивнул. Он подошёл к дверному проёму, от которого осталась лишь ржавая рама. Внутри царил полумрак, пахло плесенью и старыми маслами. Он сделал шаг внутрь.
И тут же почувствовал резкий, враждебный импульс. Не из здания, а извне.
– Контакт! – крикнула Марина. – С запада! Три… нет, четыре цели! Двигаются быстро!
Из-за угла соседнего цеха выскочили фигуры в обношенной камуфляжной форме, с нашивками «Ковчега» на рукавах. Они шли цепью, стволы автоматов глядели вперёд. Их движения были выверенными, профессиональными.
– Мутантов видите? – раздался грубый голос командира отряда.
– Чисто! – доложил один из них.
– Тогда вперёд! Надо найти этих учёных-предателей, пока «Когнитум» не…
Его слова оборвал точный выстрел Марины. Пуля ударила в бетон в сантиметре от головы командира, подняв облачко пыли. Предупреждение.
– «Ковчег»! – крикнула Марина, её голос, усиленный эхом руин, прокатился по площади. – Мы не ваши враги! Уходите с нашей территории!
Командир «Ковчега» отскочил за укрытие.
– Вашей территории? – проревел он в ответ. – Вся территория, осквернённая Изломом, – земля «Ковчега»! А вы, кто бы вы ни были, – либо мутанты, либо пособники! Сдавайтесь, и мы дадим вам чистую смерть!
Разель ответил короткой очередью из карабина, заставив врагов крепче прижаться к укрытиям. Перестрелка стала неизбежной.
Велес, всё ещё стоя в дверном проёме, почувствовал нечто иное. Пока его товарищи отвлекали «Ковчег», из глубины здания доносился тот самый сигнал. Но теперь в нём слышалась не только надежда, но и страх. Глубокий, животный страх.
…они близко… он идёт…
«Он?» – мысленно переспросил Велес.
Ответ пришёл не из эфира, а из самого здания. С потолка обрушилась ржавая балка, с грохотом преградив путь вглубь коридора. И из-за неё, медленно и неотвратимо, выползло нечто.
Это был не мутант в привычном понимании. Это была сама ржавчина, обретшая форму. Существо, состоящее из хлопьевидной, осыпающейся массы, с множеством щупалец, похожих на ржавые трубы. В центре его тела пульсировала тусклая, оранжевая точка, словно больное сердце. Оно не издавало звуков, лишь тихий шелест, как будто кто-то пересыпает сухой песок.
– Что… что это? – прошептал Яков, увидев тварь.
– «Ржавец», – с отвращением произнёс Разель. – Слышал байки. Не думал, что они правда.
«Ржавец» медленно пополз к Велесу, оставляя за собой след из едкой пыли. Велес почувствовал его сознание – примитивное, состоящее лишь из голода и инстинкта разрушения. Это было порождение «Садов», местный эндемик.
Снаружи свистели пули. «Ковчег» пытался подавить их огнём. У Марины кончались патроны. У них не было времени на долгую битву с чудовищем.
Велес закрыл глаза. Он отбросил страх, отбросил гул перестрелки. Он сосредоточился на «Ржавце». Он нашёл ту самую оранжевую точку – источник его псевдожизни – и ухватился за неё.
Это было похоже на попытку удержать в руках раскалённый шлак. Боль, острая и жгучая, пронзила его мозг. Он почувствовал, как коррозия пытается проесть его собственную волю. Но он не отпустил. Он сжал.
«Ржавец» замер на месте. Его щупальца задрожали, а затем начали рассыпаться. Оранжевая точка погасла. Через секунду от существа осталась лишь куча ржавой пыли, ничем не отличающаяся от окружающего хлама.
Велес открыл глаза, тяжело дыша. В висках стучало. Использование силы всегда имело цену.
– Чисто! – крикнул он, отступая от проёма. – Внутри чисто! Пробиваемся ко мне!
В этот момент снаружи раздался новый звук – нарастающий рёв двигателей. Из-за угла, давя колёсами ржавый хлам, выкатился бронированный вездеход с опознавательными знаками «Стального Контракта». Пулемётная очередь с его башни прочертила линию между позициями «Ковчега» и их укрытием.
– Всем отойти! – прогремел мощный голос из громкоговорителя вездехода. – Эта территория теперь под защитой «Контракта»! «Ковчег», у вас есть тридцать секунд, чтобы исчезнуть!
Отряд «Ковчега», видя превосходство, начал поспешно отступать, прикрываясь дымовыми шашками.
Вездеход «Контракта» замер, его пулемёт всё ещё наведён на то место, где только что были люди «Ковчега». Бортовая дверь открылась, и оттуда спрыгнул человек в тактической экипировке без опознавательных знаков, с автоматом на груди. Он был невысок, но широк в плечах, а его лицо не выражало никаких эмоций.
– Кажется, мы вовремя, – сказал он, его голос был ровным и лишённым всяких интонаций. Он посмотрел на Велеса, затем на Марину и Разеля. – Вы та группа, что откликнулась на сигнал бедствия?
– А вы кто? – бдительно спросила Марина, не опуская винтовку.
– Наёмники «Стального Контракта», – ответил человек. – Нас наняли для обеспечения безопасности одной исследовательской миссии. Похоже, наши подопечные немного заблудились. – Он кивнул в сторону здания. – Они там?
– Возможно, – Велес шагнул вперёд. Его голос был твёрдым, несмотря на усталость. – Но сначала скажите, что вы знаете о «БИОС-16»?
Наёмник на мгновение замер, и в его глазах мелькнул неподдельный интерес.
– «БИОС-16»? – переспросил он. – Это опасное место. Даже для нас. Почему вы спрашиваете?
Велес и Марина обменялись взглядами. Игра становилась ещё сложнее. Теперь за исследователями охотились и «Ковчег», и «Стальной Контракт». И их собственный путь вёл в самое сердце тьмы, охраняемое наёмниками и чудовищами.
Но первый шаг был сделан. Они нашли свою «нить». Теперь предстояло выяснить, не ведёт ли она их в паутину, из которой не будет выхода.
ГЛАВА 4: ЗАПЕРТЫЕ ЗНАНИЯ
Наёмник, представившийся как «Сержант», жестом приказал своим людям оставаться у вездехода, а сам пошёл за Велесом в здание. Его движения были выверенными, взгляд сканировал каждый угол, каждую тень. Он был профессионалом до кончиков пальцев.
Внутри царил хаос, усугублённый тем, что Велес обрушил балку. Воздух был густым от ржавой пыли, поднятой «Ржавцом».
– Вы его убрали? – безразлично спросил Сержант, кивнув на кучу пыли.
– Он рассыпался, – уклончиво ответил Велес, не останавливаясь.
Сигнал в его голове стал чётче, теперь он вёл их по тёмному коридору к заваленной обломками двери с табличкой «АРХИВ». Разель и Марина шли за ними, держа оружие наготове.
– Эй, там кто-то есть? – крикнула Марина. – Мы откликнулись на ваш сигнал!
Из-за двери послышался шорох, затем тихий, дрожащий голос: – Вы… вы не из «Ковчега»?
– Нет, – твёрдо сказал Велес. – Мы здесь, чтобы помочь. Откройте.
Дверь медленно отворилась, её толкали изнутри. За ней стояли трое: двое мужчин и женщина в потрёпанной, но некогда качественной полевой форме. У всех были умные, испуганные лица и очки, которые они постоянно поправляли. Учёные.
– Слава богам, – выдохнула женщина, старшая из них. – Я доктор Ирина Вольская. Это мои коллеги, Алексей и Марк. Мы думали, что нас найдут только… чтобы добить.
Сержант шагнул вперёд. – Доктор Вольская, «Стальной Контракт» по контракту обеспечивает вашу безопасность. Вам следовало оставаться в указанной точке.
– Мы пытались! – воскликнул Алексей, молодой парень с лихорадочным блеском в глазах. – Но «Ковчег» начал прочёсывать район! Мы бежали сюда, надеясь, что стальные конструкции хоть как-то заглушат нашу сигнатуру для их сканеров.
– Ваши данные об аномальной активности, – напомнила Марина, опуская ствол. – Вы обещали.
– Да, конечно, – кивнула Вольская, доставая из рюкзака компактный планшет. – Но это не главное. Мы нашли кое-что… другое. То, что заставило «Ковчег» охотиться за нами с таким рвением.
Она включила планшет. На экране замигал схематичный чертёж, знакомый Велесу до боли. Логотип «Проекта Айзен».
– Это не просто карта аномалий, – продолжила она, понизив голос. – Это схема энергетических потоков «Излома». Мы смогли декодировать часть данных с повреждённого сервера, который нашли в подвале. И мы обнаружили аномалию. Небольшую, но стабильную. Она ведёт себя… как шлюз.
– Шлюз? – переспросил Разель, впервые проявив интерес.
– Точка доступа, – объяснил Марк, второй учёный. – Мы считаем, что это побочный эффект от основного выброса. Нестабильный энергетический канал, ведущий в другую точку пространства. Возможно, прямо в сердцевину сети «Излома».
Велес почувствовал, как по его спине пробежал холодок. Он посмотрел на планшет, и в его сознании всплыл образ – тот самый бесконечный коридор с зелёными стенами.
– «БИОС-16», – тихо сказал он. – Этот шлюз ведёт в «БИОС-16».
Учёные переглянулись. – Как вы…? – начала Вольская.
– Мы не знаем точно, куда он ведёт, – перебил её Алексей. – Но координаты шлюза… они совпадают с сектором, где по нашим старым картам должен был находиться «БИОС-16».
Сержант, до этого молча наблюдавший, скрестил руки на груди. – Моя задача – вернуть вас живыми и невредимыми вашим спонсорам. Не участвовать в археологических раскопках.
– Ваши спонсоры? – уточнила Марина.
– Конфиденциальная информация, – отрезал Сержант. – Вы получили свои данные. Мы уходим.
– Подождите, – шагнул вперёд Велес. Его голос зазвучал с новой, металлической силой. Зелёные прожилки на его руках слабо светились в полумраке. – Этот шлюз – наш единственный шанс. Шанс понять, как бороться с «Изломом». Вы действительно хотите унести это знание с собой, чтобы оно пылилось у ваших таинственных спонсоров?
Он посмотрел прямо на Сержанта. И в этот момент наёмник почувствовал нечто странное. Лёгкое давление в висках. Смутную, но неотступную мысль: Это важно. Это очень важно.
Это была не пси-атака. Велес был слишком истощён для этого. Это было просто… внушение. Тончайшая нить, проведённая от его воли к чужой.
Сержант нахмурился, словно пытаясь стряхнуть с себя наваждение. – Вы играете с огнём, мутант, – прошипел он. – Но… – он замолчал, раздумывая. – Но мой контракт предусматривает обеспечение безопасности миссии. Если доктор Вольская считает, что её исследование требует посещения этого… шлюза, мы обеспечим эскорт. За дополнительную плату.
– У нас нет ничего, чем заплатить, – сказала Марина.
– О, есть, – Сержант улыбнулся, и в его улыбке не было ничего приятного. – Ваша доля в любых артефактах или данных, которые мы найдём. И… – его взгляд скользнул по Велесу, – право первоочередного изучения для наших спонсоров. После вас, разумеется.